บทที่ 23: จิ้งจอกในเงามืด, ชีวิตประจำวันในสถาบันวิจัย

บทที่ 23: จิ้งจอกในเงามืด, ชีวิตประจำวันในสถาบันวิจัย

ภายนอกสถาบันวิจัยที่หนึ่ง

หญิงสาวผมสีซากุระในชุดสีเข้มอาศัยมุมอับสายตาเร้นกายซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

จนกระทั่งเธอใช้อุปกรณ์ไฮเทคพิเศษบางอย่างลอบเข้าไปยังจุดๆ หนึ่งภายในสถาบันวิจัยได้สำเร็จ

เธอไม่ได้รีบร้อนบุกเข้าไปลึกกว่าเดิมเพื่อปฏิบัติภารกิจให้เสร็จสิ้นในทันที

ทว่าเธอกลับหยุดอยู่บริเวณรอบนอกสุด ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมมืดและเฝ้ารออย่างอดทน

หญิงสาวผมสีซากุระหลับตาลงเพื่อพักสายตาและรวบรวมสมาธิสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าคล้อยต่ำลงจากจุดสูงสุด ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางทิศตะวันตกจนลับขอบเขา

ย้อมขอบฟ้าให้กลายเป็นสีแดงฉานด้วยปุยเมฆยามเย็น

ทัศนียภาพนี้ช่างดูคล้ายคลึงกับโลกใบนี้ที่กำลังถูกภัยพิบัติฮงไกกลืนกินอยู่ไม่น้อย

เมื่อเวลาล่วงเลยไปจนถึงประมาณสามทุ่ม

ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมผืนปฐพี

บางทีอาจเป็นเพราะโชคช่วย วันนี้ท้องฟ้าถูกเมฆครึ้มบดบัง

แสงจันทร์นวลผ่องถูกซ่อนไว้หลังหมู่มวลเมฆดำทะมึน และดวงดาวนับไม่ถ้วนก็ไม่อาจส่องประกายทะลุผ่านม่านฟ้าอันหนาทึบลงมาได้

หญิงสาวผมสีซากุระยังคงนิ่งเฉย ปล่อยให้สายลมยามค่ำคืนที่พัดพาความเย็นยะเยือกมาพัดผ่านใบหูของเธอไป

หากดูจากสภาพท้องฟ้าแล้ว อีกไม่นานฝนคงจะตกลงมาอย่างหนัก

จนกระทั่งเวลาผ่านไปอีกสิบห้านาที

เสียงจอแจดังขึ้นเบาๆ จากภายในสถาบันวิจัย

นั่นคือเสียงของเหล่านักวิจัยที่กำลังเลิกงาน

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นยุคสมัยแห่งภัยพิบัติ แต่ผู้คนก็ยังคงต้องการการพักผ่อน

นอกเหนือจากเจ้าหน้าที่กะกลางคืนเพียงไม่กี่คนแล้ว เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ต่างก็ทยอยพากันเดินออกจากห้องปฏิบัติการหลัก

หูที่ไวต่อเสียงของเธอได้ยินเสียงจอแจนั้นค่อยๆ เบาลงจนเงียบหายไปในที่สุด

แต่ถึงอย่างนั้น หญิงสาวผมสีซากุระก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

บนใบหน้าที่เรียบเฉยและเย็นชาของเธอ มีเพียงความสงบนิ่งเท่านั้น

มีเพียงแววตาที่ฉายแววสับสนเป็นบางครั้ง ที่เผยให้เห็นความรู้สึกที่แท้จริงซึ่งซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ

"ทำแบบนี้มันถูกต้องแล้วเหรอ?"

เธอไม่แน่ใจเลยว่าภารกิจที่เธอกำลังจะทำนี้เป็นเรื่องที่ถูกต้องหรือไม่

แต่ซากุระเองก็เป็นเพียงแค่นักรบคนหนึ่ง

ถูกหรือผิดไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องตัดสิน เธอมีหน้าที่แค่ปฏิบัติตามคำสั่งของเบื้องบนเท่านั้น

ซากุระเงยหน้ามองท้องฟ้าเล็กน้อยและถอนหายใจออกมาเบาๆ

จากนั้น เธอก็ดึงสร้อยคอที่มีจี้รูปทรงคล้ายนาฬิกาพกออกมาจากคอเสื้อ

เมื่อเปิดฝาออก ด้านในคือรูปถ่ายของเธอกับเด็กสาววัยแรกรุ่นอีกคน

"ริน..."

เธอลูบรูปถ่ายนั้นเบาๆ และจ้องมองน้องสาวของเธอ ซึ่งมีเรือนผมยาวสีซากุระเช่นเดียวกัน

เหตุผลหนึ่งที่ซากุระยังคงยืนหยัดต่อสู้มาจนถึงทุกวันนี้ ก็เพื่อริน

"ฉันหวังว่าหลังจากจบเรื่องนี้ ฉันคงไม่ต้องทำเรื่องแบบนี้อีกแล้วนะ"

หลังจากลูบรูปถ่ายอยู่ครู่หนึ่งจนตกอยู่ในภวังค์ เธอก็เก็บนาฬิกาพกกลับไป

เธอเฝ้ารออยู่นานเท่าไหร่ก็ไม่รู้

ซากุระเหลือบมองนาฬิกากลไกบนข้อมือ เข็มนาฬิกาชี้บอกเวลาใกล้จะเที่ยงคืนแล้ว

"ภารกิจกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

หญิงสาวพ่นลมหายใจออกมาก่อนจะหรี่ตาลง

แม้แต่ความมืดมิดของรัตติกาลอันหนาทึบ ก็มิอาจเป็นอุปสรรคต่อการมองเห็นของเธอ

ด้วยอุปกรณ์มองเห็นในที่มืด เธอจึงเริ่มบุกทะลวงเข้าไปยังส่วนลึกของสถาบันวิจัยที่หนึ่ง

การเคลื่อนไหวของเธอช่างรวดเร็วและปราดเปรียวราวกับจิ้งจอกเจ้าเล่ห์

เพียงแค่กระโดดไม่กี่ครั้ง เธอก็เข้าไปถึงพื้นที่ส่วนในสุดได้อย่างรวดเร็ว

ห้องปฏิบัติการของสถาบันวิจัยที่หนึ่ง

มันตั้งอยู่บริเวณศูนย์กลางของพื้นที่นี้

ในเวลานี้ บริเวณที่ถูกรายล้อมด้วยห้องปฏิบัติการจำนวนมาก ช่างเงียบสงัด

นอกจากแสงไฟบริเวณโถงทางเดินและพื้นที่ส่วนกลางแล้ว ก็มีแสงไฟลอดออกมาจากห้องเพียงไม่กี่ห้องเท่านั้น

และหนึ่งในห้องเหล่านั้นก็คือ...

ห้องในสุดซึ่งต้องใช้รหัสผ่านยืนยันตัวตนหลายชั้นก็ยังคงสว่างไสวอยู่เช่นกัน

ภายในห้องปฏิบัติการที่มีพื้นที่กว้างขวางถึงหลายร้อยตารางเมตร

แม้ว่าจะดึกดื่นค่อนคืนแล้ว แต่ก็ยังมีคนหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน

หนึ่งในนั้นคือหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มที่ทำผมสไตล์โบราณกำลังเอ่ยถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย

"การทดลองแบบนี้จะสำเร็จได้จริงๆ เหรอ?"

หญิงสาวมีดวงตาสีครามเข้ม ซึ่งทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกว่าเธอดูอ่อนแอและเปราะบาง

เธอมัดผมด้วยริบบิ้นสีฟ้า ซึ่งเข้ากันกับปิ่นปักผมที่ประดับอยู่บนมวยผมของเธอ

งดงาม บอบบาง และดูเกียจคร้าน

นี่คือความประทับใจแรกที่ทุกคนจะรู้สึกเมื่อได้พบเห็นเธอ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว หญิงสาวไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย

ชางเสวียนเพียงแค่รู้สึกว่าเธอแค่ "ไม่อยากใช้พลังงานไปกับเรื่องที่ไม่จำเป็น" ก็เท่านั้นเอง

ด้วยเหตุนี้ ปกติแล้วเธอจึงมักจะทำตัว "ประหยัดพลังงาน" อยู่เสมอ

เธอมีทักษะการสังเกตที่ยอดเยี่ยมในเรื่องการเปลี่ยนแปลงและความเป็นไปของสรรพสิ่ง อีกทั้งยังเก่งกาจในการสรุปรูปแบบต่างๆ

มิฉะนั้น เธอคงไม่ได้รับการแนะนำจากบลังก้าให้มาเป็นผู้ช่วยที่สถาบันวิจัยของเมบิอุสหรอก

"พี่คะ คำสั่งของ ดร.เมย์ มีหน้าที่แค่ปฏิบัติตาม ไม่ต้องถามมากหรอกค่ะ"

หญิงสาวหน้าตาสะสวยอีกคนที่ดูเหมือนจะเป็นน้องสาวฝาแฝดและมีหน้าตาคล้ายคลึงกับเธอมาก เอ่ยเตือนขึ้น

จุดที่แตกต่างจากพี่สาวที่หน้าตาคล้ายกัน ก็คือดวงตาของเธอเป็นสีแดงฉาน และริบบิ้นที่ใช้มัดผมก็เป็นสีแดงเช่นกัน

ชางเสวียนเหลือบมองน้องสาว และพูดด้วยน้ำเสียงที่เหมือนจะหลับได้ทุกเมื่อว่า

"ก่อนจะพูดแบบนั้น ช่วยเก็บโมเดลฟิกเกอร์ของเธอไปก่อนได้ไหม?"

ในสายตาของเธอ ตานจูที่ควรจะบันทึกข้อมูลการทดลอง กลับกำลังนั่งเล่นโมเดลฟิกเกอร์อนิเมะที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน

นอกจากโมเดลฟิกเกอร์แล้ว บนโต๊ะทำงานของตานจูยังมีทั้งหนังสือการ์ตูน อนิเมะ นิยาย และของอื่นๆ วางเกลื่อนกลาดไปหมด

แค่มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเธอคือโอตาคุตัวแม่แน่ๆ

"เอาความชอบส่วนตัวมาปนกับงานแล้วมันผิดตรงไหน? แค่ฉันทำงานเสร็จเรียบร้อยก็พอแล้วไม่ใช่หรือไง"

ตานจูเถียงกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ชางเสวียนปรายตามองน้องสาว และในจังหวะที่เธอกำลังจะอ้าปากพูด ก็ถูกเสียงแทรกจากอีกฝั่งขัดจังหวะเสียก่อน

"พวกเธอสองคน พอการทดลองเสร็จก็รีบกลับไปพักผ่อนซะ อย่ามาสร้างความวุ่นวายที่นี่"

น้ำเสียงที่ไม่เกรงใจแบบนี้ ย่อมต้องเป็นเมบิอุสอย่างแน่นอน

หญิงสาวผมเขียวผู้มีมาดพี่สาวกำลังคำนวณอะไรบางอย่างบนคอมพิวเตอร์ควอนตัมแบบหน้าจอโฮโลแกรม พลางเอ่ยตำหนิสองพี่น้องโดยไม่หันมามอง

ไคลน์ยืนอยู่ข้างๆ เธอ คอยจดบันทึกพารามิเตอร์อย่างขยันขันแข็ง โดยไม่สนใจเสียงทะเลาะเบาะแว้งของสองพี่น้องเพื่อนร่วมงานเลยแม้แต่น้อย

เมื่อโดน ดร.เมบิอุส ดุ สองพี่น้องฝาแฝดก็มองหน้ากันและแลบลิ้นใส่กัน

เมื่อไม่กล้าพูดอะไรอีก ทั้งสองจึงตั้งหน้าตั้งตาทำงานของตัวเองจนเสร็จ

หลังจากกระซิบกระซาบกัน สองพี่น้องก็เดินออกจากห้องปฏิบัติการไปแต่โดยดี

เมื่อเงาของสองพี่น้องหายไป ห้องปฏิบัติการก็กลับมาเงียบสงบลงในทันที

จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง

เมื่อไคลน์บันทึกพารามิเตอร์เสร็จ เมบิอุสก็หยุดใช้คอมพิวเตอร์ควอนตัม

"เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้แหละ"

ปกติแล้วนี่คือเวลาเลิกงาน น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลงเล็กน้อย ซึ่งแตกต่างจากการปฏิบัติต่อชางเสวียนและตานจูอย่างชัดเจน

ไคลน์พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "ดอกเตอร์คะ ฉันขอตัวกลับก่อนนะคะ"

หลังจากจัดแจงบันทึกให้เรียบร้อย หญิงสาวผู้มักจะเชื่อฟังก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ และเดินตามเส้นทางที่สองพี่น้องเพิ่งเดินออกไป

จนถึงตอนนี้

ภายในห้องปฏิบัติการก็เหลือเพียงสองคนสุดท้ายแล้ว

เมบิอุสปิดคอมพิวเตอร์ควอนตัม และมองไปยังทิศทางตรงกันข้าม

ที่นั่น เมย์ ซึ่งปล่อยผมยาวสีม่วงสยาย กำลังสวมหูฟังและคุยกับใครบางคนอยู่

ปลายสายของวิดีโอคอลคือวิล-วี

ในเวลานี้ เธอกำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับโปรเจกต์กุญแจสวรรค์กับเมย์

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าอัจฉริยะต่างก็ได้แลกเปลี่ยนแรงบันดาลใจซึ่งกันและกัน และสร้างกุญแจสวรรค์สำเร็จไปแล้วหลายดอก

"ตามพารามิเตอร์ที่กำหนดไว้ ขอเพียงเราเข้าสู่ช่วงการทดลองขั้นสุดท้ายและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด เราก็จะสามารถยืนยันความสำเร็จได้อย่างแน่นอน"

เมื่อเทียบกับเมื่อหลายปีก่อน เมย์ไม่ได้เป็นเพียงหญิงสาวอ่อนต่อโลกที่ไร้เดียงสาอีกต่อไป

เธอเยือกเย็นและชาญฉลาด เสื้อกาวน์สีขาวเรียบๆ ไม่อาจบดบังรูปร่างอันสมบูรณ์แบบของเธอได้เลย

ใบหน้าที่งดงามอย่างไร้ที่ติของเธอเปล่งประกายเจิดจรัสราวกับดวงดาว

ไม่นานนัก เสียงของวิล-วีก็ดังมาจากหูฟัง

"จากการคำนวณของโพรมีธีอุส โอกาสสำเร็จอยู่ที่เก้าสิบสามจุดแปดเจ็ดเปอร์เซ็นต์"

"เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดการกลายพันธุ์อย่างกะทันหัน ไม่อย่างนั้นก็ไม่น่าจะมีข้อผิดพลาดอะไร"

วิทยาศาสตร์ไม่มีคำว่าโชคช่วย มีเพียงความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ผิดก็คือผิด ถูกก็คือถูก

เมื่อได้ยินเปอร์เซ็นต์ความเป็นไปได้นี้ สีหน้าของเมย์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ถ้าอย่างนั้น ก็รอให้การทดลองครั้งต่อไปเสร็จสิ้น แล้วค่อยติดต่อมาบอกผลฉันก็แล้วกัน"

เมย์กดวางสายวิดีโอคอลอย่างเด็ดขาด เธอถอดหูฟังออก และเห็นแก้วนมอุ่นๆ วางอยู่ข้างๆ

"เขาเอามาให้และใส่ไว้ในเครื่องอุ่นตอนที่เขาดูแลกรีเซโอเมื่อกี้นี้น่ะ"

เมบิอุสอธิบายพลางถือแก้วนมอยู่ในมือ

เมย์คลี่ยิ้มบางๆ หยิบแก้วนมที่กำลังส่งควันกรุ่นขึ้นมาจิบเบาๆ

เมื่อนมอุ่นๆ ไหลลงคอ ร่างกายที่เคยเหนื่อยล้าของเธอก็กลับมามีเรี่ยวแรงอีกครั้ง