บทที่ 406 ชิงจวินเป็นหวัด

ลมของทะเลสาบไท่หูช่างไร้เหตุผล

ท้องฟ้าที่ก่อนหน้านี้ยังเป็นสีเทาหม่น มายามนี้กลับราวกับถูกคนสาดหมึกใส่จนมืดมิดไปทั่ว ชั้นเมฆสีเทาตะกั่วกดทับลงมาต่ำต้อย แทบจะแนบชิดไปกับผิวน้ำทะเลสาบ

สายลมพัดแทรกตัวออกมาจากดงอ้อ หอบเอาความคาวของน้ำพัดทะลวงเข้าไปถึงกระดูกดำ

ไหล่ของฝางชิงจวินห่อเข้าหากันเล็กน้อย

เดิมทีนางก็ไม่ใช่คนที่มีร่างกายทนทานต่อความหนาวเย็นอยู่แล้ว หญิงสาวที่เติบโตมาในเมืองฉางอัน ปกติก็แทบจะไม่ออกจากจวนไปไหน

ยามฤดูหนาวก็มีเตาพก มีเรือนอุ่น มีเสื้อคลุมขนจิ้งจอก

ครั้งนี้รอนแรมตามซูมู่จากดินแดนสู่มาจนถึงเจียงหนาน การควบม้าเดินทางตลอดห้าวันห้าคืนได้สูบเอาเรี่ยวแรงและพื้นฐานร่างกายของนางไปจนเกือบหมดสิ้น

อาการบาดเจ็บที่เท้าเพิ่งจะพักฟื้นจนหายดีได้ไม่กี่วัน ร่างกายยังคงอ่อนแอ

เมื่อสายลมพัดมาวูบหนึ่ง นางก็สุดจะกลั้นไหวจนเผลอสั่นสะท้านออกมา

"เป็นอะไรไป?"

เสียงของซูมู่ดังมาจากด้านหน้า เขากำลังนั่งยองๆ อยู่ริมทะเลสาบเพื่อจัดการปลาจี้ตัวเล็กสองสามตัวนั้น บนมือยังมีเกล็ดปลาติดอยู่

"ไม่...ไม่มีสิ่งใด"

ปากของฝางชิงจวินเอ่ยว่าไม่มีสิ่งใด ทว่าริมฝีปากกลับไร้สีเลือด ขาวซีดราวกับกระดาษ

ซื่อจื่อน้อยขี่อยู่บนหลังของกุ่นกุ่น นางหันขวับมามองนางทีหนึ่ง เอียงคอครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นก็ตบหัวของกุ่นกุ่นอย่างจริงจัง

"กุ่นกุ่น ไปบังลมให้พี่สาวชิงจวินหน่อย"

กุ่นกุ่นกะพริบตารอบขอบตาดำปะหลับปะเหลือก ทำหน้าเหมือนจะถามว่าเจ้าพูดจริงหรือ ทว่ามันก็ยังวิ่งต้วมเตี้ยมไปอยู่ข้างกายฝางชิงจวิน แล้วใช้ร่างกายกลมดิ๊กของตัวเองเบียดแนบชิดเข้าไป

หลี่ไท่มองภาพเหตุการณ์นี้อยู่ด้านหลัง เขาอ้าปากเล็กน้อย พลางกระซิบกระซาบกับหลี่เฉิงเฉียนเสียงเบา

"พี่ใหญ่ แม่นางฝางถูกความหนาวเล่นงานแล้วใช่หรือไม่?"

หลี่เฉิงเฉียนไม่ได้สนใจเขา

ไม่ใช่ว่าไม่อยากสนใจ แต่เขาเองก็มองออกเช่นกัน อาการของฝางชิงจวินดูไม่ค่อยดีนัก หัวไหล่สั่นเทาเล็กน้อย ปลายจมูกขาวซีดอย่างผิดปกติ ลมหายใจก็หอบถี่กว่าปกติมาก

ซูมู่โยนปลาในมือลงในอ่างไม้ แล้วหยัดกายลุกขึ้น

เขารีบก้าวฉับๆ กลับมา

ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เพียงแค่ถอดเสื้อตัวยาวผ้าหยาบที่ซักจนสีซีดบนร่างของตนออก แล้วนำมาคลุมลงบนบ่าของฝางชิงจวิน

การกระทำนั้นรวดเร็วยิ่งนัก รวดเร็วจนฝางชิงจวินยังไม่ทันได้ตอบสนอง ไออุ่นก็ห่อหุ้มเข้ามาแล้ว บนเสื้อตัวยาวมีอุณหภูมิร่างกายของซูมู่ มีกลิ่นอายของฟืนไฟจางๆ และยังมีความคาวของสัตว์น้ำปะปนอยู่เล็กน้อย ผสมรวมกันแล้ว ไม่ได้เป็นกลิ่นที่หอมชื่นใจนัก

ทว่าจมูกของนางกลับรู้สึกแสบขึ้นมา และเกือบจะกลั้นน้ำตาเอาไว้ไม่อยู่

"ซูมู่..."

"อย่าขยับ"

ซูมู่นั่งยองๆ ลงไป แล้วยกมือขึ้นทาบลงบนหน้าผากของนาง

ฝ่ามือของเขาหยาบกร้าน แฝงไปด้วยความเจ็บแปลบเล็กๆ จากการถูกเกล็ดปลาบาด ทว่าอุณหภูมิกลับสูงลิ่ว หน้าผากของฝางชิงจวินเย็นเฉียบ ไม่ถึงกับตัวร้อน แต่ก็ไม่ปกติอย่างแน่นอน

"ต้องลมหนาวเข้าแล้ว"

ซูมู่ชักมือกลับ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันแน่น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความตำหนิ "บอกตั้งนานแล้วว่าอย่าอวดเก่ง ร่างกายของเจ้าเพิ่งจะถูกดึงกลับมาจากประตูผีได้กี่วันกันเชียว?"

ฝางชิงจวินก้มหน้าลง ไม่เอ่ยสิ่งใด

นางรู้ตัวดีว่าตนเองเป็นฝ่ายผิด ตั้งแต่ตอนที่ควบม้าเดินทางมาจากฮั่นจงก็รู้ดีอยู่แล้วว่า ตลอดเส้นทางนี้จะต้องทนรับความลำบากอย่างแน่นอน แต่นางก็ไม่กล้าที่จะไม่มา

"กัวกัว"

ซื่อจื่อน้อยลื่นตัวลงมาจากหลังของกุ่นกุ่น วิ่งมาตรงหน้าซูมู่ มือเล็กๆ ดึงชายเสื้อของเขาแหงนหน้าขึ้นถามว่า "พี่สาวชิงจวินป่วยแล้วหรือ? ต้องดื่มยาขมๆ หรือไม่?"

สีหน้าของซูมู่อ่อนโยนลงชั่วขณะ เขานั่งยองๆ ลงแล้วลูบหัวแม่หนูน้อย

"ไม่ต้องดื่มยาหรอก กัวกัวจะทำของอร่อยๆ ให้พี่สาวกิน กินเสร็จก็หายแล้ว"

"อร่อยกว่ายาอีกหรือ?"

"อร่อยกว่ายาเป็นร้อยเท่าเลยล่ะ"

ดวงตาของซื่อจื่อน้อยเป็นประกายขึ้นมา

"ซื่อจื่อก็จะเอาด้วย!"

"ตกลง เจ้าก็มีส่วนด้วย"

ซูมู่หยัดกายลุกขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ

ริมทะเลสาบแห่งนี้เป็นป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้าง ด้านหน้าไม่ติดหมู่บ้าน ด้านหลังไม่ติดโรงเตี๊ยม โรงเตี๊ยมยังอยู่ห่างออกไปอีกครึ่งชั่วยามหากเดินทางด้วยน้ำ จะกลับไปตอนนี้คงไม่ทันการ

เขาต้องหาวัตถุดิบเอาจากแถวนี้

ปลามีอยู่แล้ว หลังจากที่ตกปลากุ้ยยักษ์ได้เมื่อครู่ เขาก็ตกปลาจี้ตัวเล็กมาได้อีกสองสามตัว เดิมทีตั้งใจจะนำกลับไปทำมื้อเย็นที่โรงเตี๊ยม น้ำมันหมูไม่มี แต่ในมิติระบบมีเก็บไว้อยู่กระปุกเล็กๆ

ส่วนเรื่องไฟก็จัดการได้ง่าย

เขาหันไปมองทางหลี่เฉิงเฉียน

องค์รัชทายาทยืนกอดอกอยู่ริมดงอ้อ ด้วยใบหน้าที่เหมือนจะบอกว่าต้องทำงานอีกแล้วหรือนี่

"ไปเก็บฟืน"

ซูมู่ชี้ไปยังกองก้านอ้อแห้งๆ ริมฝั่ง "เก็บขนาดเท่าท่อนแขน เอาแบบแห้งนะ แบบเปียกไม่เอา"

หลี่เฉิงเฉียนตอบรับคำหนึ่ง แล้วหันหลังวิ่งออกไปทันที

"เดี๋ยวก่อน"

ซูมู่เรียกเขาเอาไว้

หลี่เฉิงเฉียนหันกลับมา

"แล้วก็ยกเตาไฟดินแดงลงมาจากเรือด้วย ตรงท่าเรือมีเรือสำปั้นลำเล็กอยู่ บนนั้นมีห่อผ้าของข้าแขวนไว้ เตาไฟอยู่ใต้ห่อผ้า"

หลี่เฉิงเฉียนวิ่งหายวับไปราวกับสายลม

ซูมู่หันไปมองหลี่ไท่บ้าง

เว่ยอ๋องสะดุ้งเฮือก หยัดกายยืนตรงอย่างเป็นปฏิกิริยาตอบสนองทันที

"ท่านอาจารย์โปรดสั่งการมาได้เลย"

"ไปดูริมทางว่ามีต้นจื่อซูป่าหรือไม่ เอาแบบที่ด้านหลังใบเป็นสีม่วง รู้จักหรือไม่?"

"จื่อซู?"

หลี่ไท่เกาหัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

"เป็นหญ้าชนิดหนึ่ง ใบจะค่อนข้างกลม ขอบใบมีรอยหยัก กลิ่นจะออกฉุนๆ เครื่องเทศหน่อย" ซูมู่ทำไม้ทำมือประกอบ "มักจะพบได้ตามคันนาข้างทาง หาง่าย"

"ข้าไปหาเอง!" หลี่ไท่สับเท้าวิ่งออกไปทันที วิ่งไปได้สามก้าวก็วกกลับมา ดึงแขนเสื้อของหลี่เฉิงเฉียน "พี่ใหญ่ ท่านไปทางนั้น ข้าจะไปทางนี้ จะได้ไม่หาซ้ำซ้อนจนเสียเวลา!"

สองพี่น้องมุดเข้าไปในดงอ้อกันคนละทิศคนละทาง

ซูมู่นั่งยองๆ กลับไปที่ริมทะเลสาบ แล้วเริ่มจัดการกับปลาจี้ต่อ

ปลาตัวไม่ใหญ่นัก แต่ละตัวมีความยาวเท่าฝ่ามือ ทว่าข้อดีคือความสดใหม่ ตอนที่เพิ่งตกขึ้นมาได้ พวกมันยังคงดิ้นพล่านอยู่ในอ่างไม้อยู่เลย

เขาใช้สันมีดทุบจนสลบ ขอดเกล็ด ควักเหงือก และผ่าท้อง

เยื่อบุสีดำ

ปลายมีดของซูมู่แทงเข้าไปในท้องปลา ตวัดขึ้นเบาๆ เยื่อบุสีดำบางๆ ชั้นนั้นก็ถูกลอกหลุดออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งร่องรอยหลงเหลือ ถุงน้ำดีก็ยังอยู่ เป็นของชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวสองเม็ด ถูกเขาใช้ปลายมีดรองรับแล้วโยนทิ้งลงทะเลสาบไป

การเอาเยื่อบุสีดำออกก็เพื่อกำจัดรสขม

หลักการนี้แม้แต่พ่อครัวเฒ่าที่ทำงานในห้องเครื่องมาค่อนชีวิตก็ยังไม่แน่ว่าจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ ทว่าซูมู่สามารถทำได้แม้กระทั่งหลับตา

จัดการปลาจี้สามตัวเสร็จสรรพ หลี่เฉิงเฉียนก็ยกเตาไฟดินแดงมาถึงพอดี

เตาไฟขนาดไม่ใหญ่นัก สูงเท่าฝ่ามือ ด้านล่างมีช่องระบายอากาศที่สามารถเปิดปิดได้ ด้านบนตั้งหม้อทองแดงเอาไว้ นี่คืออุปกรณ์คู่กายที่ซูมู่พกติดตัวยามเดินทางไกล ไม่ว่าจะตุ๋นน้ำซุปหรือต้มบะหมี่ก็ต้องพึ่งพามันทั้งสิ้น

ยัดฟืนเข้าไปในเตา จุดชุดจุดไฟ เปลวเพลิงก็ลุกโชนขึ้นมา

ซูมู่หยิบกระปุกน้ำมันหมูออกมาจากมิติระบบ ใช้ช้อนไม้ตักออกมาก้อนเล็กๆ แล้วโยนลงไปในหม้อทองแดง น้ำมันหมูละลายอยู่ก้นหม้อ ส่งเสียงฉ่าๆ พลางพ่นควันสีขาวออกมา

เอาปลาลงหม้อ

เสียงดังฉ่าดังขึ้น ตัวปลาสัมผัสกับน้ำมันหมูที่ร้อนจัด ผิวชั้นนอกก็หดเกร็งอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสีเหลืองทองน่าดูชม

ซูมู่ใช้ตะเกียบกดหลังปลาเบาๆ เพื่อให้มันได้รับความร้อนอย่างสม่ำเสมอ พลิกด้าน แล้วทอดต่อ หลังจากที่ทอดจนเหลืองทองทั้งสองด้านแล้ว เขาก็คว้ากาต้มน้ำที่อยู่ด้านข้าง แล้วเทน้ำเดือดลงไปในหม้อโดยตรง

ขั้นตอนนี้คือจุดสำคัญ

น้ำเดือดปะทะกับน้ำมันเดือด ก้นหม้อก็เกิดเสียงดังเป๊าะแป๊ะถี่ยิบ

น้ำซุปปลาเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็วภายใต้การกระตุ้นจากอุณหภูมิที่สูงลิ่ว จากน้ำซุปใสกลายเป็นสีขาวขุ่น ข้นคลั่กราวกับน้ำเต้าหู้ โปรตีนและไขมันถูกทำให้เป็นเนื้อเดียวกันอย่างสมบูรณ์ นี่คือหัวใจสำคัญของน้ำซุปปลาสีขาวขุ่น

"หอมจังเลย"

ซื่อจื่อน้อยขยับเข้ามาใกล้ริมหม้อตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ จมูกเล็กๆ สูดดมฟุดฟิด หิวจนน้ำลายแทบจะไหลออกมาอยู่รอมร่อ

"ยังไม่เสร็จหรอก"

ซูมู่ดันนางไปด้านหลังเล็กน้อย "ไปดูพี่สาวชิงจวินสิ อย่าให้นางโดนลมเชียวนะ"

"อ้อ"

ซื่อจื่อน้อยวิ่งกลับไปอยู่ข้างกายฝางชิงจวินอย่างว่าง่าย นั่งยองๆ ลง แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "พี่สาวชิงจวิน กัวกัวบอกว่าไม่ให้โดนลม เดี๋ยวซื่อจื่อจะบังลมให้ท่านเอง"

ฝางชิงจวินทั้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก นางรวบตัวแม่หนูน้อยเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก เสื้อตัวยาวผ้าหยาบของซูมู่ที่ห่มคลุมคนทั้งสองเอาไว้ ช่วยให้อบอุ่นขึ้นมากทีเดียว

น้ำซุปปลาเดือดปุดๆ อยู่บนเตาไฟใบเล็ก น้ำซุปสีขาวขุ่นมีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมา ความหอมหวานของปลาจี้แผ่ซ่านกระจายไปทั่วทิศทางพร้อมกับไอน้ำ