บทที่ 410 บั้งเป็นลวดลาย

เมล็ดสนแกะเสร็จแล้ว

เนื้อในสองชั่ง ใส่จนเต็มชาม

แต่ละเม็ดขาวอวบกลมกลึง ไม่มีแตกเลยสักเม็ด

ตอนที่หลี่เฉิงเฉียนยกชามไปวางบนเตาไฟ นิ้วมือทั้งสิบแดงเถือกไปหมด ในซอกเล็บมีเศษเปลือกเมล็ดสนฝังอยู่ ปลายนิ้วหลายนิ้วถลอกจนหนังหลุด มีหยาดเลือดเล็กๆ ซึมออกมา

หลี่ไท่มีสภาพน่าอนาถยิ่งกว่าเขา ฟันหน้าบิ่นไปนิดหนึ่ง บนริมฝีปากมีรอยบาดจากปลายเปลือกสนสามรอย เขาเลียแผล ยิงฟันด้วยความเจ็บปวด วางเนื้อเมล็ดสนเม็ดสุดท้ายลงในชาม

"ท่านอาจารย์ สองชั่ง ไม่ขาดแม้แต่เม็ดเดียว"

ซูมู่กวาดตามองเนื้อเมล็ดสนในชามแวบหนึ่ง ไม่ได้เอ่ยปากชม ยื่นมือไปคุ้ยดูที่ก้นชาม หยิบเม็ดที่มีรอยแตกร้าวสองเม็ดโยนทิ้งไปด้านข้าง

"ไม่ผ่านเกณฑ์สองเม็ด แกะมาเติมด้วย"

สีหน้าของหลี่ไท่แตกสลายลงตรงนั้น

ซื่อจื่อตัวน้อยนั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตูแทะอ้อย ส่งเสียงอู้อี้ตะโกนบอกพี่รองว่า "เอ้อกัว สู้ๆ น้า!"

หลี่ไท่กัดฟัน คุ้ยหาเมล็ดสนที่ยังไม่ได้แกะสองสามเม็ดสุดท้ายจากกองเปลือก ทนความเจ็บปวดที่ปลายนิ้ว แงะเนื้อในออกมา สมบูรณ์ดี ไม่แตก เขาค่อยๆ วางมันลงในชามด้วยมือที่สั่นเทา

"พอแล้ว"

ซูมู่ยกชามขึ้นมา เดาะในฝ่ามือเบาๆ เนื้อเมล็ดสนกระทบกันเกิดเสียงสวบสาบเบาๆ

น้ำหนักและขนาดของแต่ละเม็ดแตกต่างกันไม่มาก สัมผัสได้ถึงความสม่ำเสมอ เขาวางชามลงที่มุมเตาไฟ จากนั้นหมุนตัวเดินไปที่อ่างไม้

น้ำในอ่างถูกเปลี่ยนไปแล้วสองรอบ ปลากุ้ยลายเสือตัวใหญ่หนักสิบห้าชั่งจมอยู่ที่ก้นอ่าง แผ่นเหงือกยังคงขยับเปิดปิด เป็นๆ

ประกายสีทองเย็นเยียบระยิบระยับบนเกล็ดล้อกับแสงน้ำจนชวนให้ตาลาย

ซูมู่ค้อมเอว สอดสองมือลงไปในน้ำ มือซ้ายบีบตรงโคนเหงือกปลา มือขวาประคองใต้ท้องปลา แล้วยกขึ้น น้ำไหลซู่ลงมาจากตัวปลากระทบขอบอ่างไม้

ตัวปลาหนักอึ้ง กล้ามเนื้อตึงแน่น หางของมันยังคงสะบัดอย่างมีพละกำลัง ตีน้ำกระเซ็นใส่ท่อนแขนของซูมู่จนเปียกโชก

เขาวางปลาให้นอนราบลงบนเขียงไม้หลิวที่หนาเตอะ เขียงนี้เป็นของโรงเตี๊ยม นับว่าไม่ค่อยดีนัก แต่ก็หนาพอ เขียงไม้หลิวในยุคนี้มีข้อดีตรงที่รับคมมีดได้ดี เมื่อสับมีดลงไปแล้วจะไม่ลื่นไถล

ซูมู่ใช้มือขวาคว้ามีดทำครัวเหล็กนิลขึ้นมา

วินาทีที่ด้ามมีดแนบเข้ากับฝ่ามือ กลิ่นอายของเขาทั้งคนก็เปลี่ยนไป

การเปลี่ยนแปลงนี้ยากจะบรรยาย เป็นบางสิ่งที่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของกระดูก ราวกับเป็นคนละคนกับเมื่อเสี้ยววินาทีก่อนอย่างสิ้นเชิง

หลี่เฉิงเฉียนยืนอยู่ข้างเตาไฟ สองมือเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

ซูมู่ใช้มือซ้ายกดหัวปลาไว้

มือขวายกมีดขึ้น

มีดแรก

คมมีดฟันฉับลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เฉือนลงตรงตำแหน่งกระดูกขวางหลังเหงือกปลา เสียงมีดกินลึกเข้าไปในเนื้อปลาดังทึบๆ

ไม่มีเสียงกรอบแกรบดังชัดเจน มีดบดทับกระดูกแข็ง เสียงทึบหนักและชะงักงัน

ทว่ารวดเร็ว

รวดเร็วจนหลี่ไท่เห็นเพียงแสงมีดสว่างวาบขึ้นแวบหนึ่ง หัวปลาก็ถูกสับขาดออกจากกันอย่างหมดจด

รอยตัดเรียบเนียนจนเกินไป

หน้าตัดของก้างปลาเผยให้เห็นสีขาว ริ้วลายของเนื้อปลาโดยรอบสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ไม่มีรอยฉีกขาดรุ่งริ่งแม้แต่น้อย

เขาผลักหัวปลาไปไว้ด้านข้าง

ลำดับต่อไปคือการแล่ปลา

มือซ้ายของซูมู่กางนิ้วทั้งห้าออก กดลงบนท่อนหน้าของตัวปลาอย่างมั่นคง มือขวาพลิกข้อมือ ปรับองศาของคมมีดให้แนบไปกับขอบบนของกระดูกสันหลังปลาแล้วสไลด์ราบไปตามแนวยาว

มีดนี้เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า

เชื่องช้าจนสามารถมองเห็นทิศทางการเคลื่อนที่ของคมมีดได้อย่างชัดเจน เนื้อปลาถูกเลาะออกจากโครงกระดูกทีละน้อยๆ

ปลายมีดแนบไปตามความโค้งของกระดูกสันหลัง น้ำหนักที่กดลงไปนั้นพอดีเป๊ะ

หากเบาเกินไปจะแล่ได้ไม่เกลี้ยงเกลา บนก้างจะหลงเหลือเศษเนื้อชิ้นใหญ่ หากหนักเกินไปก็จะแทงทะลุท้องปลา ลำไส้ฉีกขาด ปลาตัวนี้ก็จะเป็นอันเสียของ

น้ำหนักมือของซูมู่ติดอยู่ตรงเส้นแบ่งกึ่งกลางนั้นพอดิบพอดี

ตรงจุดที่ตัวมีดเคลื่อนผ่าน เนื้อปลากับก้างปลาแยกออกจากกันอย่างหมดจดเด็ดขาด

พลิกดูจะเห็นว่าบนกระดูกสันหลังหลงเหลือเพียงเยื่อปลาบางเฉียบจนเป็นประกาย ไม่เหลือก้างปลาติดไปแม้แต่ครึ่งซี่

ชิ้นเนื้อปลาชิ้นแรกร่วงลงบนเขียง

หนาอวบอ้วน

สีขาวอมชมพู แฝงความมันวาวของไขมันอันเป็นเอกลักษณ์ของปลากุ้ยตัวใหญ่

ตรงส่วนหางปลายังไม่ขาด ยังคงติดอยู่กับโครงกระดูก

ซูมู่พลิกกลับด้าน ใช้เทคนิคเดียวกันแล่เนื้อปลาอีกชิ้นหนึ่งออกมา

เนื้อปลาทั้งสองชิ้นเชื่อมติดกันโดยมีหางปลาเป็นแกนกลาง

เมื่อกางออกดู จะเห็นเป็นเหมือนผีเสื้อตัวใหญ่ที่กางปีกแบนราบ

หลี่เฉิงเฉียนขยับเข้าไปใกล้สองก้าว ดวงตาแทบจะถลนติดเขียงอยู่แล้ว

"ท่านอาจารย์ เหตุใดถึงต้องเหลือหางไว้หรือ"

"เมื่อทำปลาซงสู่กุ้ยอวี๋เสร็จ หางปลาจะกระดกขึ้น เนื้อปลาสองชิ้นจะกางออกไปด้านข้าง รูปร่างก็จะเหมือนกระรอกที่กำลังพองหาง"

ซูมู่ไม่ได้หันศีรษะกลับไป มือยังคงทำงานต่อไปไม่หยุดหย่อน

"หากหางขาด กระรอกก็ไม่มีหาง ไม่มีหางจะเรียกว่ากระรอกได้อย่างไร ต้องเรียกว่าหนูแฮมสเตอร์แล้ว"

หลี่ไท่ที่อยู่ด้านข้างหลุดขำพรืดออกมา

ซูมู่พลิกเนื้อปลาทั้งสองชิ้นกลับมา ให้หนังปลาอยู่ด้านล่าง กางแบนราบลงบนเขียง

ขั้นตอนต่อไปนี้ต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญของอาหารจานนี้

การบั้งเป็นลวดลาย

เขาเปลี่ยนท่าจับมีด

ใช้นิ้วทั้งสามจับด้ามมีดท่อนหลัง นิ้วชี้และนิ้วกลางทาบไปบนสันมีด

การจับแบบนี้สูญเสียพละกำลังไป แต่แลกมาด้วยการควบคุมที่ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ปลายมีดจะเคลื่อนไปทางใด ล้วนขึ้นอยู่กับนิ้วมือสั่งการ

คมมีดเอียงสี่สิบห้าองศา เฉือนเฉียงลงไปจากมุมซ้ายบนของเนื้อปลา

มีดนี้ลึกจนน่าตกใจ

เนื้อปลาถูกคมมีดผ่าออก เผยให้เห็นเส้นใยกล้ามเนื้อสีขาวเนียนปลิ้นออกมาจากรอยมีดทั้งสองด้าน

หลี่เฉิงเฉียนจ้องมองก้นรอยมีดเขม็ง

ขาดอีกแค่นิดเดียว!

ขาดอีกแค่เส้นผมเดียวก็จะเฉือนโดนหนังปลาแล้ว!

ทว่ากลับไม่ทะลุ

คมมีดของซูมู่หยุดอยู่เหนือหนังปลา

พังผืดชั้นนั้นบางเสียยิ่งกว่ากระดาษ

มีดที่สอง

องศาเดิม ความลึกเดิม ระยะห่างเท่ากับมีดแรกไม่ผิดเพี้ยน

มีดที่สาม

มีดที่สี่

มีดที่ห้า

จังหวะเริ่มมาแล้ว

เสียงสับมีดลงไปเบามาก ฉับ ฉับ ฉับ!

ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่รีบไม่ร้อน

ระยะห่างระหว่างมีดแต่ละครั้ง สามารถใช้ลมหายใจมาเป็นเกณฑ์วัดได้

สูดลมหายใจเข้า ยกมีดขึ้น

ผ่อนลมหายใจออก สับมีดลง

พื้นผิวของเนื้อปลาทั้งชิ้นถูกบั้งเป็นริ้วเฉียงขนานกันยิบๆ

ซูมู่หยุดพักหนึ่งอึดใจ

มือซ้ายหมุนเนื้อปลาไปเก้าสิบองศา

จากนั้นตั้งมีดตรงหั่นลงไป

คราวนี้เป็นแนวตั้งตรง

ตัดสลับกับแนวเฉียงก่อนหน้านี้ ทำให้เกิดลวดลายข้าวหลามตัดขึ้นบนเนื้อปลา

สี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดแต่ละชิ้นมีขนาดเท่ากัน

ระยะห่างระหว่างมีดแต่ละครั้งไม่ได้ใช้ไม้บรรทัดวัด อาศัยเพียงความทรงจำของกล้ามเนื้อ

ทว่ากลับแม่นยำยิ่งกว่าใช้ไม้บรรทัดวัดเสียอีก

หลี่เฉิงเฉียนมองลวดลายข้าวหลามตัดเหล่านั้น อ้าปากแล้วก็หุบ หุบแล้วก็อ้าอีก

"ท่านอาจารย์ ท่านควบคุมความลึกของการบั้งลวดลายนี้ได้อย่างไรหรือ มีดทุกเล่มล้วนเฉือนไปจนถึงผิวหนังแล้วก็หยุด บั้งไปหลายสิบมีดไม่มีมีดไหนเฉือนหนังขาดเลย นี่... นี่ใช่มือแน่หรือ"

ซูมู่ไม่ตอบรับ

เขาหิ้วหางปลาขึ้น ยกเนื้อปลาสองชิ้นที่บั้งเสร็จแล้วขึ้นกลางอากาศ

จากนั้นกระตุกเบาๆ หนึ่งที

การกระตุกนั้นมีจังหวะที่แคบมาก

ทว่าผลลัพธ์กลับน่าตื่นตะลึง

ชิ้นเนื้อปลารูปข้าวหลามตัดที่เรียงรายกันแน่นขนัดพลิกตลบและบานออกภายใต้แรงโน้มถ่วง

แผ่นปลาที่เดิมทีแบนราบเบ่งบานอยู่กลางอากาศ พองตัวขึ้นอย่างเป็นสัดส่วนชัดเจน

เนื้อปลาแต่ละชิ้นเล็กๆ ล้วนม้วนตัวบานออกด้านนอก พองฟูอวบอิ่ม

ปลาทั้งตัวเปลี่ยนจากแบนราบกลายเป็นทรงกลม ฟูฟ่อง พองตัวขึ้นมา

ราวกับกระรอกพองขนทั้งตัวก็ไม่ปาน

ภายในครัวหลังไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก

หลี่ไท่ลืมกลืนน้ำลายที่อมไว้ในปาก ปล่อยให้มันไหลย้อยลงมาตามมุมปากโดยไม่รู้ตัว

หลี่เฉิงเฉียนกำหมัดแน่น

สิ่งที่เขามองเห็นจากฝีมือมีดชุดนี้มีมากมายเหลือเกิน

การควบคุมน้ำหนักและองศาระดับนั้น แม่นยำจนถึงขั้นไร้เหตุผล

ความคลาดเคลื่อนของความลึกในมีดแต่ละครั้ง ไม่เกินความหนาของกระดาษหนึ่งแผ่น

หลายสิบมีดที่หั่นลงไป ไม่มีมีดใดเกิน ไม่มีมีดใดขาด

ลำพังแค่อาศัยการฝึกฝนอย่างหนัก ย่อมไม่อาจฝึกฝนทักษะเช่นนี้ออกมาได้

พรสวรรค์ บวกกับตบะความมุมานะหลายสิบปี ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย

"สวยจังเลย"

ซื่อจื่อตัวน้อยวิ่งเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เกาะอยู่ตรงขอบเตาไฟ

เขย่งปลายเท้า มองปลากุ้ยขนฟูฟ่องในมือของซูมู่

แม่หนูน้อยเบิกตาสองข้างจนกลมโต อ้าปากค้างเป็นวงกลม

"กัวกัว! ปลาเปลี่ยนเป็นกระรอกแล้ว!"