บทที่ 404 โยนหินถามทาง

หัวไหล่ของชายชราเกร็งตัวขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

ซูมู่ยกนิ้วขึ้น ชี้ไปยังตำแหน่งที่สายเบ็ดจมลงไปใต้ผิวน้ำ

"อีกทั้งจุดตกปลาที่ท่านเลือกยังเบี่ยงออกจากจุดศูนย์กลางของกระแสน้ำวนไปราวๆ สองฉื่อ ไม่ได้อยู่ตรงกึ่งกลาง ทว่าคาบเกี่ยวอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างกระแสน้ำวนกับน้ำนิ่งพอดี

ปลากุ้ยคือนักล่าจอมซุ่มโจมตี พวกมันไม่ชอบอาศัยอยู่ในจุดที่กระแสน้ำเชี่ยวกรากที่สุด แต่ชอบซุ่มซ่อนตัวอยู่ตามขอบกระแสน้ำ เพื่อรอให้สายน้ำพัดพาอาหารมาให้

องศาของสายเบ็ดที่ท่านหย่อนลงไปนี้ เล็งตรงเป้าไปยังซอกหินระเกะระกะที่ปลากุ้ยโปรดปรานในการใช้เป็นที่ซ่อนตัวมากที่สุดพอดี"

ใต้หมวกสานมีเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดังแว่วมาแผ่วเบา

ซูมู่ไม่ได้หยุดพูด

"ส่วนเรื่องเหยื่อตกปลา"

เขาขยับเข้าไปใกล้ไหดินเผาขนาดเท่ากำปั้นที่วางอยู่ข้างข้องใส่ปลา ปีกจมูกขยับสูดดมสองสามที "กุ้งแม่น้ำตำแหลก ผสมกับโคลนก้นทะเลสาบไท่หู ซ้ำยังเติมเนื้อหอยขมเน่าๆ ลงไปอีกเล็กน้อย

กลิ่นคาวคละคลุ้งไม่จางหาย ตั้งใจให้จมลงไปก้นน้ำ เพื่อดึงดูดปลาใหญ่หน้าดินที่หมอบซ่อนตัวอยู่ในซอกหินและไม่ยอมโผล่ออกมาโดยเฉพาะ"

เขายืนขึ้น ปัดคราบน้ำบนมือออก

"ใช้กลิ่นคาวกุ้งล่อให้ปลาออกจากถ้ำ อาศัยกระแสน้ำวนส่งเหยื่อเข้าไปในซอกหิน เฝ้ารอคอยเหยื่อมาติดกับอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างกระแสน้ำกับน้ำนิ่ง เคล็ดวิชานี้คงงัดมาใช้หลายสิบปีแล้วกระมัง?"

เงียบงัน

แม้แต่สายลมเหนือทะเลสาบไท่หูก็พลอยเงียบงันไปด้วย

ชายชราเงยหน้าขึ้นขวับ

ปีกหมวกสานเชิดขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยเหี่ยวย่นราวกับหุบเขาลึกซ่อนอยู่เบื้องล่าง

ผิวพรรณดำคล้ำราวกับเปลือกไม้เก่าแก่ รอยเหี่ยวย่นลึกเสียจนหนีบยุงตายได้ ทว่าดวงตาทั้งสองข้างกลับสว่างวาบจนน่าครั่นคร้าม ภายในแววตาเปล่งประกายเจิดจ้า!

เขาพิจารณาซูมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า กวาดสายตาจากกระหม่อมไล่ลงไปถึงปลายเท้า แล้วจึงกวาดสายตาจากปลายเท้ากลับขึ้นมาที่กระหม่อมอีกครั้ง

สายตานั้นดุดันยิ่งนัก ทว่าไม่ใช่ความดุดันที่แฝงไปด้วยเจตนาร้าย แต่เป็นอารมณ์อันซับซ้อนของผู้ช่ำชองในยุทธภพที่ถูกคนล้วงความลับจนหมดเปลือก ทั้งตกตะลึง ทั้งขุ่นเคือง และทั้งตื่นเต้นระคนกันไป

"เจ้า"

น้ำเสียงของชายชราแหบพร่าอย่างรุนแรง ราวกับแผ่นเหล็กขึ้นสนิมกำลังเสียดสีกัน

"ข้าเฒ่าตกปลาอยู่บนทะเลสาบไท่หูแห่งนี้มาสี่สิบเจ็ดปี"

นิ้วมือของเขากำคันเบ็ดไม้ไผ่ไว้แน่น ข้อนิ้วปูดโปนไปด้วยเส้นเลือดดำเพราะออกแรง

"ผู้คนที่มาขอซื้อปลาสามารถต่อแถวยาวไปจนถึงหน้าประตูเมืองรุ่นโจว ผู้ตรวจการเคยมา ทูตเกลือและเหล็กก็เคยมา กระทั่งจ่างสือแห่งกองบัญชาการใหญ่หยางโจวก็ยังเคยไหว้วานคนให้มาส่งข้อความ

แต่ไม่มีสักคน ไม่มีใครสักคนที่มองเคล็ดลับการเลือกจุดตกปลาของข้าออกเลยแม้แต่คนเดียว"

เขาลุกขึ้นยืนจากก้อนหินสีทึบ

รูปร่างไม่สูงใหญ่นัก ทว่าร่างกายกลับแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แผ่นหลังภายใต้เสื้อคลุมฟางเหยียดตรงแหน่ว

"ส่วนเจ้านี่ดีนัก ยืนอยู่แค่หนึ่งเค่อก็ล้วงเอาเคล็ดลับของข้าออกมาจนหมดเปลือกเสียแล้ว"

ซูมู่ไม่ได้ต่อบทสนทนานี้

เขาเพียงแค่มองไปยังข้องใส่ปลาข้างกายชายชราด้วยสายตาที่ราบเรียบ

"ท่านผู้เฒ่า ข้าต้องการปลากุ้ยยักษ์ไท่หูชั้นเลิศในข้องของท่าน"

ชายชราแค่นเสียงเย็นชา

ความขุ่นเคืองจากการถูกมองออกจนทะลุปรุโปร่งยังไม่ทันจางหายไป

ทว่าน้ำเสียงกลับผ่อนคลายลงกว่าตอนที่ตะเพิดหลี่ไท่ให้ 'ไสหัวไป' เมื่อครู่นี้มากกว่าหนึ่งระดับ

"รู้จริงก็คือรู้จริง"

เขายกสองแขนขึ้นกอดอก เอียงคอจ้องมองซูมู่

"แต่รู้เรื่องปลาก็ไม่ได้หมายความว่าจะคู่ควรได้ปลาไป ชาวประมงเฒ่าริมทะเลสาบไท่หู หากว่ากันด้วยเรื่องความเชี่ยวชาญทางน้ำและนิสัยของปลา มีคนที่เข้าใจทะลุปรุโปร่งกว่าเจ้าเยอะแยะไป ข้าก็ยังไม่เคยขายให้พวกเขาเลย"

"เช่นนั้นกฎของท่านคืออะไรเล่า?"

ชายชราหันหลังกลับไปหยิบคันเบ็ดไม้ไผ่คันหนึ่งออกมาจากใต้ชายคาเรือนหิน

คันเบ็ดนั้นมองแค่ปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นเพียงเศษไม้เหลือทิ้ง

ข้อปล้องไม้ไผ่มีความหนาบางไม่สม่ำเสมอ

ปลายคันเบ็ดแตกเป็นแฉกและถูกพันเอาไว้ด้วยเชือกฟาง สายเบ็ดก็เป็นเพียงเชือกป่านหยาบกระด้างที่สุดที่ถูกมัดติดไว้กับปลายคันเบ็ดอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ

ไม่มีทุ่นลอย ไม่มีตะกั่วถ่วง

ตัวเบ็ดทำมาจากลวดเหล็กดัด รูปร่างบิดเบี้ยวจนน่าเวทนา

ของพรรค์นี้จะเรียกว่าคันเบ็ดก็กระไรอยู่ มิสู้เรียกว่าเป็นฟืนจุดไฟที่เก็บมาจากกองขยะแล้วเอามาผูกเชือกไว้เสียยังจะดีกว่า

ชายชรายื่นคันเบ็ดไม้ไผ่ผุพังคันนี้ไปตรงหน้าซูมู่

"กฎของข้าไม่เคยเปลี่ยน เจ้านำคันเบ็ดสำรองของข้าคันนี้ไปตกปลาที่มีน้ำหนักเกินหนึ่งชั่งขึ้นมาให้ได้ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป ไม่จำกัดสายพันธุ์ จะเป็นปลาจี้หรือปลาเฉาก็ย่อมได้ ขอเพียงให้หนักเกินหนึ่งชั่งก็พอ"

เขาล้วงธูปสั้นๆ ท่อนหนึ่งกับชุดแท่งจุดไฟออกมาจากเสื้อคลุมฟาง จุดไฟแล้วปักลงในซอกหินสีทึบ

"หากตกขึ้นมาได้ ข้าจะใช้สองมือประคองปลากุ้ยในข้องมอบให้เจ้า แต่หากตกไม่ได้..."

เขาเชิดคางขึ้นแล้วบุ้ยปากไปทางเส้นทางที่พวกเขาเดินมา

"ก็จงไสหัวไปซะ แล้ววันหน้าก็อย่าได้ย่างกรายเหยียบเกาะซีซานแห่งนี้อีกแม้แต่ครึ่งก้าว"

พอหลี่เฉิงเฉียนเห็นคันเบ็ดไม้ไผ่ผุพังคันนั้น ใบหน้าของเขาก็เขียวคล้ำขึ้นมาทันที!

หลายวันมานี้เขาติดตามซูมู่จนได้เปิดหูเปิดตาเรียนรู้เคล็ดลับมาไม่น้อย สายตาจึงเฉียบแหลมขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก

คันเบ็ดคันนี้ แม้แต่เด็กน้อยเอาไปตกปลาหลดก็ยังรังเกียจว่ามันอนาถาเกินไป ไม่มีทุ่นลอยแล้วจะดูจังหวะปลากินเหยื่อได้อย่างไร? ไม่มีตะกั่วถ่วงแล้วจะกดเหยื่อให้จมลงน้ำได้อย่างไร? ตัวเบ็ดโค้งงอขนาดนั้น ต่อให้ปลางับเหยื่อเข้าไปก็ไม่มีทางเกี่ยวติดหรอก

"ท่านอาจารย์ ตาเฒ่าผู้นี้จงใจกลั่นแกล้งกันชัดๆ! เอาคันเบ็ดผุพังพรรค์นี้ไปตก จะตกอะไรขึ้นมาได้เล่า?"

หลี่ไท่เองก็ร้อนรนเช่นกัน เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตะเบ็งเสียงดังขึ้นสามระดับ

"เหตุใดต้องใช้คันเบ็ดผุพังของเจ้าด้วย? พวกเราเตรียมอุปกรณ์ตกปลามาเอง มาแข่งกันอย่างยุติธรรมสิ!"

ชายชราไม่ได้แม้แต่จะชายตามองสองพี่น้องคู่นี้ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ซูมู่อย่างแน่วแน่

ในแววตามีทั้งการพิจารณาตรวจสอบ และมีความคาดหวัง

อีกทั้งยังมีความรู้สึกบางอย่างที่ซุกซ่อนอยู่ลึกสุดใจ——ความอ้างว้าง!

ชายชราผู้หนึ่งนั่งตกปลาอย่างโดดเดี่ยวอยู่บนทะเลสาบไท่หูมานานถึงสี่สิบเจ็ดปี เฝ้ารอคอยมาสี่สิบเจ็ดปี ทว่าก็ยังไม่ได้พบพานผู้ที่เข้าใจเรื่องปลาอย่างถ่องแท้มานั่งอยู่เบื้องหน้าเขาสักคน

ซูมู่อ่านความหมายที่แฝงอยู่นี้ออกจนทะลุปรุโปร่ง

เขายื่นมือออกไปรับคันเบ็ดไม้ไผ่ผุพังคันนั้นมา

สัมผัสยามเมื่อตกอยู่ในมือช่างย่ำแย่ยิ่งกว่าที่ตาเห็นเสียอีก ตามข้อปล้องไม้ไผ่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ยามกุมเอาไว้ก็ทิ่มแทงมือ เชือกป่านก็หนาเตอะไม่ต่างอะไรกับเชือกผูกวัว ตัวเบ็ดลวดเหล็กก็ถูกสนิมเกาะกินไปแล้วชั้นหนึ่ง

ซูมู่พลิกคันเบ็ดไม้ไผ่ไปมา

ปลายนิ้วหยิบตัวเบ็ดที่บิดๆ เบี้ยวๆ อันนั้นขึ้นมาพิจารณาดูตรงหน้าอยู่สองลมหายใจ

มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"ท่านผู้เฒ่า"

"หืม?"

"ตกลงตามนี้"

......

ซูมู่รับคันเบ็ดไม้ไผ่ผุพังคันนั้นมา

ทันทีที่ตกอยู่ในมือ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าน้ำหนักของมันผิดปกติ

ข้อปล้องไม้ไผ่แตกร้าว ยามกุมเอาไว้ให้ความรู้สึกราวกับกำเลื่อยที่ขึ้นสนิม เชือกป่านก็หนาเตอะจนเกินเหตุ แค่ใช้ปลายนิ้วคลึงดูก็รู้สึกสากมือ ตัวเบ็ดก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทำจากลวดเหล็กดัด บิดเบี้ยวราวกับก้อนโคลนที่เด็กปั้นเล่น

หลี่ไท่ที่อยู่ด้านหลังร้อนใจจนเต้นผาง "ท่านอาจารย์! ของพังๆ พรรค์นี้จะเอาไป..."

"เงียบ"

ซูมู่เอ่ยออกมาเพียงคำเดียว

เขาไม่ได้รีบร้อนเกี่ยวเหยื่อเข้ากับตัวเบ็ด แต่กลับบีบด้ามจับของคันเบ็ดเอาไว้ แล้วหลับตาลง

สายลมพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวน้ำ

ไม่ได้รุนแรงนัก ทว่าพัดมาอย่างต่อเนื่อง

ระลอกคลื่นบนผิวน้ำแตกกระจายเป็นริ้วๆ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ สาหร่ายน้ำที่อยู่ใกล้ชายฝั่งพลิ้วไหวไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เบาๆ แม้จะขยับเพียงเล็กน้อย ทว่าก็เป็นไปในทิศทางเดียวกันทั้งหมด

ก้นทะเลสาบมีกระแสน้ำใต้น้ำ

ซูมู่ลืมตาขึ้น สายตาทอดมองไปยังจุดที่สายเบ็ดทิ้งตัวจมลงไปในน้ำ

ไม่มีทุ่นลอย เขาไม่อาจมองเห็นสิ่งใดเลย ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้ องศาของสายเบ็ดที่ตึงเปรี๊ยะ แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาที่ส่งผ่านกระแสน้ำขึ้นมา ตลอดจนแรงดึงดูดบางเบาราวกับมีหรือไม่มีที่ผิวสัมผัสตรงปลายนิ้วสามารถจับความรู้สึกได้

สิ่งมีชีวิตใต้น้ำกำลังเคลื่อนไหว

ไม่ใช่ปลาซิวปลาสร้อย แต่มีขนาดไม่เล็กเลย ซ้ำยังปราดเปรียวคล่องแคล่วมากอีกด้วย

"ท่านผู้เฒ่า"

ซูมู่ช้อนตาขึ้น "ขอยืมเนื้อกุ้งสักหน่อยเถิด"

ชายชราไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักพเยิดคางไปทางไหดินเผา

ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก: หยิบเอาเองสิ

ซูมู่ย่อตัวลงนั่งยองๆ เปิดฝาไหดินเผาออก กลิ่นคาวคละคลุ้งลอยปะทะจมูก ด้านล่างคือเนื้อกุ้งแม่น้ำที่ถูกตำจนแหลก ผสมรวมกับโคลนก้นทะเลสาบไท่หูและเนื้อหอยขมเน่าๆ สีสันดูหมองคล้ำ รูปลักษณ์ชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียน

ทว่าก็เพราะของสิ่งนี้นี่แหละ ที่ใช้ตกปลาชั้นยอดมาได้ถึงสี่สิบเจ็ดปี

ซูมู่ใช้ปลายนิ้วจกเนื้อกุ้งขึ้นมาก้อนเล็กๆ ไม่ได้หยิบมามากนัก

เขาใช้นิ้วขยี้มันเล็กน้อยเพื่อให้กลิ่นคาวกระจายตัวออกไปบ้าง จากนั้นก็นำไปปั้นติดกับตัวเบ็ดที่บิดเบี้ยวอันนั้น เนื้อกุ้งเกาะติดอยู่หลวมๆ หากออกแรงเพียงนิดเดียวก็คงร่วงหล่นลงมาแล้ว

หลี่เฉิงเฉียนขมวดคิ้ว ตัวเบ็ดอันนี้ไม่มีกระทั่งเงี่ยง ซ้ำยังเกี่ยวเหยื่อเอาไว้หลวมขนาดนั้น หากปลางับเหยื่อเข้าไปแล้วสะบัดหัวเพียงนิดเดียวก็หลุดออกจากเบ็ดได้แล้ว แล้วเช่นนี้จะตกได้อย่างไร?

ซูมู่ไม่ได้อธิบาย

เขายืนขึ้น มือขวากุมคันเบ็ด มือซ้ายประคองกึ่งกลางคันเบ็ดเอาไว้หลวมๆ ท่วงท่ามั่นคงยิ่งนัก ทว่าไม่อาจมองเห็นเคล็ดวิชาใดแอบแฝงอยู่เลย

สายลมระลอกใหม่พัดโชยมาอีกครั้ง

ข้อมือของซูมู่ขยับแล้ว

วงสวิงนั้นแคบมาก เป็นเพียงแค่การตวัดเบาๆ ปลายคันเบ็ดวาดออกไปเป็นเส้นโค้งสั้นๆ พาเอาเนื้อกุ้งก้อนน้อยและตัวเบ็ดที่บิดเบี้ยวลอยละลิ่วออกไป