บทที่ 2 ตำหนักอัคคี

บทที่ 2 ตำหนักอัคคี

ใกล้จะถึงช่วงเที่ยงวัน

แดดร้อนแรงจัด อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้น ไม่หลงเหลือความเย็นสบายสดชื่นเหมือนเมื่อตอนเช้าตรู่อีกแล้ว

หยุนหงและเยี่ยหลานเดินออกจากค่ายเด็กกำพร้าไปตามถนนหลวง บนถนนหลวงมีต้นไม้สูงตระหง่านเรียงรายเป็นทิวแถว ใบเขียวชอุ่มชุ่มชื่น สามารถใช้ร่มเงาบังแดดบังฝนได้ การเดินอยู่ใต้ร่มไม้ให้ความรู้สึกรื่นรมย์ไปอีกแบบ

องครักษ์หลายคนของเยี่ยหลานเดินตามอยู่เบื้องหลัง

ทั้งสองกลับมาถึงด้านนอกเพิงพักในเขตอพยพผู้ประสบภัยแห่งที่เก้าอย่างรวดเร็ว

"พี่หยุน" โหยวเชียน เด็กหนุ่มร่างอ้วนท้วนในชุดสีดำวิ่งเหยาะๆ มาตามทางเดินเล็กๆ ข้างค่ายอพยพ

หยุนหงเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "โหย่วเฉียน ระวังอย่าให้หกล้มล่ะ"

เยี่ยหลานยืนยิ้มอยู่ด้านข้าง

"พี่หยุน อย่างไรเสียข้าก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกฝนจนถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่สี่เชียวนะ" โหยวเชียนหัวเราะคิกคักเดินเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าหยุนหงและเยี่ยหลาน

หยุนหงเอ่ยถามตรงๆ "จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วหรือ?"

"พี่หยุนวางใจเถอะ เรื่องกล้วยๆ กองทัพรักษาการณ์เข้ามารับช่วงต่อแล้ว" โหยวเชียนกล่าว "ค่ายอพยพที่พวกเราดูแล รับรองว่าเป็นค่ายที่มีความเป็นระเบียบเรียบร้อยและสะอาดที่สุดในบรรดาค่ายทั้งหมดอย่างแน่นอน"

หยุนหงพยักหน้า

การที่ศิษย์ของสำนักวรยุทธ์มาคอยดูแลผู้ประสบภัยนั้น ถือเป็นการฝึกฝนหาประสบการณ์อย่างหนึ่งของศิษย์สำนักวรยุทธ์ ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน เพียงแต่ราชวงศ์ต้าเฉียนก่อตั้งมาเนิ่นนาน เรื่องราวเหล่านี้จึงมักจะกลายเป็นเพียงการทำตามรูปแบบพอเป็นพิธีเท่านั้น

"ไปกันเถอะ กลับไปกินข้าว ตอนบ่ายยังต้องฝึกฝนอีก" หยุนหงกล่าว

โหยวเชียนและเยี่ยหลานต่างพยักหน้า

ทั้งสามคนเดินตามถนนหลวง ไม่นานนักก็มาถึงบริเวณที่ไม่ไกลจากประตูเมืองฝั่งตะวันออกของตัวเมืองอำเภอตงเหอ แม้อำเภอตงเหอจะเพิ่งประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ แต่สุดท้ายแล้วที่นี่ก็ยังคงเป็นเมืองของเผ่ามนุษย์เพียงแห่งเดียวในรัศมีหลายร้อยลี้ ประชากรภายในเมืองมีมากถึงหลายแสนคน

ตัวเมืองอำเภอตงเหอ แม้จะได้ชื่อว่าเป็นเมืองระดับอำเภอ แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นเมืองยุทธศาสตร์สำคัญทั้งในด้านการทหารและการคมนาคม ลำพังแค่กำแพงเมืองก็สูงกว่าสิบจั้งแล้ว บนกำแพงเมืองยังมีทหารประจำการอยู่เป็นจำนวนมาก คอยเฝ้าระวังภัยจากสัตว์ปีศาจที่อาจจะมาบุกรุกได้ทุกเมื่อ

ในเวลานี้ พ่อค้าเร่ที่สัญจรไปมาบนถนนหลวงยังคงมีให้เห็นอย่างไม่ขาดสาย

พวกหยุนหงทั้งสามคนล้วนเป็นศิษย์ของสำนักวรยุทธ์ อีกทั้งเยี่ยหลานยังเป็นถึงบุตรสาวของท่านนายพลรักษาการณ์ ทหารยามรักษาประตูเมืองต่างก็คุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี ดังนั้นจึงไม่ได้ถูกขัดขวางและสามารถเดินเข้าเมืองไปได้โดยตรง

ทั้งสามคนเดินผ่านถนนเฟิงอันอันคึกคักพลุกพล่าน จนกระทั่งมาถึงสำนักวรยุทธ์

สำนักวรยุทธ์ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของตัวเมือง เป็นจุดที่มีการคมนาคมสะดวกสบายที่สุด นับตั้งแต่ราชวงศ์ต้าเฉียนก่อตั้งประเทศมา แม้ว่าแต่ละรุ่นจะมีศิษย์เพียงแปดร้อยคน แต่กลับกินพื้นที่กว้างขวางกว่าหกร้อยหมู่ หากพูดถึงพื้นที่แล้ว ยังใหญ่กว่าที่ว่าการอำเภอเสียอีก เป็นรองเพียงแค่ค่ายทหารรักษาการณ์ภายในเมืองเท่านั้น

ประตูใหญ่ของสำนักวรยุทธ์ มีตัวอักษร 'ยุทธ์' ขนาดใหญ่สลักเอาไว้ เมื่อเดินเข้าไปในสำนัก สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาก็คือเรือนพักแต่ละหลังและตำหนักขนาดมหึมาหลายหลัง ซึ่งแต่ละหลังล้วนใหญ่โตเป็นอย่างมาก

"ศิษย์พี่หยุน ศิษย์พี่หญิงเยี่ย"

"ศิษย์พี่หยุน"

"ศิษย์น้องหญิงเยี่ย"

บริเวณลานประลองของสำนักวรยุทธ์ มีศิษย์สำนักวรยุทธ์หลายสิบคนกำลังแยกย้ายกันฝึกฝนอยู่ ศิษย์เหล่านี้ส่วนใหญ่สวมใส่ชุดสีดำ เมื่อเห็นชุดสีม่วงของหยุนหงและเยี่ยหลาน แต่ละคนต่างก็แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

อีกทั้งพวกเขาส่วนใหญ่ยังรู้จักหยุนหงและเยี่ยหลานเป็นอย่างดี

คนหนึ่งคือศิษย์ของตำหนักอัคคี

ส่วนอีกคนคือบุตรสาวของท่านนายพลรักษาการณ์

ทั้งสองคนล้วนเป็นที่จับตามองภายในสำนักวรยุทธ์

"หืม?" หยุนหงเหลือบไปเห็นร่างสามร่างปรากฏขึ้นบนถนนที่อยู่ไกลออกไป อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย "หลิวหมิง?"

ร่างทั้งสามที่อยู่ไกลออกไป ล้วนสวมใส่ชุดสีม่วง ดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางฝูงชน คนที่เป็นผู้นำคือเด็กหนุ่มที่มีใบหน้าแฝงความอ่อนเยาว์อยู่บ้าง แต่กลับมีส่วนสูงเกือบเก้าฉื่อ กล้ามเนื้อนูนเด่นเห็นได้ชัดเจน รูปร่างกำยำล่ำสันเป็นอย่างยิ่ง หากพูดถึงรูปร่างแล้ว เขาสามารถข่มหยุนหงได้อย่างมิดชิด

เด็กหนุ่มผู้นี้ก็คือ หลิวหมิง หนึ่งในสองศิษย์ของสำนักวรยุทธ์ตงเหอที่สามารถบรรลุถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่เจ็ดได้สำเร็จ!

"หยุนหง" หลิวหมิงจ้องมองหยุนหงที่ยืนอยู่ข้างกายเยี่ยหลาน ลึกเข้าไปในดวงตาแฝงไว้ด้วยความหวาดระแวงและเพลิงโทสะสายหนึ่ง

ทั่วทั้งสำนักวรยุทธ์ตงเหอ ผู้ที่หลิวหมิงอย่างเขาขัดหูขัดตามากที่สุดก็คือหยุนหง

เหตุผลง่ายมาก นั่นก็เพราะเขาชอบเยี่ยหลาน

เยี่ยหลานงดงามมากจริงๆ ตอนที่เพิ่งเข้าสำนักวรยุทธ์ใหม่ๆ ยังไม่โดดเด่นนัก แต่เมื่อเด็กสาวเริ่มเติบโตเป็นสาวเต็มตัว ในตอนนี้ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นหญิงงามคนหนึ่งอย่างแท้จริง ประการที่สองคือภูมิหลังของเยี่ยหลาน นางเป็นถึงบุตรสาวคนเดียวของท่านนายพลรักษาการณ์

ภายในอาณาเขตหนึ่งอำเภอ นายอำเภอคือผู้กุมอำนาจ เป็นดั่งบิดามารดาของราษฎร สามารถออกคำสั่งกับเผ่ามนุษย์นับล้าน หรือแม้กระทั่งหลายล้านคนภายในอำเภอได้

ผู้ที่มีอำนาจรองลงมาจากนายอำเภอก็คือผู้ช่วยนายอำเภอและท่านนายพลรักษาการณ์ ผู้ช่วยนายอำเภอเปรียบได้กับอัครมหาเสนาบดีของอาณาจักร มีอำนาจล้นฟ้าเช่นกัน

ส่วนท่านนายพลรักษาการณ์ หากพูดถึงอำนาจบารมีแล้ว ยิ่งมีมากกว่าผู้ช่วยนายอำเภอเสียอีก รูปแบบการปกครองของต้าเฉียนนั้นแยกการทหารและการเมืองออกจากกัน ท่านนายพลรักษาการณ์ในบางพื้นที่ที่แข็งแกร่งมักจะมีบารมีไม่ด้อยไปกว่านายอำเภอเลยแม้แต่น้อย

หลิวหมิงเกิดในตระกูลขุนนางของแคว้นหยางโจว บิดาของเขายังดำรงตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภอตงเหอ เขาจึงมีความเข้าใจในวิถีแห่งขุนนางเป็นอย่างดี และรู้ซึ้งว่าการเกี่ยวดองกับเยี่ยหลานจะนำพาผลประโยชน์มาสู่ตนเองได้มากเพียงใด

ทว่าเยี่ยหลานกลับไม่เคยแสดงท่าทีสนิทสนมกับเด็กหนุ่มคนใดในสำนักวรยุทธ์เลย มีเพียงหยุนหงคนเดียวเท่านั้นที่นางสนิทสนมด้วยมากที่สุด

หากพูดถึงภูมิหลัง หลิวหมิงเป็นบุตรชายคนที่สองของผู้ช่วยนายอำเภอ ตระกูลหลิวยังเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในแคว้นหยางโจว หลุดพ้นจากระดับของผู้มีอิทธิพลธรรมดาทั่วไปแล้ว

แล้วหยุนหงล่ะ? เป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มจากครอบครัวชาวบ้านธรรมดาๆ ในอำเภอตงเหอเท่านั้น

หากพูดถึงระดับการฝึกฝนวิถีวรยุทธ์ แม้ว่าหยุนหงจะมีชื่อเสียงในสำนักวรยุทธ์อยู่บ้าง

แต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลิวหมิงสามารถควบแน่นเส้นชีพจรได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่เจ็ด ทะยานจากอันดับท้ายๆ ของตำหนักอัคคีขึ้นมาเป็นศิษย์ชั้นแนวหน้าของสำนักวรยุทธ์ ในขณะที่หยุนหงยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หก ซึ่งยังห่างชั้นกับเขาอยู่อีกมาก

ไม่ว่าจะเปรียบเทียบในด้านใด หลิวหมิงก็มั่นใจว่าตนเองเหนือกว่าอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

เพียงแต่ เยี่ยหลานกลับไม่เคยชอบพอเขาเลย

"ศิษย์พี่ จะให้ข้า..." เด็กหนุ่มชุดม่วงที่เดินตามอยู่ด้านข้างเห็นหลิวหมิงขมวดคิ้ว จึงทำท่าทางส่งสัญญาณ

หลิวหมิงขมวดคิ้ว "ปล่อยพวกมันไป"

ทั้งสามคนมองดูพวกหยุนหงทั้งสามคนที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักที่อยู่ไกลออกไป

"ศิษย์พี่ ไม่เข้าไปขวางพวกมันไว้หรือ?" เด็กหนุ่มชุดม่วงที่อยู่ข้างๆ หลิวหมิงเอ่ยถาม

"ไม่มีประโยชน์" หลิวหมิงส่ายหน้า "หากตอนนี้ข้าเข้าไปหาเรื่องหยุนหง เยี่ยหลานก็จะยิ่งรู้สึกว่าข้าใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกคนที่อ่อนแอกว่า และจะยิ่งเกลียดข้ามากขึ้นไปอีก"

"แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?" ลูกน้องทั้งสองคนรู้สึกจนปัญญา

"รอไปก่อน หยุนหงเป็นแค่คนธรรมดาสามัญ ข้ายอมรับว่าพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเขานั้นไม่ด้อยไปกว่าข้า แต่การที่เขาไร้ซึ่งทรัพยากรและภูมิหลัง การสามารถฝึกฝนจนถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หกในตอนนี้ได้ก็ถือว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว ในอนาคตอย่างมากเขาก็คงไปได้แค่ระดับเจ็ดหรือระดับแปด อาจจะเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือประจำตำบลคนหนึ่ง แต่ท่านนายพลเยี่ยเป็นบุคคลระดับไหนกันล่ะ?" หลิวหมิงกล่าวอย่างราบเรียบ "เยี่ยหลานยังเด็ก ตอนนี้นางยังไม่เข้าใจ แต่ในอนาคตนางจะเข้าใจเอง"

"มีเพียงข้าเท่านั้น ที่คู่ควรกับนางมากที่สุด"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

หลิวหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "อีกอย่าง ไม่ต้องรอนานหรอก การสอบของตำหนักอัคคีในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ข้าจะเอาชนะหยุนหงอย่างเปิดเผยและสง่างาม"

ลูกน้องทั้งสองคนสบตากัน ต่างก็รู้สึกว่าศิษย์พี่ของตนนั้นมองการณ์ไกลยิ่งนัก

"พี่หยุน ข้านึกว่าเจ้าหลิวหมิงนั่นจะเข้ามาหาเรื่องพวกเราเสียอีก" โหยวเชียนหัวเราะ "เมื่อก่อนตอนที่พลังฝีมือของเขายังสู้ท่านไม่ได้ เขายังกำเริบเสิบสานนัก แต่ตั้งแต่ที่สามารถควบแน่นเส้นชีพจรได้สำเร็จ กลับดูสงบเสงี่ยมขึ้นมาก"

"แม้อาจจะมีการแข่งขันกันบ้าง แต่สุดท้ายแล้วพวกเราก็ยังเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน เขาก็ไม่ได้น่ารังเกียจขนาดนั้นหรอก" หยุนหงกล่าวเสียงเรียบ

เยี่ยหลานที่อยู่ด้านข้างหัวเราะออกมา "โหยวเชียน เจ้าเองก็ต้องพยายามเข้านะ การประลองใหญ่หกอำเภอในอีกสองเดือนข้างหน้า หากเจ้าสามารถบรรลุระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่ห้าได้ ก็ยังพอมีความหวังที่จะได้เข้าสำนักระดับจวิ้นนะ"

"ศิษย์พี่หญิงเยี่ย ท่านปล่อยข้าไปเถอะ" โหยวเชียนร่างอ้วนท้วนโอดครวญ "ข้าก็อยากจะฝึกฝนอยู่หรอก แต่ไขมันตามร่างกายของข้ามันเป็นอุปสรรคต่อการแสดงฝีมือเสียเหลือเกิน"

หยุนหงและเยี่ยหลานต่างก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"โหยวเชียน เจ้าเข้าสำนักวรยุทธ์ช้ากว่าพวกเราหนึ่งปี อายุของเจ้าก็ยังน้อยกว่า หากปีนี้ไม่สำเร็จก็ยังมีปีหน้า" หยุนหงกล่าว "แต่หากปีหน้าเจ้ายังเข้าสำนักระดับจวิ้นไม่ได้อีก ถึงตอนนั้นเจ้าก็คงต้องไปทำธุรกิจเหลาอาหารกับพ่อเจ้าแล้วล่ะ"

"ทำธุรกิจเหลาอาหารก็ไม่เห็นเป็นไรเลย หากไม่ใช่เพราะพ่อข้ายอมเสียเงินสนับสนุน ด้วยคุณสมบัติของข้าก็คงไม่มีทางเข้าสำนักวรยุทธ์ได้ตั้งแต่แรกแล้ว" โหยวเชียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ท่านดูพ่อข้าสิ ปีหนึ่งก็หาเงินได้ไม่ต่ำกว่าหมื่นตำลึงเชียวนะ"

แม้จะเป็นสหายที่ดีต่อกัน แต่คนเราต่างก็มีความมุ่งมั่นที่แตกต่างกัน หยุนหงจึงไม่ได้กล่าวอะไรให้มากความอีก เพื่อหลีกเลี่ยงการทำลายความสัมพันธ์อันดีต่อกัน

เพียงแต่

โหยวเชียนไม่ค่อยใส่ใจกับการฝึกฝนในสำนักวรยุทธ์นัก

แต่หยุนหงไม่อาจไม่ใส่ใจได้ ภูมิหลังของเขาอย่าว่าแต่จะไปเปรียบเทียบกับคนที่มีฐานะร่ำรวยและมีอำนาจอย่างเยี่ยหลานหรือหลิวหมิงเลย แม้แต่ครอบครัวพ่อค้าที่ร่ำรวยอย่างโหยวเชียน เขาก็ยังห่างชั้นอยู่อีกมาก

แม้จะกล่าวว่าอายุเพียงสิบห้าปีก็สามารถบรรลุระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หกได้แล้ว ในอนาคตแทบจะเป็นที่แน่นอนแล้วว่าเขาจะกลายเป็นจอมยุทธ์ และมีความหวังที่จะกลายเป็นยอดฝีมือประจำตำบล แต่ความทะเยอทะยานในใจของหยุนหงนั้น จะหยุดอยู่แค่การเป็นยอดฝีมือประจำตำบลได้อย่างไร?

"ข้าไปที่ตำหนักอัคคีก่อนนะ" หยุนหงยิ้ม

เยี่ยหลานและโหยวเชียนขานรับ ทั้งสามคนจึงแยกย้ายกันเดินไปยังตำหนักของตนเอง

ภายในสำนักวรยุทธ์ นอกจากเรือนพักสำหรับให้เหล่าศิษย์ได้พักผ่อนแล้ว สถานที่ฝึกฝนหลักก็คือตำหนักขนาดมหึมาสามแห่ง ได้แก่ ตำหนักจุนอวู่ ตำหนักฉิวเต้า และตำหนักอัคคี ซึ่งจะแบ่งให้ศิษย์ทั่วไป ศิษย์ชั้นยอด และศิษย์ตำหนักอัคคีเข้าไปฝึกฝนตามลำดับ เพื่อความสะดวกของอาจารย์ในการสั่งสอนและชี้แนะตามความเหมาะสมของศิษย์แต่ละคน

สำหรับตำหนักอัคคีนั้น มีเพียงผู้ที่บรรลุถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หกเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าไปได้

ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่ยากมาก เรียกได้ว่าต้องเป็นผู้ที่โดดเด่นหนึ่งในร้อยหรือหนึ่งในหมื่นเลยทีเดียว

ต้องรู้ก่อนว่า อำเภอตงเหอมีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านคน แต่จำนวนศิษย์ของตำหนักอัคคีกลับคงอยู่ที่ประมาณสิบถึงยี่สิบคนเสมอมา ศิษย์แต่ละคนล้วนสามารถเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง

เนื่องจากมีจำนวนคนน้อยมาก ศิษย์ของตำหนักอัคคีทุกคนจึงได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างดี พวกเขาจะได้รับห้องฝึกฝนและห้องพักผ่อนขนาดใหญ่แยกเป็นสัดส่วน หากปรารถนา พวกเขาก็สามารถพักอาศัยและฝึกฝนอย่างหนักหน่วงอยู่ภายในนั้นเป็นระยะเวลานานได้เลย

หยุนหงเดินเข้าไปในตำหนักอัคคี

ตรงกลางตำหนักคือโถงฝึกยุทธ์ที่มีความกว้างนับร้อยก้าว ทว่าในเวลานี้กลับมีเพียงเด็กหนุ่มชุดม่วงผู้หนึ่งกำลังฝึกฝนเพลงดาบอยู่ ประกายดาบดุดันเฉียบคม พลิ้วไหวไร้ร่องรอย นับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ฟุ่บ!

ประกายดาบหยุดลง

"ศิษย์น้องหยุน"

ศิษย์ชุดม่วงที่กำลังฝึกเพลงดาบส่งยิ้มและทักทายหยุนหง

"ศิษย์พี่เซี่ย" หยุนหงยิ้มตอบ ศิษย์พี่เซี่ยผู้นี้เข้าตำหนักอัคคีมาตั้งแต่เมื่อปีที่แล้ว

หากนับตามลำดับก่อนหลังในการเข้าสู่ตำหนัก หยุนหงต้องเรียกเขาว่าศิษย์พี่

ศิษย์พี่เซี่ยมีอายุมากกว่าเล็กน้อย ปีนี้ก็อายุสิบหกปีแล้ว แต่หากเทียบด้านความแข็งแกร่ง เกรงว่ายังด้อยกว่าหยุนหงอยู่บ้าง เมื่อปีที่แล้วเขาได้เข้าร่วมการประลองใหญ่หกอำเภอ แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย ปีนี้จึงเป็นโอกาสสุดท้ายที่เขาจะได้เข้าสู่สำนักระดับจวิ้น

ในความเป็นจริง ศิษย์ของตำหนักอัคคีทั้งสิบสามคน หากไม่มีอาจารย์มาสอน ก็จะไม่ได้อยู่ฝึกฝนในตำหนักอัคคีตลอดเวลา มีเพียงหยุนหงและศิษย์พี่เซี่ยแค่สองคนเท่านั้นที่มักจะหมกตัวฝึกฝนอยู่ที่นี่เสมอ

เหตุผลง่ายมาก นั่นก็เพราะมีเพียงพวกเขาแค่สองคนเท่านั้นที่เป็นคนธรรมดาสามัญ

ส่วนลูกหลานผู้ดีมีเงินที่แท้จริง ล้วนมีห้องฝึกฝนส่วนตัวอยู่ที่บ้าน ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าตำหนักอัคคีเลยแม้แต่น้อย การใช้โอสถหรือวัตถุดิบวิญญาณต่างๆ ก็สะดวกสบายกว่า มิหนำซ้ำพวกเขายังสามารถจ้างวานผู้ฝึกยุทธ์และจอมยุทธ์โดยเฉพาะมาเป็นคู่ซ้อมได้อีกด้วย

ดังนั้น

หยุนหงและศิษย์พี่เซี่ยจึงดูค่อนข้างจะพิเศษและแปลกแยกกว่าศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักวรยุทธ์อยู่บ้าง

การเรียนสายบุ๋นนั้นใช้เงินน้อย แต่การฝึกฝนวิถีวรยุทธ์นั้นจำเป็นต้องใช้เงินทองจำนวนมาก หากต้องการให้การฝึกฝนมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ก็จำเป็นต้องใช้ของบำรุงมากมายเพื่อเสริมสร้างร่างกาย หากไม่พึ่งพาครอบครัว ไม่มีทรัพยากรที่มากพอ การจะฝึกฝนให้โดดเด่นนั้นก็ถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

สิ่งนี้ยังทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างหยุนหงและศิษย์พี่เซี่ยนั้นดีเป็นอย่างมาก นับว่าเป็นแกนนำของศิษย์ที่เป็นคนธรรมดาสามัญในสำนักวรยุทธ์เลยก็ว่าได้

"ศิษย์น้องหยุน เมื่อครู่พี่สะใภ้ของเจ้านำอาหารมาส่งแล้ว" ศิษย์พี่เซี่ยหัวเราะ "เห็นเจ้าไม่อยู่ ข้าเลยนำไปวางไว้ในห้องให้แล้ว กลิ่นหอมน่าอร่อยทีเดียวเจียว รีบไปกินเถอะ"

"รบกวนศิษย์พี่แล้ว" หยุนหงประสานมือคารวะ จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปยังห้องของตนเอง

ไม่นานนัก

หยุนหงก็เข้ามาในห้องของตนเอง

ห้องนี้มีขนาดใหญ่โตกว้างขวาง การตกแต่งก็ค่อนข้างหรูหรา พื้นและผนังล้วนทำจากโลหะพิเศษ ใกล้กับประตูมีโต๊ะ เก้าอี้ และเตียงนอนขนาดใหญ่จัดวางอยู่

บนโต๊ะมีกล่องอาหารวางอยู่หนึ่งกล่อง

หยุนหงเปิดออก ด้านในมีไก่ทั้งตัว ผักใบเขียวหนึ่งจาน และข้าวสวยชามใหญ่มาก ไก่และผักใบเขียวถือว่าเป็นของธรรมดา แต่ข้าวแต่ละเม็ดกลับส่องประกายแวววาวราวกับหยก ดูราวกับงานศิลปะอันประณีตงดงาม อีกทั้งยังส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ ออกมา

ไม่ว่าจะเป็นสีสันหรือกลิ่นหอม ข้าวสวยชามนี้ก็ถือว่าเป็นของชั้นยอด หากโหยวเชียนอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำได้ทันทีเลยว่า นี่คือข้าววิญญาณที่ปลูกด้วยดินวิญญาณโดยเฉพาะ

ข้าววิญญาณนั้นเพาะปลูกได้ยากมาก โดยปกติแล้วจะสงวนไว้ให้เฉพาะจอมยุทธ์กินเพื่อการฝึกฝน เนื่องจากมีพลังปราณวิญญาณแฝงอยู่และมีสิ่งเจือปนน้อยมาก หากพูดถึงราคา ข้าววิญญาณหนึ่งชั่งสามารถเทียบได้กับข้าวสารธรรมดาถึงหนึ่งร้อยชั่งเลยทีเดียว และข้าวสวยที่อยู่ในชามของหยุนหงในตอนนี้ ก็คาดว่าน่าจะมีน้ำหนักประมาณสองชั่ง

หยุนหงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขานั่งลงและลงมือกินคำโตอย่างรวดเร็วราวกับพายุพัดพาเมฆหมอก

แม้จะดูเหมือนกินเร็ว

แต่แท้จริงแล้วกลับพิถีพิถันเป็นอย่างมาก ไม่ยอมปล่อยให้ข้าวตกหล่นแม้แต่เม็ดเดียว ไม่ยอมให้เศษเนื้อหลุดรอดไปแม้แต่น้อย แม้แต่กระดูกไก่ก็ยังเคี้ยวให้แหลกละเอียดแล้วกลืนลงท้องไป น้ำซุปก็ดื่มจนหมดเกลี้ยง เพราะกลัวว่าจะกินทิ้งกินขว้าง

อาหารทุกชิ้น ล้วนมีค่าสำหรับหยุนหงเป็นอย่างยิ่ง

ทันทีที่อาหารตกถึงท้อง บริเวณหน้าท้องของหยุนหงก็มีไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมาจางๆ อีกทั้งยังมีเสียงดังออกมาแผ่วเบา ราวกับกำลังย่อยอาหารอย่างรวดเร็ว ความสามารถในการย่อยอาหารที่รวดเร็วเช่นนี้ แม้แต่ในหมู่จอมยุทธ์ก็ยังถือว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

ไม่นานนัก

หยุนหงก็รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าถูกปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้น

เพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย เส้นเอ็นและกระดูกก็ส่งเสียงดังลั่น

ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สาม สิ่งสำคัญคือการบำรุงรักษาร่างกาย ผ่านการฝึกฝนขั้นพื้นฐานเช่นนี้ อย่างเช่นการยืนม้า วิ่ง หรือกระโดดกบ เพื่อค่อยๆ เสริมสร้างกล้ามเนื้อบริเวณแขนขาและหน้าท้องให้แข็งแรงสมบูรณ์

ส่วนระดับที่สี่ถึงระดับที่หก ก็คือการค่อยๆ ทะลวงเส้นเอ็น กระดูก และพังผืดทั่วร่างกายให้เชื่อมต่อถึงกัน

หยุนหงบรรลุถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หกซึ่งเป็นจุดสูงสุดของการผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นแล้ว เขาได้ทำให้พลังของเอว ขา แผ่นหลัง ข้อศอก ข้อมือ และฝ่ามือเชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว แม้แต่อวัยวะภายในก็เริ่มแข็งแกร่งขึ้น ลมหายใจและจิตวิญญาณเหนือกว่าคนทั่วไปเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะความสามารถในการย่อยอาหารของกระเพาะและลำไส้ ที่แม้แต่จอมยุทธ์ทั่วไปก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้

"สรรพคุณของข้าววิญญาณช่างน่าทึ่งจริงๆ ปราณและเลือดเริ่มไหลเวียนอยู่ในร่างกายของข้าแล้ว ข้าต้องรีบฉวยโอกาสนี้ฝึกฝน ถึงจะสามารถเปลี่ยนปราณและเลือดเหล่านี้ให้กลายมาเป็นพลังของตนเองได้"

หยุนหงถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก

ภายใต้เรือนร่างที่ดูไม่ค่อยบึกบึนแข็งแรงนัก กลับมีกล้ามเนื้อที่ราวกับหล่อหลอมขึ้นมาจากเหล็กกล้า กล้ามเนื้อนูนเด่นเป็นมัดๆ พันเกี่ยวกันดุจรากเถาวัลย์ของต้นไม้เก่าแก่ ผิวพรรณทั่วร่างก็เรียบเนียนดุจไขมันวัว

ที่บริเวณแขน ไหล่ สะโพก และหน้าท้อง ล้วนมีแผ่นเสริมน้ำหนักชั้นบางๆ ที่ส่องประกายโลหะแวววาวแนบชิดติดอยู่

"ชุดถ่วงน้ำหนักหล่อหลอมร่างกายหนักแปดสิบชั่งนี้ สำหรับข้าแล้วมันดูจะเบาเกินไปหน่อย" หยุนหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดตู้ที่อยู่ด้านข้าง แล้วหยิบแผ่นถ่วงน้ำหนักออกมาผูกติดไว้ที่ขาอีกสี่แผ่น

ด้วยเหตุนี้ บนร่างกายของเขาจึงสวมชุดถ่วงน้ำหนักหล่อหลอมร่างกายที่มีน้ำหนักรวมถึงหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง

หยุนหงพ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ลมหายใจสีขาวพวยพุ่งออกมาราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง ลอยอวลอยู่เนิ่นนานไม่ยอมจางหาย

ไม่นานนัก

หยุนหงก็มายืนอยู่ที่โถงฝึกยุทธ์อีกฝั่งหนึ่งของห้อง พื้นที่บริเวณนี้กว้างขวางหลายสิบก้าว เพียงพอให้เขาฝึกหมัดมวยได้

ฮู่ว~

ลมหายใจของหยุนหงค่อยๆ ช้าลง ร่างกายของเขาผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

วินาทีต่อมา เขาเบิกตากว้างขึ้นทันที กลิ่นอายบนร่างแปรเปลี่ยนไปราวกับเสือดาวที่กำลังออกล่าเหยื่อ กล้ามเนื้อทั่วร่างกระตุกวูบ กระดูกสันหลังขึงตึงราวกับสายธนู พลังไหลเวียนไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

บึ้ม!

หมัดหนึ่งพุ่งออกไปราวกับม้าพยศทะยานไปข้างหน้า ก้าวหนึ่งเคลื่อนไหวราวกับแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกราก เตะออกไปอีกหนึ่งเท้าประดุจดวงดาวเคลื่อนคล้อยตามจันทรา

แควก!

พลังทะลักออกจากร่าง ทะลวงผ่านอากาศจนเกิดเสียงดังฉีกกระชากอย่างรุนแรง เสียงนั้นดังลอดผ่านประตูห้องออกไป ทำให้ผู้คนรู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก