บทที่ 401 เปิดหูเปิดตา

หลี่เฉิงเฉียนขบกรามแน่น "ใต้หล้าล้วนเป็นแผ่นดินของราชัน เขาเป็นแค่คนตกปลาผู้หนึ่ง กลับกล้าลงมือทำร้ายขุนนางราชสำนัก ทำร้ายเถ้าแก่หอสุรา ไม่กลัว..."

พูดยังไม่ทันจบ ซูมู่ก็ปรายตามองมา

สายตาไม่ได้ดุดัน ทว่าคำพูดครึ่งหลังของหลี่เฉิงเฉียนกลับจุกติดอยู่ที่คอโดยอัตโนมัติ ปฏิกิริยาตอบสนองที่ถูกซูมู่สั่งสอนจนเคยชินในช่วงหลายวันนี้ ยังได้ผลดีกว่ากฎระเบียบที่เขาเล่าเรียนในวังตะวันออกถึงสิบปีเสียอีก

"เจ้าจะรีบร้อนไปไย"

ซูมู่ดึงสายตากลับมา น้ำเสียงราบเรียบ

"ผู้อื่นเอาทองคำไปฟาดหัวเขา เอาอำนาจบาตรใหญ่ไปข่มเหงเขา ถูกตีกลับมาก็สมควรแล้ว เจ้าเอาของที่ผู้อื่นไม่ได้เห็นค่าไปขอแลกกับของวิเศษของเขา ไม่โดนตีสิถึงจะแปลก"

หลี่เฉิงเฉียนขยับปาก สุดท้ายก็ไม่ส่งเสียงอันใดอีก

ซูมู่ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะอาจารย์ลู่

"ขอบคุณอาจารย์ลู่ที่ช่วยชี้แนะ ทางด้านเฒ่าตกปลาสันโดษ ซูผู้นี้จะไปเยือนด้วยตนเองสักครา"

อาจารย์ลู่รีบลุกขึ้นตาม

"หากนายท่านไม่รังเกียจ ลู่ผู้นี้สามารถจัดเตรียมเรือเร็วให้สักลำได้!"

"ไม่ต้องหรอก"

ซูมู่โบกมือ "พวกเราใช้เรือของตัวเองก็พอแล้ว"

เขาเดินไปถึงประตู จู่ๆ ก็หันขวับกลับมา

"จริงสิ อาจารย์ลู่ เดือนที่อุณหภูมิน้ำในไท่หูต่ำที่สุดคือเดือนใด?"

อาจารย์ลู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและแบมือทั้งสองข้าง

"ลู่ผู้นี้ก็ไม่รู้เช่นกัน หลังจากที่ใต้เท้าผู้ตรวจการตอบว่าเดือนสิบสองแล้วถูกปัดตกกลับมา ข้าก็ขบคิดมาตลอดสามปี ไถ่ถามชาวประมงเฒ่ารอบไท่หูจนทั่ว คำตอบกลับหลากหลายไม่ตรงกัน

มีทั้งบอกว่าเดือนอ้าย บ้างก็ว่าเดือนยี่ ไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันเลยสักคน"

มุมปากของซูมู่กระตุกเล็กน้อย

"ปลายเดือนอ้ายถึงต้นเดือนยี่ ไท่หูเป็นทะเลสาบน้ำตื้น ความเร็วในการลดลงของอุณหภูมิน้ำจะช้ากว่าทะเลสาบน้ำลึกประมาณหนึ่งเดือน

เดือนสิบสองมีอุณหภูมิอากาศต่ำที่สุด แต่อุณหภูมิน้ำจะไปถึงจุดต่ำสุดต้องล่าช้าออกไปอีกสี่ถึงหกสัปดาห์"

อาจารย์ลู่อึ้งค้างไปแล้ว

ส่วนซูมู่ได้หันหลังเดินออกไปแล้ว

ใบของต้นผีผาในลานบ้านส่งเสียงเสียดสีกันดังสวบสาบยามต้องสายลม

ซื่อจื่อตัวน้อยไม่รู้ว่าวิ่งไปอยู่ใต้ต้นไม้ตั้งแต่เมื่อใด กำลังเขย่งปลายเท้าเอื้อมคว้ากิ่งไม้ที่เตี้ยที่สุด นางเอื้อมไม่ถึงจึงร้อนใจจนหน้าดำหน้าแดง

กุ่นกุ่นหมอบอยู่ข้างโคนต้นไม้ ทำหน้าตาราวกับธุระไม่ใช่

ซูมู่เดินเข้าไปอุ้มแม่หนูน้อยขึ้นมา ปล่อยให้นางเด็ดใบไม้ใบใหญ่มาได้สองใบ ซื่อจื่อชูใบไม้ขึ้นเหนือหัวพลางเตะขากลางอากาศด้วยความดีใจ

"กัวกัว พรุ่งนี้พวกเราจะไปที่ใดหรือ?"

"ไปไท่หู"

ซูมู่วางนางลงบนหลังของกุ่นกุ่น ตบหัวหมีแพนด้าเบาๆ "ไปหาตาเฒ่าตกปลาผู้หนึ่ง"

"ท่านปู่ตกปลาหรือ? เขาเก่งกาจหรือไม่?"

ซูมู่ลองคิดดู

"น่าจะน่าสนใจทีเดียว"

ฝางชิงจวินเดินอยู่ด้านหลังเขาห่างออกไปสามก้าว หูผึ่งตั้งใจฟัง บทสนทนาในโถงด้านหลังเมื่อครู่นี้นางได้ยินจนหมดสิ้น

เฒ่าตกปลาสันโดษ

ไม่ไยดีเงินทอง ไม่เกรงกลัวผู้มีอำนาจ ใช้คันเบ็ดฟาดคน

นางเอียงคอมองเสี้ยวหน้าของซูมู่ มุมปากยกขึ้นอย่างลืมตัว

คนทั้งสองนี้เกรงว่าคงได้ปะทะกันแน่

หลี่เฉิงเฉียนเดินอยู่รั้งท้ายขบวน ลูบท้ายทอยไปมาพลางบ่นอุบอิบ

"ใช้คันเบ็ดฟาดคน ตกลงเขาเป็นคนตกปลาหรือคนชอบตีคนกันแน่"

หลี่ไท่ขยับเข้ามาใกล้ กดเสียงต่ำมาก

"ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านว่าอาจารย์ไปแล้วจะโดนตีด้วยหรือไม่?"

หลี่เฉิงเฉียนปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

"หากอาจารย์โดนตี ตาเฒ่านั่นคงมีชีวิตอยู่ไม่ถึงวันพรุ่งนี้หรอก"

"เหตุใดล่ะ?"

"เพราะอาจารย์จะให้เขาชิมอาหารสักคำ" สีหน้าของหลี่เฉิงเฉียนจริงจังมาก "ชิมเสร็จแล้ว ตาเฒ่านั่นคงต้องคุกเข่าอ้อนวอนให้อาจารย์รับปลาตัวนั้นไว้"

หลี่ไท่ลองคิดตาม ก็รู้สึกว่าคำพูดนี้ไม่มีข้อกังขา

เพราะตัวเขาเองก็ผ่านมาแบบนี้เหมือนกัน

......

......

เมืองลั่วหยาง

บนถนนหลวงนอกประตูฉางเซี่ยคลาคล่ำไปด้วยรถม้าและผู้คนขวักไขว่

สถานที่แห่งนี้ชุ่มชื้นและมีฝนตกชุกกว่าเมืองไท่หยวน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของเครื่องประทินโฉมที่ผสมผสานกับไอน้ำอยู่ตลอดทั้งปี

เมื่อถึงฤดูกาลนี้ ดอกโบตั๋นทั่วทั้งเมืองจะเบ่งบานสะพรั่งตามลำดับ เหล่าเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และคหบดีผู้มั่งคั่งต่างสามารถเหมาโรงเตี๊ยมในเมืองไว้ได้ทั้งหมด

ซูซื่อสวมรองเท้าฟางที่ขาดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เดินเบียดเสียดสวนกระแสผู้คนที่กำลังออกนอกเมืองเข้าไปด้านใน

เขาแบกห่อผ้าที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน เดินทางรอนแรมมาตลอดสิบห้าวัน

ตั้งแต่เมืองส่านโจว เขาแทะเพียงแผ่นแป้งเย็นชืดประทังชีวิตมาตลอดทาง ยามนี้ท้องหิวโซจนหน้าอกแทบจะติดกับแผ่นหลัง ในกระเพาะว่างเปล่าเสียจนไม่มีแม้น้ำย่อยให้ขย้อนออกมา

เดินเลียบกำแพงอิฐแดงของตลาดตะวันออก เลี้ยวเข้าไปด้านในอีกสองช่วงตึก

หอสุราที่มีหน้าร้านโอ่อ่ากว้างขวางก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ป้ายขนาดใหญ่พื้นดำตัวอักษรทองเขียนไว้ว่า: "อาหารชุดสุ่ยซีตระกูลจาง"

เสี่ยวเอ้อร์ที่ยืนต้อนรับแขกอยู่หน้าประตูมีผ้าขนหนูสีขาวพาดบ่า น้ำเสียงดังกังวานจนได้ยินชัดเจนแม้จะอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน ด้านในมีเสียงผู้คนจอแจ เสียงลูกค้าเล่นเกมทายหมัดดวลสุราดังระงมระลอกแล้วระลอกเล่า

ธรณีประตูที่นี่สูงส่งเสียจนแม้แต่ขอทานก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้

ซูซื่อเดินเข้าไป

เสี่ยวเอ้อร์กวาดตามองเด็กหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าดำเมี่ยมไปด้วยคราบมันและรองเท้าฟางขาดวิ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า มือเพิ่งจะยกขึ้นหมายจะไล่คนให้พ้นทาง

"หาโต๊ะว่างติดกำแพงให้สักตัว"

ซูซื่อล้วงเอาเศษเงินเจ็ดแปดก้อนออกมาจากอกเสื้อ ตบลงบนโต๊ะคิดเงิน

นี่คือเงินค่าเดินทางที่เถ้าแก่เฉียนยัดเยียดให้เขาตอนที่ออกจากหอจุ้ยเซียนในเมืองไท่หยวน

ดวงตาของเสี่ยวเอ้อร์เปล่งประกายวาววับเมื่อเห็นเงิน

เขาเปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว โค้งตัวต่ำจนแทบจะติดพื้น เอี้ยวตัวทำท่าผายมือเชิญ

"นายท่านเชิญด้านในขอรับ! ที่นั่งรวมชั้นล่างเต็มหมดแล้ว ให้ข้าน้อยเพิ่มม้านั่งตรงริมทางเดินให้ท่านพอถูไถไปก่อนได้หรือไม่ขอรับ?"

ซูซื่อพยักหน้า

เขานั่งลงบนม้านั่งที่มันเยิ้ม ปลดห่อผ้าลงมา วางรองไว้แทบเท้าอย่างระมัดระวัง นั่นคือมีดทำครัวเหล็กนิลที่เขาปกป้องด้วยชีวิต

"ยกอาหารที่ถนัดที่สุดของร้านมาสักอย่าง" ซูซื่อคว้าป้านชาดินเผาเนื้อหยาบมารินน้ำดื่ม "เลือกเมนูที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเมืองลั่วหยางแห่งนี้"

"เช่นนั้นท่านต้องลองชิมซุปรังนกโบตั๋น!"

เสี่ยวเอ้อร์เช็ดโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว "ท่านนั่งรอสักครู่ ประเดี๋ยวข้าน้อยจะยกมาให้ขอรับ"

เวลาผ่านไปเท่ากับก้านธูปไหม้หมดไปสองก้าน

ชามกระเบื้องเคลือบลายครามขนาดใหญ่เท่าชามอ่างถูกวางลงบนโต๊ะ

ไอน้ำสีขาวลอยกรุ่น คลื่นความร้อนพวยพุ่งขึ้นมากระทบปลายคางของซูซื่อ

สีสันของอาหารดูเรียบง่ายยิ่งนัก ในน้ำซุปที่ใสจนเห็นก้นชาม มีเส้นสีขาวราวหิมะเรียวยาวและโปร่งใสรองอยู่เบื้องล่าง ตรงกึ่งกลางของกองเส้นสีขาวนั้น มีดอกโบตั๋นสีเหลืองทองอร่ามวางตระหง่านอยู่

ดอกไม้นี้ทำออกมาได้อย่างประณีตวิจิตร ใช้ไข่แดงสุกผสมแป้งสาลีเพียงเล็กน้อยบดละเอียดและนวดเข้าด้วยกัน แล้วใช้แผ่นไม้แกะสลักออกมาทีละกลีบ

เมื่อโดนน้ำร้อนก็ไม่แตกสลาย ดูมีชีวิตชีวาราวกับของจริง

แต่นี่ไม่อาจตบตาผู้เชี่ยวชาญได้

ดอกไม้ไข่แดงแกะสลักเป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอก แก่นแท้ของอาหารจานนี้อยู่ที่กองเส้นสีขาวเรียบๆ ด้านล่างต่างหาก

ซูซื่อไม่ได้หยิบตะเกียบ เขาคว้าช้อนไม้ด้ามยาวเรียวที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ตักน้ำซุปขึ้นมาชิมก่อนหนึ่งช้อน

เป่าไล่ความร้อนแล้วส่งเข้าปาก

ความเผ็ดร้อนของพริกไทยพุ่งพล่านเข้าสู่โพรงจมูก แต่พริบตาต่อมาก็ถูกกลบด้วยรสเปรี้ยวกลมกล่อมของน้ำส้มสายชูดำหมักเก่า รสชาติอันทรงพลังทั้งสองชนิดตีกันอยู่บนลิ้นโดยไม่มีใครยอมใคร

น้ำซุปมีบางอย่างซ่อนอยู่

เขาใช้ปลายลิ้นดุนไปตามซอกฟัน ความเหนียวข้นหนืดติดปาก รสอูมามิแทรกซึมลึกไปถึงลำคอ

เป็นการใช้น้ำซุปไก่แก่ที่เลี้ยงปล่อยตามธรรมชาติมาสามปีเป็นเบส ใส่กระดูกหมูท่อนใหญ่ที่สับแตกและดึงไขกระดูกออกแล้ว เคี่ยวต่อเนื่องอย่างน้อยหกชั่วยามจนส่งกลิ่นหอมของเนื้อ

รสชาติพื้นฐานที่เข้มข้นผสมผสานระหว่างความเปรี้ยวและความเผ็ดเช่นนี้ นับว่าทดสอบฝีมือของพ่อครัวในการรักษาสมดุลระหว่างเครื่องเทศและรสชาติที่แท้จริงของวัตถุดิบเป็นอย่างมาก

นี่คือน้ำซุปชั้นเลิศระดับวังหลวง!

ซูซื่อวางช้อนลง หยิบตะเกียบไม้ไผ่ขึ้นมา คีบเส้นสีขาวใต้ก้นชามขึ้นมากระจุกหนึ่งแล้วส่งเข้าปากเคี้ยว

ในวินาทีที่ฟันบนและล่างขบเข้าหากัน

ตะเกียบในมือของซูซื่อชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

ลื่นละมุน เหนียวนุ่ม เด้งสู้ฟันแต่ไม่แข็งกระด้าง!

เคี้ยวจนถึงคำสุดท้ายก็ไม่มีเศษกากใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

รสสัมผัสของมันมีทั้งความนุ่มละมุนและความฝาดเฝื่อนเล็กน้อยระดับพรีเมียมที่มีเฉพาะในรังนกทะเลลึกเท่านั้น

แต่มันคือหัวไชเท้า

หัวไชเท้าที่ต่ำต้อยและไร้ค่าที่สุด

เขาคลุกคลีอยู่ในครัวมาเนิ่นนาน ความเข้าใจในวัตถุดิบย่อมเหนือกว่าคนทั่วไปมาก

ปริมาณน้ำในหัวไชเท้ามีสัดส่วนสูงจนน่าเหลือเชื่อ!

นำไปผัดน้ำก็ออก นำไปต้มหรือตุ๋นก็เปื่อยยุ่ย

การจะทำให้มันมีรสสัมผัสเหมือนรังนกได้นั้น ช่างพลิกแพลงหลักการพื้นฐานโดยสิ้นเชิง