บทที่ 24: เมย์ตระหนักถึงความรู้สึกของตน, ซากุระถูกจับกุม

บทที่ 24: เมย์ตระหนักถึงความรู้สึกของตน, ซากุระถูกจับกุม

“งานของเธอสำหรับวันนี้เสร็จแล้วล่ะ กลับไปพักผ่อนเถอะ”

เมบิอุสมองดูรุ่นน้องของเธอที่มีท่าทีเหนื่อยล้าเล็กน้อยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ต่างจากชางเสวียนและตานจูที่มีนิสัยแปลกประหลาดและเอาแต่ทำตัวตลกไปวันๆ

เมย์เป็นคนมีความมั่นคง กล้าหาญ และเด็ดขาด

เธอเป็นผู้นำโครงการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมเป็นอย่างมาก

"อืม ฉันขอตัวก่อนนะคะ"

เมย์วางสมุดบันทึกในมือลง ขณะที่เธอขยับตัว รองเท้าส้นตึกของเธอก็กระทบพื้นเกิดเสียงดังกังวานใส

เมบิอุสกล่าวเตือนขึ้นมาอย่างทันท่วงที

“วันนี้วันอาทิตย์ คืนนี้ฉันต้องทำงานล่วงเวลา คงไม่ได้แวะไปหาเขาหรอกนะ ฉันเดาว่าเขาก็น่าจะอยู่คนเดียวเหมือนกัน”

“ถ้าเธออยากจะสมหวังล่ะก็ ควรใช้โอกาสนี้นะ ฉันว่าหลังจากนี้เธอคงไม่มีโอกาสดีๆ แบบคืนนี้อีกแล้วล่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมย์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าของเธอจะดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

“ฉัน... ฉันเข้าใจแล้วค่ะ”

เมย์เผลอทัดปอยผมที่ปรกหน้าไปไว้หลังหูโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเป็นท่าทางที่ดูเป็นผู้หญิงและดึงดูดใจเอามากๆ

เมื่อเทียบกับภาพลักษณ์มาดพี่สาวที่ดูเย็นชาและสง่างามก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอกลับมีท่าทีขัดเขินเหมือนสาวแรกรุ่น

ประกายแห่งความขบขันปรากฏขึ้นในดวงตาของเมบิอุส ขณะที่เธอมองดูเมย์เดินออกจากห้องปฏิบัติการไป

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าค่อยๆ จางหายไปในโถงทางเดิน หญิงสาวมาดพี่สาวผู้มีดวงตาเรียวรีดั่งอสรพิษและเย็นชา จึงหันกลับมาให้ความสนใจกับการปรับปรุงโปรเจกต์อื่นต่อไป

โปรเจกต์นักรบผสาน

ผลผลิตที่สนับสนุนโปรเจกต์กุญแจสวรรค์

โดยเกี่ยวข้องกับการใช้ปัจจัยจากฮงไกบีสต์ระดับพิพากษาหรือระดับจักรพรรดิ นำมาผสานเข้ากับยีนมนุษย์ที่มีความสามารถในการปรับตัวต่อฮงไกสูง

แผนการนี้ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ขาดเพียงการปรากฏตัวของนักรบผสานที่แท้จริงเท่านั้น

บริเวณโถงทางเดินด้านนอก

เมื่อเมย์เดินห่างออกจากพื้นที่ห้องปฏิบัติการและเข้าสู่โซนที่พักอาศัย

เธอไม่ทันสังเกตเลยว่า ด้านนอกอาคาร มีเงาดำสายหนึ่งกำลังสะกดรอยตามเธอมา

“หรือว่าความหมายของเมบิอุสก็คือ...”

หญิงสาวผู้มักจะสงบนิ่ง ตอนนี้กลับมีความตื่นตระหนกเล็กน้อย

เมื่อหลายปีก่อน หลายคนก็พอจะดูออกถึงความรู้สึกที่เธอมีต่อเขา

แต่ก่อนที่เธอจะได้สารภาพความในใจ ภัยพิบัติฮงไกก็ปะทุขึ้นเสียก่อน

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็อุทิศตนให้กับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์อย่างเต็มที่

ทั้งหมดก็เพื่อทำให้มนุษยชาติวิวัฒนาการและแข็งแกร่งขึ้น เพื่อต่อกรกับเหล่าแฮชเชอร์ที่อาจจะทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ ได้

จนกระทั่งตอนนี้

“จะเป็นวันนี้จริงๆ เหรอ?”

เมย์รู้สึกสับสนอยู่ลึกๆ ในใจ

เธอเองก็ปรารถนาที่จะมอบกายและใจให้กับชายที่เธอรัก

ทว่า ท่าทีที่เสมอต้นเสมอปลายของไวท์ไนท์...

ทำให้เมย์มักจะกังวลเรื่องผลลัพธ์ที่จะตามมา จนไม่กล้าที่จะรวบรวมความกล้าพูดออกไปตรงๆ

เธอนวดระหว่างคิ้วเบาๆ และรวบรวมความกล้าหาญให้หนักแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว

เธอตัดสินใจว่าจะเปิดใจคุยกับไวท์ไนท์ และดูว่าบรรยากาศเป็นอย่างไร

ก่อนอื่น เธอจะพูดคุยเรื่องแผนการเกี่ยวกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง

พอได้จังหวะที่เหมาะสม เธอก็จะปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ

“ทำแบบนี้จะดีกว่าไหมนะ?”

ความคิดมากมายหมุนวนอยู่ในหัวของเธอ เมย์รู้สึกว่าปัญหาเรื่องความรู้สึกช่างรับมือยากกว่าพวกแฮชเชอร์เสียอีก

เธอขยับแว่นตาที่ไม่มีค่าสายตาซึ่งไวท์ไนท์เคยมอบให้ และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เธอเปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้าไปยังอีกฝั่งหนึ่งของโซนที่พักอาศัย

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เธอกำลังจะเดินผ่านส่วนสุดท้ายของโถงทางเดิน

จู่ๆ ก็มีร่างอันปราดเปรียวพุ่งทะลุกระจกหน้าต่างบานใหญ่เข้ามาอย่างรุนแรง

ท่ามกลางเสียงกระจกแตกละเอียด ลมหนาวยามค่ำคืนก็พัดกรรโชกเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

“ใครน่ะ?”

เมย์อุทานขึ้น พร้อมกับตวัดสายตามองไปยังมือสังหารทันที

เนื่องจากท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิดเกินไป จนกระทั่งร่างนั้นก้าวเข้ามาภายในศูนย์วิจัย

เพียงแค่ชำเลืองมองแวบเดียว เธอก็ตระหนักได้ว่าคนผู้นั้นมีเรือนผมสีซากุระซึ่งคล้ายคลึงกับเอลิเซีย

เมื่อสังเกตรูปร่าง ก็ดูเหมือนจะเป็นผู้หญิง

อย่างไรก็ตาม หากเทียบกับเอลิเซียที่มีส่วนโค้งเว้าชัดเจนกว่า คนผู้นี้มีรูปร่างที่เพรียวบางกว่ามาก

บุคคลนั้นไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว และเริ่มปฏิบัติการลักพาตัวในทันที

เธอชักมีดสั้นที่เอวออกมา ด้ามมีดพุ่งเข้าหาลำคอของเมย์อย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตน มีดสั้นนั้นจึงดูธรรมดามาก และไม่มีร่องรอยการตีขึ้นรูปที่สามารถระบุที่มาได้เลย

เมื่อต้องเผชิญกับการลอบสังหารโดยไม่ทันตั้งตัว สมองของเมย์ก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลม ทำให้เธอสามารถประเมินผู้ต้องสงสัยที่เป็นเป้าหมายของการลอบสังหารในครั้งนี้ได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อใช้วิธีการตัดตัวเลือกออกไป ตัวตนที่แท้จริงของมือสังหารก็ปรากฏชัดเจน

“พวกนั้นยอมทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ?”

เมย์รู้สึกประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อ

ต้องเข้าใจก่อนว่า ทุกคนที่นี่คือสหายร่วมรบที่ต่อสู้กับฮงไกมาด้วยกัน!

แม้ว่าพวกเขาจะมีความคิดเห็นและการกระทำที่ไม่ตรงกัน แต่ก็สามารถนั่งจับเข่าคุยกันดีๆ ได้ ไม่เห็นจำเป็นต้องใช้วิธีการแบบนี้เลย

เมย์เข้าใจผิดในจุดนี้ไปเล็กน้อย

หลังจากที่ได้เห็นพลังอันมหาศาลของไวท์ไนท์ ซึ่งเป็น "นักรบผสาน" พวกเขาก็ตั้งใจจะลักพาตัว ดร.เมย์ เพื่อยึดครองพลังนี้มาเป็นของตน

“นี่คือความเสื่อมทรามที่ฝังรากลึกอยู่ในมนุษย์งั้นเหรอ?”

“หรือว่าพวกเขาเชื่อว่าภัยพิบัติฮงไกถูกควบคุมได้หมดแล้ว และสามารถกำจัดให้สิ้นซากได้อย่างง่ายดาย?”

ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัว แต่เมื่อมองดูร่างที่เย็นเยียบและคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ สีหน้าของเมย์ก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

ร่องรอยของความเสียดายปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

ในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต

สิ่งที่เธอคิดถึง กลับไม่ใช่ชะตากรรมของมนุษยชาติในอนาคต

แต่เป็นเรื่องที่เธอไม่เคยสารภาพความในใจตลอดหลายปีที่ผ่านมา และไม่กล้าที่จะก้าวข้ามเส้นความสัมพันธ์ไปกับคนที่เธอทั้งเคารพและชื่นชม ซึ่งต่างจากเมบิอุส

อย่างที่คำกล่าวที่ว่า สิ่งที่คนเรานึกถึงในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต ย่อมเป็นสิ่งที่ปรารถนามากที่สุดในใจอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้เอง เมย์จึงได้ตระหนักถึงความรู้สึกที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดภายใต้หน้ากากของตัวเอง

และในจังหวะนี้เอง

จู่ๆ บริเวณโดยรอบก็ถูกปกคลุมด้วยเงามืดมิด และมีแสงสีม่วงจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

นั่นคือรอยแยกมิติที่กำลังเปิดออก

ไม่เพียงแต่เมย์ที่ตอบสนองไม่ทัน แต่มือสังหารเองก็ดูเหมือนจะไม่ทันตั้งตัวกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้

เวลาผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที

ทั้งสองร่างก็ถูกดูดกลืนเข้าไปในรอยแยกมิติทันที

เหลือเพียงเศษกระจกหน้าต่างที่แตกละเอียด และลมหนาวที่พัดผ่านไปมา

อีกด้านหนึ่ง

ที่พักของสมาชิกระดับสูง ซึ่งแยกออกจากโซนที่พักอาศัยทั่วไป

เนื่องจากความสำคัญของพวกเธอ ห้องพักของเมย์และเมบิอุสจึงตั้งอยู่ในบริเวณที่ปลอดภัยที่สุด

หากจะเข้ามาที่นี่ ต้องผ่านขั้นตอนการตรวจสอบและยืนยันรหัสผ่านหลายขั้นตอน

ภายในห้องพักของเมบิอุส

ในพื้นที่ที่เคยเงียบสงบ จู่ๆ ก็มีรอยแยกมิติปรากฏขึ้นมา

จากนั้น ร่างสองร่างก็ถูกกระชากออกมาจากรอยแยกมิติทีละคน ราวกับเศษขยะที่ถูกคายทิ้ง

เมื่อเมย์ตั้งท่าเตรียมพร้อมรับมือ เธอก็ตระหนักได้ว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ที่คุ้นเคย

“นี่มัน... ห้องของเมบิอุสนี่นา?”

สมองของเธอช็อตไปชั่วขณะ

เธอไม่เข้าใจเลยว่าจู่ๆ เธอมาโผล่ที่นี่ได้อย่างไร

มือสังหารก็มาโผล่ที่นี่เช่นกัน

อีกฝ่ายดูสับสนไม่แพ้กัน เธอมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง และยังไม่ยอมลงมือในทันที

เมื่อสายตาของพวกเขาสอดประสานกัน ทั้งสองก็มองเห็นบุคคลที่สามในห้องนี้แทบจะพร้อมกัน

“เห็นหรือยัง เมย์? นี่แหละคือสิ่งที่พวกเบื้องบนมันทำ”

เมื่อเสียงของไวท์ไนท์ดังขึ้น ทั้งเมย์และมือสังหารก็นิ่งเงียบไป

ในเวลานี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่เธอจะไม่รู้ว่าเขาคือคนที่ช่วยชีวิตเธอไว้?

คงจะเดาได้ไม่ยากว่า เหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาคงจะเห็นหมดแล้ว

วินาทีที่เห็นหน้าไวท์ไนท์ชัดเจน มือสังหารก็ดูเหมือนจะรู้ทันทีว่าภารกิจล้มเหลวแล้ว

มือขวาที่ถือมีดสั้นค่อยๆ ลดลง แสดงท่าทีจำนน

นี่เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะใครก็ตามที่เคยเห็นเขาต่อสู้กับแฮชเชอร์ด้วยตาตัวเอง

ก็ไม่มีใครกล้าคาดหวังว่าจะเอาชนะเขาได้หรอก

“ซากุระ ถอดหน้ากากออกได้แล้ว”

มองดูมือสังหารที่สวมหน้ากากและอุปกรณ์มองเห็นในที่มืด ไวท์ไนท์ก็เปิดเผยตัวตนของเธออย่างไม่ใส่ใจนัก

เมย์รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย

“ซากุระเหรอ?”

หญิงสาวผมม่วงรู้สึกสับสนวุ่นวายอยู่ในใจ

เป็นซากุระไปได้อย่างไร?

แม้ซากุระจะเป็นสมาชิกของหน่วยปฏิบัติการลับอย่างดักแด้พิษ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทั้งสองก็เริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้น

เมย์ยังเคยได้พบกับริน น้องสาวผู้บอบบางของซากุระด้วยซ้ำ

ถึงแม้ความสัมพันธ์ของพวกเธอจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นเพื่อนสนิท แต่ก็ถือว่าเป็นคนรู้จักกันอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้เอง เธอจึงรู้สึกไม่อยากจะเชื่อกับตัวตนของมือสังหาร

ครู่ต่อมา ภายใต้สายตาของเมย์ ซากุระก็ค่อยๆ ถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของเธอ

ใบหน้าที่เย็นชาและงดงามนั้นปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ในฐานะนักรบ สายตาที่มักจะเฉียบคมของเธอ ตอนนี้กลับดูหม่นหมองลงเล็กน้อย

“เป็นเธอจริงๆ ด้วย”

เมย์ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

เธอรู้ดีว่าซากุระไม่อาจปฏิเสธคำสั่งจากเบื้องบนได้เด็ดขาด

“ภารกิจล้มเหลวแล้ว ฉันขอยอมรับการลงโทษทุกอย่างตามที่พวกคุณตัดสินใจ”

ซากุระดูเหมือนจะไม่ได้รู้สึกเสียใจกับความล้มเหลวของภารกิจมากนัก

เธอคงเชื่อว่าตัวเองคงจะไม่มีชีวิตรอดกลับไป จึงมีท่าทีสงบนิ่งอย่างเห็นได้ชัด

ในใจของเธอ มีเพียงคำขอโทษเงียบๆ ที่ส่งไปถึงริน น้องสาวของเธอ

ต่อจากนี้ไป เธอคงไม่สามารถอยู่เคียงข้างน้องสาวได้อีกแล้ว