บทที่ 402 ขอคำชี้แนะ

ซูซื่อสูดเส้นสีขาวในชามเข้าปากจนหมดภายในสองคำ

เขาแยกแยะแหล่งที่มาของสัมผัสหนืดเหนียวชั้นนอกอย่างละเอียด ทว่าคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก

เขาวางตะเกียบกระแทกลงบนโต๊ะ สะพายห่อผ้า แล้วไม่ได้เดินไปทางประตูใหญ่ แต่กลับก้าวข้ามโต๊ะสุราสองตัว บุกตรงดิ่งไปยังโถงด้านหลังทางทิศเหนือซึ่งแขวนม่านผ้าฝ้ายหนาเอาไว้

"อ๊ะ! นายท่าน ท่านไม่ไปชำระเงินที่ประตูหน้า แล้วจะบุกเข้าไปในห้องครัวทำไม!"

คนงานรูปร่างกำยำล่ำสันสองคนเข้าประกบซ้ายขวา ยื่นมือหมายจะคว้าไหล่ของเขา

ซูซื่อเบี่ยงตัวออกแรง กล้ามเนื้อหัวไหล่ตึงเปรี๊ยะ อาศัยแรงจากเอวกระแทกคนทางซ้ายจนกระเด็นออกไปสองก้าว มือขวาล้วงเข้าไปในห่อผ้าข้างเท้า

ชักมีดออก

มีดทำครัวเหล็กนิลสับลงบนเขียงด้านข้างอย่างแรง!

เศษไม้แตกกระจาย คมมีดฟันลึกลงไปในเนื้อไม้แท้ถึงหนึ่งในสามส่วน

"ข้าคือพ่อครัว"

ซูซื่อจ้องมองเถ้าแก่ร่างอ้วนที่มุดออกมาจากหลังม่านผ้า "มาเพื่อขอคารวะอาจารย์พ่อครัวหลักของพวกท่าน"

เถ้าแก่ร่างอ้วนปรายตามองมีดทำครัวที่ถูกลับจนเห็นร่องเลือดสีแดงคล้ำเล่มนั้น เปลือกตากระตุกยิกๆ

"เรียกผู้เฒ่ากัวออกมา" เถ้าแก่ตะโกนเข้าไปในห้องครัว

ผ่านไปครึ่งลมหายใจ ชายชราผมขาวโพลน หลังค่อมงุ้มคนหนึ่งก็เลิกม่านเดินออกมา ในมือของเขาถือแปรงไม้ไผ่ที่ใช้สำหรับขัดกระทะเหล็กใบใหญ่ บนผ้ากันเปื้อนเต็มไปด้วยคราบน้ำมันสีดำที่สะสมมานานปี

ผู้เฒ่ากัวเหลือบมองมีดบนเขียง

"คนหนุ่มช่างมีวิธีการที่ดุดันนัก"

ชายชรานำเศษผ้ามาเช็ดมือ "ทำไม อาหารจานนี้ทำออกมาไม่ถูกปากเจ้าหรือ?"

ซูซื่อยืดตัวตรง ประสานมือเข้าด้วยกัน ก้มศีรษะลงตามสัญชาตญาณ ค้อมกายคารวะ เป็นการทำความเคารพของผู้น้อยที่จริงจังและให้เกียรติอย่างยิ่ง

"ซุปรังนกโบตั๋นจานนี้เรียกได้ว่าเป็นยอดผลงานชั้นเลิศ"

ซูซื่อยังคงรักษากิริยาค้อมกายคารวะไว้นิ่งๆ "ข้าชิมออกถึงสัดส่วนเครื่องปรุงรสในน้ำซุปนี้ มองออกถึงทักษะการแกะสลักและการคุมไฟของดอกโบตั๋น ทว่าข้ากลับมองไม่ออกถึงเคล็ดวิชาการรีดน้ำออกจากหัวไชเท้าขาว"

ผู้เฒ่ากัวยกขาเตะกองฟืนข้างเตา "ในเมืองลั่วหยางมีเหลาอาหารที่ทำซุปรังนกได้ถึงร้อยแปดสิบแห่ง แต่ละแห่งล้วนมีเคล็ดลับก้นหีบของตนเอง อาหารชุดสุ่ยซีตระกูลจางอาศัยฝีมือนี้กอบโกยเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำทุกวัน เจ้าแค่อ้าปากพูดก็คิดจะฮุบเอาต้นทุนไปแล้วหรือ?"

ซูซื่อยืดตัวขึ้น

ศึกที่โยวโจว เขาเคยสยบยอดพ่อครัวแห่งโยวโจว อาศัยทักษะมีดขั้นบรรลุจนได้นั่งตำแหน่งอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์อย่างมั่นคง ทว่าในยามนี้สีหน้าที่ถ่อมตนขอคำชี้แนะบนใบหน้าของเขากลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่า วิถีแห่งอาหารนั้นไร้ขอบเขต ความเย่อหยิ่งคือข้อห้ามร้ายแรงที่สุดในการทำอาหาร

"ข้าไม่ต้องการสูตรลับของท่านเปล่าๆ หรอก"

ซูซื่อเปิดห่อผ้าออก เทเศษกระเพาะและลำไส้วัวที่แลกมาจากการขอทานตามข้างถนนออกมากองหนึ่ง "ข้าจะเอาของมาแลกเปลี่ยนกับท่าน"

ผู้เฒ่ากัวปรายตามองกองเครื่องในที่ส่งกลิ่นเหม็นหึ่ง

"จะเอาเครื่องในที่ทิ้งให้หมากินแบบนี้มาแลกกับสูตรลับซุปรังนกของข้าอย่างนั้นหรือ? ไอ้หนู เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม!"

ซูซื่อไม่พูดอะไร

เขายกอ่างน้ำเย็นครึ่งอ่างจากในโอ่งริมประตูขึ้นมา ดึงลำไส้วัวท่อนที่เหม็นคาวและดำคล้ำที่สุดออกมา วางแผ่เรียบลงบนแผ่นหินหน้ากว้าง

นิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาชิดติดกัน กดและผลักไปตามรอยริ้วของลำไส้วัว

น้ำขุ่นชั้นแรกถูกรีดออกมา

เขาคว้าขี้เถ้าจากใต้เตา สาดเข้าไปในรอยจีบของผนังลำไส้ด้วยมุมที่แยบยล

นวดคลึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนข้อมือเหลือเพียงเงาลางๆ ทว่ากลับไม่ทำพังผืดขาดเลยแม้แต่เส้นเดียว

ล้างด้วยน้ำสะอาดอีกครั้ง

หลังจากผ่านไปสองรอบ ลำไส้วัวที่เดิมทีดำคล้ำและเปื่อยยุ่ยก็พลิกโฉมไปอย่างสิ้นเชิง ผิวหนังด้านนอกขาวเนียนเงางาม เมื่อนำมาจ่อใกล้จมูกก็ไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าหรือกลิ่นคาวของเครื่องในหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

การดับกลิ่นคาวและชำระล้างไขกระดูกด้วยวิธีกายภาพ

นี่คือทักษะการดับกลิ่นคาวที่เขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานกว่าหนึ่งเดือนจนลุล่วงมาจากอาจารย์ซู

วิธีการจัดการกับเครื่องในชุดนี้ เพียงพอที่จะยกระดับรายได้ให้แก่เหลาอาหารธรรมดาแห่งหนึ่งได้ถึงสองในสิบส่วน

ดวงตาของผู้เฒ่ากัวจับจ้องไปที่ลำไส้วัวสีขาวสะอาดสะอ้านท่อนนั้นเขม็ง ลมหายใจเริ่มหนักหน่วง

คนในวงการย่อมดูออกถึงเคล็ดลับ วิธีการล้างน้ำเพื่อรีดกลิ่นคาวที่กดดันจนแทบจะถึงขีดจำกัดเช่นนี้ หากไม่มีทักษะการใช้มีดและพลังนิ้วที่สั่งสมมานานหลายสิบปี ย่อมไม่อาจทำได้สำเร็จเลย

"เทพเซียนสำนักใดเป็นผู้สั่งสอนเจ้ากัน?"

แปรงไม้ไผ่ในมือของชายชราร่วงหล่นลงพื้น

"ข้าก็เป็นแค่เด็กฝึกงาน อาจารย์แซ่ซู" ซูซื่อใช้น้ำสะอาดล้างมือจนหมดจด

ผู้เฒ่ากัวค้อมตัวเก็บแปรงไม้ไผ่ขึ้นมา ปัดฝุ่นดินบนนั้นเบาๆ เขาหมุนตัวอยู่กับที่ครึ่งรอบ ก่อนจะหันหลังและก้าวยาวๆ ข้ามธรณีประตูเข้าไปในห้องครัวด้านหลังซึ่งมีไอร้อนพวยพุ่ง

"ไสหัวเข้ามา" เสียงของชายชราดังอู้อี้อยู่ท่ามกลางไอน้ำ

ซูซื่อรีบก้าวตามเข้าไป

ภายในห้องครัวฝั่งทิศตะวันออกมีโต๊ะยาวที่ใช้สำหรับหั่นและเตรียมวัตถุดิบโดยเฉพาะเรียงรายอยู่

ผู้เฒ่ากัวหยิบหัวไชเท้าหยกขาวเปื้อนโคลนหัวใหญ่ขึ้นมา

ปัง ปัง ปัง! เขาสับมีดลงไปติดๆ กันสิบกว่าครั้ง หั่นเป็นเส้นอย่างรวดเร็ว แต่ละเส้นมีขนาดความหนาบางเท่ากันอย่างสม่ำเสมอ

"หัวไชเท้าขาวโดยเนื้อแท้แล้วอุดมไปด้วยน้ำ หากใช้เกลือหมักเพื่อตัดราก หรือนำไปต้มน้ำจนอ่อนนุ่ม ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นทางตัน" ชายชราคว้าเส้นไชเท้าที่หั่นเสร็จแล้ว โยนลงไปแกว่งในอ่างไม้บรรจุน้ำสะอาดหนึ่งรอบ แล้วรีบช้อนขึ้นมาแผ่เรียบไว้บนโต๊ะ

"หากเจ้าคิดแต่จะหาวิธีรีดน้ำออก เจ้าจะไม่มีวันทำอาหารจานนี้ได้สำเร็จ ต้องใช้น้ำที่มีอยู่เดิมในตัวมันเองต่างหาก"

ชายชรากระชากถุงผ้าหยาบใต้โต๊ะเขียงออก ภายในล้วนเต็มไปด้วยผงสีขาวเนื้อละเอียด แป้งถั่วเขียว

"เมื่อตักเส้นไชเท้าขึ้นมาแล้ว จงจำไว้ให้แม่นว่าห้ามขยี้หรือนวดเพื่อรีดน้ำออกเด็ดขาด"

ชายชราคว้าแป้งถั่วเขียวขึ้นมาหนึ่งกำมือ สาดโปรยออกไปอย่างสม่ำเสมอ "สาดแป้งทับลงไปให้ทั่ว ต้องคลุกเคล้าให้ติดทุกเส้น สิ่งนี้เรียกว่าการสวมเสื้อคลุกแป้ง"

"จากนั้นให้ยกขึ้นเข่งนึ่งไม้ไผ่ทันที ใช้ไฟแรงและไอร้อนระอุ นึ่งเป็นเวลาครึ่งเค่อ!"

แป้งถั่วเขียวชั้นนั้นจะจับตัวแข็งขึ้นเมื่อเจอไอร้อนอุณหภูมิสูง น้ำที่อยู่ชั้นนอกถูกกักเก็บไว้อย่างแน่นหนา แป้งเกิดการสุกตัวกลายเป็นแผ่นฟิล์มเจลลี่โปร่งใสที่มีความนุ่มเด้งห่อหุ้มเส้นใยเอาไว้

ซูซื่อมองก้อนเส้นไชเท้าที่คลุกแป้งเสร็จแล้วในมือของชายชรา หูตาสว่างไสว!

นี่มันคือวิชาขั้นเทพของการหยิบยืมพลังมาพลิกแพลงชัดๆ

อาศัยการใช้แป้งมาเคลือบเอาไว้ บังคับล็อกวัตถุดิบที่ราคาถูกที่สุดให้มีรสสัมผัสหลอกลวงราวกับเป็นของบำรุงชั้นเลิศ จากนั้นค่อยหยิบยืมน้ำซุปมาราดรด พลิกโฉมใหม่ทั้งหมดอย่างสิ้นเชิง

"ขอบพระคุณอาจารย์พ่อครัวที่ชี้แนะ บุญคุณครั้งนี้ซูซื่อจะจดจำเอาไว้"

ซูซื่อประสานมือค้อมตัวคารวะลงจนสุดพื้น

"พรสวรรค์ของเจ้าหนุ่มอย่างเจ้ามันล้นเหลือจนผิดมนุษย์มนา แต่กลับไม่มีนิสัยหยิ่งผยองอวดดีแบบนั้น นับว่าหาได้ยากยิ่ง"

ผู้เฒ่ากัวโบกมือ คว้ากระชอนไปตักเศษกากในกระทะ "จะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกตลอดทางงั้นรึ? น้ำในเมืองฉางอันนั้นลึกนัก พ่อครัวหลวงในวังไท่จี๋แต่ละคนล้วนไม่ใช่ตะเกียงประหยัดน้ำมัน จงปกป้องมีดของเจ้าเอาไว้ให้ดีเถอะ"

......

......

ออกเดินทางจากท่าเรือเมืองรุ่นโจว เรือตึกแล่นมาได้กว่าค่อนวัน

ยิ่งมุ่งหน้าลงใต้ ผืนน้ำก็ยิ่งกว้างใหญ่ เมื่อมาถึงฝั่งเหนือของทะเลสาบไท่หู อาณาบริเวณของผืนน้ำแห่งนั้นก็กว้างใหญ่เสียจนมองไม่เห็นแนวฝั่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแล้ว

น้ำในทะเลสาบสีฟ้าอมเทาถูกสายลมพัดจนเกิดเป็นริ้วคลื่นระลอกเล็ก คลื่นลูกแล้วลูกเล่าซัดสาดกระทบกราบเรือเบาๆ

ท่าเรือหยวนโถวเป็นท่าเรือข้ามฟากที่เล็กมาก เรือหาปลาเก่าซอมซ่อสามลำถูกผูกติดไว้กับเสาไม้ บนเสาแขวนแหจับปลาที่ตากลมจนแห้งเอาไว้ ภายในตาข่ายมีใบต้นอ้อสีเหลืองแห้งกรอบติดอยู่สองสามใบ

ซูมู่ว่าจ้างเรือหาปลาสองลำที่ท่าเรือ เมื่อชาวประมงได้ยินว่าจะไปที่เชิงเขาฝั่งตะวันตกของเกาะซีซาน ไม้พายในมือก็แทบจะร่วงหล่นลงน้ำ

"นายท่าน ที่นั่นไม่มีใครเขาไปกันหรอกขอรับ มันเป็นถิ่นของเฒ่าตกปลาสันโดษ หากเข้าไปใกล้ เขาจะเอาคันเบ็ดฟาดคนเอาได้"

ซูมู่จ่ายเงินเพิ่มให้อีกห้าสิบเหวิน ชาวประมงไม่พูดพร่ำทำเพลง ถ่อเรือออกไปทันที

เกาะซีซานอยู่ไม่ไกลนัก เรือหาปลาแล่นฝ่าดงต้นอ้อไปราวครึ่งชั่วยาม อ้อมผ่านพื้นที่น้ำตื้นที่เต็มไปด้วยต้นกระจับป่า เค้าโครงของเกาะก็ปรากฏให้เห็น

แม้จะเรียกว่าเป็นเกาะ แต่แท้จริงแล้วก็คือเนินเขาที่นูนขึ้นมาในทะเลสาบไท่หู บนเนินเขาเต็มไปด้วยต้นชิงกังและต้นชาป่าขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น เมื่อมองจากเหนือผืนน้ำ ทั้งเกาะจะถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีฟ้าอ่อนๆ ราวกับภาพวาดหมึกน้ำก็ไม่ปาน

เชิงเขาฝั่งตะวันตกตั้งอยู่ด้านหลังเกาะซึ่งเป็นจุดอับลม ตอนที่เรือหาปลาแล่นเข้าไปใกล้ ลมก็สงบลง ผิวน้ำราบเรียบดุจกระจกเงา สะท้อนให้เห็นก้อนเมฆบนท้องฟ้าและต้นอ้อที่แห้งเหี่ยวอยู่ริมฝั่ง

เงียบสงบ เงียบสงบจนได้ยินเสียงนกน้ำกระพือปีกบินขึ้นมาจากพงต้นอ้อ

"ที่นั่นขอรับ" ชาวประมงใช้ปลายพายชี้ไปในทิศทางหนึ่ง แต่ตัวเองกลับไม่ยอมพายไปข้างหน้าอีกแล้ว "เรือนหินอยู่หลังดงต้นอ้อตรงนั้น ผู้น้อยคงมาส่งได้ถึงแค่นี้"