บทที่ 12 กระจ่างแจ้ง

หยุนหงกลืนข้าวปราณวิญญาณทั้งหมดลงท้องไปโดยไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว

ไม่นานนัก

บริเวณช่องท้องก็มีเสียงดังแว่วออกมาอย่างแผ่วเบา ตามด้วยกระแสความร้อนหลายสายเริ่มเคลื่อนไหวไปทั่วร่าง นี่คือกระบวนการที่กระเพาะอาหารและลำไส้กำลังแปรสภาพข้าวปราณวิญญาณที่กินเข้าไปให้กลายเป็นปราณโลหิตอย่างรวดเร็ว

"หัวใจ" หยุนหงรอคอยด้วยความคาดหวังเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเวลาล่วงเลยผ่านไป ปราณโลหิตไหลเวียนไปทั่วร่างหลายรอบ แต่บริเวณหัวใจตรงหน้าอกกลับยังคงไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผิดแปลกไป

"หรือว่าข้อสันนิษฐานของข้าจะผิด?"

หยุนหงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะสะบัดมือเบาๆ

ไม่นาน จิตใจของหยุนหงก็กลับมาสงบเยือกเย็นดังเดิม "ช่างเถอะ ความเปลี่ยนแปลงที่ผิดแผกไปจากเดิมเช่นนี้ย่อมเหนือกว่าเรื่องปกติทั่วไป การเกิดขึ้นสามสี่ครั้งก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว จะไปเรียกร้องสิ่งใดให้มากกว่านี้ได้อีก?"

เขารวบรวมสมาธิและทำให้จิตใจสงบนิ่ง

"ปราณโลหิตที่แปรสภาพมาจากข้าวปราณวิญญาณไม่ควรถูกปล่อยให้เสียเปล่า ต้องเริ่มฝึกฝนก่อน" หยุนหงเริ่มตั้งท่าร่ายรำเพลงหมัด

คราวนี้เขาเลือกฝึกวิชา 'มังกรท่องวารี'

วิชาหมัดในขั้นผลัดเส้นเอ็นหลอมรวมชีพจรทั้งสองชุดนี้มีความแตกต่างกัน 'ดาราจันทร์คล้อย' เน้นไปที่ความพลิ้วไหวและเป็นอิสระ เหมาะสำหรับการฝึกในยามค่ำคืน ส่วน 'มังกรท่องวารี' จะเน้นหนักที่ความหนักแน่นและดุดัน เหมาะแก่การฝึกฝนในช่วงเช้าตรู่ที่ดวงอาทิตย์เพิ่งทอแสง

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

อากาศรอบกายคล้ายกับกำลังสั่นสะเทือน

เพลงหมัดหนึ่งชุดถูกหยุนหงร่ายรำจนเกิดเป็นเสียงลมพัดโหมกระหน่ำ และในระหว่างกระบวนการร่ายรำเพลงหมัดเพื่อหล่อหลอมร่างกายนี้เอง ปราณโลหิตที่แปรสภาพมาจากข้าวปราณวิญญาณก็ถูกกล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกทั่วร่างสูบกลืนอย่างต่อเนื่อง

เวลาผ่านไปหนึ่งเค่อ

"หืม?" ประกายแห่งความยินดีพลันวาบผ่านแววตาของหยุนหง

นั่นก็เพราะว่า

ตลอดหนึ่งเค่อที่ผ่านมา เมื่อเขาฝึกฝนเพลงหมัดอย่างต่อเนื่อง ทำให้เส้นเอ็นและกระดูกในร่างกายยืดขยายออก จนกระทั่งแก่นแท้ พลังปราณ และจิตวิญญาณค่อยๆ ยกระดับขึ้นไปสู่จุดสูงสุด

หัวใจที่สงบนิ่งมาตลอดกลับสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง ตามมาด้วยปราณโลหิตที่แตกซ่านซึ่งไหลเวียนอยู่ตามแขนขาและกระดูกทั่วร่าง ราวกับได้รับคำสั่ง พวกมันพุ่งทะยานเข้าสู่หัวใจอย่างรวดเร็ว

หัวใจเต้นแรงดุจเสียงกลองที่ถูกตีอย่างหนักหน่วง

แทบจะในชั่วพริบตาที่มันดูดกลืนปราณโลหิตเข้าไปจนหมดสิ้น กระแสความร้อนอันแผ่วเบาทว่ามีประสิทธิภาพน่าอัศจรรย์ก็ถูกปลดปล่อยออกมาจากหัวใจ และไหลเวียนไปทั่วร่างของหยุนหง

มันคือภาพซ้ำของเมื่อวานอย่างแท้จริง

"กระแสความร้อนที่หัวใจปลดปล่อยออกมานั้นไม่ได้เกิดขึ้นอย่างไม่มีสาเหตุ มันจำเป็นต้องดูดซับพลังงานจากภายนอกเข้าไปเช่นกัน ปราณโลหิตที่แปรสภาพมาจากข้าวธรรมดานั้นอ่อนแอเกินไป ไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนให้หัวใจเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นมาได้" หยุนหงตระหนักรู้ในทันที "พลังงานปราณโลหิตที่เกิดจากข้าวปราณวิญญาณสามารถตอบสนองเงื่อนไขความเปลี่ยนแปลงของมันได้ แต่ในยามที่กล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกของข้าดูดซับได้ยาก มันก็จะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ"

"ต้องเป็นตอนที่ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการฝึกฝน หัวใจถึงจะดูดกลืนปราณโลหิตแล้วสร้างกระแสความร้อนออกมาได้ เพื่อให้ข้าสามารถหล่อหลอมร่างกายได้รวดเร็วยิ่งขึ้น"

เมื่อความคิดหนึ่งทะลุปรุโปร่ง ความคิดอื่นๆ ก็พลอยกระจ่างแจ้งไปด้วย

การผ่านประสบการณ์ต่อเนื่องกันหลายครั้ง ทำให้หยุนหงเข้าใจแล้วว่า หน้าที่ของความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับหัวใจ ก็คือการสกัดเอาประสิทธิภาพของปราณโลหิตให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น

ในสถานการณ์ปกติ อาหารที่คนธรรมดากินเข้าไปจะมีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่ถูกดูดซึม ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่จะถูกขับทิ้งไปอย่างสูญเปล่า ทว่าผู้ฝึกยุทธ์นั้นมีร่างกายที่แข็งแกร่ง การหล่อหลอมร่างกายจึงทำให้มีความสามารถในการย่อยและดูดซึมที่ทรงพลังกว่า

ส่วนหยุนหงผู้ซึ่งหัวใจมีความเปลี่ยนแปลงนั้น ความสามารถในการย่อยและดูดซึมปราณโลหิตของเขากลับเหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปหลายเท่าหรืออาจจะถึงสิบเท่า กระแสความร้อนแต่ละสายนั้น ล้วนแปรสภาพมาจากพลังงานที่บริสุทธิ์ที่สุดในปราณโลหิตของข้าวปราณวิญญาณทั้งสิ้น

"ต้องรีบดูดซับกระแสความร้อนนี้"

"หากปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไป"

หยุนหงยังคงร่ายรำเพลงหมัด 'มังกรท่องวารี' เพื่อหล่อหลอมเส้นเอ็น กล้ามเนื้อ และกระดูกทั่วร่างต่อไป

ในขณะที่หล่อหลอมร่างกาย หยุนหงสัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนอันแผ่วเบานี้ที่ไหลลามไปตามแขนขาและกระดูก ก่อนจะแทรกซึมเข้าสู่ภายในร่างกายอย่างรวดเร็ว และถูกดูดกลืนโดยเลือดเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูก

แม้กระทั่งอุณหภูมิร่างกายของหยุนหงก็ยังค่อยๆ สูงขึ้น

นี่คือสัญญาณแห่งการผลัดเปลี่ยนร่างกายอย่างฉับพลัน

"ต่อ"

หยุนหงร่ายรำเพลงหมัดต่อไปราวกับคนบ้าคลั่ง สองมือสองเท้าแกว่งไกว แม้จะเป็นเพียงการฝึกเพลงหมัดอยู่เพียงลำพัง ทว่ากลับดูคล้ายกับว่าเขากำลังต่อสู้ห้ำหั่นกับสัตว์ประหลาดยักษ์ที่ทรงพลังอย่างบ้าเลือด

กระแสความร้อนสายที่สองถูกปลดปล่อยออกมาในเวลาที่เหมาะสม...

การฝึกเพลงหมัดในครั้งนี้

กินเวลาต่อเนื่องเกือบสองชั่วยาม

"ฟู่~" หยุนหงดึงหมัดกลับเป็นครั้งสุดท้าย เขาพ่นลมหายใจยาวออกมา ลมหายใจที่พวยพุ่งราวกับลูกศรพุ่งออกไปไกลถึงหนึ่งเมตรกว่า เป็นเครื่องยืนยันว่าพลังชีวิตภายในอวัยวะของเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด

"ฮ่าๆ"

ใบหน้าของหยุนหงเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่ข้าฝึกเพลงหมัด หากเกินสองชั่วยามข้าจะรู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก แต่เมื่อวานกับวันนี้ หลังจากที่ข้าฝึกเพลงหมัดเสร็จ ข้ากลับรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า"

"ประสิทธิภาพของปราณโลหิตมันเหนือความคาดหมายของข้าไปไกลลิบ"

"ความเปลี่ยนแปลงของหัวใจ ทำให้ผลลัพธ์จากการฝึกเพลงหมัดเพื่อหล่อหลอมร่างกายของข้าในครั้งนี้ เทียบได้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาตลอดสิบวันในยามปกติเลยทีเดียว"

เพียงแค่เมื่อคืนกับเช้าวันนี้ หยุนหงคาดเดาว่าความก้าวหน้าของตนเองน่าจะเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักมากว่าครึ่งเดือน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้

ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก

"หากมีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ต่อให้ข้ายังไม่ทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมรวมจุดชีพจร ก่อนที่จะถึงการประลองครั้งใหญ่ของทั้งหกสำนัก สภาพร่างกายของข้าก็น่าจะยกระดับขึ้นไปได้อีกสองถึงสามส่วน"

เมื่อระดับวรยุทธ์มาถึงจุดหนึ่ง หากไม่สามารถทะลวงผ่านคอขวดไปได้ การจะยกระดับขึ้นไปอีกสักหนึ่งส่วนก็จะกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างแสนสาหัส

สภาพร่างกายของหยุนหงในยามนี้ สามารถเทียบเคียงได้กับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมรวมจุดชีพจรที่ค่อนข้างอ่อนแอแล้ว

"หัวใจของข้าจะต้องมีความพิเศษเป็นอย่างมากแน่นอน"

"มีความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่"

หยุนหงสูดลมหายใจเข้าลึก เขาฝังความลับนี้ไว้ในใจส่วนลึก เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า ก่อนที่จะสืบหาความจริงเกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงของหัวใจจนกระจ่างแจ้ง เขาจะไม่ยอมเปิดเผยเรื่องนี้ออกไป แม้กระทั่งอาจารย์ หรือพี่ชายและพี่สะใภ้ เขาก็จะยังไม่บอกพวกเขาก่อนในตอนนี้

"คนบริสุทธิ์ไม่ผิด ผิดที่ครอบครองหยกวิเศษ"

"ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีสองด้าน ความเปลี่ยนแปลงของหัวใจในตอนนี้ ข้าเห็นเพียงแค่ด้านดีของมัน ทว่าด้านร้ายยังไม่ปรากฏให้เห็น"

"ไม่มีความจำเป็นต้องบอกอาจารย์และพี่ชายพี่สะใภ้ การบอกพวกเขาก็ไม่มีประโยชน์อันใด ยิ่งมีคนรู้มากก็ยิ่งเพิ่มความอันตรายมากยิ่งขึ้น"

"และด้วยความแข็งแกร่งที่ข้ามีอยู่ในตอนนี้ มันก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าเข้าสู่สำนักจวิ้นได้แล้ว"

"เข้าสำนักจวิ้นให้ได้ก่อน"

"แม้ว่าจักรวรรดิจะแบ่งสำนักยุทธ์ออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับโจว จวิ้น อำเภอ และตำบล แต่โดยทั่วไปแล้ว สำนักโจวจะต้องบรรลุขั้นผลัดเส้นเอ็นระดับเก้าจึงจะสามารถเข้าไปได้ ซึ่งมีลักษณะเป็นการศึกษาต่อ และไม่มีข้อผูกมัดใดๆ"

"สำนักจวิ้น ในความเป็นจริงแล้วนับเป็นสำนักยุทธ์ระดับสูงสุด ซึ่งรวบรวมเหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือทั้งหมดในรัศมีพันลี้ของจวิ้นหนิงหยางเอาไว้ มีตำนานเล่าขานว่าบางครั้งก็จะมีเซียนจุติลงมาเพื่อชี้แนะบรรดาศิษย์ของสำนักจวิ้น ในบรรดาตำรานับไม่ถ้วนของสำนักจวิ้นอาจจะมีคำตอบที่ข้าต้องการอยู่ก็เป็นได้" หยุนหงครุ่นคิด

จากนั้น

เขาก็เริ่มขบคิดถึงการฝึกฝนในขั้นต่อไป

"อาการสั่นไหวอย่างประหลาดของหัวใจเพิ่งเคยเกิดขึ้นเพียงแค่สามครั้ง และทุกครั้งก็ทำให้ข้าเกิดการผลัดเปลี่ยนที่น่าอัศจรรย์ใจ ล้วนเกิดขึ้นในยามที่ลมปราณของข้าทะลวงเข้าสู่อวัยวะภายในและพยายามที่จะก้าวข้ามขีดจำกัด ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ไม่อาจกะเกณฑ์ได้"

"แต่ความเปลี่ยนแปลงของหัวใจในช่วงสองวันนี้ กระแสความร้อนที่ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างกะทันหัน แม้จะไม่อาจเทียบเท่ากับอาการสั่นไหวของหัวใจ ทว่ามันก็ยังทำให้ความเร็วในการหล่อหลอมร่างกายของข้ารวดเร็วกว่าปกติถึงสิบเท่า และที่สำคัญที่สุดก็คือ มันสามารถเกิดขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง" ประกายแสงบางอย่างวาบผ่านดวงตาของหยุนหง

การพัฒนาอย่างต่อเนื่องได้ต่างหาก ถึงจะเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

"การที่หัวใจจะสร้างกระแสความร้อนออกมาได้นั้น หนึ่งคือต้องดูดซับปราณโลหิตปริมาณมหาศาล สองคือต้องฝึกเพลงหมัดจนเข้าถึงแก่นแท้"

"ปราณโลหิตเพียงเล็กน้อยที่ได้จากอาหารธรรมดานั้นไม่เป็นไปตามเงื่อนไข จะต้องเป็นของวิเศษที่แฝงไปด้วยพลังปราณจำนวนมากเท่านั้นจึงจะทำได้ แต่ข้ากินข้าวปราณวิญญาณได้แค่วันละสองครั้งเท่านั้น" หยุนหงขมวดคิ้ว

การกินข้าวปราณวิญญาณวันละสองครั้ง ก็ถือเป็นภาระที่หนักหน่วงสำหรับครอบครัวมากพอแล้ว หยุนหงไม่กล้าเรียกร้องอะไรมากไปกว่านี้ พี่ชายและพี่สะใภ้เสียสละเพื่อเขามามากพอแล้ว

เพียงแต่

ทรัพยากรในการฝึกฝน เป็นข้อจำกัดที่ทำให้เขาเติบโตได้อย่างเชื่องช้าจริงๆ

หยุนหงพลันแย้มยิ้ม

"ข้าคงคิดมากไปเอง ระดับวรยุทธ์ของข้าที่ตามหลังหลิวหมิงและศิษย์พี่อู๋มาโดยตลอด สาเหตุมันก็เป็นเพราะทรัพยากรในการฝึกฝนของข้ามีไม่เพียงพออยู่แล้ว"

"ตอนนี้เพียงแค่ขยายปัญหานี้ให้ใหญ่ขึ้นเท่านั้น"

"แต่ปราณโลหิตที่แปรสภาพมาจากข้าวปราณวิญญาณ เมื่อผ่านการสกัดเป็นกระแสความร้อนโดยหัวใจแล้ว ประสิทธิภาพของมันก็คงจะดีกว่าสมุนไพรวิเศษและโอสถวิเศษที่พวกเขาใช้เสียอีก" แววตาของหยุนหงสงบนิ่ง "เมื่อเข้าไปในสำนักจวิ้น จักรวรรดิก็จะมีเงินอุดหนุนให้มากขึ้น"

"เมื่อข้าบรรลุขั้นหลอมรวมจุดชีพจร ความแข็งแกร่งของข้าจะไปถึงระดับผู้ฝึกยุทธ์ ข้าก็สามารถเป็นนักล่าอิสระของหอเจียนเทียนและหอวั่นเซี่ยงได้ สามารถออกไปปฏิบัติภารกิจได้มากมาย และยังสามารถเข้าร่วมภารกิจฝึกฝนต่างๆ ของสำนักจวิ้นได้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะสามารถหาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลด้วยกำลังของตนเองได้อย่างแน่นอน"

ศิษย์สำนักยุทธ์ระดับอำเภอ โดยพื้นฐานแล้วจะมีอายุระหว่างสิบสองถึงสิบหกปี ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม พลังงานส่วนใหญ่จึงทุ่มเทให้กับการฝึกฝน

ทว่าศิษย์ของสำนักยุทธ์ระดับจวิ้น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องอยู่ในขั้นผลัดเส้นเอ็นระดับหก และบรรดาศิษย์ชั้นยอดในนั้นก็ล้วนก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์กันทั้งสิ้น การจะก้าวหน้าต่อไปได้นั้น ไม่สามารถทำได้ด้วยการบำเพ็ญเพียรหล่อหลอมร่างกายเพียงอย่างเดียว จำเป็นต้องขัดเกลาจิตใจ ความกล้าหาญ และระดับความเข้าใจในสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย

มิเช่นนั้น ต่อให้มีระดับวรยุทธ์สูงส่งเพียงใด หากไม่สามารถสังหารปีศาจได้ มันก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี

การที่จักรวรรดิก่อตั้งสำนักยุทธ์ในระดับต่างๆ ขึ้นมา รวบรวมทรัพยากรจากทั่วหล้า เพื่อบ่มเพาะผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งมากมาย หรือแม้กระทั่งให้กำเนิดเซียน เป้าหมายสูงสุดคืออะไรกัน?

ก็เพื่อสังหารปีศาจ!

หยุนหงไปอาบน้ำร้อนเสียก่อน แล้วจึงเปลี่ยนมาสวมชุดฝึกยุทธ์สีม่วงที่สะอาดสะอ้าน

ขณะที่กำลังเช็ดผม

"ก๊อก~" "ก๊อก~"

เสียงเคาะประตูพลันดังขึ้น

หยุนหงรู้สึกสงสัย เขาก็เดินเช็ดผมไปเปิดประตู

ด้านนอกมีเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ นั่นคือศิษย์พี่เซี่ย

"ศิษย์น้องหยุน วันนี้เป็นการประลองรายเดือนของศิษย์ทั่วไป จัดขึ้นที่ลานประลอง เจ้าจะไปดูด้วยกันหรือไม่" ศิษย์พี่เซี่ยเอ่ยถามยิ้มๆ

"จริงด้วย วันนี้วันที่หนึ่งเดือนสิบ" หยุนหงนึกขึ้นได้ ก่อนจะหัวเราะออกมา "ได้ ข้าเพิ่งจะฝึกเพลงหมัดเสร็จพอดี ถึงเวลาต้องพักผ่อนบ้างแล้ว ศิษย์พี่รอประเดี๋ยว ข้าจะรีบตามไป"

ไม่นาน

หยุนหงและศิษย์พี่เซี่ยก็เดินออกจากตำหนักอัคคี มุ่งหน้าไปยังลานประลอง