บทที่ 28 ทรมานยิ่งกว่าตาย

บทที่ 28 ทรมานยิ่งกว่าตาย

เฉินเย่อยู่ในอารมณ์ที่เบิกบานยิ่งนักขณะเดินเข้าไปหาซูชิงเกอซึ่งกำลังฝึกฝนอยู่

"ภรรยา ข้าจะออกไปแล้วนะ"

ซูชิงเกอค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา นางผ่อนลมหายใจออกช้าๆ เป็นอันสิ้นสุดการฝึกฝน

หลังจากผ่านการบำรุงร่างกายมาหลายวัน ทั่วทั้งร่างของนางก็เปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล แม้ว่าครรภ์จะยังมิได้นูนเด่นออกมา ทว่ากลิ่นอายอันอ่อนโยนของนางกลับยิ่งดูงดงามชวนลุ่มหลงมากขึ้นทุกที

"รักษาตัวด้วยนะค"

ซูชิงเกอลุกขึ้นยืนและช่วยจัดเสื้อผ้าต่อสู้ของเขาให้เรียบร้อยอย่างพิถีพิถัน แววตาของนางเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และความกังวล

"อย่าฝืนตนเองเลยนะค หากเผชิญหน้ากับอันตรายให้รีบหนีทันที ข้ากับบุตรจะคอยท่านอยู่ที่บ้าน"

"ไม่ต้องกังวลหรอก มันเป็นเพียงภารกิจของหน้าใหม่ มีแค่พวกหมูป่าเขี้ยวตันและโคทมิฬเขี้ยวโตเท่านั้นเอง"

เฉินเย่ประคองใบหน้าของนางเอาไว้แล้วจุมพิตที่ริมฝีปากระเรื่อของนางอย่างหนักหน่วง

"ข้าไปละนะ"

พูดจบ เฉินเย่ก็สะพายกระเป๋าเป้ยุทธวิธี หมุนกายเดินก้าวฉับๆ ออกจากบ้านไป

เมืองหนานเจียง ชานเมืองทิศตะวันออก ลานรวมพลหมายเลขเจ็ด

ที่นี่คือจุดรวมพลสำหรับภารกิจทำความสะอาดระดับซีในครั้งนี้

บนลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยผู้ฝึกยุทธ์ ส่วนใหญ่ต่างพากันจับกลุ่มสามสามสี่สี่สนทนากันอย่างออกรส

เฉินเย่เพิ่งจะมาถึงและยังมิทันได้มองหาทำเลที่นั่งเลยด้วยซ้ำ

"เฉินเย่ ทางนี้"

น้ำเสียงของสตรีอันคุ้นเคยดังแว่วมา

เฉินเย่หันศีรษะไปมองพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

อ้อ ล้วนเป็นคนคุ้นหน้ากันทั้งสิ้น

คนชวนก็คือเพื่อนบ้านสาวผู้ร้อนแรง เจียงหนาน นั่นเอง

วันนี้ นางยังคงสวมชุดต่อสู้รัดรูป สะพายกระเป๋าเป้ยุทธวิธีใบมหึมาไว้บนแผ่นหลัง ในมือควงมีดสั้นทหารเล่นไปมา ดูเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันโลดโผนยิ่งนัก

ที่ข้างกายของนาง เฉินเย่ยังคงเห็นคนคุ้นหน้าอีกสองคน

คนหนึ่งคือหญิงสาวที่เคยรับประทานอาหารร่วมกับเจียงหนานในวันนั้น

ส่วนอีกคนหนึ่งก็คือ หวังไข่

ในยามนี้ หวังไข่สวมเกราะอ่อนสั่งตัดพิเศษระดับสูงอันหรูหรา ในมือถือดาบต่อสู้โลหะผสมที่ดูมีราคาแพง โดยมีลูกสมุนสองคนคอยห้อมล้อมอยู่

ยามที่เห็นเฉินเย่เดินมาเพียงลำพัง ดวงตาของหวังไข่ก็หรี่ลงเล็กน้อย รอยยิ้มอันเย็นยะเยือกผุดขึ้นที่มุมปาก

เขาเลียริมฝีปากของตน พลางใช้ดาบต่อสู้เคาะหน้าขาเบาๆ

แววตาของเขาเต็มไปด้วยการท้าทาย

ฝูงชนที่เคยส่งเสียงอึกทึกครึกโครมบนลานรวมพลพลันเงียบสงัดลงในฉับพลัน

กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งและไร้เทียมทานสายหนึ่ง ราวกับตาข่ายมหึมาที่ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ เข้าปกคลุมทั่วทั้งลานกว้างในพริบตา

ทุกคนต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองบนเวทีสูงตามสัญชาตญาณ

มีร่างอันโปร่งบางร่างหนึ่งไปยืนอยู่บนนั้นตั้งแต่เมื่อใดมิอาจรู้ได้

นั่นคือสตรีผู้หนึ่งที่ดูแล้วอายุราวๆ สามสิบปี เส้นผมสีฟ้าอ่อนยาวสลวยอันหาได้ยากกำลังปลิวไสวไปตามสายลม

นางสวมชุดต่อสู้วิเศษสีดำทมิฬรัดรูป และบนอินทรธนูตรงหัวไหล่ มีตราดาวห้าแฉกสีทองหกดวงกำลังทอประกายแวววาว

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหกดาว

ยอดฝีมือที่อยู่ห่างจากผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

"ข้าคือผู้ควบคุมภารกิจในครั้งนี้ ผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ย"

น้ำเสียงของนางมิได้ดังมากนัก ทว่ากลับเย็นเยือกราวกับน้ำพุน้ำแข็ง มันดังแทรกซึมเข้าสู่ใบหูของทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้อย่างแจ่มแจ้ง และแฝงไว้ด้วยอำนาจอันมิอาจสั่นคลอนได้

"ตอนนี้ ข้าจะเริ่มประกาศกฎระเบียบของภารกิจ"

สายตาอันเฉยชาของผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยกวาดมองฝูงชน ทุกคนที่สบสายตากับนางต่างรู้สึกแสบแปลบขึ้นมาบนผิวหนังทันที

"กฎเดิม"

"เป้าหมายของภารกิจทำความสะอาดในครั้งนี้คือ หมูป่าเขี้ยวตันกลายพันธุ์ และ โคทมิฬเขี้ยวโตกลายพันธุ์ ที่แพร่พันธุ์อยู่บริเวณชานเมืองของเขตเหมืองแร่ร้าง"

"ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนต้องใช้ ปลอกประสาทสัมผัสชีวภาพ ที่ทางราชการออกให้ในการล็อกตัวสัตว์อสูรต่างมิติ เมื่อปลอกประสาทสัมผัสรัดแน่นแล้ว สัตว์อสูรต่างมิติจะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว และสายรัดข้อมือจะทำการบันทึกจำนวนโดยอัตโนมัติ"

"ห้ามเข่นฆ่าสัตว์อสูรต่างมิติ ณ สถานที่จริงโดยเด็ดขาด สัตว์อสูรต่างมิติทุกตัวล้วนเป็นทรัพยากรของเมือง"

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ น้ำเสียงของผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยก็เปลี่ยนเป็นเข้มงวดขึ้นมาทันที

"นอกจากนี้ ข้าขอเน้นย้ำกฎเหล็กข้อหนึ่ง"

"ในระหว่างทำภารกิจ โดรนทหารจะทำการบินตรวจตราพื้นที่ทั้งหมดเพื่อเฝ้าระวัง"

"ห้ามผู้ฝึกยุทธ์เข่นฆ่ากันเองเพราะเรื่องแย่งชิงสัตว์อสูรต่างมิติหรือเรื่องความแค้นส่วนตัวโดยเด็ดขาด หากถูกค้นพบ มิว่าด้วยเหตุผลประการใด จะถูกจับกุม ณ สถานที่จริงทันที และส่งตัวให้แก่ศาลผู้ฝึกยุทธ์ โดยจะถูกดำเนินคดีในข้อหากบฏ"

"เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจครับ"

ผู้ฝึกยุทธ์นับหลายร้อยคนด้านล่างเวทีต่างพากันตะโกนรับคำอย่างพร้อมเพรียง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปถึงชั้นฟ้า

"ดี"

ผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยพยักหน้าเล็กน้อยแล้วโบกมือ

"ทีมที่เคยเข้าร่วมภารกิจมากกว่าสองครั้ง ออกเดินทางได้ตอนนี้เลย"

"โควตาคือคนละสิบตัว"

เมื่อสิ้นคำสั่งของนาง ฝูงชนกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์บนลานกว้างก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที

เจียงหนานสะพายกระเป๋าเป้อันหนักอึ้งของนาง ยามที่เดินผ่านเฉินเย่นางก็ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ส่วรอยยิ้มให้เขาครั้งหนึ่ง จากนั้นก็เดินตามกองกำลังส่วนใหญ่ไป

ทว่าหวังไข่กลับจงใจลดความเร็วฝีเท้าลง เขาเดินนำหน้าสมุนสองคนที่มีอุปกรณ์สวมใส่ระดับคุณภาพสูง มาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินเย่

เขากวาดสายตามองชุดต่อสู้ขั้นต้นที่ดูค่อนข้างเก่าและซอมซ่อของเฉินเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า รอยยิ้มเหยียดหยามอันอำมหิตผุดขึ้นที่มุมปาก

"เจ้าเด็กน้อย เจ้าช่างโชคดีนักที่มีโดรนคอยเฝ้าดูอยู่"

"แต่ว่า..."

หวังไข่ขยับกายเข้าไปใกล้ขีดสุด แล้วลดเสียงต่ำลงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงพวกเขาทั้งสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

"เขตเหมืองแร่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก และโดรนก็มิได้รอบรู้ไปเสียทุกเรื่องหรอกนะ"

"มันย่อมมีจุดอับสายตาบางแห่งที่แม้แต่สัญญาณก็ยังเข้ามิถึงอยู่ดี"

พูดจบ หวังไข่ก็ยื่นนิ้วมือออกมา ทำท่าปาดคอตรงลำคอของตนเองอย่างจองหองเป็นที่สุด จากนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดังลั่น พาลูกสมุนของตนหันหลังเดินจากไป และหายลับเข้าไปในทางเข้าเขตเหมืองแร่อย่างรวดเร็ว

เฉินเย่มองตามแผ่นหลังของเขาไปด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก แววตาคมปลาบแวบผ่านส่วนลึกของดวงตา

มินาน บนลานกว้างอันใหญ่โตก็เหลือผู้คนอยู่เพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มีใบหน้าที่ยังดูอ่อนวัย เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์หน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมภารกิจเป็นครั้งแรก

ผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยกระโดดลงมาจากเวทีสูงอย่างสง่างาม ฝีเท้าเงียบกริบไร้เสียงสะท้อน นางเดินตรงเข้ามาหากลุ่มคนหน้าใหม่กลุ่มนี้ทันที

กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งทำเอาคนหน้าใหม่หลายคนต้องถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

"พวกเจ้าที่เหลือล้วนเป็นหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมภารกิจเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่"

น้ำเสียงของผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยยังคงเย็นชา มิได้มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปนเลยแม้แต่น้อย

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าบางคนกำลังตื่นเต้นตระหนกยิ่งนัก และบางคนก็กำลังตื่นเต้นดีใจยิ่งนัก"

"ทว่าสิ่งสำคัญที่ข้าอยากจะบอกพวกเจ้าก็คือ นี่มิใช่การเล่นขายของ และสัตว์อสูรต่างมิติมิมีวันออมมือให้เพียงเพราะพวกเจ้าเป็นหน้าใหม่หรอกนะ"

"พวกเจ้ามีกฎการคุ้มครองหน้าใหม่เป็นพิเศษอยู่"

เมื่อได้ยินคำว่า คุ้มครอง คนหน้าใหม่หลายคนต่างพากันลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ทว่า คำพูดประโยคต่อมาของผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยกลับทำให้หัวใจของพวกเขาต้องบีบรัดแน่นขึ้นมาอีกครั้ง

"ในช่วงสามเดือนแรกของการเป็นหน้าใหม่ โควตาภารกิจของพวกเจ้าจะลดลง เหลือเพียงแค่คนละสามตัวก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว"

"แต่ว่า"

ผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยชูนิ้วชี้ขึ้นมานิ้วหนึ่ง แววตาของนางเฉียบคมราวกับใบมีด

"ห้ามผู้ฝึกยุทธ์หน้าใหม่จับกลุ่มตั้งทีมโดยเด็ดขาด"

"พวกเจ้าต้องออกปฏิบัติการเพียงลำพัง"

วูบ ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา คนหน้าใหม่ที่เหลืออยู่ต่างพากันส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"อะไรนะ ห้ามตั้งทีมอย่างนั้นหรือ"

"ท่านผู้ตรวจการครับ พวกเราเป็นหน้าใหม่นะ ควรจะมีรุ่นพี่ที่มีประสบการณ์คอยนำทาง หรือยอมให้พวกเราจับกลุ่มกันเพื่อความปลอดภัยมิใช่หรือครับ"

"ปล่อยให้พวกเราเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรต่างมิติเพียงลำพัง มันอันตรายเกินไปแล้วครับ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการตั้งคำถามของคนหน้าใหม่ ผู้ตรวจการเหลิ่งเยวี่ยก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมา

"อันตรายอย่างนั้นหรือ"

"หากแม้กระทั่งความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับหมูป่าเขี้ยวตันระดับต่ำเพียงลำพังพวกเจ้าก็ยังมิมี แล้วพวกเจ้ายังคู่ควรกับการถูกเรียกว่าผู้ฝึกยุทธ์อีกหรือ"

"สหพันธ์มอบเงินช่วยเหลือและสิทธิพิเศษให้แก่พวกเจ้า มิใช่เพื่อมาขุนเด็กยักษ์หรอกนะ"

"หากต้องการมีชีวิตรอด จงเรียนรู้ที่จะเอาชีวิตรอดในป่าละเมาะเพียงลำพังซะ ออกปฏิบัติการเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้น คุณสมบัติการเป็นผู้ฝึกยุทธ์ของพวกเจ้าจะถูกเพิกถอน"

คำพูดประโยคนี้ช่างเด็ดขาดและหนักแน่นยิ่งนัก สยบเสียงคัดค้านทั้งหมดลงในฉับพลัน

แม้ว่าคนหน้าใหม่จะมีความหวาดกลัว ทว่ามิมีผู้ใดอยากให้ใบอนุญาตผู้ฝึกยุทธ์ที่เพิ่งได้รับมาต้องหลุดลอยไป ทำได้เพียงหน้าบูดบึ้ง รับปลอกประสาทสัมผัสสามอันของตนเองไป แล้วเริ่มเลือกทิศทางของตนเพื่อเดินทางเข้าไป

ในท่ามกลางฝูงชน มุมปากของเฉินเย่หยักขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

ห้ามตั้งทีม ออกปฏิบัติการเพียงลำพังอย่างนั้นหรือ

นี่ช่างสอดคล้องกับความต้องการของเขาพอดิบพอดีเลยทีเดียว

เขามีความลับอยู่มากมายเหลือเกิน

หากต้องร่วมทีมกับคนแปลกหน้า ย่อมต้องคอยปกปิดสิ่งต่างๆ และรู้สึกอึดอัดใจเป็นแน่

ยามนี้ช่างดียิ่งนัก ออกปฏิบัติการเพียงลำพังย่อมไร้ข้อผูกมัดใดๆ ทั้งสิ้น

"สัตว์อสูรต่างมิติสามตัวอย่างนั้นหรือ ช่างง่ายดายเกินไปหน่อย..."

เฉินเย่ชั่งน้ำหนักปลอกประสาทสัมผัสอันหนักอึ้งในมือ ประกายแสงแวบผ่านดวงตา

ยามที่เดินผ่านประตูแยกโลหะผสมหนาทึบซึ่งเต็มไปด้วยรอยขูดขีดที่มีความลึกแตกต่างกันไปแล้ว ย่อมเป็นทางเดินพักที่มีความยาวร่วมร้อยเมตร

ทางเดินมีแสงไฟสลัวๆ และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นสนิมจางๆ

เฉินเย่เดินไปตามทางเดินเพียงลำพัง เสียงฝีเท้าของเขาดังสะท้อนก้องอยู่ในทางเดินที่ว่างเปล่า

ยามที่แสงสว่างด้านหน้าเริ่มเจิดจ้าขึ้น จนกระทั่งถึงวินาทีที่เขาก้าวเท้าออกจากทางเดิน

ทัศนียภาพพลันเปิดกว้างขึ้นมาในทันที

"ฟู่..." เฉินเย่หรี่ตาลง ยื่นมือขึ้นบังแสงแดดอันเจิดจ้าตามสัญชาตญาณ

นี่คือพื้นที่ป่าละเมาะ

มันแตกต่างจากโครงสร้างคอนกรีตเสริมเหล็กอันเป็นระเบียบเรียบร้อยภายในตัวเมืองอย่างสิ้นเชิง

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือผืนดินรกร้างที่ปกคลุมด้วยพืชพรรณที่เจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

ถนนลาดยางเดิมชำรุดทรุดโทรมมาตั้งนานแล้ว และมีรากไม้ขนาดมหึมาชอนไชทะลุพื้นผิวขึ้นมาดูราวกับมังกรที่พันเกี่ยวกันไปมา

ตึกร้างข้างทางถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์สีเขียวเข้ม และมีบุปผาป่าที่มิรู้จักชื่อกำลังเบ่งบานอย่างงดงามอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

อากาศมิได้มีกลิ่นควันเสียของเมืองหลวงอีกต่อไป ทว่ามันกลับเป็นกลิ่นอายดั้งเดิมที่ผสมปนเปกับกลิ่นหอมของผืนดิน ใบไม้กิ่งไม้ที่เน่าเปื่อย และ... กลิ่นคาวสาบของสัตว์ป่า

ป่าเถื่อน ดุร้าย และเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันน่าสะพรึงกลัว

แต่ว่า

ยามที่เฉินเย่ก้มหน้าลงมองพื้นดิน เส้นประสาทที่เคยตึงเครียดของเขากลับชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากก็อดมิได้ที่จะกระตุกไปทีหนึ่ง

ยามที่มองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า จะมีสัตว์อสูรต่างมิติอันดุร้ายวิ่งกระโจนเข้ามาที่ใดกันเล่า

เขาเห็นว่าบนพื้นที่โล่งกว้างหลายร้อยเมตรโดยมีทางออกด้านหน้าเป็นจุดศูนย์กลาง มีพวกหมูป่าเขี้ยวตันและโคทมิฬเขี้ยวโตนอนเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่นบนพื้นดิน

"ครอก... ฟี้..."

เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วผืนดินดังขึ้นมิขาดสาย มันยิ่งดังกว่าเสียงรบกวนในโรงฆ่าสัตว์เสียอีก

บนลำคอของพวกมัน มิมีข้อยกเว้นเลย ต่างพากันสวมปลอกคอโลหิตเรืองแสงสีแดงเอาไว้ สิ่งเหล่านั้นคือปลอกประสาทสัมผัสชีวภาพที่ทางราชการออกให้นั่นเอง

เห็นได้ชัดว่า นี่คือผลงานชิ้นโบแดงของกลุ่มคนเก่าแก่กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ออกเดินทางมาก่อนหน้านี้

รุ่นพี่ที่มีประสบการณ์เหล่านี้ เพื่อที่จะทำยอดโควตาของตนให้สำเร็จลุล่วงได้ทันเวลา ต่างพากันเปิด โหมดเก็บเกี่ยว ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากประตูมาเลยทีเดียว

สัตว์อสูรต่างมิติระดับต่ำที่อยู่ตรงหน้าประตูเหล่านี้ ยังมิทันได้มีเวลาตอบสนองด้วยซ้ำ ก็ถูกกองทัพผู้ฝึกยุทธ์ที่ราวกับฝูงหมาป่าจัดการล้มลงในทันที

"มิน่าเล่า..."

เฉินเย่ใช้เท้าเตะหมูป่าเขี้ยวตันกลายพันธุ์ตัวหนึ่งที่นอนหลับสนิทราวกับหมูตายอยู่ข้างกาย เขาอดมิได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

"มิน่าเล่าพวกคนเก่าแก่เหล่านั้นถึงได้วิ่งไวกว่ากระต่ายเสียอีก"

ยามที่มองไปรอบๆ สัตว์อสูรต่างมิติในบริเวณนี้ถูกจัดการทำความสะอาดไปจนหมดสิ้นแล้ว

หากเขาต้องการทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง ย่อมต้องเดินทางเข้าไปในส่วนลึกของเขตเหมืองแร่ร้างเท่านั้น

ที่ระยะห่างออกไปหลายร้อยเมตร

หวังไข่หยุดฝีเท้าลง

เขาหมุนกายกลับมา สายตาจับจ้องผ่านพุ่มไม้ที่เบาบาง จิตจดจ่อแน่วแน่อยู่บนร่างของบุรุษที่กำลังเดินทางเข้าไปในส่วนลึกเพียงลำพัง

คนผู้นั้นคือเฉินเย่

ยามที่มองดูร่างของเฉินเย่ที่ดูโดดเดี่ยวทว่ายังคงเหยียดตรง ความประสงค์ร้ายในแววตาของหวังไข่ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นไอสังหารที่มิปิดบัง และดาบต่อสู้โลหิตผสมในมือก็ขูดขีดเข้ากับก้อนหินตามสัญชาตญาณ จนเกิดเสียงบาดหูออกมา

"นายน้อยหวัง ท่านกำลังมองอันใดอยู่หรือครับ"

สมุนร่างผอมคนหนึ่งที่มีประกายตาเจ้าเล่ห์เดินเข้ามา เขา มองตามสายตาของหวังไข่ไป และอดมิได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"อะไรกัน เจ้าหมอนั่นไปล่วงเกินท่านตอนไหนหรือครับ"

สมุนอีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามาเช่นกัน หัวเราะแล้วเอ่ยว่า

"หากท่านมิชอบขี้หน้ามัน ให้พวกเราพี่น้องเดินเข้าไปช่วยสั่งสอนมันสักหน่อยดีหรือไม่ครับ"

หวังไข่ละสายตากลับมา รอยยิ้มอันอำมหิตและเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก

"มันล่วงเกินข้าอย่างไร พวกเจ้ามิจำเป็นต้องไปใส่ใจหรอก"

เขายื่นมือออกไปตบไหล่ของบุรุษทั้งสองคน น้ำเสียงทึบต่ำยิ่งนัก

"พวกเจ้าไปช่วย ดูแล มันให้ดีก็แล้วกัน"

"จำไว้ ห้ามฆ่ามันเด็ดขาด"

"ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยการเฝ้าระวังเช่นนี้ คนตายจะนำพาความยุ่งยากใหญ่หลวงมาให้"

"ข้าต้องการให้มัน... กลายเป็นคนพิการที่ต้องนอนอยู่บนเตียงไปตลอดชีวิต"

"สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ที่เพิ่งจะได้รับรสชาติของความหวานชื่น การกลายเป็นคนพิการย่อมทรมานยิ่งกว่าการฆ่ามันให้ตายเสียอีกตั้งร้อยเท่า"

ขอเพียงเฉินเย่กลายเป็นคนพิการ ซูชิงเกอผู้บอบบางและงดงามปานล่มเมืองคนนั้น เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดและหาเงินมาจ่ายค่ารักษาพยาบาลให้สามีของนาง ย่อมต้องยอมจำนนอยู่ใต้แทบเท้าของเขา นายน้อยหวัง ใช่หรือไม่

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ความลุ่มหลงในแววตาของหวังไข่ก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้น

สมุนทั้งสองคนหันมาสบตากันแล้วยกยิ้มอย่างรู้กันทันที

รอยยิ้มเช่นนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและความอำมหิตของคนเก่าแก่ที่มีต่อคนหน้าใหม่

"หึหึ นายน้อยหวังโปรดวางใจเถอะครับ"

บุรุษร่างผอมดึงขวดแก้วขนาดเล็กที่ปิดผนึกแน่นหนาออกมาจากกระเป๋าคาดเอว เขาเขย่ามันในมือแล้วกระซิบว่า

"เรื่องนี้ช่างง่ายดายเหลือเกินครับ"

"พวกหน้าใหม่ที่มิเคยเผชิญหน้ากับโลหิต เพียงแค่ได้กลิ่นคาวโลหิตนิดหน่อยก็เข่าอ่อนแล้วล่ะครับ"

"พวกเราจะไปโปรย ผงดึงดูดสัตว์อสูร ที่มีความเข้มข้นสูงไว้บนเส้นทางเดินของมัน จากนั้นก็สร้างเสียงรบกวนสักเล็กน้อย..."

"มิต้องลงแรงมากหรอกครับ แค่ล่อพวกหมูป่าเขี้ยวตันกลายพันธุ์ที่บ้าคลั่งมาสักสิบตัวแปดตัว ก็เพียงพอที่จะทำให้มันลนลานจนทำอะไรมิถูก หรือถึงขั้นโดนเขี้ยวหมูแทงจนไส้ทะลักได้แล้วล่ะครับ"

"ถึงเวลานั้น มันย่อมเป็นอุบัติเหตุ เป็นเพราะหน้าใหม่ไร้ฝีมือเอง มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับพวกเราเลยครับ"

"จริงแท้ทีเดียว พวกเราชำนาญเรื่องพรรค์นี้ที่สุดอยู่แล้วครับ" บุรุษร่างกำยำก็ยิ้มกว้างเช่นกัน

หวังไข่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชาในท้ายที่สุด

"จัดการให้สะอาดสะอ้านล่ะ"

"อย่าปล่อยให้โดรนจับหลักฐานอันใดได้เด็ดขาด"

"โปรดวางใจเถอะครับ นายน้อยหวัง"

บุรุษร่างผอมส่งสัญญาณมือตกลงอย่างมั่นใจ "ทุกสิ่งย่อมมิมีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับท่านแน่นอนครับ"

พูดจบ ทั้งสองคนก็ค่อมเอวลง ราวกับหมาไนสองตัวที่ได้กลิ่นคาวโลหิต ต่างพากันอาศัยพุ่มไม้ที่หนาทึบคอยอำพรางกาย อ้อมไปทางด้านข้างและมุ่งหน้าไปดักรอยังทิศทางที่เฉินเย่กำลังเคลื่อนที่ไปอย่างเงียบเชียบ