บทที่ 408 แก่นแท้แห่งความสมบูรณ์แบบ

เสียงหัวเราะรอบด้านค่อยๆ เบาลง

"มีดเล่มนี้..."

มีคนลอบกลืนน้ำลาย

ซูซื่อกุมด้ามมีด ฝ่ามือแนบสนิทกับร่องที่ถูกฝนเอาไว้บนด้ามมีด มั่นคงราวกับหยั่งรากลึกลงไป

เขาหลับตาลง

สูดลมหายใจเข้าลึก

ภาพหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

เรือนหลังน้อยนอกเมืองเจียโจว รั้วไม้ไผ่ล้อมรอบกระท่อมฟางสามหลัง

บนเตาไฟมีเขียงวางอยู่ ข้างเขียงมีชายหนุ่มในชุดผ้าหยาบยืนอยู่ ชายผู้นั้นถือมีดทำครัวอยู่ในมือเช่นกัน ทว่าล้ำเลิศกว่ามีดของเขาเป็นร้อยเท่า

"มีด คือชีวิตที่สองของพ่อครัว"

น้ำเสียงของคนผู้นั้นดังแว่วมาจากส่วนลึกของความทรงจำ ราบเรียบไม่เร่งร้อน

"ยามจับมีด ใจต้องนิ่ง มือต้องมั่น ตาต้องแม่นยำ ก่อนจะลงมีด ต้องมองเส้นสาย โครงสร้าง และความชุ่มชื้นของวัตถุดิบให้ทะลุปรุโปร่ง"

"เมื่อมองขาดแล้ว ตอนลงมีดก็ให้รวดเร็ว มีดเดียวลงไป ไม่ลาก ไม่ดึง ไม่เติม ไม่แก้"

"นี่คือรากฐานของวิชามีด จำเอาไว้ รากฐานไม่มั่นคง แผ่นดินย่อมสั่นคลอน"

ซูซื่อลืมตาขึ้น

สายตาจดจ่ออยู่ที่หัวไชเท้าขาวหัวนั้น

หัวไชเท้าอวบเท่าท่อนแขนเด็ก ยาวราวหนึ่งฉื่อ ผิวเรียบเนียน ด้านล่างมีรากฝอยเล็กๆ เป็นวงกอปรอยู่

อุดมด้วยน้ำ เส้นใยแน่นหนา

เมื่อประเมินจากขนาดและรูปทรงแล้ว คงปลูกในดินทรายบริเวณเชิงเขาหมังซานทางตอนเหนือของลั่วหยาง

"หัวไชเท้าชั้นดี"

ประกายมีดวาบขึ้น

ลงมีดครั้งแรก จุกใบด้านบนของหัวไชเท้าก็ถูกฝานขาดอย่างหมดจด รอยตัดเรียบเนียนดุจกระจก ไร้ซึ่งรอยขรุขระแม้แต่น้อย

ตามด้วยมีดที่สอง

หัวไชเท้าถูกผ่าครึ่งตามยาว

ซูซื่อวางหัวไชเท้าครึ่งหัวนั้นลงบนเขียง มือซ้ายกดส่วนหัวเอาไว้ นิ้วทั้งห้าโค้งงอเล็กน้อย ใช้ข้อนิ้วกดทับผิวด้านบน

ข้อมือขวาพลิกกลับ

คมมีดแนบไปกับรอยตัดของหัวไชเท้า หั่นเฉือนเข้าไปด้วยมุมที่พิสดารยิ่งนัก

ไม่ใช่การหั่น แต่เป็นการฝาน!

คมมีดแทบจะขนานไปกับเขียง มุมเอียงไม่เกินสิบห้าองศา ทุกครั้งที่หัวไชเท้าหลุดออกจากคมมีด มันจะบางเฉียบจนแสงลอดผ่านได้

การฝานรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ เร็วเสียจนเงาดาบประสานเป็นหนึ่งเดียว บนเขียงหลงเหลือเพียงประกายแสงสีขาวพร่ามัว

แผ่นหัวไชเท้าที่ฝานออกมาบางเฉียบดุจปีกจักจั่น วางซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ อยู่บนเขียง หากมองจากด้านข้าง ยังพอมองเห็นเงาของเตาไฟฝั่งตรงข้ามทะลุผ่านได้อย่างเลือนราง

ทว่านี่ยังไม่จบ

ซูซื่อนำกองแผ่นหัวไชเท้าเหล่านั้นมาซ้อนกัน

พลิกคมมีดขวาง

ซอยเป็นเส้น!

ท่านี้ต่างหากคือวิชาที่แท้จริง

แผ่นหัวไชเท้าเดิมทีก็บางดุจกระดาษอยู่แล้ว หากต้องซอยเป็นเส้น หากมีดเบี่ยงไปเพียงนิดเดียว ไม่กลายเป็นเศษละเอียดก็ทำให้เส้นใยขาดสะบั้น ขนาดของเส้นทั้งหมดจะต้องเท่ากันทุกกระเบียดนิ้ว ความคลาดเคลื่อนห้ามเกินเส้นผมแม้แต่เส้นเดียว

ปลายมีดของซูซื่อมั่นคงดั่งศิลาผา

ซอยลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า

มีดตกลงมาราวกับหยาดฝน เสียงฉับๆๆ ดังถี่รัวมาจากบนเขียง

บรรดาพ่อครัวที่ยืนล้อมวงดูอยู่ต่างเบิกตาค้าง

"วิชามีดนี้..."

พ่อครัวร่างอ้วนแห่งอาหารชุดสุ่ยซีตระกูลจางเบิกตากว้าง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ทว่ากลับกลืนน้ำลายที่สออยู่ในปากไม่ลง

เมื่อซอยมีดสุดท้ายเสร็จ ซูซื่อก็วางมีดลง

บนเขียงมีกองเส้นหัวไชเท้าวางอยู่

ละเอียดราวขนโค สม่ำเสมอดุจเส้นผม

ทุกเส้นมีความยาวและขนาดเท่ากันหมด หากหยิบขึ้นมาส่องกับแสงแดด จะสามารถมองเห็นแสงสว่างลอดผ่านช่องว่างระหว่างเส้นได้อย่างชัดเจน

"แม่เจ้าโว้ย"

"วิชามีดระดับนี้ ต้องฝึกฝนมากี่ปีกันเนี่ย?"

"ไอ้หนุ่มนี่เป็นใครมาจากไหนกัน?"

ซูซื่อไม่สนใจพวกเขาสักนิด

เขาค้นเอาถุงแป้งถั่วเขียวใบเล็กออกมาจากตะกร้าเครื่องปรุง ถุงผ้าทอเนื้อหยาบ ด้านบนประทับอักษรคำว่า 'หมังซาน' สองคำ

เปิดปากถุงออก ใช้มือตักแป้งขึ้นมาหนึ่งกำ

ละเอียด ละเอียดมาก

สีขาวอมเขียว สัมผัสลื่นมือ

ของดี

ซูซื่อพยักหน้า

เขายกอ่างไม้ข้างเขียงขึ้นมา ตักน้ำสะอาดใส่ลงไปครึ่งอ่าง นำเส้นหัวไชเท้าใส่ลงไปในน้ำอย่างเบามือ แช่ทิ้งไว้สามถึงห้าลมหายใจ จากนั้นก็รีบตักขึ้นมา วางแผ่ราบบนผ้าขึงเข่งนึ่ง

ขั้นตอนนี้เขาเรียนรู้มาจากผู้เฒ่ากัว

หลังจากเส้นหัวไชเท้าโดนน้ำ บนผิวจะก่อตัวเป็นฟิล์มน้ำบางๆ แต่ห้ามขยี้เด็ดขาด ขยี้ปุ๊บจะแหลกปั๊บ

"ต้องรักษาความชุ่มชื้นในตัวมันเอาไว้"

คำพูดนั้นของผู้เฒ่ากัวผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

ซูซื่อโปรยแป้งถั่วเขียวออกไปอย่างสม่ำเสมอ

ท่วงท่าราวกับการหว่านเมล็ดพันธุ์ แป้งทุกกำถูกโปรยอย่างแผ่วเบาและทั่วถึง ละอองแป้งลอยอยู่เหนือเส้นหัวไชเท้า ร่วงหล่นลงมาอย่างเชื่องช้า ห่อหุ้มเส้นทุกเส้นด้วยอาภรณ์สีขาวบางๆ

จากนั้นก็นำขึ้นเขียงนึ่ง

ใช้ไฟแรงไอร้อนจัด

ซูซื่อนั่งยองๆ อยู่หน้าเตา สองตาจับจ้องเปลวไฟในเตาเขม็ง สีของเปลวไฟเปลี่ยนจากแดงเป็นส้ม จากส้มเป็นเหลือง ลิ้นไฟเลียก้นกระทะ ไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากช่องว่างของเข่งนึ่ง พกพากลิ่นหอมหวานสดชื่นโชยออกมาด้วย

ครึ่งเค่อ

เขากะเวลาไว้ พอถึงเวลาก็ยกเข่งนึ่งลงอย่างแม่นยำ

วินาทีที่เปิดฝาเข่งออก

ไอน้ำอุ่นๆ พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า!

บนผ้าขึงเข่งนึ่งมีก้อนวัตถุใสกระจ่างนอนนิ่งอยู่ สีขาวเดิมทีของเส้นหัวไชเท้า เมื่อถูกสีขาวอมเขียวของแป้งถั่วเขียวปกคลุม ก็แปรเปลี่ยนเป็นสีหยกที่เกือบจะโปร่งใส

เส้นทุกเส้นถูกห่อหุ้มด้วยชั้นเจลบางๆ เปล่งประกายวาววับท่ามกลางไอน้ำ

ลื่น เด้ง เงางาม!

ซูซื่อใช้ตะเกียบคีบขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง ตะเกียบคีบเส้นหัวไชเท้ามาไว้ตรงหน้า เส้นเหล่านั้นสั่นระริกเบาๆ อยู่บนปลายตะเกียบ ราวกับมีชีวิตก็ไม่ปาน

เขาย้ายเส้นหัวไชเท้าลงไปในชามกระเบื้องที่เตรียมไว้

จากนั้นก็ยกหม้อดินเผาใบหนึ่งออกมาจากใต้เตา

ในหม้อดินมีน้ำซุปบรรจุอยู่

น้ำซุปนี้เริ่มเคี่ยวมาตั้งแต่เช้าตรู่ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น เป็นของที่เขานำมาจากเตาไฟของตัวเอง ไม่ได้อยู่ในขอบเขตวัตถุดิบที่ผู้จัดงานเตรียมให้

หากจะว่ากันตามตรง ก็ถือว่าเลี่ยงบาลีอยู่สักหน่อย

ทว่าเขาไม่สนใจอะไรมากนัก

เปิดฝาหม้อดินออก

กลิ่นหอมสดชื่นแทรกซึมลึกถึงกระดูกพุ่งพรวดออกมา

น้ำซุปนี้ใช้ไก่แก่ หอยเชลล์แห้ง กระดูกหมู และแฮมจินหัว เคี่ยวไฟอ่อนๆ นานถึงสี่ชั่วยามเต็ม ระหว่างนั้นก็ช้อนฟองออกถึงสามครั้ง กรองกากออกอีกสองครั้ง

น้ำซุปที่ได้ออกมาในท้ายที่สุดนั้นใสแจ๋ว มองเห็นก้นหม้อ เจือประกายสีทองจางๆ

ไร้ซึ่งสิ่งเจือปนใดๆ ไร้ซึ่งคราบน้ำมันแม้แต่น้อย

ทว่าความสดอร่อยกลับเข้มข้นเสียจนแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปได้

ซูซื่อค่อยๆ เทน้ำซุปใสลงในชามกระเบื้อง

น้ำซุปท่วมเส้นหัวไชเท้า ซึมซาบเข้าสู่ทุกอณูเส้นใย ชั้นเจลของแป้งถั่วเขียวถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ภายใต้การชโลมของน้ำซุปร้อนๆ กลายเป็นความนุ่มเด้งและอวบอิ่ม

ขั้นตอนสุดท้าย

เขาหยิบเกลือหยิบมือหนึ่ง น้ำส้มสายชูหมักเก่าครึ่งช้อน และพริกไทยป่นสามนิ้วหยิบมาจากตะกร้าเครื่องปรุง

โรยลงไปตามลำดับ

เกลือกำหนดรสชาติพื้นฐาน น้ำส้มสายชูดึงความสดอร่อยให้แหลมคม พริกไทยกระตุ้นความเผ็ดร้อน

กลิ่นหอมทั้งสามถูกกระตุ้นขึ้นตามลำดับ หมุนวนอยู่ในน้ำซุปใส ก่อนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

ซูซอรยกชามกระเบื้องขึ้นมา

ชามไม่ใหญ่นัก เป็นกระเบื้องเคลือบสีขาวธรรมดา เส้นหัวไชเท้าในชามผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในน้ำซุปสีเหลืองทอง ราวกับสาหร่ายที่พลิ้วไหวอยู่ในลำธาร

เขาหันกายเดินไปที่โต๊ะกรรมการ

กรรมการทั้งห้านั่งตัวตรงอย่างเป็นทางการ

กรรมการหลักเป็นชายชราหนวดขาว สวมชุดคลุมยาวผ้าเนื้อหยาบสีเขียวที่ซักจนสะอาดสะอ้าน หน้าอกแขวนป้ายไม้สลักอักษรไว้ว่า 'ประธานสมาคมพ่อครัวแห่งลั่วหยาง'

ซูซื่อวางชามกระเบื้องลงบนโต๊ะ

"เชิญขอรับ"

ชายชราหนวดขาวก้มลงมอง คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน

"หัวไชเท้า?"

"ขอรับ"

"แค่นี้?"

"แค่นี้ขอรับ"

ชายชราหนวดขาวปรายตามองเขาแวบหนึ่ง หยิบช้อนขึ้นมา ตักขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วส่งเข้าปาก

วินาทีที่น้ำซุปเข้าปาก

สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปในพริบตา!

เริ่มจากชะงักงัน

จากนั้นคือความสับสน

และตามด้วย

เขาตบช้อนลงอย่างแรง ทิ้งตัวพิงพิงพนักเก้าอี้ สองมือกำที่วางแขนแน่น ริมฝีปากสั่นระริกอย่างรุนแรง

"นี่ นี่!"

น้ำเสียงของเขาสั่นพร่า ขอบตาถึงกับแดงก่ำ

"นี่มันรสชาติของซุปรังนกนี่ ไม่สิ ล้ำเลิศกว่าซุปรังนกเสียอีก น้ำซุปใสนี้ เส้นหัวไชเท้านี้ ทำได้อย่างไรกัน?"

กรรมการอีกสี่คนที่อยู่ข้างๆ รีบชิมกันคนละคำ

จากนั้น

สถานการณ์ก็ไม่อาจควบคุมได้อีกต่อไป

กรรมการร่างอ้วนคนหนึ่งน้ำตาไหลพราก เช็ดแทบไม่ทัน

กรรมการร่างผอมคนหนึ่งทำตะเกียบตกถึงสามครั้งก็ยังเก็บไม่ขึ้น

กรรมการหญิงคนหนึ่งเอามือปิดปาก กลั้นเสียงสะอื้นเอาไว้สุดฤทธิ์ แต่หัวไหล่กลับสั่นเทาราวกับร่อนตะแกรง

กรรมการคนสุดท้ายนั้นเกินจริงที่สุด

เขาโยนช้อนทิ้งโดยตรง สองมือประคองชามกระเบื้องขึ้นมา แหงนหน้าซดน้ำซุปที่เหลือรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

ดื่มเสร็จยังเดาะลิ้นจั๊บๆ

"หมดแล้ว? มีแค่นี้เองหรือ? เอามาให้ข้าอีกชาม!"

ผู้ชมรอบนอกลานประลองต่างมองตาค้าง

"นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? กรรมการบ้าไปแล้วหรือ?"

"กะอีแค่น้ำซุปหัวไชเท้าชามเดียว ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?"

"ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า? นั่นมันเถ้าแก่ร้านซีอิ๊วตระกูลหลี่ไม่ใช่หรือ? ทำไมเขาถึงร้องไห้ไปด้วยเล่า?"

ซูซื่อยืดตัวยืนอยู่หน้าโต๊ะ สีหน้าเรียบเฉย

ทว่าปลายคางที่เชิดขึ้นเล็กน้อยและแผ่นหลังที่เหยียดตรง เผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจในใจของเขา

"ไอ้หนุ่ม" ชายชราหนวดขาวเช็ดตา น้ำเสียงยังคงสั่นเครือ "ฝีมือของเจ้านี้ เรียนมาจากที่ใด?"

"ท่านอาจารย์ขอรับ"

"อาจารย์ของเจ้าคือผู้ใด?"

ซูซื่อสูดลมหายใจเข้าลึก

จากนั้นก็ยืดแผ่นหลังให้ตรงขึ้นอีก

น้ำเสียงไม่ดังนัก

ทว่าทุกถ้อยคำกลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ในลานอย่างชัดเจน

"ท่านอาจารย์ของข้า"

"ผู้เป็นที่หนึ่งแห่งวิถีอาหารต้าถัง"

"ซูมู่"

ลานประลองแทบจะระเบิดเป็นพลุแตกในพริบตา

"ซูมู่? ซูมู่ไหน?"

"ไม่เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้มาก่อนเลยนะ?"

"เดี๋ยวก่อน ซูมู่ เจียโจว? คนที่ทำเป็ดหนังหวานอยู่ในเมืองเจียโจวนั่นน่ะหรือ?"

"ข้าเคยได้ยินกองคาราวานจากดินแดนสู่พูดถึงอยู่ ว่ากันว่าทำอาหารได้ล้ำเลิศไร้เทียมทาน จนบรรดาพ่อครัวชื่อดังแห่งเมืองเจียโจวต้องยอมคุกเข่าให้เลยทีเดียว"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมเซ็งแซ่

ซูซื่อไม่ได้สนใจเสียงเหล่านั้น

เขายืนอยู่หน้าเตาไฟ มือข้างหนึ่งวางทาบลงบนด้ามมีดทำครัวเหล็กนิล สายตาทอดข้ามฝูงชนที่กำลังส่งเสียงอึกทึก ไปตกลงบนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

ที่นั่นคือทิศใต้

ทิศทางของเมืองฉางอัน

ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย พึมพำอะไรบางอย่างออกมา เสียงแผ่วเบาจนมีเพียงเขาคนเดียวที่ได้ยิน

"ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่ได้ทำให้ท่านต้องขายหน้า"