บทที่ 405 ปลาติดเบ็ด!

ไม่มีท่วงท่าการเหวี่ยงเบ็ด ไม่มีขั้นตอนการออกแรง เพียงแค่สะบัดข้อมือเบาๆ สิ่งนั้นก็พุ่งออกไปแล้ว

ตัวเบ็ดลอยละลิ่วไปในอากาศไกลนับสิบจั้ง ก่อนจะตกลงตรงริมกอสาหร่ายน้ำจนเกิดเสียงดังแหมะเบาๆ เสียงตกกระทบน้ำนั้นแผ่วเบายิ่งนัก ไม่ทำให้เกิดคลื่นน้ำกระจายเลยแม้แต่น้อย

"นี่มันวิชาเหวี่ยงเบ็ดอะไรกัน?" หลี่ไท่เบิกตากว้าง

หลี่เฉิงเฉียนไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าเขากลับกำหมัดแน่น

เขาเคยเห็นนักตกปลาเฒ่าในวังหลวงสะบัดคันเบ็ด แต่ละคนล้วนมีท่วงท่ากว้างขวางดุดัน ตัวเบ็ดสามารถลอยออกไปได้ไกลนับหลายสิบจั้ง ทว่าท่วงท่าของซูมู่กลับดูเบาหวิว ราวกับกำลังโยนก้อนกระดาษอย่างไรอย่างนั้น

แต่จุดที่ตกลงไปกลับแม่นยำจนน่าตกใจ มันไปคาบเกี่ยวอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างกอสาหร่ายกับผิวน้ำที่ไร้สิ่งกีดขวางพอดี นั่นคือสถานที่ที่ปลาชอบซ่อนตัวอยู่มากที่สุด

หมวกสานของเฒ่าตกปลาสันโดษขยับเล็กน้อย ปีกหมวกเชิดขึ้นครึ่งชุ่น เผยให้เห็นดวงตาที่เปล่งประกายเจิดจ้าคู่นั้นซึ่งกำลังจ้องเขม็งไปยังมือขวาของซูมู่

ท่วงท่าของซูมู่ไม่เปลี่ยนไปเลย มือขวากุมคันเบ็ด มือซ้ายประคองเอาไว้หลวมๆ แผ่นหลังเหยียดตรงแหน่ว ดวงตาจ้องมองผิวน้ำ ทว่าจุดโฟกัสไม่ได้อยู่ที่ตำแหน่งใดเป็นพิเศษ เขากำลังรอ รอสัญญาณที่ส่งผ่านสายเบ็ดมา

หลี่ไท่ร้อนใจจนถูมือไปมา "ท่านอาจารย์ ไม่มีทุ่นลอยแล้วจะดูว่าปลากินเหยื่อหรือไม่ได้อย่างไร?"

"ดูที่มือ" ซูมู่เอ่ยออกมาเพียงสองคำ

"มือ?"

"แรงดึงตึงของสายเบ็ด แรงต้านของกระแสน้ำ และแรงสั่นสะเทือนยามที่ปากปลาสัมผัสกับเหยื่อ" น้ำเสียงของซูมู่ไม่ดังนัก ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ "ทั้งหมดจะถูกส่งผ่านมายังปลายคันเบ็ด แล้วส่งต่อไปยังนิ้วมือ หากฝึกฝนจนชำนาญแล้ว ย่อมแม่นยำยิ่งกว่าทุ่นลอยเสียอีก"

ลมหายใจของเฒ่าตกปลาสันโดษหนักหน่วงขึ้น สี่สิบเจ็ดปี เขาตกปลาอยู่บนทะเลสาบไท่หูมาสี่สิบเจ็ดปี เคยพบเจอนักตกปลาที่อ้างตัวว่าเป็น 'สายสัมผัส' มามากเหลือเกิน สิบคนมีเก้าคนครึ่งที่คุยโวโอ้อวด ส่วนอีกครึ่งคนที่เหลือก็เป็นแค่พวกที่พอจะแยกแยะแรงดึงตอนปลากินเหยื่อได้อย่างลุ่มๆ ดอนๆ เท่านั้น

ทว่าชายหนุ่มในชุดผ้าหยาบเบื้องหน้าผู้นี้ ท่าทียามที่เอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมาไม่ได้ดูเหมือนการคุยโวเลยแม้แต่น้อย เขากำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงต่างหาก

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ธูปสั้นๆ หนึ่งก้านที่ปักอยู่ในซอกหินถูกเผาไหม้ไปแล้วหนึ่งในสาม ควันสีเทาลอยกรุ่น ก่อนจะถูกสายลมเหนือทะเลสาบพัดให้บิดเกลียวและสลายไปอย่างรวดเร็ว ผิวน้ำเงียบสงบ ไม่มีทุ่นลอย มองไม่เห็นสายเบ็ด ไม่มีวี่แววความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

หลี่ไท่เริ่มเดินวนไปมาอยู่กับที่ หลี่เฉิงเฉียนกอดอก หัวคิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ ซื่อจื่อน้อยฟุบอยู่บนบ่าของฝางชิงจวิน พลางหาวหวอดเล็กๆ มีเพียงซูมู่และเฒ่าตกปลาสันโดษเท่านั้นที่ราวกับรูปปั้นหินสองศิลา นิ่งขึงไม่ไหวติง

เมื่อธูปสั้นเผาไหม้ไปได้ครึ่งก้าน นิ้วชี้ข้างซ้ายของซูมู่ก็เคาะลงบนก้านคันเบ็ดเบาๆ เพียงครั้งเดียว แผ่วเบายิ่งนัก เสียงนั้นแทบจะไม่ได้ยินเลย ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างวาบ มาแล้ว!

ที่ปลายสายเบ็ดมีแรงดึงเบาหวิวส่งผ่านมา ไม่ใช่การงับเหยื่ออย่างดุดัน แต่เป็นการสัมผัสแผ่วเบาเพื่อหยั่งเชิง ปากปลาแตะโดนเนื้อกุ้ง แล้วก็ปล่อย จากนั้นก็แตะใหม่ แล้วก็ปล่อยอีก กำลังลองเหยื่อ

ซูมู่ไม่ขยับ อดทนไว้ หมวกสานของเฒ่าตกปลาสันโดษเชิดขึ้นจนสุด เขาจ้องมองเสี้ยวหน้าของซูมู่ จ้องมองมือข้างที่กุมคันเบ็ดนั้น นิ้วมือมั่นคงราวกับฝังรากลงบนก้อนหิน มองไม่เห็นกระทั่งริ้วรอยสั่นไหวของผิวหนัง ลูกกระเดือกของชายชราขยับกลืนน้ำลาย

เวลาผ่านไปอีกสิบกว่าลมหายใจ แรงดึงนั้นก็หายไปอย่างกะทันหัน ไม่ใช่ว่าปลาหนีไป แต่เป็นเพราะมันล้มเลิกความตั้งใจ ปลาไม่ติดเบ็ด หลี่ไท่จิ๊ปากอย่างขัดใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง มุมปากของเฒ่าตกปลาสันโดษตกลงเล็กน้อย

เขาเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มามากนัก ปลาลองเหยื่ออยู่สองสามครั้งแล้วไม่กิน นักตกปลาก็จะร้อนใจ ไม่เปลี่ยนเหยื่อก็ตวัดคันเบ็ด ผลสุดท้ายก็คือกลับบ้านมือเปล่า

ซูมู่ยังคงไม่ขยับ เขากระทั่งหลับตาลง มือขวากุมคันเบ็ดไม้ไผ่ผุพังคันนั้น ฝ่ามือแนบชิดกับข้อปล้องไม้ไผ่ที่แตกร้าว เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนสายสุดท้ายที่ส่งมาจากปลายสายเบ็ด ปลาตัวนั้นยังไม่ได้ไปไหนไกล มันยังคงว่ายวนเวียนอยู่แถวนั้น กำลังสังเกตการณ์ กำลังลังเล

นิ้วมือของซูมู่ดึงสายเบ็ดกลับมาหนึ่งชุ่นอย่างแผ่วเบาและเชื่องช้าที่สุด เพียงหนึ่งชุ่นเท่านั้น เนื้อกุ้งใต้ผิวน้ำขยับเล็กน้อย เคลื่อนจากริมกอสาหร่ายไปยังขอบซอกหิน ความกว้างของการเคลื่อนไหวนี้เล็กน้อยจนแทบจะไม่มีอยู่จริง ทว่ามันได้เปลี่ยนตำแหน่งของเหยื่อไปแล้ว

ห้าลมหายใจให้หลัง สายเบ็ดก็ตึงเปรี๊ยะขึ้นมาอย่างฉับพลัน! ไม่ใช่การหยั่งเชิงเหมือนก่อนหน้านี้ แต่เป็นการดึงอย่างแท้จริงและแฝงไปด้วยพละกำลัง! ข้อมือขวาของซูมู่กดต่ำลง ปลายคันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปคันธนูในชั่วพริบตา!

"ติดแล้ว!" หลี่ไท่ตะโกนลั่น แต่ซูมู่ไม่ได้ตวัดคันเบ็ด มือขวาของเขากุมคันเบ็ดที่โค้งงอเอาไว้อย่างมั่นคง ท่วงท่าการประคองหลวมๆ ของมือซ้ายไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย สายเบ็ดตึงเปรี๊ยะดุจเส้นตรง ใต้น้ำมีแรงดึงมหาศาลส่งผ่านมา กำลังลากมันลงไปยังเขตน้ำลึก! ปลาตัวนั้นติดเบ็ดแล้ว ซ้ำยังมีขนาดไม่เล็กเลย มันกำลังพยายามมุดลงไปก้นทะเลสาบอย่างสุดชีวิต!

"ท่านอาจารย์ รีบตวัดเบ็ดสิ!" หลี่ไท่ร้อนใจจนกระทืบเท้า "หากไม่ตวัดตอนนี้ ถ้ามันมุดเข้าไปในซอกหินได้ก็จบกัน!" ซูมู่ไม่ได้สนใจเขา ข้อมือขวาของเขาเริ่มหมุนด้วยความถี่ที่เชื่องช้าเป็นอย่างยิ่ง

คันเบ็ดหมุนตาม พาสายเบ็ดวาดเป็นวงกลมอยู่ใต้น้ำ วงสวิงแคบมาก ความเร็วเชื่องช้า ทว่าพละกำลังกลับมั่นคงจนน่าทึ่ง นี่คือการเลี้ยงปลา ไม่ใช่การดึงอย่างบ้าบิ่น แต่เป็นการใช้ความคล่องแคล่วสลายแรงพุ่งของปลา

ปลาพุ่งไปทางซ้าย ปลายคันเบ็ดก็ดึงมาทางขวาเล็กน้อย ปลามุดลงล่าง ข้อมือก็ยกขึ้นนิดหน่อย พละกำลังถูกหยุดเอาไว้ตรงจุดวิกฤตที่ทำให้ปลาดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ทว่าก็ไม่อาจหลุดพ้นจากตัวเบ็ดไปได้

ลมหายใจของเฒ่าตกปลาสันโดษหยุดชะงัก เขาตกปลามาทั้งชีวิต ย่อมรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร ท่วงท่าการเลี้ยงปลาเช่นนี้ ไม่ได้พึ่งพาพละกำลัง แต่พึ่งพาการคาดเดาทุกการเคลื่อนไหวของปลาใต้น้ำอย่างแม่นยำ ปลาเพิ่งจะออกแรง เจ้าก็รู้แล้วว่ามันจะพุ่งไปทางไหน นี่ต้องเป็นประสบการณ์ระดับไหนกัน? เป็นความรู้สึกสัมผัสระดับไหนกัน?

ผิวน้ำเริ่มปั่นป่วน สายเบ็ดลากสิ่งที่อยู่ใต้น้ำ กรีดผิวน้ำเป็นรอยทางสีขาวห่างออกไปนับสิบจั้ง คลื่นน้ำสาดกระเซ็นขึ้นสูง ตีผิวน้ำจนเกิดเสียงดังพั่บๆ

หลี่เฉิงเฉียนขยับเข้าไปใกล้สองก้าว หรี่ตามอง คลื่นน้ำสาดกระเซ็นแรงเกินไปจนมองไม่เห็นว่าสิ่งที่อยู่ใต้น้ำคืออะไร แต่เมื่อตัดสินจากความกว้างของการแกว่งสายเบ็ดและแรงลากแล้ว สิ่งนั้นย่อมไม่เล็กอย่างแน่นอน ซื่อจื่อน้อยสะดุ้งตื่นเพราะเสียงน้ำสาดกระเซ็น นางขยี้ตาพลางฟุบมองอยู่บนบ่าของฝางชิงจวิน

"กัวกัวกำลังสู้กับปลาอยู่หรือ?" "กำลังเลี้ยงปลาน่ะ" ฝางชิงจวินเอ่ยเสียงเบา "ปล่อยให้ปลาใช้แรงจนหมด ถึงจะดึงขึ้นมาได้ง่าย" "อ้อ" ซื่อจื่อน้อยพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก "แล้วปลาจะเหนื่อยจนร้องไห้หรือไม่?" หลี่ไท่ได้ยินคำพูดนี้ มุมปากถึงกับกระตุก จุดสนใจของแม่หนูน้อยคนนี้มักจะแปลกประหลาดเสมอ

การเลี้ยงปลาดำเนินต่อไปราวๆ หนึ่งเค่อ ในช่วงเวลาหนึ่งเค่อนี้ ท่วงท่าของซูมู่ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย มีเพียงข้อมือขวาที่ยังคงหมุนอย่างต่อเนื่องและเป็นจังหวะ ปลาที่อยู่ใต้น้ำเริ่มเปลี่ยนจากการพุ่งชนอย่างบ้าคลั่งในตอนแรก มาเป็นการดิ้นรนไปซ้ายทีขวาที จนกระทั่งตอนนี้ที่ทำได้เพียงสะบัดหางอย่างอ่อนแรง พละกำลังของมันถูกบั่นทอนจนหมดสิ้นลงทีละน้อย

แรงดึงของสายเบ็ดอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด แววตาของซูมู่เป็นประกายวาบ ตอนนี้แหละ! มือซ้ายของเขารองรับก้านคันเบ็ดอย่างฉับพลัน มือขวาออกแรงดึงขึ้น! ท่วงท่าเด็ดขาดและเฉียบคม ไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย!

คันเบ็ดโค้งงอราวกับพระจันทร์เต็มดวง ปลายคันเบ็ดชี้ขึ้นฟ้า ใต้น้ำมีเสียงแหวกน้ำดังอู้อี้ เงาดำทะมึนกลุ่มหนึ่งถูกสายเบ็ดลากดึง พุ่งพรวดขึ้นมาจากก้นทะเลสาบ! ซ่า——! คลื่นน้ำระเบิดออก!

ปลาตัวใหญ่สีเหลืองทองอร่ามทั้งตัวถูกลากขึ้นพ้นผิวน้ำ วาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ก่อนจะตกลงบนพื้นหญ้าริมฝั่งอย่างแรง! ลำตัวปลาเป็นสีเหลืองทอง ครีบหลังตั้งตระหง่าน ลวดลายพยัคฆ์เด่นชัด ลำตัวยาวถึงสามฉื่อ หางของมันยังคงสะบัดตีพื้นดังพั่บๆ กะด้วยสายตา น้ำหนักน่าจะเกินสิบห้าชั่งขึ้นไป ปลากุ้ยยักษ์ไท่หูตามธรรมชาติชั้นเลิศ!

ซ้ำยังเป็นปลาระดับชั้นเลิศแบบที่เฒ่าตกปลาสันโดษเคยบอกเอาไว้ว่า หากต่ำกว่าสามชั่งจะโยนกลับลงทะเลสาบทันทีอีกด้วย หลี่ไท่อ้าปากค้าง กว้างพอจะยัดไข่เป็ดเข้าไปได้ทั้งฟอง หลี่เฉิงเฉียนกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

เฒ่าตกปลาสันโดษยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ไหวติง หมวกสานเบี้ยวไปแล้วเขาก็ไม่ได้ขยับไปจัดทรง ดวงตาที่เปล่งประกายเจิดจ้าคู่นั้นเอาแต่จ้องเขม็งไปยังปลาตัวใหญ่บนพื้นหญ้า สลับกับมองคันเบ็ดไม้ไผ่ผุพังในมือของซูมู่ เนิ่นนานให้หลัง จู่ๆ เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา!

"ดี! ดี! ดี!" คำว่า 'ดี' สามคำ ดังกังวานขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาหัวเราะจนพอใจแล้ว ก็ยืดตัวตรง เอามือลูบหน้า

"ตาเฒ่าอย่างข้าตกปลาอยู่บนทะเลสาบไท่หูมาสี่สิบเจ็ดปี" เขาเดินไปตรงหน้าซูมู่ ยื่นมือไปตบบ่าซูมู่ด้วยเรี่ยวแรงที่ไม่เบานัก "ยอมรับว่าความสามารถในการดูน้ำอ่านปลาของข้าเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า" เขาชี้ไปยังปลากุ้ยยักษ์บนพื้น "แต่วันนี้ ข้ายอมรับความพ่ายแพ้"

ซูมู่ยื่นคันเบ็ดไม้ไผ่ผุพังคืนให้ "ปลาของท่านผู้เฒ่า วิธีตกก็ล้ำเลิศ เพียงแต่คันเบ็ดคันนี้..."

"คันเบ็ดมันห่วย แต่ที่ตกขึ้นมาได้คือมังกรที่แท้จริง" เฒ่าตกปลาสันโดษรับคันเบ็ดมา แล้วโยนทิ้งลงไปในดงอ้ออย่างไม่ใส่ใจ "ของผุพังพรรค์นี้ ไม่เอาแล้ว"

เขาหันหลังเดินไปที่ข้องใส่ปลา ย่อตัวลง ปลดเชือกฟางที่เปียกชุ่มออก น้ำในข้องล้นทะลักออกมาดังกราว ปลาตัวใหญ่หลายตัวกำลังดิ้นพล่านอยู่ด้านใน ขนาดตัวแต่ละตัวไม่เล็กเลย แต่ตัวที่ใหญ่ที่สุด ลวดลายบนสันหลังดูราวกับหนังเสือ เกล็ดของมันส่องประกายสีทองยามต้องแสงแดด

เฒ่าตกปลาสันโดษสอดสองมือเข้าไปในข้อง โอบกอดปลากุ้ยลายพยัคฆ์ตัวนั้นเอาไว้ แล้วออกแรงยกขึ้นมา หางปลาสะบัดไปมา น้ำสาดกระเซ็นเปียกไปทั้งตัว เขาอุ้มปลาเดินมาตรงหน้าซูมู่ ก่อนจะยัดปลาเข้าไปในอ้อมแขนของซูมู่ "รับไปสิ"

ซูมู่รับปลามา สัมผัสแรกคือหนักอึ้ง ลำตัวปลาลื่นไหล ทว่ากล้ามเนื้อแน่นตึง แม้จะมีเกล็ดกั้นอยู่ ก็ยังสัมผัสได้ถึงพละกำลังอันฮึกเหิมที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง "นี่มัน..."

"อย่าพูดมาก" เฒ่าตกปลาสันโดษโบกมือ "ของที่เหลือในข้อง เจ้าเลือกเอาเอง ถูกใจตัวไหนก็เอาไปให้หมด"

ดวงตาของหลี่ไท่เป็นประกายขึ้นมาในพริบตา เขาวิ่งพรวดเข้าไปชะโงกดูในข้อง ให้ตายเถอะ ด้านในยังมีปลาชิงน้ำหนักเจ็ดแปดชั่งอยู่อีกสองตัว ปลาเงินและกุ้งขาวอีกหลายตัว แต่ละตัวล้วนสดใหม่ถึงขีดสุด "ท่านอาจารย์! รวยแล้ว! รวยแล้ว!"

ซูมู่ไม่ขยับ เขาโอบอุ้มปลากุ้ยลายพยัคฆ์ตัวนั้นเอาไว้ พลางมองไปที่เฒ่าตกปลาสันโดษ "ท่านผู้เฒ่า เพราะเหตุใด?"

เฒ่าตกปลาสันโดษหันหลังเดินกลับไปที่เรือนหินแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาก็หยุดฝีเท้า ทว่าไม่ได้หันกลับมา "สี่สิบเจ็ดปี" น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่าเช่นเดิม "สี่สิบเจ็ดปี ข้ารอคอยผู้ที่เข้าใจเรื่องปลาอย่างแท้จริงอยู่บนทะเลสาบแห่งนี้ รอกระทั่งผู้ตรวจการมาเยือน รอกระทั่งทูตเกลือและเหล็กมาเยือน รอกระทั่งยอดพ่อครัวจากทั่วสารทิศมาเยือน"

เขาชะงักไปเล็กน้อย "คนพวกนั้นถ้าไม่เอาทองคำมาฟาดหัวข้า ก็ใช้อำนาจบาตรใหญ่มาข่มเหงข้า หรือไม่ก็ยกเหตุผลจอมปลอมร้อยแปดมาพร่ำเพ้อกับข้า ไม่มีสักคน ไม่มีสักคนที่ยอมยืนเงียบๆ มองข้าตกปลาสักหนึ่งเค่อ"

เขาหันกลับมาครึ่งตัว ดวงตาที่เปล่งประกายเจิดจ้าคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่ซูมู่ "แต่เจ้าไม่เหมือนกัน เจ้ามองเคล็ดลับในการเลือกจุดตกปลาของข้าออก ใช้คันเบ็ดผุพังของข้า ตกเอาปลาตัวยักษ์ที่ข้าไม่เคยเห็นมาตลอดสี่สิบเจ็ดปีขึ้นมาได้"

เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่ถูกควันยาสูบรมจนเหลืองอ๋อย "ปลาตัวนี้ สมควรเป็นของเจ้า"