บทที่ 18: งานเต้นรำต้อนรับสมาชิกใหม่ เอลิเซียและเมบิอุส

บทที่ 18: งานเต้นรำต้อนรับสมาชิกใหม่ เอลิเซียและเมบิอุส

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

กว่าครึ่งปีล่วงเลยไปนับตั้งแต่เหตุการณ์ปะทุของฮงไกครั้งที่สาม

หลายเดือนก่อนหน้านี้ องค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงได้กวาดล้างเหล่าฮงไกบีสต์ที่ถือกำเนิดจากการปะทุของฮงไกครั้งที่สาม ซึ่งออกอาละวาดไปทั่วภูมิภาคเอเชียตะวันออกจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน ผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ปะทุของฮงไกครั้งที่สามจำนวนมาก ได้แสดงความจำนงขอเข้าร่วมกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงเพื่อต่อสู้กับฮงไก

องค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงจึงขยายขนาดขึ้นอีกครั้ง

เพื่อเป็นการบรรเทาบรรยากาศอันตึงเครียดภายในองค์กรจากเหตุการณ์ปะทุของฮงไกครั้งที่สาม จึงได้มีการจัดงานเต้นรำต้อนรับสมาชิกใหม่ขึ้น

【ในฐานะหนึ่งในสองกำลังรบหลักเพียงสองคนขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงในปัจจุบัน คุณจึงได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ด้วย】

【ภายในงานเต้นรำต้อนรับสมาชิกใหม่ คุณได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคยมากมาย】

【นอกจากเมบิอุส เอลิเซีย เมย์ และวิล-วีแล้ว คุณยังเห็นร่างของเควิน ซู และฮัวอีกด้วย】

...ศูนย์บัญชาการใหญ่องค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง!

งานเต้นรำต้อนรับสมาชิกใหม่!

ผู้คนมากมายเข้าร่วมงานเต้นรำครั้งนี้

นอกจากสมาชิกภายในขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงแล้ว ยังมีกลุ่มคนในแวดวงสังคมชั้นสูงมาร่วมงานอีกมากมาย

สถานที่จัดงานเต้นรำคือคฤหาสน์ที่โอ่อ่ากว้างขวางมาก

เพียงแค่พื้นที่ลานกว้างก็มีขนาดใหญ่ถึงหลายพันเอเคอร์

บนชั้นสองของคฤหาสน์ ในเวลานี้ไวท์ไนท์กำลังถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนกลุ่มหนึ่ง

หญิงสาวแสนสวยหลายคนดูเหมือนจะยืนล้อมรอบเขาเป็นวงกลม

"แหม คุณพ่อที่รักคะ เห็นหน้าลูกสาวคนสวยแสนน่ารักคนนี้แล้ว ไม่มีอะไรจะพูดหน่อยเหรอคะ?"

เอลิเซียในชุดเมดที่รับบทเป็นพนักงานต้อนรับ หันหน้ามาทางไวท์ไนท์ด้วยสีหน้าจริงจัง พลางถลกกระโปรงจีบสั้นสีขาวบริสุทธิ์ของเธอขึ้นเล็กน้อย

ข้างกายเธอคือเมบิอุสที่มีผิวพรรณซีดเซียวเล็กน้อย

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน หญิงสาวผมเขียวผู้มีมาดพี่สาวซึ่งหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยมาเป็นเวลานาน ดูจะแผ่กลิ่นอายที่คล้ายกับอสรพิษมากขึ้น

ห่างเหิน เย็นชา และไม่ยอมเผยความรู้สึกออกมาให้เห็นง่ายๆ

เบื้องหลังของทั้งสองคือเมย์

หญิงสาวแสนสวยที่ก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่นักเรียน ได้สลัดคราบความไร้เดียงสานั้นทิ้งไปและดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก

สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนไปคือความรักอันบางเบาที่เอ่อล้นจากส่วนลึกของดวงตายามที่เธอมองมาที่ไวท์ไนท์

คนสุดท้ายในกลุ่มคือวิล-วี ซึ่งเพิ่งเข้าร่วมกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงได้ไม่นานก่อนเกิดเหตุการณ์ปะทุของฮงไกครั้งที่สาม

เธอสวมชุดในสไตล์ช่างเครื่อง ซึ่งไม่อาจบดบังทรวดทรงองค์เอวอันโค้งเว้าของเธอได้เลย

หญิงสาวทั้งสี่ที่แต่ละคนมีสไตล์และบุคลิกแตกต่างกันไป มารวมตัวกันสร้างภาพอันงดงามตระการตา

แน่นอนว่ากลุ่มคนที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งต่างก็ลอบมองมาทางนี้อยู่บ่อยครั้ง

ในหมู่พวกเขา คนที่โดดเด่นที่สุดคือเควิน ผู้ซึ่งเพิ่งแย่งชิงตำแหน่งคะแนนฝึกฝนอันดับหนึ่งมาจากเอลิเซียได้ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น

เขาคือวีรบุรุษผู้คู่ควรกับตราแห่งการกอบกู้ที่แท้จริง หากไวท์ไนท์ไม่ได้ทะลุมิติมา

เขาคงจะได้เป็นผู้กอบกู้โลกแห่งยุคสมัยนี้ในท้ายที่สุด

ตัวเอกผู้เป็นศูนย์กลางของโลกใบนี้ บุตรแห่งโชคชะตาอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่แม้แต่บุตรแห่งโชคชะตาก็ยังมีสิ่งที่รักแต่ไม่อาจครอบครองได้

สายตาของเขามักจะจับจ้องไปที่หญิงสาวผมม่วงผู้สง่างามและเลอโฉมคนนั้นเสมอ และดวงตาของเควินก็หม่นแสงลงเล็กน้อย

ต้องบอกเลยว่ามันเป็นรูปลักษณ์ที่สายเลือดแห่งตระกูลคาสลาน่าไม่อาจต้านทานได้จริงๆ

หลังจากเข้าร่วมกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง เควินก็บังเอิญได้พบกับเมย์และตกหลุมรักเธอทันที

ทว่าน่าเสียดายที่หญิงสาวกลับเย็นชาและห่างเหินมาโดยตลอด

ในอดีต เขาไม่เคยเห็นเมย์ตั้งใจแต่งตัวสวยๆ เลยสักครั้ง

เธอมักจะสวมชุดนักวิจัยอยู่เสมอ เสื้อกาวน์สีขาวทับด้วยเสื้อเชิ้ตเรียบๆ

แต่วันนี้ เธอกลับเปลี่ยนมาสวมชุดราตรีสีม่วงที่งดงามและประณีต ซึ่งขับเน้นรูปร่างอันเพรียวบางและสมบูรณ์แบบของเธอได้อย่างเต็มที่

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแสดงเสน่ห์ของเธอให้คนที่เธอรักได้เห็นเท่านั้น

"เฮ้อ"

ข้างกายเขา ซู ซึ่งเข้าร่วมกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงมาตั้งแต่ช่วงแรกๆ เพื่อศึกษาโรคฮงไก ถอนหายใจออกมา

เขาล้มเลิกความตั้งใจที่จะเกลี้ยกล่อมเควินมานานแล้ว

ใครมีตาก็คงดูออกว่าหัวใจของเมย์เป็นของคนอื่นไปแล้ว

อย่างที่สุภาษิตว่าไว้ สตรีแต่งกายงดงามเพื่อชายที่ตนพึงใจ

การกระทำของเมย์อธิบายความหมายของประโยคนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เควินไม่ได้เดินเข้าไปขัดจังหวะพวกเธอ

ความรักไม่ได้หมายถึงการครอบครอง เขาเพียงแค่ต้องการมองดูเธอมีความสุขจากที่ไกลๆ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ซูไม่อาจตัดสินได้ว่าการทำแบบนี้มันดีหรือแย่

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือตบไหล่เพื่อนเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาจะคอยสนับสนุนเพื่อนอยู่เสมอ...

ตัดมาที่อีกด้านหนึ่ง

เอลิเซียกำลังตื๊อไวท์ไนท์ เพื่อถามความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับชุดเมดที่ลูกสาวคนนี้ลงมือตัดเย็บและสวมใส่มันด้วยตัวเอง

ต่างจากชุดเมดแบบดั้งเดิมที่ยาวและดูมิดชิด

ชุดเมดบนตัวสาวน้อยภูตชมพูนั้นสั้นมาก โดยเฉพาะปลอกรัดต้นขาเส้นเดียวสีดำที่รัดจนเกิดเป็นรอยบุ๋มตื้นๆ บนต้นขาอวบอิ่มของเธอ

เมื่อไม่กี่ปีก่อนรูปร่างของเธอออกจะผอมเพรียว แต่หลังจากไม่ได้เจอกันมาสองปี เธอก็ดูมีน้ำมีนวลและมีส่วนโค้งเว้าชัดเจนขึ้นในทุกสัดส่วน

ต้องบอกเลยว่าเธอสวยสะพรั่งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"อืมม์? เป็นไงบ้างคะคุณพ่อ?"

เอลิเซียจับกระโปรงของเธอขึ้นและจงใจหมุนตัวไปรอบๆ ราวกับผีเสื้อ ก่อนจะไขว้ขาและถอนสายบัวอย่างสุภาพสตรี

ไวท์ไนท์เห็นว่าลูกสาวตัวแสบคนนี้กำลังจงใจยั่วยวนเขา เขาจึงลูบคางและพิจารณาเธออย่างถี่ถ้วน "ก็ไม่เลวนะ ดูเหมือนลูกจะอวบขึ้นอีกแล้ว"

"ไม่จริงน่า! เมื่อวานหนูเพิ่งชั่งน้ำหนักเอง น้ำหนักหนูยังไม่ถึงร้อยปอนด์เลยนะ"

เอลิเซียเถียงกลับอย่างไม่พอใจ

ราวกับต้องการหาพยาน เธอมองไปหาหญิงสาวผมเขียวผู้มีมาดพี่สาวที่อยู่ข้างๆ เพื่อขอความเห็นพ้อง

"พี่เมบิอุส รีบเป็นพยานให้หนูหน่อยสิ!"

เมบิอุสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเล็กน้อย

"เอลิเซียพูดถูก เมื่อวานนี้ หลังจากกินแอปเปิลไปแค่สองลูกทั้งวัน เธอถึงกับถอดเสื้อผ้าชั่งน้ำหนักเลยล่ะ ถ้าจะให้พูดให้เป๊ะก็คือ 99.6 ปอนด์น่ะ"

แทนที่จะช่วยสนับสนุนเอลิเซีย เธอกลับกำลังประชดประชันอีกฝ่ายซะงั้น

เมื่อความจริงถูกเปิดเผย เอลิเซียก็เผชิญหน้ากับสายตาที่แฝงความหมายลึกซึ้งของไวท์ไนท์ เธอครางฮึมฮัมอย่างไม่สบอารมณ์และกางแขนออก

"เมบิอุสโกหก! ถ้าคุณพ่อไม่เชื่อ ก็ลองมากอดหนูดูสิคะ!"

ไวท์ไนท์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย โดยธรรมชาติแล้วเขาคงไม่ปฏิเสธการขอร้องให้กอดจากเอลิเซียที่เสนอตัวมาแบบนี้

เขาวงแขนโอบรอบเอวคอดกิ่วของเอลิเซีย และลองยกตัวเธอขึ้นเล็กน้อยเพื่อกะน้ำหนัก

"อืมม์ น้องงูพูดถูกจริงๆ ด้วย"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเนียนนุ่มของผิวพรรณเธอจากปลายนิ้ว เขาจึงอดไม่ได้ที่จะตัดสินอย่างยุติธรรม

"คุณพ่อก็แกล้งหนูด้วยเหรอ หนูจะร้องไห้แล้วนะ!"

แม้จะพูดแบบนั้น แต่เอลิเซียก็ไม่ได้ปล่อยมือ

เธอโอบแขนรอบคอของไวท์ไนท์ และถูไถไปมาด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

เมบิอุสทนดูไม่ได้และแค่นเสียงเย็นชา

"เธอยังคิดว่าตัวเองเป็นเด็กอายุไม่กี่ขวบอยู่อีกหรือไง?"

"แหมมม หนูได้กลิ่นเปรี้ยวๆ ลอยมาแหละ"

เอลิเซียทำจมูกฟุดฟิดแกล้งทำเป็นประหลาดใจเพื่อยั่วโมโหเมบิอุส

ไวท์ไนท์เห็นแววตาเย็นชาที่ปะปนอยู่ในดวงตาที่กำลังสั่นไหวของเมบิอุสได้อย่างชัดเจน

คนที่อยู่ที่นี่ต่างก็คุ้นเคยกับนิสัยชอบหยอกล้อคนอื่นของเอลิเซียเป็นอย่างดี

เมย์และวิล-วีรู้เรื่องนี้ดีจึงเพียงแค่ยกยิ้มมุมปาก

หลังจากการหยอกล้อจบลง ไวท์ไนท์ก็มองไปที่รถเข็นเด็กคันเล็กข้างกายเมบิอุสและถามขึ้น

"นั่นอะไรน่ะ?"

เขาแอบสังเกตเห็นเมบิอุสจับที่จับของรถเข็นเด็กมาตั้งแต่แรกแล้ว

เขาเก็บความสงสัยไว้นานมาก และในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะถามออกไป

เอลิเซียกำลังจะอธิบาย "นั่นน่ะเหรอคะ ก็ต้องเป็น..."

แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ เมบิอุสก็แสยะยิ้มและพูดขึ้นมาว่า

"ก็เด็กยังไงล่ะคะ คุณพ่อที่รัก มองไม่ออกเหรอคะ?"

ในตอนนี้ เธอจงใจใช้สรรพนามแบบเดียวกับที่เอลิเซียใช้เรียกเขา

ในดวงตาเรียวรีดั่งอสรพิษของเธอ มีบางสิ่งที่ยากจะเอื้อนเอ่ยซ่อนอยู่

ไวท์ไนท์: "???"

ซี๊ดดด เดี๋ยวนะ คงไม่ใช่ลูกของฉันหรอกใช่ไหม?

เขาถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

ไม่สิ เขาไม่เคยเห็นเมบิอุสมีท่าทีเหมือนคนท้องเลยนี่นา หรือว่าจะเป็นเด็กหลอดแก้ว?

เมื่อเห็นสายตาที่ยากจะคาดเดาของเมบิอุสและสีหน้าที่ดูตกตะลึงไปชั่วขณะของไวท์ไนท์ เอลิเซียก็หรี่ตาลง

ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ

สาวน้อยภูตชมพูผู้ชาญฉลาดและเฉียบแหลม สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองผ่านคำพูดของพวกเขา

แต่เพียงแค่สองหรือสามวินาที ไวท์ไนท์ก็ตั้งสติได้

เด็กที่เมบิอุสพูดถึงจะต้องไม่ใช่ลูกของเขากับเธอแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเธอคงเอาเรื่องนี้มาข่มเอลิเซียไปตั้งนานแล้ว

หลังจากมีท่าทีหวั่นไหวเพียงชั่วครู่ ไวท์ไนท์ก็ถามตามปกติว่า "ลูกใครล่ะ?"

เมบิอุสปรายตามองเอลิเซียด้วยรอยยิ้มยั่วยุและพูดว่า

"ลูกสาวของบลังก้า ผู้ช่วยของฉันน่ะ แกเพิ่งเกิดได้ไม่นานนี้เอง ช่วงนี้มีภารกิจ ฉันเลยถูกขอให้ช่วยดูแลแกที่สถาบันวิจัยสักสองสามวัน"

ลูกสาวของบลังก้างั้นเหรอ?

ความคิดของไวท์ไนท์แล่นพล่าน และเขาก็นึกออกอย่างรวดเร็วว่าเด็กคนนั้นคือใคร

"กรีเซโอ?"

ลูกสาวของบลังก้าและเทรซี่ ก็คงมีแต่เธอเท่านั้น

เมบิอุสพยักหน้ารับเพื่อเป็นการยืนยัน

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเมบิอุส เอลิเซียก็หันหน้าหนีอย่างไม่สบอารมณ์

เธอไม่คิดเลยว่าครั้งนี้ เธอจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ซะเอง

คุณพ่อจะต้องมีความลับที่บอกใครไม่ได้กับผู้หญิงคนนี้แน่ๆ แถมยังต้องเป็นความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งมากด้วย

สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของหญิงสาวค้นพบส่วนหนึ่งของความจริงเข้าอย่างจัง