บทที่ 409 มองการณ์ไกลจากเรื่องเล็กน้อย

เมืองรุ่นโจว

ซูมู่หิ้วปลากุ้ยลายเสือตัวใหญ่หนักสิบห้าชั่งเดินจากท่าเรือกลับไปยังโรงเตี๊ยม หางปลาแกว่งไกวไปมาเป็นจังหวะ หยดน้ำร่วงหล่นลงพื้นหยดแล้วหยดเล่า

ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างพากันเหลียวมอง

ไม่ได้มองเขา แต่มองปลาตัวนั้น

ปลากุ้ยป่าตัวใหญ่แห่งไท่หู

ลายเสือบนสันหลังชัดเจนดุจภาพวาดพู่กัน เกล็ดปลาทอประกายสีทองเย็นเยียบภายใต้แสงแดดยามบ่าย ปลาที่มีลักษณะดีเลิศเช่นนี้ ต่อให้พลิกตลาดปลาเมืองรุ่นโจวหาจนทั่วก็ไม่อาจหาตัวที่สองพบ

ซื่อจื่อตัวน้อยขี่อยู่บนหลังกุ่นกุ่น กระโดดโลดเต้นตามหลังมาตลอดทาง ในปากคาบชิ้นอ้อยที่ซูมู่ปอกไว้ให้ ส่งเสียงอู้อี้ทักทายพ่อค้าปั้นตุ๊กตาน้ำตาลริมทาง

"ท่านปู่สวัสดี! กัวกัวของซื่อจื่อตกปลาตัวใหญ่เบ้อเริ่มได้ด้วยล่ะ!"

เฒ่าปั้นตุ๊กตาน้ำตาลโบกมือให้นางด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

หลี่เฉิงเฉียนแบกข้องใส่ปลาเดินรั้งท้ายสุด บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ปลาชิงและปลาเงินสองสามตัวที่อยู่ด้านในกดทับจนหัวไหล่ปวดเมื่อย ทว่ามุมปากกลับยกยิ้ม

คืนนี้จะมีปลาซงสู่กุ้ยอวี๋ให้กินแล้ว

แค่คิดก็กลืนน้ำลายไปแล้วถึงสามอึก

ห้องครัวด้านหลังโรงเตี๊ยมมีขนาดไม่ใหญ่นัก

เตาไฟสามเตาเบียดเสียดอยู่ด้วยกัน

ซูมู่ล้วงเงินห้าสิบตำลึงตบลงบนโต๊ะของเถ้าแก่

"ข้าเหมาครัวหลังแล้ว ตั้งแต่คืนนี้จนถึงพรุ่งนี้เช้า ห้ามให้ผู้ใดเข้าไป"

เถ้าแก่มองก้อนเงิน สลับกับมองปลาตัวนั้นที่อยู่ด้านหลังซูมู่ แล้วยื่นกุญแจให้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เงินห้าสิบตำลึงมากพอจะเป็นรายได้ครึ่งเดือนของโรงเตี๊ยมซอมซ่อแห่งนี้เลยทีเดียว

คนที่สติปัญญาปกติย่อมไม่มีทางปฏิเสธ

ทันทีที่ประตูครัวหลังปิดลง

ซูมู่นำปลากุ้ยไปขังไว้ในอ่างไม้ใบใหญ่ที่ตักน้ำบาดาลไว้จนเต็ม จากนั้นก็คัดแยกปลาตัวเล็กสองสามตัวในข้องออกมา

ฝางชิงจวินยกกาน้ำชาชงร้อนๆ เข้ามาวางไว้ริมเตาไฟ อาการบาดเจ็บที่เท้าของนางหายดีไปกว่าครึ่งแล้ว เดินไม่กะเผลกอีกต่อไป ทว่าฝีเท้ายังคงเชื่องช้าและระมัดระวังอยู่บ้าง

"ต้องการให้ช่วยหรือไม่"

"ไม่ต้อง เจ้าพักผ่อนเถอะ"

ซูมู่ตอบโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้น มือยังคงค้นดูข้าวของที่ซื้อกลับมาจากตลาด

เมล็ดสนทั้งเปลือกห่อใหญ่ถูกเขาเทออกมาจากถุงผ้า

เสียงดังกราว

เมล็ดสนกองสุมอยู่บนเขียงราวกับภูเขาลูกย่อมๆ เปลือกแข็งโป๊ก สีน้ำตาลเข้ม

แต่ละเม็ดมีขนาดพอๆ กับเล็บหัวแม่มือ

หลี่ไท่ชะโงกหน้าเข้ามา

นัยน์ตากลอกกลิ้งไปมาระหว่างกองเมล็ดสนกับปลากุ้ยตัวใหญ่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงด้วยความตะกละตะกลาม

"ท่านอาจารย์ จะเริ่มทำเมื่อใดหรือ"

"รีบร้อนไปไย"

ซูมู่ปัดเศษผงบนมือ พลิกตัวพิงริมเตาไฟ กวาดสายตามองหลี่เฉิงเฉียนและหลี่ไท่

"ปลาซงสู่กุ้ยอวี๋จานนี้ ปลาคือจิตวิญญาณ น้ำซอสคือโครงกระดูก ทว่าสิ่งที่เติมเต็มความสมบูรณ์แบบคือเมล็ดสน"

เขาหยิบเมล็ดสนขึ้นมาเม็ดหนึ่งอย่างลวกๆ ใช้เล็บจิกไปบนเปลือก

"เมล็ดสนต้องสมบูรณ์ ห้ามแตก ห้ามร้าว ห้ามมีเศษเปลือกติด ตอนแกะออกมาต้องเป็นเมล็ดสีขาวอวบอ้วนสมบูรณ์เต็มเม็ด หากแตกหักก็ไม่เอา"

รอยยิ้มของหลี่ไท่แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

เขามองภูเขาเมล็ดสนลูกย่อมๆ กองนั้น

แล้วมองสีหน้าของซูมู่

"ความหมายของท่านอาจารย์คือ..."

"พวกเจ้าสองคนแกะ"

ซูมู่พยักพเยิดคางไปทางธรณีประตู "ไปนั่งตรงนั้น แกะเสร็จค่อยมาคุยเรื่องกินข้าว"

ใบหน้าของหลี่เฉิงเฉียนเขียวคล้ำขึ้นมาทันที

เขายื่นมือไปหยิบเมล็ดสนมากำหนึ่ง เดาะเบาๆ ในฝ่ามือ

เปลือกแข็งยิ่งกว่าก้อนหิน รอยต่อแนบสนิทราวกับถูกเชื่อมปิดตาย ให้ใช้เล็บแกะอย่างนั้นหรือ? นิ้วมือทั้งสิบได้พังพินาศหมดพอดี

"ท่านอาจารย์ นี่มีทั้งหมดกี่เม็ดหรือ"

"เนื้อในสองชั่ง"

เนื้อในสองชั่ง เมล็ดสนทั้งเปลือกอย่างน้อยต้องใช้หกถึงเจ็ดชั่งถึงจะแกะเนื้อในออกมาได้สองชั่ง กองใหญ่นี้มีไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าร้อยเม็ดเป็นแน่

หลี่ไท่ทิ้งตัวนั่งแหมะลงบนธรณีประตู

"จบสิ้นกัน! มือของเปิ่นหวัง! มืออันสูงส่งล้ำค่าของเปิ่นหวัง!!"

"เลิกพูดมากได้แล้ว"

ซูมู่ใช้เท้าเตะพื้นรองเท้าของเขาเบาๆ "ลงมือทำ"

ไม่มีช่องว่างให้ต่อรองราคา

สององค์ชายสบตากัน ต่างคนต่างหยิบเมล็ดสนมากำหนึ่ง เริ่มใช้เล็บแกะรอยแยกบ้าบอเหล่านั้น

เม็ดแรก

หลี่เฉิงเฉียนจิกอยู่นานสองนาน เล็บฝังเข้าไปในรอยแยกของเปลือก ออกแรงบิเต็มที่

เป๊าะ!

เนื้อเมล็ดสนแตกออกเป็นสามซีก

"เสียแล้ว เอาใหม่"

เสียงของซูมู่ลอยมาจากฝั่งเตาไฟ

น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

เม็ดที่สอง

หลี่ไท่เริ่มฉลาดขึ้น เปลี่ยนมาใช้ฟันกัด

กร๊อบ! เปลือกแตกออก ทว่าเนื้อเมล็ดสนก็ถูกฟันหน้ากดจนเป็นรอยลึกเช่นกัน

"ไม่ผ่าน"

"ท่านอาจารย์! เปลือกนี่แข็งยิ่งกว่ากำแพงเมืองเสียอีก!" หลี่ไท่ยิงฟัน เอามือกุมฟันหน้าที่ถูกกัดจนปวดพลางโอดครวญ

ซูมู่ไม่สนใจเขาสักนิด

ซื่อจื่อตัวน้อยนั่งยองๆ อยู่ระหว่างพี่ชายทั้งสอง เอียงคอมองอยู่ครู่หนึ่ง ยื่นมืออวบป้อมไปหยิบเมล็ดสนจากฝ่ามือของหลี่เฉิงเฉียนมาเม็ดหนึ่ง วางลงบนพื้น

จากนั้นก็หยิบก้อนหินก้อนเล็กที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา

โป๊ก!

เปลือกแตกกระจาย

เนื้อเมล็ดสนกลิ้งออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ

ขาวอวบ กลมกลึง ไร้รอยแตกร้าวแม้แต่น้อย

"..."

หลี่เฉิงเฉียนและหลี่ไท่หันไปมองน้องสาวของตนพร้อมกัน

ซื่อจื่อตัวน้อยหยิบเนื้อเมล็ดสนยัดเข้าปาก แก้มป่องเคี้ยวหงุบหงับสองที

"อร่อย! หวานๆ ด้วย!"

ใบหน้าของหลี่ไท่บิดเบี้ยว

การถูกน้องสาววัยห้าขวบของตัวเองสอนวิธีทำงาน ช่างเป็นเรื่องที่ทำให้สติแตกเสียยิ่งกว่าการนั่งแกะเมล็ดสนเสียอีก

"ซื่อจื่อ! นั่นเอาไว้ทำอาหารนะ! ห้ามแอบกิน!"

"ก็ซื่อจื่อช่วยอยู่นี่ไง!" เด็กน้อยทำปากยื่นอย่างน้อยใจ

ซูมู่เดินเข้ามา นั่งยองๆ ลูบหัวซื่อจื่อตัวน้อย

"ซื่อจื่อเด็กดี เจ้าช่วยกัวกัวจับตาดูพวกเขาสองคนทำงานก็พอ ใครแอบอู้ก็มาบอกข้านะ"

"ตกลง!"

ซื่อจื่อตัวน้อยคึกคักขึ้นมาทันที

สองมือเท้าเอว ทำท่าทางประหนึ่งผู้คุมงานตัวน้อย

สีหน้าของหลี่เฉิงเฉียนและหลี่ไท่ยิ่งดูสิ้นหวังหนักกว่าเดิม

เวลาผ่านไปทีละน้อย

สององค์ชายนั่งอยู่บนธรณีประตู นิ้วทั้งสิบสลับสับเปลี่ยนกันออกโรง

นิ้วไหนเล็บฉีกก็เปลี่ยนมาใช้ปลายนิ้วบีบ

ปลายนิ้วไหนถลอกจนแดงก็เปลี่ยนมาใช้ฟันกัด

เศษเปลือกเมล็ดสนเลอะเทอะเต็มมือ เต็มหน้า และบนริมฝีปาก

เนื้อเมล็ดสนที่ได้มาตรฐานถูกนำไปวางลงในชามกระเบื้องหยาบอย่างระมัดระวัง

เพิ่งจะเต็มก้นชาม

ยังห่างไกลจากสองชั่งอยู่อีกมากโข

"ท่านอาจารย์"

หลี่เฉิงเฉียนหยุดมือ เงยหน้ามองซูมู่ที่กำลังลับมีด "ท่านไม่มีวิธีที่เร็วกว่านี้เลยหรือ"

ซูมู่ไม่ได้หันกลับมา

เขาปาดน้ำบนหินลับมีดจนทั่ว

คมมีดแนบกับหน้าหิน ถูไปมาจนเกิดเสียงดังสวบสาบเบาๆ

"มีสิ เอาไม้นวดแป้งคลึง"

ดวงตาของหลี่ไท่เป็นประกายวาบขึ้นมาทันที "เช่นนั้นเหตุใดถึงไม่..."

"เนื้อที่คลึงออกมาจะแหลกละเอียดหมด"

ซูมู่พูดแทรกเขา "หากนำเนื้อที่แตกแหลกไปคลุกน้ำเชื่อมแล้วนำไปทอด มันจะไหม้เกรียม ต้องเป็นเมล็ดที่สมบูรณ์เท่านั้นถึงจะกรอบนอกนุ่มใน เวลากัดลงไป กลิ่นหอมของสนถึงจะแผ่ซ่านจากข้างในออกมาข้างนอกได้"

หลี่ไท่หุบปากฉับอีกครั้ง

ซูมู่ลงวางมีดทำครัว

เขาหันขวับกลับมา พิงเตาไฟพลางมองสองพี่น้องที่นั่งอยู่บนธรณีประตู แสงแดดสาดส่องเข้ามาจากนอกประตู ทอดเงาของคนทั้งสองให้ทอดยาว

"พวกเจ้าคิดว่าการแกะเมล็ดสนนี้น่ารำคาญหรือไม่"

"น่ารำคาญ"

ทั้งสองตอบเป็นเสียงเดียวกัน

"รู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าถึงต้องบังคับให้พวกเจ้าทำ"

หลี่เฉิงเฉียนครุ่นคิด "ฝึกความอดทนหรือ"

ซูมู่พยักหน้า ก่อนจะส่ายหน้า

"ฝึกความอดทนเป็นเพียงส่วนหนึ่ง" เขานั่งยองๆ หยิบเนื้อเมล็ดสนที่สมบูรณ์ขึ้นมาจากชาม ชูขึ้นส่องกับแสงแดด

เนื้อเมล็ดสนเม็ดนั้นขาวเนียนเต่งตึง ผิวสว่างใสสะอาดตาดุจหยก

"อาหารจานปลาซงสู่กุ้ยอวี๋นี้ ปลาต้องบั้งให้เกิดลวดลาย น้ำซอสต้องปรุงให้ได้สัดส่วน ต้องควบคุมอุณหภูมิน้ำมันถึงสามครั้ง ขั้นตอนสุดท้ายคือนำขึ้นจากกระทะแล้วราดน้ำซอส"

"ทุกขั้นตอนล้วนเป็นงานใหญ่ ทว่าเมล็ดสนที่ใช้ประดับบนตัวปลา กลับปรากฏให้เห็นตั้งแต่ต้นจนจบเพียงแค่สามลมหายใจเท่านั้น"

เขาวางเมล็ดสนกลับลงไปในชาม

"สามลมหายใจ ลูกค้ามองแวบเดียว กัดหนึ่งคำ ก็จบแล้ว ทว่าหากเมล็ดสนในช่วงสามลมหายใจนี้แตกหัก ไหม้เกรียม หรือไม่สมบูรณ์ รูปลักษณ์ของอาหารจานนี้ก็จะพังพินาศลงทันที ความพยายามก่อนหน้านี้ทั้งหมดจะสูญเปล่า"

มือของหลี่เฉิงเฉียนชะงักงัน

เขากำเมล็ดสนครึ่งเม็ดที่ยังแกะไม่เสร็จแน่นจนปลายนิ้วซีดขาว

ซูมู่หยัดกายลุกขึ้น

"การทำอาหารก็เป็นเช่นนี้ การปกครองแผ่นดินก็เป็นเช่นนี้ นโยบายสำคัญในราชสำนักเปรียบเสมือนตัวปลา การขับเคลื่อนของหกกรมเก้าเสนาบดีเปรียบเสมือนการคุมไฟราดน้ำซอส"

"ทว่าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นอยู่เบื้องล่างนั้น"

"เสบียงบรรเทาทุกข์แจกจ่ายไปถึงหรือไม่ หญ้าเลี้ยงม้าในสถานีถ่ายม้าเพียงพอหรือไม่ ค่าจ้างซ่อมแซมทำนบกั้นน้ำถูกค้างจ่ายหรือไม่ สิ่งเหล่านี้แหละคือเมล็ดสน"

เขาตบมือเบาๆ

"เม็ดไหนแตกหัก รูปลักษณ์ของกระดานหมากทั้งกระดานก็จะพังทลายลง ถึงเวลานั้น สิ่งที่คนทั้งแผ่นดินจะได้ลิ้มรสจะไม่ใช่รสชาติอันเลิศล้ำที่พวกเจ้าวางแผนมาอย่างดี แต่เป็นเศษซากที่เต็มปาก"

ภายในครัวหลังเงียบสงัด

มีเพียงเสียงเป๊าะแป๊ะเบาๆ จากถ่านไม้ที่กำลังเผาไหม้ด้วยไฟที่หลงเหลืออยู่ในเตา

หลี่ไท่ก้มหน้า จ้องมองเนื้อเมล็ดสนที่สมบูรณ์ซึ่งเพิ่งแกะเสร็จในฝ่ามืออยู่นาน

หลี่เฉิงเฉียนไม่ได้เอ่ยปาก

เขาก้มหน้าลงอีกครั้ง หยิบเมล็ดสนเม็ดใหม่ขึ้นมา ใช้เล็บฝังเข้าไปในรอยแยกของเปลือกอย่างระมัดระวัง

ครั้งนี้เขาไม่ได้ใช้กำลังดันทุรัง

ค่อยๆ ออกแรงกด งัดออกทีละน้อย

แก๊ก!

เปลือกแตกออกจากตรงกลาง เนื้อเมล็ดสนตกลงบนฝ่ามืออย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่แตก

หลี่เฉิงเฉียนค่อยๆ วางมันลงในชาม แล้วหยิบเม็ดต่อไปขึ้นมา

หลี่ไท่ชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าแกะต่อไปเช่นกัน

ไม่มีใครบ่นอีกต่อไป