บทที่ 20: กลับสู่ถนนแดนสนธยา

บทที่ 20: กลับสู่ถนนแดนสนธยา

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่อโพเนียและพาร์โดกำลังจะเดินไปที่ประตู เพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องผู้ป่วยที่อยู่ใกล้ๆ นั้นเอง...

จู่ๆ ก็มีกลุ่มคนในชุดแปลกตาหลายคนกรูกันเข้ามาทางประตูหลักของสถานพักฟื้น

ผู้นำกลุ่มมีผมยาวสีชมพูซากุระ นัยน์ตาสีเทา และแต่งแต้มเปลือกตาด้วยสีแดงชาด

เธอสวมหูฟังไร้สายคล้องคอ เสื้อเชิ้ตตัวในสีขาวโปร่งแสงไล่ระดับสี สวมทับด้วยเสื้อแจ็กเกตครอปทูโทนสีดำสลับน้ำเงิน

ท่อนล่างสวมกางเกงขาสั้นรัดรูปทูโทนสีดำสลับน้ำเงิน โดยที่ขาขวาสวมถุงเท้ายาวสีขาวเหนือเข่า

การแต่งกายที่ไม่สมมาตรนี้กลับดูสวยงามอย่างเป็นธรรมชาติ

หญิงสาวผมสีซากุระมีบุคลิกที่ดูบริสุทธิ์ทว่าเย็นชา ในมือถือดาบคาตานะ ท่าทางราวกับผู้มาเยือนที่ไม่ได้มาดีนัก

กลุ่มคนที่ปรากฏตัวขึ้นได้ขวางทางอโพเนียและพาร์โดที่กำลังจะออกไปพอดี

"มาแล้วๆ พวกเขามากันแล้ว!"

พาร์โดพึมพำกับตัวเอง เธอจำกลิ่นอายของหน่วยงานทางการได้อย่างแม่นยำ

บางทีอาจเป็นเพราะประสบการณ์ในอาชีพหัวขโมยที่สั่งสมมานาน ทำให้เธอสามารถรับรู้ถึงสิ่งที่คนธรรมดามองข้ามไปได้

เห็นได้ชัดว่าต่อให้พวกเขาจะพยายามปกปิดกลิ่นอายของความเป็น "ตำรวจ" ไว้มิดชิดแค่ไหน เธอก็ยังคงสัมผัสได้อยู่ดี

"ขอโทษนะคะ มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?"

อโพเนียเฝ้ามองหญิงสาวผมสีซากุระและผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังอย่างเงียบๆ

เธอไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอีกฝ่ายแต่อย่างใด

"เรียกฉันว่าซากุระก็ได้"

หญิงสาวเอ่ยขึ้น

น้ำเสียงของเธอเย็นชาและแฝงไปด้วยแรงกดดันบางอย่าง ชวนให้นึกถึงหน่วยปฏิบัติการลับพิเศษโดยไม่รู้ตัว

และหากใครเดาแบบนั้น พวกเขาก็เดาถูกเผงเลยทีเดียว

เนื่องจากบ้านเกิดของเธอถูกทำลาย ซากุระจึงยอมเข้าร่วมกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงเพื่อแลกกับข้อตกลงบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม เธอไม่เหมือนกับเมบิอุสหรือเอลิเซีย...

...เธอไม่ใช่นักวิจัย และไม่ใช่ทหารในหน่วยรบปกติ แต่เป็นสมาชิกของหน่วยปฏิบัติการลับที่ชื่อว่า "ดักแด้พิษ"

คมดาบของเธอถือกำเนิดขึ้นในเงามืด และมุ่งเป้าไปที่ศัตรูที่รับมือยากที่สุดเสมอมา

เหตุผลที่เธอมาที่นี่ ก็เป็นเพราะองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงได้รับข่าวว่า มีเบาะแสของการรักษาโรคฮงไกปรากฏขึ้นในสถานพักฟื้นแห่งนี้

ดังนั้น เอซแห่งดักแด้พิษอย่างซากุระ จึงถูกส่งตัวมาเพื่อทำการสืบสวน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็ค้นพบอย่างเฉียบขาดว่า นี่ไม่ใช่วิธีรักษาโรคฮงไก แต่เป็นการกดอาการของโรคให้อยู่ในระดับต่ำสุดต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาใช้เพียงยาธรรมดาทั่วไป เว้นเสียแต่ว่าการสืบสวนพบว่า อโพเนียดูเหมือนจะมีพลังที่ทำให้ผู้คนยอมทำตามคำสั่งของเธอโดยไม่รู้ตัว

สำหรับซากุระแล้ว เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อมาก แต่ข้อเท็จจริงที่อยู่ตรงหน้าก็ไม่อาจปฏิเสธได้

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรายงานสิ่งที่พบเห็นกลับไป และได้รับคำสั่งที่ชัดเจนมากกลับมา

นั่นคือการ "เชิญ" ผู้ดูแลสถานพักฟื้นไปยังองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง และนี่คือจุดประสงค์ที่เธอมาที่นี่

"คุณซากุระ มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ? หากไม่รีบร้อน ขอให้ฉันไปตรวจผู้ป่วยก่อนแล้วค่อยคุยกันได้ไหมคะ"

น้ำเสียงของอโพเนียนั้นอ่อนโยนมาก เฉกเช่นเดียวกับหัวใจอันศักดิ์สิทธิ์และเปี่ยมด้วยความเมตตาของเธอ

"ขออภัยด้วย แต่ฉันได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้พาตัวคุณและผู้เกี่ยวข้องทุกคนไป"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พาร์โดก็ขนลุกซู่ราวกับแมวที่เจอศัตรู ท่าทีของเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

แต่อโพเนียกลับยังคงสงบนิ่ง สายตาที่มองมายังซากุระยังคงเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและเห็นอกเห็นใจ

"เหตุผลล่ะคะ?"

"ฉันไม่ทราบ ฉันเป็นเพียงเครื่องมือในการปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น"

น้ำเสียงของซากุระยังคงเย็นชา และเจตนารมณ์ที่แสดงออกมาก็นั้นชัดเจนยิ่งนัก

นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้ฟัง

"ขออภัยด้วยค่ะ แต่ถ้าไม่มีเหตุผลที่เพียงพอ ฉันคงทิ้งผู้ป่วยที่นี่ไปไม่ได้หรอกนะคะ"

จนถึงจุดนี้ คำพูดของอโพเนียก็ยังคงเป็นมิตรอยู่พอสมควร

หากไม่จำเป็น เธอไม่อยากมีเรื่องขัดแย้งกับหน่วยงานทางการเลย

ผลลัพธ์ของการทำเช่นนั้นย่อมไม่เป็นผลดีอย่างแน่นอน

ดวงตาสีเทาของซากุระสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ถ้าอย่างนั้น เราคงต้องใช้กำลังบังคับแล้วล่ะ"

ทันทีที่พูดจบ

เธอก็ชักดาบคาตานะที่เอวออกมา ตั้งท่าเตรียมพร้อมที่จะใช้กำลัง

เมื่อสบกับสายตาอันแน่วแน่ของเธอ อโพเนียและพาร์โดก็รู้ทันทีว่าเธอเอาจริง

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่ซากุระกำลังจะลงมือ...

...จิตสังหารอันเยือกเย็นก็แผ่ซ่านมาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน

ด้วยสัญชาตญาณของนักรบ ซากุระรีบถอยฉากกลับทันที ในขณะที่เงาร่างหนึ่งพุ่งผ่านเธอไป

หลังจากถอยหลังไปสองสามก้าว เธอก็ตระหนักว่าคนผู้นั้นคือชายผมสีขาวเงินที่สวมหน้ากาก

เขาสวมชุดสีดำ มีสนับศอกป้องกันที่แขนซ้าย และหน้ากากสีดำสนิทปกปิดใบหน้าที่แท้จริงของเขาไว้

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคาลปัส

ผ่านหน้ากากนั้น คาลปัสจ้องเขม็งไปที่ซากุระและกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลังซึ่งเตรียมพร้อมรับมือแล้ว

ทั้งสองฝ่ายต่างตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันในทันที

"คิดจะขัดขืนงั้นเหรอ?"

สีหน้าของซากุระเคร่งเครียดขึ้น หลังจากเข้าร่วมหน่วย "ดักแด้พิษ"...

...เธอไม่เคยตั้งคำถามกับคำสั่งที่เบื้องบนสั่งลงมาเลย ไม่ว่าเป้าหมายจะเป็นคนดีหรือคนเลว เธอมีหน้าที่เพียงแค่ทำภารกิจให้สำเร็จเท่านั้น

เมื่อเห็นคาลปัสปรากฏตัว พาร์โดที่ก่อนหน้านี้กำลังหวาดกลัว ก็ทำตัวเหมือนหมาจิ้งจอกที่แอบอ้างบารมีเสือ เธอยืดหลังตรงขึ้นทันทีแล้วพูดว่า

"ฮึ่ม พวกเราเป็นพลเมืองที่เคารพกฎหมายนะ พวกคุณมีสิทธิ์อะไรมาใช้กำลังพาตัวพวกเราไปโดยไม่มีเหตุผลแบบนี้?"

ไวท์ไนท์ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดคิดในใจ: มหาโจรแห่งถนนแดนสนธยา กับคนพเนจรที่ร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า... อืม "พลเมืองที่เคารพกฎหมาย" ฟังดูเข้าท่าดีนะ

แต่ซากุระกลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องสนใจ เมื่อพวกคุณไปกับฉันแล้ว จะไปร้องเรียนอะไรกับเบื้องบนก็ตามสบาย"

ใช่แล้ว เธอเป็นเพียงแค่สมาชิกคนหนึ่งของหน่วยรบ อย่างมากก็เป็นแค่ระดับหัวกะทิเท่านั้น

เธอจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพวกเบื้องบนกำลังคิดอะไรอยู่?

พาร์โดหดตัวลงเล็กน้อย เป็นการบ่งบอกว่าเธอไม่เชื่อใจอีกฝ่ายเลยสักนิด

ก็ไม่ได้ล้อเล่นนะ จู่ๆ ก็มีกลุ่มคนมาบอกว่าจะใช้กำลังพาตัวคุณไป คนปกติที่ไหนก็ต้องสงสัยกันทั้งนั้นแหละ

ประกอบกับช่วงนี้เป็นยุคข้าวยากหมากแพง ใครจะไปรู้ว่าอาจจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้นบ้าง

เมื่อเห็นท่าทีต่อต้านอย่างชัดเจนของอีกฝ่าย...

...สีหน้าของซากุระก็เปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างที่สุด ขณะที่เธอกระชับด้ามดาบคาตานะในมือแน่น

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูของซากุระ กลิ่นอายของคาลปัสก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าซากุระและคาลปัสดูเหมือนจะเตรียมพร้อมปะทะกันจริงๆ ไวท์ไนท์ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ในเงามืด ก็นึกถึงการเผชิญหน้ากันครั้งแรกระหว่างคาลปัสและซากุระในเส้นเวลาเดิม

หลังจากที่ซากุระกวาดล้างผู้ป่วยโรคฮงไกในสถานพักฟื้นแดนสนธยาเสร็จสิ้น คาลปัสก็นั่งขัดสมาธิอยู่ในเงามืดของห้อง พลางตั้งคำถามกับซากุระว่าทำไมเธอถึงทำแบบนั้น

ซากุระจึงถามคาลปัสกลับไปว่าทำไมเขายังมีชีวิตอยู่ ทั้งๆ ที่เธอมั่นใจว่าดาบของเธอไม่ได้พลาดเป้า

คาลปัสตอบกลับไปว่าเขาต่างหากที่เป็นฝ่ายถามซากุระ ซากุระจึงอธิบายเหตุผลของเธอ และถามคาลปัสกลับไปว่าคนที่อยู่ข้างนอกนั่นเป็นใครสำหรับเขา

แต่คาลปัสไม่ได้ให้คำตอบ เขาเพียงแค่จ้องมองสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักเบื้องนอก จากนั้นทั้งสองก็เริ่มต่อสู้กันโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง และเปลี่ยนอาคารโดยรอบให้กลายเป็นซากปรักหักพังภายในเวลาเพียง 28 วินาที

เพื่อป้องกันไม่ให้การต่อสู้อันดุเดือดของพวกเขาทำลายสถานพักฟื้นของอโพเนีย ไวท์ไนท์จึงเตรียมที่จะเผยตัวและขัดจังหวะการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างคาลปัสและซากุระ

แต่ไวท์ไนท์ก็ยังแอบรู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ระหว่างทางมาที่ถนนแดนสนธยา เขาได้รับรู้ว่ามีอีกหน่วยหนึ่งจากองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงกำลังสืบสวนสถานพักฟื้นแดนสนธยาอยู่

เมื่อรู้ว่าซากุระเป็นผู้นำทีม ไวท์ไนท์ก็ตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นการต่อสู้อย่างเต็มกำลังระหว่างเธอกับคาลปัส

เพราะท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในการฝึกซ้อมรบของวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง เอลิเซียและเควินก็ไม่มีทางต่อสู้กันโดยหมายเอาชีวิตอย่างแน่นอน

ทว่าคาลปัสและซากุระ ในการปะทะกันที่ทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มสุดตัว กลับลงเอยด้วยการเสมอกัน

พูดตามตรง ไวท์ไนท์อยากจะเห็นการต่อสู้ที่สูสีกันแบบนี้ด้วยตาตัวเองจริงๆ

น่าเสียดายที่พวกเขากำลังจะเริ่มลงมือกันในสถานพักฟื้นแดนสนธยาแห่งนี้

ไวท์ไนท์จึงทำได้เพียงแค่หยุดยั้งมันไว้อย่างน่าเสียดาย

"ไม่ได้กลับมาซะนาน ไม่คิดเลยว่าสถานพักฟื้นจะครึกครื้นขนาดนี้"