บทที่ 403 ขึ้นเกาะ

ซูมู่กระโดดลงจากเรือ สองเท้าเหยียบลงในน้ำตื้น ระดับน้ำสูงท่วมข้อเท้า

เย็นเฉียบ น้ำในทะเลสาบไท่หูช่วงเดือนสิบสองหนาวเหน็บเสียจนหนาวสะท้านเข้าไปถึงกระดูก

เขาอุ้มซื่อจื่อลงจากหลังกุ่นกุ่น จับให้นางขี่คอของตนเอง แม่หนูน้อยใช้สองมือขยุ้มเส้นผมของเขาต่างบังเหียนด้วยความตื่นเต้นจนแกว่งขาไปมา

"กัวกัว! ซื่อจื่อเห็นบ้านแล้ว!"

เมื่อมองตามทิศทางที่นิ้วของนางชี้ไป ตรงช่องโหว่ของพงต้นอ้อมีเรือนหลังเตี้ยที่ก่อขึ้นจากหินตั้งตระหง่านอยู่ริมฝั่งทะเลสาบ

หลังคามุงด้วยหญ้าคา บางจุดผุพังไปแล้ว เผยให้เห็นจันทันไม้สีดำสนิทที่อยู่ด้านใน

หน้าประตูมีราวตากปลาทำขึ้นอย่างหยาบๆ ตั้งอยู่ ด้านบนแขวนปลาตัวเล็กตัวน้อยที่ถูกผ่าท้องควักไส้ออกไว้สองสามตัว พวกมันถูกลมจากทะเลสาบพัดจนแกว่งไกวไปมา

บนหินสีทึบก้อนใหญ่ทางซ้ายของเรือนหลังเตี้ยมีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมเสื้อคลุมฟางและหมวกสานปีกกว้าง หมวกสานใบนั้นถูกกดลงต่ำจนปิดบังใบหน้าเอาไว้เสียมิดชิด

บนเสื้อคลุมฟางเปื้อนไปด้วยคราบน้ำและเกล็ดปลาที่แห้งกรัง ดูไม่ออกเลยว่าสวมใส่มานานกี่ปีแล้ว คันเบ็ดไม้ไผ่คันหนึ่งถูกเสียบพาดเฉียงๆ ไว้ในซอกหิน สายเบ็ดทิ้งตัวจมลงไปใต้ผิวน้ำ ทุ่นลอยนิ่งสนิทไม่ไหวติง

คนผู้นั้นเองก็นิ่งสนิทไม่ไหวติงเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะยังพอสังเกตเห็นหน้าอกใต้เสื้อคลุมฟางขยับขึ้นลงเป็นจังหวะอยู่บ้าง ซูมู่คงคิดว่านี่คือรูปสลักที่งอกขึ้นมาบนก้อนหินไปแล้ว

ข้างกายชายชรามีข้องใส่ปลาวางอยู่ใบหนึ่ง เป็นข้องสานด้วยไม้ไผ่ ปากข้องมัดปิดไว้ด้วยเชือกฟางชื้นๆ ข้องใบนี้มีขนาดไม่เล็กเลย กะด้วยสายตาน่าจะใส่ปลาได้ถึงยี่สิบหรือสามสิบชั่ง

ซูมู่เดินเข้าไปทางนั้นสองสามก้าวแล้วหยุดลง เขาได้ยินแล้ว

ภายในข้องมีเสียงน้ำกระเพื่อมดังทุ้มหนักๆ แว่วออกมา มันไม่ใช่เสียงดิ้นขลุกขลักหยุมหยิมแบบกุ้งหอยปูปลาตัวเล็กๆ แต่เป็นเสียงทุ้มหนักของปลาตัวใหญ่ที่กำลังพลิกตัวและใช้หางฟาดกระทบกับผนังข้อง เรี่ยวแรงของมันเหลือร้ายทีเดียว

หลี่ไท่เดินหอบหายใจแฮกๆ ตามมาจากด้านหลัง รองเท้าของเขาชุ่มไปด้วยน้ำจนเต็มขีด ทุกย่างก้าวที่เดินจึงมีเสียงดังเฉอะแฉะ

พอเขาเงยหน้าขึ้นมาเห็นข้องใส่ปลาใบนั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็ราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูดเอาไว้ เขาจ้องมองมันเขม็งพลางกลืนน้ำลายลงคอ

"ท่านอาจารย์ ในข้องของตาเฒ่าคนนี้มีปลาตัวเบ้งขอรับ!"

หลี่ไท่กดเสียงต่ำกระซิบ แต่ความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านนั้นไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้เลย เขารีบสาวเท้าเข้าไปสองก้าว ควักก้อนทองคำออกมาจากอกเสื้อ ทองคำหลวงน้ำหนักสิบตำลึงส่องประกายเจิดจ้าบาดตาภายใต้แสงสลัวหม่นหมองของฤดูหนาว

ซูมู่ขมวดคิ้ว ห้ามเอาไว้ไม่ทันเสียแล้ว

หลี่ไท่พุ่งพรวดเข้าไปตรงหน้าชายชรา ชูก้อนทองคำขึ้นตรงหน้าผู้ที่สวมหมวกและเสื้อคลุมฟาง เอ่ยปากด้วยท่าทีของเศรษฐีผู้มั่งคั่ง

"ตาเฒ่า! เอาปลากุ้ยตัวที่ใหญ่ที่สุดในข้องของเจ้ามาขายให้ข้า ก้อนทองคำนี้มากพอให้เจ้าใช้กินไปได้ทั้งชาติแล้ว!"

เสียงนั้นดังกึกก้องแผ่ขยายออกไปไกลบนผิวน้ำทะเลสาบ ทำให้ฝูงนกน้ำในพงต้นอ้อแตกตื่นตกใจจนกระพือปีกบินว่อนขึ้นไปเต็มท้องฟ้า

ชายชรายังคงนิ่งสนิท แม้แต่จังหวะการหายใจก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

ผ่านไปสองสามลมหายใจ ใต้หมวกสานก็มีเสียงหนึ่งดังลอดออกมา เป็นเสียงแหบพร่าและแห้งผาก ราวกับเป็นน้ำเสียงของคนที่ไม่ค่อยได้ปริปากพูดคุยกับผู้ใดมาเนิ่นนาน

"ไสหัวไป"

มีเพียงคำเดียวสั้นๆ

กล่าวจบ ชายชราก็กลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับผืนน้ำทะเลสาบและพงต้นอ้อราวกับไร้ตัวตน

ใบหน้าของหลี่ไท่แดงก่ำด้วยความโกรธ ทองคำสิบตำลึงเชียวนะ! จำนวนเงินเท่านี้ในต้าถังมากพอที่จะซื้อเรือนพักตากอากาศได้สักหลังเลยทีเดียว ต่อให้ชาวประมงทั้งเมืองรุ่นโจวหาเงินกันทั้งชาติก็ยังหาไม่ได้มากเท่านี้ด้วยซ้ำ

เขาเป็นถึงเว่ยอ๋องผู้สูงศักดิ์ อุตส่าห์ยอมลดตัวนำเงินทองของแท้มาขอซื้อปลาแค่ตัวเดียว แต่ตาเฒ่าคนนี้กลับไม่แม้แต่จะชายตามอง ซ้ำยังไล่ตะเพิดเขาให้ไสหัวไปอีกหรือ?

"เจ้า——!" หลี่ไท่โกรธเกรี้ยวจนเลือดขึ้นหน้า กำลังจะระเบิดอารมณ์อาละวาด

มือข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านหลัง คว้าจับคอเสื้อด้านหลังของเขาเอาไว้ด้วยแรงที่ไม่เบาและไม่หนักจนเกินไป ซูมู่กระชากคอเสื้อดึงเขาให้ถอยหลังกลับมาสองก้าว

ซื่อจื่อที่ยังคงขี่คอซูมู่อยู่ก้มหน้ามองหลี่ไท่จากมุมสูง ริมฝีปากเล็กๆ เชิดขึ้นสูง บนใบหน้าจิ้มลิ้มเต็มไปด้วยความหมายที่บ่งบอกว่า 'ท่านหาเรื่องใส่ตัวอีกแล้วนะ'

"หุบปาก" ซูมู่ปล่อยมือ น้ำเสียงไม่ได้ดังมากนัก ทว่าความเด็ดขาดที่ไม่อาจต่อรองได้นั้นกลับทำเอาหลี่ไท่ถึงกับเย็นยะเยือกไปทั้งแผ่นหลัง

"อย่าเอาวิธีการของเจ้ามาดูหมิ่นชาวประมงที่แท้จริง เขาเอาชีวิตมาเสี่ยงตกปลาอยู่กลางทะเลสาบ แต่เจ้ากลับเอาก้อนทองคำมาฟาดหัวเขา มันต่างอะไรกับการเอาตั๋วเงินไปตบหน้าคนกัน?"

หลี่ไท่อ้าปากค้าง ก่อนจะหุบปากฉับ เขาอยากจะโต้เถียง แต่สายตาของซูมู่กลับทำให้เขาต้องกลืนคำพูดทั้งหมดกลับลงคอไป

แววตานั้นไม่ได้ดุดัน เพียงแค่จ้องมองมาอย่างสงบนิ่ง สงบนิ่งเสียจนตัวเขาเองยังรู้สึกว่าการกระทำเมื่อครู่นี้ช่างโง่เขลาเบาปัญญาเสียเหลือเกิน

หลี่เฉิงเฉียนที่อยู่ด้านหลังอดกลั้นไว้ไม่อยู่จนมุมปากกระตุกยิ้มเยาะ ซูมู่หันขวับไปถลึงตาใส่เขาทีหนึ่ง มุมปากที่กำลังยกยิ้มจึงรีบหุบลงทันที

ซูมู่อุ้มซื่อจื่อลงจากคอ ส่งให้นางไปอยู่กับฝางชิงจวินที่อยู่ด้านหลัง ฝางชิงจวินรับแม่หนูน้อยมาอุ้มไว้ ไม่ได้เอ่ยปากพูดสิ่งใด ทำเพียงพยักหน้าให้เบาๆ นางเข้าใจเขาดีเกินไป ในช่วงเวลาเช่นนี้ย่อมไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากพูดให้มากความ

ซูมู่จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ ความจริงแล้วก็ไม่มีอะไรให้ต้องจัดหรอก ชุดคลุมยาวผ้าเนื้อหยาบตัวนี้มันยับยู่ยี่มาตั้งแต่แรกแล้ว ทว่าการกระทำนี้ไม่ได้ทำเพื่อให้ตนเองดูดี แต่ทำเพื่อแสดงความเคารพต่อคนตรงหน้าต่างหาก

เขาเดินเข้าไปหยุดยืนอยู่ห่างจากชายชราในระยะสามฉื่อ ไม่ได้เอ่ยปาก ไม่ได้ค้อมกายคารวะ และไม่ได้แจ้งชื่อแซ่ของตนเอง

เขาทำเพียงแค่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ เช่นนั้น ทอดสายตามองไปยังทุ่นที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ

ทุ่นตกปลาทำมาจากก้านขนห่าน มันถูกเหลาจนเล็กเรียว เมื่อลอยตั้งอยู่บนผิวน้ำจึงแทบจะมองไม่เห็นเลย สายเบ็ดเองก็มีขนาดเล็กจิ๋ว กะด้วยสายตาแล้วน่าจะถักทอมาจากเส้นไหม ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าสายเบ็ดทั่วไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง

สายตาของซูมู่มองไล่ตามสายเบ็ดลึกลงไปในน้ำ น้ำใสแจ๋ว สามารถมองเห็นกรวดหินและสาหร่ายใต้น้ำตื้นๆ ได้อย่างชัดเจน

หลังจากที่สายเบ็ดทิ้งตัวจมลงไปในเขตน้ำลึกก็ไม่อาจมองเห็นได้อีกแล้ว ทว่าหากประเมินจากองศาความเอียงของทุ่น ตะกั่วถ่วงเบ็ดน่าจะจมลงไปลึกประมาณสองจั้ง

สองจั้ง...

อุณหภูมิบนผิวน้ำของทะเลสาบไท่หูในช่วงฤดูหนาวนั้นต่ำมาก ฝูงปลาจึงมักจะดำดิ่งลงไปรวมตัวกันอยู่ในเขตน้ำลึก

แต่ปลากุ้ยเป็นนักล่าประเภทซุ่มโจมตี พวกมันชอบพรางตัวซ่อนอยู่ในกองหินก้นน้ำเพื่อรอคอยให้เหยื่อว่ายมาติดกับ ด้วยความลึกระดับสองจั้ง ประกอบกับภูมิประเทศเชิงเขาฝั่งตะวันตกของเกาะซีซาน ใต้น้ำผืนนี้น่าจะมีแนวกองหินที่ทับถมกันมานานปีซุกซ่อนอยู่

ซูมู่ไม่ได้เอ่ยปากพูดสิ่งใด เขาเพียงแค่ยืนจ้องมองทุ่นตกปลาอยู่อย่างนั้น

เวลาผ่านไปหนึ่งจิบน้ำชา...

ผ่านไปสองจิบน้ำชา...

หลี่ไท่ที่ยืนอยู่ด้านหลังร้อนรนจนต้องถูมือไปมา หลายครั้งที่เขาทำท่าจะเอ่ยปากพูด แต่ก็ถูกหลี่เฉิงเฉียนตะครุบปิดปากเอาไว้ได้ทันท่วงที ซื่อจื่อที่ซบหน้าอยู่บนไหล่ของฝางชิงจวินเอียงคอจ้องมองกัวกัวของนางกำลังยืนจ้องหน้ากับตาเฒ่าคนนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ไม่สิ... ตาเฒ่าคนนั้นยังไม่ได้ลืมตาขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ

ซูมู่ยังคงหยัดยืนอยู่อย่างนั้น สองแขนทิ้งตัวแนบข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ สายตาจับจ้องตอกตรึงอยู่ที่ทุ่นก้านขนห่านบนผิวน้ำ ร่างกายไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย

ลมเย็นยะเยือกจากทะเลสาบพัดลอดทะลุพงต้นอ้อ ม้วนเอาความคาวของน้ำมาปะทะเข้าที่ใบหน้า ความหนาวเหน็บทำเอาปลายจมูกของเขาแดงก่ำ ทว่าเขากลับไม่คิดจะหลบเลี่ยง หนำซ้ำยังไม่แม้แต่จะกระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้นเลยด้วยซ้ำ

ชายชราเองก็ไม่ขยับเขยื้อนเช่นกัน

ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองมีเพียงสามฉื่อ

ผู้หนึ่งนั่ง อีกผู้หนึ่งยืนหยัด

ท่ามกลางความเงียบงันราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงแค่โขดหินสองก้อนที่มีตะไคร่น้ำเกาะอยู่ในทะเลสาบไท่หูเท่านั้น

หลี่ไท่ที่อยู่ด้านหลังร้อนใจจนเดินวนไปวนมาอยู่กับที่แล้ว เขาอ้าปากเตรียมจะพูดถึงสามครั้ง แต่ก็ถูกหลี่เฉิงเฉียนดึงแขนกระชากกลับไปอย่างแรงทั้งสามครั้ง

ซื่อจื่อที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของฝางชิงจวินกะพริบตากลมโตมองอยู่นาน จู่ๆ นางก็ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ใบหูของฝางชิงจวิน ก่อนจะพึมพำด้วยระดับเสียงที่ตัวเองคิดว่าเบามาก ทว่าแท้จริงแล้วทุกคนในที่นั้นกลับได้ยินกันถ้วนหน้า

"พี่ชิงจวิน กัวกัวหลับไปแล้วหรือ?"

ฝางชิงจวินรีบยกมือขึ้นปิดปากนางเบาๆ แล้วส่ายหน้า

ทันใดนั้น ทุ่นตกปลาก็จมดิ่งลงไปเล็กน้อย เป็นการขยับเพียงแค่นิดเดียวจนคนทั่วไปไม่มีทางสังเกตเห็น ทว่าซูมู่กลับมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน

"ผู้อาวุโส"

ในที่สุดเขาก็ยอมเปิดปากพูด น้ำเสียงของเขาถูกสายลมจากทะเลสาบพัดพาไป ลอยล่องเข้าหูอีกฝ่ายด้วยจังหวะที่ไม่ช้าไม่เร็วจนเกินไป

"ตำแหน่งที่ท่านหย่อนเบ็ดลงไปนี้ ช่างเลือกได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

ใบหน้าใต้หมวกสานของชายชรายังคงนิ่งสงบไม่ไหวติง

ซูมู่ย่อตัวลงนั่งยองๆ ยื่นมือไปแหวกกอสาหร่ายที่อยู่ริมเท้า เผยให้เห็นกรวดหินที่เรียงรายสลับซับซ้อนกันอยู่ใต้น้ำ

"ผืนน้ำบริเวณเชิงเขาฝั่งตะวันตกของเกาะซีซานแห่งนี้ กระแสน้ำจะไหลหลากมาจากทางทิศเหนืออ้อมผ่านตัวเกาะมาเกิดเป็นกระแสน้ำวน ซึ่งก่อให้เกิดเป็นอ่าวน้ำวนอยู่ใต้ก้อนหินสีทึบขนาดใหญ่ก้อนนี้พอดี

อุณหภูมิของน้ำบริเวณกระแสน้ำวนจะสูงกว่าบริเวณโดยรอบประมาณสองส่วน ในช่วงฤดูหนาวฝูงปลามักจะว่ายเข้าหาความอบอุ่น ที่นี่จึงกลายเป็นแหล่งชุมนุมปลาตามธรรมชาติชั้นยอด"