บทที่ 27 ไม่มีใครเข้าใจความถ่อมตนได้ดีไปกว่าฉัน

ระหว่างทางหลี่โย่วจ้องมองไป๋เย่ด้วยความสงสัย ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบ “พี่เย่ ไอเทมต้องห้ามของคุณไปอยู่ที่ไหนแล้ว? ผมไม่เห็นคุณโยนมันทิ้งเลยนะ”

เขาไม่ได้เอ่ยคำว่า “ไอเทมต้องห้าม” ออกมาตรงๆ แต่ใช้วิธีขยับปากพูดแทน

ไป๋เย่เหลือบมองเขาแต่ไม่ตอบ ไอเทมต้องห้ามยังอยู่กับเขาแน่นอน เหตุผลที่มันหาไม่เจอนั้นเรียบง่าย ตอนพวกทหารค้นเสื้อเขาก็ซ่อนมันไว้ในกางเกง พอพวกมันค้นกางเกงเขาก็ใช้พลังหยุดเวลาเพื่อซ่อนมันไว้ในเสื้อ ถ้าพวกมันหาเจอได้ก็คงเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

ไม่นานนัก ทหารคนหนึ่งก็นำทางทั้งสองมาถึงจุดหลักของกองกำลัง พวกทหารกำลังตั้งแคมป์และกางเต็นท์กันอยู่

ในขณะเดียวกัน ชาวเมืองเกรย์เอิร์ธก็ไปรวมตัวกันอยู่ในพื้นที่โล่ง โดยมีทหารติดอาวุธหนักหลายนายคอยคุมเชิงอยู่

ไป๋เย่กวาดสายตามองไปรอบๆ มีสองคนท่ามกลางกลุ่มทหารที่โดดเด่นออกมา นายทหารในชุดเครื่องแบบยศสูงคนหนึ่ง และชายหนุ่มอีกคนที่แบกกล่องโลหะสีเงินสูงครึ่งตัวของเขา

นายทหารผู้นั้นดูอายุราวสามสิบต้นๆ ใบหน้าเย็นชาแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโส แขนขาของเขาถูกแทนที่ด้วยโครงสร้างจักรกล ผิวหนังส่วนที่เผยออกมาเป็นประกายเงางามดุจปรอท กลไกอัลลอยที่ซับซ้อนและแม่นยำนั้นเหนือกว่าแขนจักรกลของหวังเช่อไปไกลโข

ส่วนชายที่แบกกล่องเงินดูเป็นคนปกติ ร่างกายไม่ได้ต่างจากคนทั่วไป ยกเว้นดวงตาที่เย็นเยียบเป็นพิเศษ—นัยน์ตาเหยี่ยว ม่านตาสีน้ำตาลทองคู่นั้นคมกริบราวกับจะมองทะลุความมืดได้

หลังจากสแกนทั้งสองคน ไป๋เย่ก็พอจะเข้าใจตัวตนของพวกเขาได้คร่าวๆ หนึ่งคนเป็นไซบอร์ก อีกคนเป็นมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรม ทว่าเมื่อดูจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว พวกเขาก็เหนือกว่าหวังเช่อและถานเจี๋ยไปมาก

“รายงานครับท่าน นำตัวคนจากดินแดนรกร้างมาได้สองคน ไม่พบอาวุธบนตัว และไม่มีร่องรอยของการดัดแปลงพันธุกรรมหรือจักรกลแต่อย่างใด” ทหารรายงานอย่างนอบน้อม

นายทหารพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ เหลือบมองไป๋เย่และหลี่โย่วผ่านๆ เมื่อเห็นสภาพที่กระเซอะกระเซิงและเสื้อผ้าขาดวิ่นไม่ต่างจากคนจากดินแดนรกร้างคนอื่นๆ เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โบกมืออย่างรำคาญ

“ลงเลขประจำตัวให้พวกมัน แล้วเอาไปไว้ที่ค่ายผู้ลี้ภัย”

หลังจากนั้นไป๋เย่และหลี่โย่วก็ได้รับป้ายหมายเลขและถูกส่งไปรวมอยู่กับกลุ่มชาวบ้าน

ทั้งสองกลมกลืนไปกับฝูงชนอย่างแนบเนียน คอยเฝ้าสังเกตสีหน้าโศกเศร้าแต่ไร้ความรู้สึกของคนรอบข้าง ก่อนจะหาจุดที่เงียบสงบเพื่อนั่งลง

คนจากดินแดนรกร้างแถวนั้นเหลือบมองพวกเขาเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่เปรอะเปื้อนฝุ่นและสิ่งสกปรก ก็เพียงแค่มองผ่านๆ ก่อนจะหันกลับไป

ไป๋เย่รู้สึกโล่งใจที่ไม่มีใครจำเขาได้ว่าเป็นรองผู้บัญชาการไป๋ เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้น

เขาไม่เคยลังเลที่จะคาดเดาความประสงค์ร้ายจากผู้อื่น ท่ามกลางผู้คนมากมายขนาดนี้ ต้องมีพวกที่แฝงเจตนาแอบแฝงอยู่บ้าง พวกเขากล้าปลอมตัวเข้ามาเพื่อให้เป็นที่พอใจของนายทหารและเปิดโปงเรื่องไอเทมต้องห้ามของเขา

“พี่เย่ คุณได้หมายเลข 258 ผมได้ 259 เขาให้หมายเลขเรามาทำไมกัน?” หลี่โย่วมองป้ายหมายเลขด้วยความสับสน

“ฉันมาก่อนนายหรือไง?” ไป๋เย่เหลือบตามองเขา

หลี่โย่วชะงัก “ไม่นี่ เรามาด้วยกันไม่ใช่เหรอ?”

“รู้อยู่ว่ามาด้วยกันแล้วจะถามทำไม? ไปถามคนอื่นไป!”

หลี่โย่วถูกตอกกลับก็พึมพำคำสบถฟังไม่เป็นศัพท์ ก่อนจะเดินไปคุยกับคนแถวนั้นแทน

สักพักเขาก็กลับมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“การติดหมายเลขเอาไว้จัดกลุ่มน่ะ กลุ่มละยี่สิบคนต้องคอยจับตาดูซึ่งกันและกัน ถ้าใครในกลุ่มหนีไป ทั้งกลุ่มจะถูกประหาร ไอพวกเวรนี่มันร้ายกาจเกินไปแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครกล้าหนีเลย”

ไป๋เย่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ไปถามพวกมันซิว่าทำไมถึงจับคนมาเยอะขนาดนี้”

แม้เขาจะเดาได้อยู่แล้ว แต่ก็ยังอยากยืนยันให้แน่ชัด

“พี่ชาย ชาวบ้านคนนี้ ทางการของเมืองรุ่งอรุณต้องการอะไรจากพวกเรา?” หลี่โย่วแอบขยับเข้าไปใกล้คนจากดินแดนรกร้างคนหนึ่งแล้วถาม

ชาวบ้านคนนั้นทำหน้านิ่งเหมือนไม่อยากจะตอบ หลี่โย่วเซ้าซี้ถามอยู่หลายครั้ง จนในที่สุดอีกฝ่ายก็พึมพำ “พวกขาใหญ่ในเมืองจะพาเราไปที่ภูเขาสีดำน่ะ พวกมันบอกว่าขาดคนงานเลยจะให้พวกเราไปนำทางให้ แล้วยังบอกอีกว่าถ้างานเสร็จ พวกมันจะพาเราไปอยู่เมืองรุ่งอรุณ เราก็ไม่ต้องไปหาเช้ากินค่ำในดินแดนรกร้างอีก”

“เยี่ยมไปเลย! เราจะได้เป็นคนเมืองแล้ว!” หลี่โย่วแสร้งทำเป็นตื่นเต้น

ชายคนนั้นหัวเราะขมขื่น “นั่นหลอกเด็กได้ แต่เมืองรุ่งอรุณไม่ใช่ที่ที่ใครก็ไปได้ ต่อให้พวกผู้ชายพวกนี้พูดจริง แล้วจะมีสักกี่คนที่รอดกลับมาจากภูเขาสีดำ?”

พูดจบ ชายคนนั้นก็เงียบไป สายตาดูว่างเปล่า

หลี่โย่วตกใจอย่างลับๆ เป็นอย่างที่เขาคิดจริงๆ

เขาขยับเข้าไปใกล้ไป๋เย่มากขึ้น

“พี่เย่ เราจะเอายังไงกันดี? หาโอกาสหนีกันไหม?”

“หนี? หนีอะไร? นายต้องมองปัญหาจากอีกมุมหนึ่ง เข้าใจไหม?” ไป๋เย่ไม่มีทางหนี การออกไปในดินแดนรกร้างยามค่ำคืนก็เท่ากับการฆ่าตัวตาย ไม่เห็นหรือไงว่ากลุ่มนี้ยังไม่กล้าเดินทางตอนกลางคืนเลย

“มุมไหน?”

“ดูเหมือนเราจะกลายเป็นเบี้ยล่าง แต่ที่จริงแล้ว ก่อนจะถึงภูเขาสีดำ เราก็อยู่ภายใต้การคุ้มครองของกองกำลังนี้ไง”

ดวงตาของหลี่โย่วเป็นประกาย “จริงด้วย! ในเมื่อสัตว์กลายพันธุ์ชุกชุม ไม่มีที่ไหนปลอดภัยหรอก การอยู่กับกองกำลังนี้ อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกมัน”

พี่เย่ ฉลาดมากครับ! ผมยิ่งเข้าใจที่คุณพูดก่อนหน้านี้มากขึ้นเรื่อยๆ ว่า 'ต้องมีความยำเกรงและถ่อมตนถึงจะอยู่รอดได้นาน'”

“เอาละ พักผ่อนซะ” ไป๋เย่เอนตัวลงนอนกับพื้นและหลับตาเพื่อพักผ่อน

...

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงระฆังที่จัตุรัสกลางเมืองเกรย์เอิร์ธดังขึ้น ตอนเที่ยงคืน... ถึงเวลาแล้ว

ไป๋เย่ที่แกล้งทำเป็นหลับลืมตาขึ้นทันที เขาใช้ศอกสะกิดหลี่โย่วที่กำลังหลับอยู่ข้างๆ อย่างนุ่มนวล

หลี่โย่วลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย “มีอะไรหรือพี่เย่?”

“เตรียมตัวลงมือ” น้ำเสียงทุ้มต่ำของไป๋เย่ปลุกให้หลี่โย่วตื่นเต็มตาในทันที

เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจ “พี่เย่ จู่ๆ จะโจมตีแล้วเหรอ?”

"เก็บพวกมันให้หมด!"

"ห้ะ!?" หลี่โย่วตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขาอยากจะคิดว่าไป๋เย่แค่ล้อเล่น แต่ความดุร้ายที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของไป๋เย่กำลังบอกเขาว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่ๆ

"พี่เย่ นี่เราสองคนจะไปสู้กับทหารติดอาวุธหนักเป็นร้อยคนเนี่ยนะ??"

"ใช่"

หลี่โย่ว: "..."

วินาทีนี้เขารู้สึกชาไปทั้งร่าง คำพูดของไป๋เย่ยังคงก้องกังวานอยู่ในหัวไม่หยุดหย่อน

กลยุทธ์การเอาตัวรอดในดินแดนรกร้างคือทักษะที่ช่วยให้มีชีวิตรอดได้ยาวนานที่สุด มันประกอบไปด้วยกฎสิบหกคำ: ข่มเหงผู้อ่อนแอ รังแกผู้เล็กน้อย ยอมจำนนต่อผู้ดุร้าย และนอบน้อมต่อผู้แข็งแกร่ง

การจะอยู่ในแดนรกร้างได้ ต้องรู้จักความเกรงกลัวและนอบน้อม...

“พี่เย่! พี่ชาย! นี่มันไม่ใช่คนเดียวกับที่พี่เคยบอกผมนี่นา...” หลี่โย่วร้องออกมา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง “ไหนพี่บอกว่าคนเราต้องรู้จักถ่อมตัวไง...”

“ถ่อมตัวอะไรของนาย? ไม่มีใครเข้าใจเรื่องการขุดหลุมฝังศพได้ดีเท่าฉันหรอก เพราะฉันเล่นขุดทั้งหลุมทั้งศพพร้อมกันเลยไงล่ะ!” ไป๋เย่แค่นหัวเราะ

หลี่โย่วจ้องมองอย่างไม่อยากเชื่อสายตา เดี๋ยวก่อนนะ ตกลงเรากำลังคุยเรื่องความถ่อมตัวเดียวกันอยู่หรือเปล่าเนี่ย? ทำไมตื่นมาคืนเดียวถึงกลายเป็นคนละคนไปได้