บทที่ 21: ลูกพี่ไวท์ไนท์!

บทที่ 21: ลูกพี่ไวท์ไนท์!

เสียงของไวท์ไนท์ดังมาจากด้านนอกทางเข้าสถานพักฟื้น

เมื่อเห็นเขาปรากฏตัว รอยยิ้มแห่งความยินดีก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของอโพเนียโดยไม่รู้ตัว

ในขณะเดียวกัน คาลปัสและซากุระที่ก่อนหน้านี้กำลังเผชิญหน้ากันด้วยความดุเดือด ต่างก็หันขวับไปมองชายหนุ่มเป็นตาเดียว

ด้วยระดับความแข็งแกร่งของพวกเขา พวกเขากลับไม่รู้สึกตัวเลยว่าชายหนุ่มคนนี้ปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่

ขณะที่ซากุระจ้องมองชายหนุ่ม สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปในทันทีเมื่อเห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน

ในฐานะสมาชิกหน่วย "ดักแด้พิษ" ขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง...

แม้เธอจะไม่มีสิทธิ์รับรู้ข้อมูลลับบางอย่าง แต่สมาชิกทุกคนขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงต่างก็รู้ดีว่า ใครคือกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดขององค์กรในตอนนี้

ข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลผู้นี้ถูกรวบรวมอย่างละเอียดโดยองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง มาตั้งแต่หลังเหตุการณ์การปะทุของแฮชเชอร์ที่สามแล้ว

ไวท์ไนท์กวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มคน ก่อนจะหัวเราะเบาๆ

"แทนที่จะทำหน้าเหมือนอยากจะฉีกเนื้อกันเป็นชิ้นๆ ทำไมพวกเราไม่มานั่งคุยกันดีๆ ล่ะ?"

คำพูดของเขาทำให้ซากุระนิ่งเงียบไป

มือที่กำด้ามดาบแน่นค่อยๆ คลายลงเล็กน้อย

เมื่ออยู่ต่อหน้าไวท์ไนท์ แม้แต่นักฆ่าผู้มักจะเงียบขรึมและเด็ดขาด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกดดัน

จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงจากผู้บังคับบัญชาผ่านเครื่องมือสื่อสาร สีหน้าของหญิงสาวผมสีซากุระก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

จากนั้น เธอก็เปลี่ยนน้ำเสียงและเอ่ยกับไวท์ไนท์ด้วยความเคารพ

"คุณไวท์ไนท์ ดิฉันไม่ทราบมาก่อนว่าที่นี่อยู่ในความดูแลของท่าน การมาเยือนครั้งนี้ถือเป็นการล่วงเกิน ได้โปรดอภัยให้พวกเราด้วยค่ะท่าน"

"เพื่อเป็นการไถ่โทษ หากท่านมีความประสงค์สิ่งใด พวกเรายินดีจะทำให้ดีที่สุดค่ะ"

จากน้ำเสียงของเธอ ไวท์ไนท์ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือข้อความที่เบื้องบนของเธอต้องการให้ฝากมาบอก

แต่ถึงอย่างนั้น องค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงก็กำลังจะตกเป็นของเขาอยู่แล้วนี่นา

ดังนั้น ไวท์ไนท์จึงตัดสินใจอย่างใจกว้างว่าจะไม่ถือสาหาความในครั้งนี้

เมื่อได้รับคำตอบที่แน่ชัด หญิงสาวผมสีซากุระก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอโค้งคำนับไวท์ไนท์ด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะนำลูกน้องของเธอจากไป

ไวท์ไนท์รู้สึกแปลกใจกับพฤติกรรมของซากุระเล็กน้อย

แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่า หญิงสาวที่เดินจากไปนั้น ไม่มีหูจิ้งจอกคู่คุ้นเคยอยู่บนหัว

ตอนนั้นเอง ไวท์ไนท์ถึงได้ตระหนักว่า ความประทับใจของเขาที่มีตั้งแต่ก่อนทะลุมิติมานั้น มันฝังรากลึกเกินไป

นั่นทำให้ไวท์ไนท์มองเหล่าวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงทั้งสิบสามในรูปลักษณ์ของนักรบผสานที่แข็งแกร่ง

แต่ในตอนนี้ เนื่องจากยังไม่มีใครเข้ารับการผ่าตัดครอสเลย ความแข็งแกร่งของวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงส่วนใหญ่จึงห่างไกลจากที่ไวท์ไนท์คาดไว้มาก

เมื่อลองคิดดู ซากุระที่ยังไม่ได้กลายเป็นนักรบผสาน ต้องมาเผชิญหน้ากับคาลปัสก่อนเวลาอันควร...

แค่คิดถึงผลลัพธ์ ไวท์ไนท์ก็ใจหายวาบ

วีรชนผู้ไล่ตามเพลิงทั้งสิบสามเกือบจะสูญเสียสมาชิกไปซะแล้ว

ซากุระช่างดื้อรั้นจริงๆ แม้จะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิต เธอก็ยังยืนยันที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ

โชคดีที่การมาถึงของไวท์ไนท์ ทำให้เบื้องบนของเธอยกเลิกภารกิจนี้ไป

ด้วยความบังเอิญ ไวท์ไนท์ก็ได้รับความรู้สึกดีๆ จากซากุระมาไม่น้อยเลย

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างประจวบเหมาะจนไวท์ไนท์อดไม่ได้ที่จะส่งสายตาคลางแคลงใจไปยังพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ในช่องพรสวรรค์ของเขา

ในมุมหนึ่ง ไม่มีใครรู้หรอกว่าบทสนทนาในหัวของไวท์ไนท์มันน่าตื่นเต้นขนาดไหน

ส่วนอีกด้านหนึ่ง คาลปัสและพาร์โดดูเหมือนจะยืนอึ้งอยู่กับที่

เมื่อดึงสติกลับมาได้ คาลปัสก็ตระหนักว่าไวท์ไนท์ไล่พวก "ผู้บุกรุก" ไปได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ โดยไม่ต้องลงมือต่อสู้เลยด้วยซ้ำ

เขามองไวท์ไนท์ด้วยสายตาลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังกลับเข้าห้องของตัวเอง

เมื่อเสือไปแล้ว สุนัขจิ้งจอก ไม่สิ แมว ก็หางลู่ตกลงเช่นกัน

พาร์โดแอบย่องเข้าไปหาอโพเนียและกระซิบว่า "พี่เนีย ผู้ชายคนนี้... ไม่สิ ลูกพี่คนนี้... พี่รู้จักเขาเหรอคะ?"

เมื่อเห็นท่าทางหวาดกลัวเหมือนลูกแมวน้อยของพาร์โด ไวท์ไนท์ก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

ถ้าเธอกลายเป็นนักรบผสานแล้วล่ะก็ ตอนนี้เขาคงได้เห็นหูแมวของพาร์โดลู่ไปด้านหลังเหมือนปีกเครื่องบินแน่ๆ

"พาร์โด ไวท์ไนท์เคยอยู่ที่นี่เหมือนกันนะ เป็นเพราะเขา อาการของผู้ป่วยโรคฮงไกที่อาการหนักในสถานพักฟื้นถึงได้ทรงตัวลง"

อโพเนียแนะนำไวท์ไนท์ให้พาร์โดรู้จักด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ในขณะเดียวกัน อโพเนียก็แนะนำพาร์โดให้ไวท์ไนท์รู้จักด้วย

ไวท์ไนท์พิจารณาหญิงสาวผมสีน้ำตาลตรงหน้า

หากไม่นับการแอบมองในครั้งก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับพาร์โดอย่างเป็นทางการ

เมื่อมองดูเด็กสาววัยใสตรงหน้า ภาพของวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงแห่ง "ความฝันอันว่างเปล่า" ก็ผุดขึ้นในหัวของไวท์ไนท์อย่างต่อเนื่อง

วีรชนผู้ไล่ตามเพลิงลำดับที่สิบสาม เด็กสาวที่มีหูแมวและหางแมว ผู้ก้าวเดินอย่างเงียบกริบราวกับแมว

ในเส้นเวลาเดิม โดยที่ยังไม่เข้าใจธรรมชาติขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงด้วยซ้ำ เธออาศัยความปราดเปรียวเหมือนแมวหลบหลีกยามรักษาการณ์รอบนอก และถูกจับได้ก็ต่อเมื่อแอบลอบเข้าไปลึกถึงในฐานทัพแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เจ้าหน้าที่ภายในจึงเข้าใจผิดคิดว่าเธอเป็นอาสาสมัครเข้ารับการผ่าตัดครอส

"เธอชื่ออะไร?"

"พาร์... พาร์..."

"ไม่ต้องกลัวหรอก เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว"

"หา?"

"เธอคงคิดว่าถ้าชนะการเดิมพันครั้งนี้ เธอจะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินอีกเลยใช่ไหมล่ะ?"

"? ใช่ค่ะ ถูกต้องเลย (เขารู้ได้ยังไงว่าฉันมาตุนเสบียง?!)"

ในเวลานั้น พาร์โดเฟลิสที่ถูกพาเข้าห้องผ่าตัดอย่างงงๆ และนอนอยู่บนเตียงผ่าตัด ไม่ได้เข้าใจสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องอายที่จะยอมรับหรอกนะ คนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ก็คิดแบบเดียวกันทั้งนั้นแหละ"

"อ้าว อย่างนั้นเหรอคะ? (วงการนี้การแข่งขันมันสูงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?)"

"เธอเองก็รู้สึกใช่ไหมว่า ถ้าทำแบบนี้ บางทีอาจจะได้รับการยอมรับนับถือมากขึ้นบ้าง?"

"อ่า... ก็อาจจะมั้งคะ (พวกหัวหน้าที่ชอบซื้อของจากฉันจะต้องตกใจแน่ๆ เลย)"

"ฉันขอเตือนเป็นครั้งสุดท้ายนะ โอกาสสำเร็จของมันค่อนข้างต่ำ และตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะถอนตัว แต่... ถ้าเธอมีความตั้งใจแน่วแน่ ฉันก็จะทำอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเธอ"

หลังจากการสนทนาที่ไม่มีใครเข้าใจความหมายของกันและกัน เจ้าหน้าที่ก็สรุปเอาเองว่า พาร์โดเฟลิสเป็นคนประเภทที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อบรรลุเป้าหมายหรือยืนหยัดในความเชื่อของตน

นักรบผู้บริสุทธิ์ หรือนักพนันตัวยง

ในขณะที่พาร์โดคิดว่าเจ้าหน้าที่ในชุดกาวน์สีขาวคือเพื่อนร่วมอาชีพ

นอกจากพวกเขาจะลอบเข้ามาในฐานทัพขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงได้ก่อนเธอหนึ่งก้าวแล้ว พวกเขายังจับได้ว่าเธอเข้ามา 'ตุนเสบียง' และเสนอทางเลือกให้เธอสองทาง: ร่วมมือหรือล่าถอย

"ตกลงค่ะ! ถ้าอย่างนั้นก็ฝากด้วยนะคะ! มาร่วมมือกันทำเรื่องใหญ่ให้สำเร็จกันเถอะ!"

พาร์โดเฟลิสเลือกที่จะร่วมมือ

เจ้าหน้าที่รู้สึกทั้งประหลาดใจกับทัศนคติที่มองโลกในแง่ดีของเธอ และรู้สึกสงสารจับใจ จึงฉีดยาสลบและปล่อยให้พาร์โดหลับไป

คำพูดที่อาสาสมัครหลายคนเอ่ยก่อนจะสลบไป มักจะกลายเป็นคำสั่งเสียสุดท้ายของพวกเขา

เตียงผ่าตัดกลายเป็นแท่นบูชายัญ และเจ้าหน้าที่ก็เปรียบเสมือนหมอผีที่คอยรับฟังคำอธิษฐานของผู้คน

ตัวพวกเขาเองก็เริ่มจะชาชินกับเรื่องแบบนี้ไปแล้ว

จนกระทั่งพาร์โดเฟลิสฟื้นขึ้นมาบนเตียงผ่าตัด และกลายเป็นนักรบผสาน

เมื่อเจ้าหน้าที่รายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบด้วยความตื่นเต้น พวกเขาก็พบว่าไม่มีชื่อของเธอในแฟ้มอาสาสมัครเลย

สมาชิกขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงนับไม่ถ้วนต่างก็ตกตะลึง แต่คุณค่าของนักรบผสานนั้นก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และตั้งแต่นั้นมา พาร์โดเฟลิสก็ได้เข้าร่วมกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง

"สวัสดี พาร์โดเฟลิส"

ไวท์ไนท์ทักทายพาร์โดอย่างเป็นมิตร

"ส... สวัสดีค่ะ"

เมื่อสบตากับไวท์ไนท์ พาร์โดก็รู้สึกกดดันทางจิตใจเล็กน้อย

โชคดีที่มีมาแต่กำเนิดและสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเธอบอกว่า คนตรงหน้านี้อาจจะรับมือยากยิ่งกว่าพี่คาลปัสเสียอีก

ตอนแรกเธอตั้งใจจะทำตามสัญชาตญาณ และเติมคำว่า "พี่" ไว้หน้าชื่อของไวท์ไนท์ แต่พอจะพูดออกไป เธอก็เปลี่ยนสรรพนามซะใหม่

"พี่ไนท์... เอ๊ะ ไม่สิ... ลูกพี่ไวท์ไนท์!"