บทที่ 407 เด็กเล็กอย่ารู้มากนักเลย

เวลานี้หลี่ไท่วิ่งกลับมาแล้ว

"ท่านอาจารย์! หาเจอแล้ว!"

ในมือของเขากำหญ้าใบเขียวไว้กำหนึ่ง ควบฝีเท้าวิ่งตะบึงมาตลอดทาง เมื่อวิ่งมาถึงหน้าเตาไฟก็ยื่นหญ้าไปตรงหน้าซูมู่ พลางเอ่ยอย่างหอบเหนื่อยว่า "ใช่สิ่งนี้หรือไม่?"

ซูมู่รับมาดู

ใบเป็นรูปวงรี ขอบใบมีรอยหยัก เมื่อเด็ดออกจะมีกลิ่นหอมฉุนรุนแรงโชยออกมา ด้านหลังใบเจือสีม่วงจางๆ

"ใช่แล้ว"

เขาหยิบใบไม้ขึ้นมาสองสามใบ นำไปแกว่งล้างในน้ำทะเลสาบ จากนั้นประกบสองมือเข้าหากัน แล้วขยี้เบาๆ

เมื่อขยี้จนแหลก ผนังเซลล์แตกออก กลิ่นหอมฉุนอันเป็นเอกลักษณ์นั้นก็ทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัวในพริบตา เป็นความฉุนแต่ไม่แห้งกร้าน อบอุ่นแต่ไม่รุนแรง แฝงความเย็นสดชื่นคล้ายกับสะระแหน่อยู่เล็กน้อย ทว่าก็หนักแน่นกว่าสะระแหน่

นี่คือของดีที่เป็นทั้งยาและอาหารในคราวเดียวกัน

จื่อซูมีฤทธิ์อุ่น เข้าเส้นลมปราณปอดและม้าม สามารถขับเหงื่อสลายความเย็น ทะลวงลมปราณปรับสมดุลกระเพาะอาหาร ส่วนปลาจี้ก็มีสรรพคุณบำรุงม้ามขับความชื้นอยู่แล้ว

เมื่อรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน จึงเป็นการจับคู่ชั้นเลิศในการขับไล่ความหนาวเย็นและให้ความอบอุ่นแก่กระเพาะ

ใบจื่อซูที่ถูกขยี้จนแหลกถูกเขาโยนลงไปในน้ำซุปปลาที่กำลังเดือดพล่าน

ความหอมฉุนปะทะเข้ากับความสดหวานของปลา ก่อให้เกิดปฏิกิริยาทางเคมีอันน่าอัศจรรย์ ความสดหวานที่เข้มข้นอยู่แล้วถูกชูให้โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก กลิ่นอายรั้งท้ายยังเจือความหอมฉุนจางๆ ที่ราวกับมีราวกับไม่มี ยามที่ดื่มลงไป จะรู้สึกอบอุ่นตั้งแต่ลำคอไล่ลงไปจนถึงกระเพาะอาหาร

ซูมู่ใช้ตะเกียบคนเล็กน้อย แล้วชิมน้ำซุปไปหนึ่งคำ

ได้ที่แล้ว

เนื้อปลาเปื่อยเคี้ยวละมุนทว่าไม่เละ เมื่อใช้ตะเกียบคีบขึ้นมาก็ยังคงรักษารูปทรงไว้ได้อย่างสมบูรณ์ รสชาติน้ำซุปเค็มและหวานกลมกล่อมกำลังดี ความฉุนของจื่อซูผสานเข้ากับน้ำซุปปลาได้อย่างเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

เขาดับไฟ

ค้นหาชามดินเผาเนื้อหยาบออกมาจากสัมภาระ นำไปลวกน้ำร้อน แล้วตักน้ำซุปปลาใส่ลงไปกว่าครึ่งชาม จากนั้นก็คัดปลาจี้ตัวที่ดูสมบูรณ์ที่สุดจากในหม้อ วางลงไปที่ก้นชามทั้งเนื้อและก้าง

ด้านบนมีใบจื่อซูที่ถูกขยี้จนแหลกลอยฟ่องอยู่ ตัวปลาสีเหลืองทองตัดกับใบไม้สีเขียวมรกต ดูน่าทานเป็นอย่างยิ่ง

"มา"

ซูมู่ประคองชามเดินไปตรงหน้าฝางชิงจวิน แล้วนั่งยองๆ ลง

ฝางชิงจวินมองน้ำซุปชามนี้ที่อยู่ตรงหน้า พลันชะงักงันไป

ไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมาปะทะใบหน้า ความหอมฉุนของจื่อซูและความสดหวานของปลาจี้ผสมผสานเข้าด้วยกัน ทะลวงเข้าสู่โพรงจมูกโดยตรง ท้องของนางว่างเปล่ามาทั้งวัน เมื่อถูกกลิ่นนี้ยั่วยวน ท้องก็ร้องโครกครากออกมาอย่างไม่รักดี

"ดื่มสิ"

ซูมู่ยื่นชามไปจ่อที่ริมฝีปากของนาง

"ข้าทำเอง..." ฝางชิงจวินยื่นมือออกไปหมายจะรับมา

"อย่าขยับ" ซูมู่เบี่ยงหลบมือของนาง ประคองชามยกเอาไว้อย่างดื้อดึง "มือของเจ้าเย็น"

ใบหน้าของฝางชิงจวินแดงซ่านขึ้นมาในฉับพลัน แดงลามตั้งแต่ใบหูไปจนถึงลำคอ

ซื่อจื่อน้อยเอียงคอมองพวกเขาทั้งสอง ดวงตากลมโตกะพริบปริบๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

"กัวกัว ทำไมไม่ให้พี่สาวชิงจวินดื่มเองล่ะ?"

"เพราะว่า..."

หลี่เฉิงเฉียนพุ่งพรวดออกมาจากด้านข้าง ยกมือขึ้นปิดปากซื่อจื่อน้อยเอาไว้ "เพราะกัวกัวกำลังดูแลคนป่วยน่ะสิ เด็กเล็กอย่าถามให้มากความเลย"

"อื้อๆๆ-"

ซื่อจื่อน้อยดิ้นรนสุดชีวิต

หลี่ไท่พยักหน้าหงึกๆ อยู่ด้านข้าง เอ่ยสมทบว่า "ใช่ๆๆ เด็กเล็กอย่าดูเลย"

"ทำไมถึงดูไม่ได้ล่ะ?" หลี่ไท่เองก็ยังคิดไม่ตก

"เพราะดูแล้วตากุ้งยิงจะถามหา"

"ตากุ้งยิงคืออะไรหรือ?"

"ก็คือ...ก็คือในตาจะมีเข็มงอกออกมาน่ะ เจ็บมากเลยนะ"

ซื่อจื่อน้อยถูกขู่จนกลัว ไม่กล้าดูอีก ทำตัวว่าง่ายหดตัวอยู่ในอ้อมอกของหลี่เฉิงเฉียน

......

......

เมืองลั่วหยาง ตลาดทิศใต้

เสียงฆ้องดังกังวานไปทั่วทั้งถนนสายยาว

การประชันฝีมือทำอาหารแห่งลั่วหยาง เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

การแข่งขันนี้จัดขึ้นเป็นประจำทุกปี

ที่ว่าเป็นงานประชันฝีมือ แท้จริงแล้วก็คือเวทีประลองที่บรรดาพ่อครัวแห่งลั่วหยางมาแก่งแย่งชิงดีกันเอง

อาหารชุดสุ่ยซีตระกูลจางแห่งท้ายเมืองฝั่งใต้ ร้านซีอิ๊วตระกูลหลี่แห่งท้ายเมืองฝั่งเหนือ ร้านเก่าแก่ร้อยปีที่อยู่ใต้ฐานกำแพงเมืองเก่า พ่อครัวชาวบ้านตีนเขาหมังซาน ต่างมารวมตัวกันเพื่อแสดงฝีมือและแย่งชิงหน้าตา

ปีนี้จัดขึ้นเป็นครั้งที่สิบสอง

สนามแข่งขันตั้งอยู่บนลานกว้างทางฝั่งตะวันออกของตลาดทิศใต้

มีการตั้งเตาไฟชั่วคราวสิบสองเตาเรียงรายเป็นหน้ากระดาน ด้านหน้าเตาแต่ละเตามีพ่อครัวใหญ่ยืนประจำการอยู่ ด้านหลังปักธงสัญลักษณ์ของแต่ละร้านเอาไว้

ยามสายลมพัดผ่านมา ผืนธงก็โบกสะบัดส่งเสียงดังพึ่บพั่บ

ด้านนอกลานประลองมีผู้คนมืดฟ้ามัวดินยืนล้อมวงกันอยู่เต็มไปหมด

ทั้งคนที่กำลังผัดอาหาร คนที่มาดูความครึกครื้น คนที่มาวางเดิมพันขันต่อ เบียดเสียดกันจนน้ำแทบจะไหลผ่านไม่ได้ บรรดาลูกจ้างจากหอสุราและโรงน้ำชาต่างยกถาดเดินลัดเลาะไปตามฝูงชน

เสียงตะโกนขายเมล็ดแตงโม ขายชาเย็น ขายขนมขบเคี้ยว ดังระงมเป็นระลอกๆ

"ได้ยินว่าปีนี้มีร้านมาสมัครถึงสามสิบกว่าร้านเลยหรือ?"

"ยิ่งกว่านั้นอีก! เมื่อครู่ข้าลองนับดู เฉพาะฝั่งใต้ของเมืองก็มาตั้งเก้าร้านแล้ว"

"ผู้เฒ่ากัวแห่งร้านอาหารชุดสุ่ยซีตระกูลจางปีนี้ลงสนามด้วยตัวเองเชียวนะ นั่นน่ะคือเทพเซียนเดินดินที่ทำอาหารมาทั้งชีวิตในเมืองลั่วหยางเชียวนะ ใครจะกล้าไปประชันกับเขา?"

"สู้ไม่ได้ก็ต้องสู้ หน้าตามันมีค่าสักกี่อีแปะกันเชียว? แพ้ก็ไม่น่าขายหน้าหรอก ขี้ขลาดสิถึงจะน่าขายหน้า"

ขณะที่ฝูงชนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่นั้น จู่ๆ ทางฝั่งตะวันออกของลานก็เกิดความวุ่นวายขึ้น

เด็กหนุ่มคนหนึ่งเบียดตัวแหวกฝูงชนออกมา

อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี

เสื้อผ้าซักจนสีซีดจาง ปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ย สวมรองเท้าผ้าที่มีโคลนสีเหลืองติดเต็มพื้นรองเท้า ด้านหลังสะพายห่อผ้าเนื้อหยาบพาดเฉียงเอาไว้ มุมห่อผ้ามีโครงร่างของแข็งๆ ปูดนูนออกมา

นั่นคือมีด

เขายืนอยู่ตรงจุดรับสมัคร

หลงจู๊ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรำคาญใจ

"มาจากร้านไหน? บอกชื่อมา"

"ซูซื่อ ไม่มีร้าน"

"ไม่มีร้าน?" หลงจู๊วางพู่กันลง พลางกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้ามาคนเดียวหรือ?"

"คนเดียว"

"สืบทอดวิชาจากใคร?"

"ศิษย์สายนอก อาจารย์ของข้าแซ่ซู"

หลงจู๊ขมวดคิ้ว

ซูซื่อ? แซ่ซู? ในบรรดาพ่อครัวเลื่องชื่อแห่งลั่วหยางที่พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ไม่มีคนผู้นี้อยู่เลย

"ลงชื่อแล้วก็เข้าไป เตาไฟหมายเลขสิบสอง" หลงจู๊โยนป้ายไม้มาให้ชิ้นหนึ่ง "จับฉลากได้อะไรก็ทำอันนั้น อย่ามาโทษว่ากฎการแข่งขันไม่ยุติธรรมก็แล้วกัน"

ซูซื่อรับป้ายไม้มา แล้วหมุนตัวเดินเข้าไปในลาน

ด้านหลังมีคนจำเขาได้

"เฮ้ นี่มันไอ้หนุ่มที่ไปก่อเรื่องในห้องครัวของร้านอาหารชุดสุ่ยซีตระกูลจางเมื่อไม่นานมานี้ไม่ใช่หรือ? คนที่เอาลำไส้วัวเส้นเดียวไปแลกกับสูตรลับซุปรังนกนั่นน่ะ!"

"เขานั่นแหละ! ข้าได้ยินมาว่าผู้เฒ่ากัวแทบจะไล่ตะเพิดเขาออกมาเลยทีเดียว"

"อย่างเขานี่นะ? วันนี้มาลงแข่งด้วยหรือ?"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังหึ่งๆ ตามหลังเขาราวกับแมลงวัน

ซูซื่อทำหูทวนลมไม่สนใจ

เขาหาเตาไฟหมายเลขสิบสองจนพบ แล้วไปยืนอยู่ด้านหน้า เตาไฟถูกก่อขึ้นมาชั่วคราว อิฐยังคงมีไอร้อนจากการเผาใหม่ๆ หลงเหลืออยู่ ด้านบนมีกระทะเหล็กสีดำตั้งไว้ ก้นกระทะถูกเผาจนเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ ด้านข้างมีตะกร้าใส่วัตถุดิบวางอยู่ใบหนึ่ง

"กฎของปีนี้ วัตถุดิบทั้งหมดทางผู้จัดงานจะเป็นผู้จัดเตรียมให้เหมือนกันหมด"

ผู้ดำเนินรายการยืนอยู่บนแท่นสูง ตะโกนสุดเสียง เสียงถูกกลบด้วยเสียงฆ้องไปกว่าครึ่ง ท่อนหลังแทบจะฟังไม่รู้เรื่อง

"เตาไฟแต่ละเตาจะได้รับวัตถุดิบหลักสามอย่าง วัตถุดิบรองห้าอย่าง ผู้เข้าแข่งขันต้องเลือกวัตถุดิบหลักสองอย่างจากในนั้นมาเป็นตัวชูโรง ให้เวลาครึ่งชั่วยาม อาหารจะถูกตัดสินและให้คะแนนโดยกรรมการทั้งห้าท่านแบบไม่ระบุชื่อผู้ทำ"

ซูซื่อก้มหน้าลงมองวัตถุดิบที่อยู่บนเตา

หัวไชเท้า

หัวไชเท้าขาว

หนึ่งหัว

มีเพียงแค่หัวเดียวนี้แหละ ที่นอนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในตะกร้าไม้ไผ่ อวบอ้วนขาวจั๊วะ ยังมีรอยโคลนสดๆ ติดอยู่ ด้านข้างยังมีของพื้นๆ อย่างต้นหอม ขิง กระเทียม รวมถึงน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูจัดเตรียมไว้ให้

ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก

ซูซื่อจ้องมองหัวไชเท้าหัวนั้นอยู่นานพักใหญ่

มุมปากค่อยๆ ยกโค้งขึ้น

"เตานี้ได้เศษขยะอะไรมากันเนี่ย?"

"หัวไชเท้า? แค่หัวไชเท้าหัวเดียวเนี่ยนะ?"

"แล้วจะเอาไปประชันได้อย่างไร? กระทั่งเนื้อก็ยังไม่มี ทำออกมาก็มีแต่ให้หมูกินเท่านั้นแหละ"

บรรดาพ่อครัวใหญ่ที่อยู่เตารอบๆ ต่างก็ชายตามอง

บ้างก็ปิดปากหัวเราะ บ้างก็ส่ายหน้าถอนหายใจ ตรงหน้าเตาของร้านอาหารชุดสุ่ยซีตระกูลจาง พ่อครัวร่างอ้วนอายุราวห้าสิบปีคนหนึ่งกวาดสายตามองซูซื่อแวบหนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ

"มาขายหน้าอีกคนแล้ว"

เสียงไม่ดังนัก ทว่าซูซื่อได้ยินชัดเจน

เขาไม่ได้หันกลับไปมอง

เพียงแค่ดึงมีดทำครัวเหล็กนิลเล่มนั้นออกมาจากห่อผ้า

ตัวมีดแคบยาว สันมีดหนา คมมีดทอประกายสีเขียวเย็นเยียบ บนตัวมีดมีร่องเลือดสีแดงคล้ำสายหนึ่ง ทอดยาวตั้งแต่โคนมีดไปจนถึงปลายมีด