บทที่ 18 นักปราชญ์และคนขายเนื้อ

ภายนอก

นกกระจอกสีเทา 5 ตัวบินวนอยู่กลางอากาศ พวกมันจ้องมองไป๋เย่ด้วยดวงตาสีซีดไร้ชีวิตชีวา ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีเขาจาก 5 ทิศทาง

เห็นดังนั้น ไป๋เย่ก็ชักมีดสั้นออกมาจากขากางเกงทันที ดวงตาของเขาฉายแววดุดัน เขาไม่สนใจนกกระจอกสีเทาที่อยู่เบื้องบนแม้ว่าพวกมันจะปิดเส้นทางหนีของเขาจนหมดสิ้นแล้วก็ตาม

เมื่อเจ้าสัตว์เดรัจฉานพวกนี้เข้ามาใกล้ เขาก็แค่ใช้กาลเวลาหยุดลงแล้วเชือดพวกมันทิ้งง่ายๆ

สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดจริงๆ คือเหล่าหวัง เพราะตาแก่นั่นปฏิเสธที่จะเปิดประตู เขาเลยไม่มีกระสุนและไม่สามารถใช้ลมหายใจแห่งกระดูกเพื่อกระตุ้นเลือดและพลังชี่ของตัวเองได้ นั่นหมายความว่าเขาเสียเวลาเปล่าโดยไม่ได้อะไรเลย

“ไม่เปิดประตูใช่ไหม? เดี๋ยวฉันจัดการเจ้านกกระจอกพวกนี้เสร็จ ฉันจะเผาโรงเตี๊ยมของแกทิ้ง คอยดูซิว่าตอนนั้นแกจะเปิดไหม!”

จิ๊บ... จิ๊บ...

นกกระจอกสีเทาทั้ง 5 ตัวแผดเสียงร้องแหลมเล็ก แล้วโฉบลงมาหาไป๋เย่ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบสีเทา

ไป๋เย่กำมีดแน่น ดวงตาฉายแสงวาวโรจน์ยิ่งกว่าเดิม เขากำลังรอ รอให้นกกระจอกสีเทาเข้ามาใกล้กว่านี้

ในตอนนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงฉับพลันก็เกิดขึ้น

เสียงลมหวีดหวิวปะทุขึ้นกลางอากาศ ไป๋เย่ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นนกกระจอกสีเทาทั้ง 5 ตัวเหมือนถูกค้อนที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง

ปัง ปัง ปัง...

เลือดและเนื้อสาดกระจาย ขนสีเทานับไม่ถ้วนร่วงพรูลงมาราวกับหิมะ

“นี่มัน... หลี่โย่ว!”

ไป๋เย่จ้องเขม็งไปที่มุมบ้านทางขวามือ เขาเห็นหลี่โย่วลดมือขวาลงพลางหอบหายใจหนัก

“ไป๋เย่! ทางนี้!”

ไป๋เย่รีบพุ่งตัวไปยังมุมที่หลี่โย่วซ่อนตัวอยู่

สภาพของหลี่โย่วดูไม่ดีนัก เขากุมมือขวาแน่น สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด หยาดเหงื่อเม็ดโตผุดพรายบนหน้าผาก แรงกระแทกเมื่อครู่ทำให้บาดแผลเดิมของเขาฉีกขาด

“นายเป็นยังไงบ้าง?”

“ฉันไม่เป็นไร ไม่ตายหรอก” หลี่โย่วฝืนยิ้ม

“อ้อ จริงสิ นายมาหาที่นี่เพื่อหาลูกกระสุนใช่ไหม?”

ไป๋เย่ชะงักไปครู่หนึ่งเหลือบมองถุงหนังงูที่ป่องออกมาด้านหลังของหลี่โย่ว แล้วเข้าใจทุกอย่างทันที

หลี่โย่วแกะถุงหนังงูออกอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน

ปืน กระสุน แท่งโปรตีนแมลงสาบ น้ำดื่ม...

“นายนี่นะ ขโมยของพวกนี้มาจากโรงเตี๊ยมยางรถงั้นเหรอ?”

“หึหึ...” หลี่โย่วหัวเราะ “ฉันมีความแค้นกับหวังเช่อ เลยทำได้แค่มาหลบในเขตตะวันออกของนาย พอเห็นนกกระจอกสีเทาบุกเมือง ฉันก็รู้ว่ามีเรื่องไม่ชอบมาพากล เลยชิงไปที่โรงเตี๊ยมยางรถก่อนแล้วใช้วิชาฝ่ามือขโมยเสบียงพวกนี้มา ด้วยเสบียงชุดนี้ พวกเราสองคนน่าจะหนีออกจากเมืองเกรย์เอิร์ธได้สบาย”

แววตาของไป๋เย่ไหววูบ: “นายหนีไปคนเดียวก็ได้ ทำไมต้องพ่วงฉันไปด้วย?”

หลี่โย่วแปลกใจเล็กน้อย: “จะถามหาเหตุผลอะไรนักหนา? ฉันไม่ได้บอกเหรอว่าฉันนับถือนิสัยนาย? นายเอาชีวิตเข้าแลกปกป้องเมืองเกรย์เอิร์ธ แถมยังตกลงร่วมมือกับฉัน การช่วยเหลือนายมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือไง?”

อีกอย่าง นายมีไอเทมต้องห้าม พวกเราจะได้คอยระวังหลังให้กันระหว่างหลบหนีไง”

ไป๋เย่หัวเราะ: “นายเป็นพวกไร้การศึกษาใช่ไหม?”

หลี่โย่วประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม: “ใช่ ฉันไร้การศึกษา ถามทำไม?”

“ไม่มีอะไรหรอก ตาแก่หวังเขามีการศึกษาน่ะ”

“ตาแก่หวังน่ะเหรอ? เขามีการศึกษาแน่อยู่แล้ว ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนเคยอยู่ในเมืองรุ่งอรุณด้วย ทำให้เขาเป็นคนไม่กี่คนในเมืองเกรย์เอิร์ธที่มีความรู้ แต่ไอ้แก่ลูกไม่มีพ่อคนนั้นมันตุกติกเหลือเกิน ไม่ยอมแม้แต่จะเปิดประตู... เฮ้อ เราคุยกันเรื่องอะไรอยู่นะ? ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นาน ไปกันเถอะ!”

ไป๋เย่ไม่ขยับตัว แต่กลับหยิบกระสุนขึ้นมาบรรจุทีละนัด

“ไปกันเถอะ?”

คลิก!

บรรจุกระสุนเสร็จสิ้น

ไป๋เย่เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มเย่อหยิ่งปรากฏบนใบหน้า: “ยังไม่รีบ”

หลี่โย่วตกใจ: “นี่นายคงไม่คิดจะอยู่ที่นี่เพื่อช่วยพวกชาวเมืองเกรย์เอิร์ธหรอกนะ?”

“ไม่”

“งั้นจะทำอะไร?” หลี่โย่วมองไปที่เหล่านกกระจอกสีเทาที่กำลังรวมตัวกัน สีหน้าของเขาเริ่มวิตกกังวลมากขึ้น เขาหันไปมองไป๋เย่ เห็นเพียงรอยยิ้มคมกริบดุจใบมีดบนริมฝีปากของชายหนุ่ม

“แน่นอนว่า... ฆ่าพวกมันให้หมด”

“นี่นาย... ล้อฉันเล่นใช่ไหม!?”

“ฉันไม่เคยล้อเล่น”

“ที่นายพูดแบบนั้นก็เพราะคราวที่แล้วนายเรียกฉันว่าหลี่จั่ว แถมยังบอกว่าการจะเป็นยอดมนุษย์ได้ต้องยอมทำลายมือขวาตัวเอง...”

“หุบปากไปเลย หลี่จั่ว!”

ไป๋เย่นำทางไปจนถึงตรอกแห่งหนึ่งใกล้กับโรงเตี๊ยมยางรถ

“นายระวังหลังให้ฉัน ฉันจะยิงเจ้านกกระจอกสีเทาพวกนั้นเอง”

หลี่โย่วลังเล แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ฝูงนกกระจอกสีเทาก็โถมเข้าใส่เขา

ปัง ปัง ปัง...

เสียงปืนรัวดังขึ้น นกกระจอกสีเทาร่วงหล่นลงในตรอก ขนสีเทาปลิวว่อนราวกับดอกแดนดิไลออน ชั่วขณะหนึ่งท้องฟ้าแคบๆ เหนือตรอกดูราวกับว่ากำลังมีฝนสีเทาโปรยปรายลงมา

นกกระจอกสีเทาบางตัวที่โจมตีจากด้านหลังถูกมือที่มองไม่เห็นของหลี่โย่วสกัดเอาไว้ เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีที่มองไม่เห็น แม้แต่สัตว์กลายพันธุ์ก็ไม่มีทางป้องกันตัวได้

ภายในโรงเตี๊ยมยางรถ

เหล่าหวังขดตัวอยู่หลังตู้เหล้า มือปิดหูแน่น เขารู้สึกหวาดกลัวกับเสียงนกและเสียงปืนจากภายนอก

เขารู้ว่าไป๋เย่กำลังสู้กับนกกระจอกสีเทา และเขาก็รู้ว่าไป๋เย่ต้องไม่รอด คนคนเดียวจะเอาชนะนกจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้ยังไง ความตายเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เหล่าหวังพึมพำกับตัวเองโดยยังไม่ปล่อยมือจากหู: “ฉันไม่ผิด ฉันแค่ต้องการมีชีวิตรอด พวกคนเถื่อนที่ไม่เคยแม้แต่จะอ่านหนังสือ... ก็มีแต่พวกมวลชนโง่เขลาภายนอกนั่นแหละที่ชื่นชมเขา ถ้าฉันมีไอเทมต้องห้ามบ้าง ฉันก็ฆ่าพวกหมาป่าได้เหมือนกัน ฉันก็เป็นฮีโร่ได้เหมือนกัน...”

คำพูดของเขาเริ่มรัวเร็วขึ้น แววตาฉายความมั่นใจ: “ใช้กระสุนสู้กับนกกระจอกสีเทาเนี่ยนะ? เขาคิดว่าตัวเองเป็นใคร? แค่จะพานกพวกนี้ไปให้พ้นยังทำไม่ได้เลย จะไปช่วยเมืองเกรย์เอิร์ธได้ยังไง เขาเป็นฮีโร่ประสาอะไรกัน?”

“เขาต้องโกหกฉันแน่ๆ หวังจะหลอกให้ฉันเปิดประตูแล้วมุดเข้ามาซ่อนตัว ฉันกลัวเหลือเกิน... เสียงอะไรน่ะ?!”

เหล่าหวังสะดุ้งสุดตัวราวกับนกขี้ตกใจ เขาหันไปมองทางหน้าต่างโรงเตี๊ยม แล้วต้องพบกับดวงตาสีซีดไร้ชีวิตชีวาคู่หนึ่ง ในชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกเหมือนหัวใจจะวาย

ตึก ตึก ตึก...

นกกระจอกสีเทาโหมกระหน่ำจิกหน้าต่างอย่างต่อเนื่อง ทุกแรงปะทะหนักหน่วงราวกับค้อนทุบลงกลางอก กระจกเปราะบางเริ่มแตกร้าว เศษวัสดุที่เคยใช้กั้นหน้าต่างร่วงหล่นกระจัดกระจายเต็มพื้น

“หยุด...หยุดจิกสักที! ไปกินไป๋เย่โน่น เขาอยู่ข้างนอกนั่น...”

ความหวาดกลัวทำให้เหล่าหวังไม่อาจลุกขึ้นไปซ่อมแซมหน้าต่างได้ เขาทำได้เพียงสวดอ้อนวอนอย่างไม่ขาดสาย

ทว่าหากคำอธิษฐานศักดิ์สิทธิ์จริง โลกใบนี้คงปราศจากโรคภัยและความทุกข์ยากไปนานแล้ว

ปัง!

กระจกที่แตกร้าวแหลกละเอียดเป็นผุยผง นกกระจอกสีเทาขนาดเท่าเหยี่ยวแทรกตัวผ่านช่องโหว่เข้ามา ดวงตาไร้ชีวิตคู่นั้นจดจ้องร่างของเหล่าหวังอย่างหิวกระหาย

“อ๊าก!!”

เหล่าหวังกรีดร้องและวิ่งหนีอย่างเสียสติ นกกระจอกสีเทาขยับปีกไล่ล่าตามหลังมาติดๆ

ข้าวของที่เกะกะในโรงเตี๊ยมนั่นเองที่ช่วยชีวิตเขาเอาไว้ ยางรถยนต์ที่ห้อยอยู่ตามเสาและติดประดับผนังขัดขวางวิถีการบิน ทำให้นกกระจอกเคลื่อนที่ได้อย่างยากลำบาก

น่าตลกสิ้นดี ยางรถยนต์พวกนี้เป็นสิ่งที่เขาเกลียดที่สุด โรงเตี๊ยมวันวานของเขาถูกคนในดินแดนรกร้างล้อเลียนว่า "โรงเตี๊ยมยางรถ" ก็เพราะเจ้าพวกนี้แหละ เขาเคยสาบานไว้หลายครั้งว่าถ้ามีเงินเมื่อไหร่จะรื้อพวกมันทิ้งให้หมด

เหล่าหวังวิ่งวนไปมาทั่วร้านอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งตระหนักด้วยความหวาดเสียวว่าตัวเองได้ปิดตายทางออกทุกทางเสียสนิท ในนาทีแห่งความเป็นตาย เขาพุ่งเข้าหาประตูหน้าแล้วพยายามผลักโต๊ะเก้าอี้ที่วางกั้นออกไปอย่างสุดชีวิต

“ข้างนอกนั่นยังมีเสียงปืน! นั่นหมายความว่าไป๋เย่ยังไม่ตาย เขามีไอเทมต้องห้ามอยู่ในมือ...เขาช่วยฉันได้!!”

ฉ่า!

กรงเล็บคมกริบกรีดลงบนแผ่นหลังของเหล่าหวัง บาดแผลลึกสามรอยเรียกความเจ็บปวดอันแสนสาหัสให้แล่นพล่านไปทั่วร่าง

“อ๊ากกก!”

เขาแผดเสียงร้องพร้อมกับคว้าโต๊ะเก้าอี้ที่วางกีดขวางประตูมาฟาดใส่เจ้านกกระจอกสีเทา แม้มันจะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ นอกจากการเสียขนไปเพียงไม่กี่เส้น แต่แรงฟาดก็ช่วยหยุดการโจมตีของมันไว้ได้ชั่วคราว

มือของเขาทั้งถลอกและเลือดอาบจากคมของโต๊ะเก้าอี้ แต่ความหวาดกลัวได้กลบความเจ็บปวดทั้งหมดไปจนสิ้น

ในที่สุด... เมื่อกำแพงขวางกั้นสุดท้ายถูกเคลียร์ออก ประตูก็... เปิดออก