บทที่ 17 ข้อจำกัดของการหยุดเวลา

วูบ!

หน้าปัดสีทองสว่างวาบผุดขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าของไป๋เย่ และฟันเฟืองแห่งกาลเวลาก็หยุดหมุนลงกะทันหัน

สรรพเสียงทั้งมวลในโลกราวกับถูกกระชากหายไปจากโสตประสาท เหลือเพียงเสียงหอบหายใจของเขาเท่านั้นที่ดังก้อง

ด้วยแรงเฉื่อย ไป๋เย่ยังคงวิ่งต่อไปอีกสองเมตรก่อนจะหยุดลงในที่สุด

ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าการเปลี่ยนทิศทางกะทันหันขณะวิ่งนั้นเป็นเรื่องยาก เขาจึงไม่เลือกที่จะฝืนเลี้ยวเพื่อยิง แต่ตัดสินใจเปิดใช้งานการหยุดเวลาอย่างเด็ดขาด

เมื่อหันกลับไป สิ่งที่รอเขาอยู่คือดวงตาคู่หนึ่งที่ซีดขาวราวกับคนตาย—ดวงตาของนกกระจอกสีเทา

นกกระจอกสีเทาขนาดใหญ่ราวกับนกอินทรีหยุดชะงักค้างอยู่กลางอากาศเหนือพื้นสามเมตรเสมือนหุ่นจำลอง ปีกสีเทากางกว้าง กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงมายังศีรษะของไป๋เย่

ห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

หากไป๋เย่หยุดเวลาช้าไปกว่านี้สักวินาทีหรือสองวินาที กะโหลกศีรษะของเขาคงแตกกระจายไปแล้ว

ความโกรธแค้นที่ไร้ชื่อพุ่งพล่านขึ้นในใจ "อยากจะเป่าหัวฉันงั้นเหรอ? งั้นฉันขอเป่าหัวแกก่อนก็แล้วกัน!"

คลิก!

[ลมหายใจแห่งกระดูก] ถูกบรรจุลงรังเพลิง ปากกระบอกปืนจ่อตรงไปยังหัวของนกกระจอกสีเทา

ในระยะประชิดขนาดนี้ กับเป้าหมายที่หยุดนิ่ง ต่อให้เป็นเด็กประถมก็ยังยิงไม่พลาด นับประสาอะไรกับไป๋เย่

ปัง!

กระสุนปืนที่มีคราบเลือดติดอยู่พุ่งออกจากปากกระบอก แต่ภาพศีรษะระเบิดที่คาดหวังกลับไม่เกิดขึ้น

ไป๋เย่ชะงักค้าง จ้องมองกระสุนสีเลือดที่หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศห่างจากปากกระบอกปืนเพียงสองเซนติเมตรอย่างว่างเปล่า

มันยังคงหยุดนิ่งสนิทอยู่ที่เดิม

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"หรือว่า..."

ไป๋เย่พลันตระหนักถึงความเป็นไปได้หนึ่ง: เขาหยุดเวลาของโลกทั้งใบ ในโลกที่เวลาหยุดหมิ่ง สิ่งเดียวที่เคลื่อนไหวได้คือตัวเขาและวัตถุภายนอกที่เขาสัมผัส กระสุนที่หลุดออกจากมือเขาไปแล้วจึงพลอยหยุดนิ่งไปด้วย

ยิ่งคิดก็ยิ่งมีโอกาสเป็นไปได้สูง ไม่เช่นนั้นตอนหยุดเวลาเขาคงต้องวิ่งแก้ผ้า เพราะเสื้อผ้าก็ถือเป็นสิ่งของภายนอกเช่นกัน

เขาจึงรีบถอยห่างจากนกกระจอกสีเทา ก่อนจะคืนสภาพเวลาให้เป็นปกติ

ในวินาทีที่เวลากลับมาเดินต่อ วูบ

กระสุนสีเลือดที่หยุดค้างหายวับไปจากสายตาของไป๋เย่ พร้อมกันนั้นศีรษะของนกกระจอกสีเทาก็ระเบิดออก เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

ร่างไร้หัวกระพือปีกสองสามครั้งก่อนจะร่วงลงสู่พื้น

"โชคดีที่ปืนยังใช้การได้ แค่ลำบากหน่อย" เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานที่พลุ่งพล่านในกาย ไป๋เย่ก็วิ่งต่ออย่างบ้าคลั่งโดยไม่เหลียวหลังกลับไปมอง

ในเวลานี้ ท้องถนนไร้ผู้คน พูดให้ถูกคือไม่มีสิ่งมีชีวิตใดหลงเหลืออยู่นอกจากไป๋เย่

นกกระจอกสีเทานับพันอาละวาดไปทั่วเมืองเกรย์เอิร์ธ สังหารผู้คนไปหลายร้อยคนภายในเวลาไม่กี่นาที ส่วนที่เหลือต่างหลบหนีเข้าไปซ่อนตัวในอาคาร

นกกระจอกบางตัวเกาะอยู่บนซากศพ ฉีกทึ้งและกัดกินทีละน้อย บางตัวพุ่งชนหน้าต่างอย่างบ้าคลั่งเพื่อบุกเข้าไปข้างใน ไม่นานนัก เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมไปทั่วบ้านเรือน

นกกระจอกอีกกลุ่มหมายตาไป๋เย่เอาไว้

การเป็นคนเดียวที่วิ่งอยู่บนถนนนั้นดูโดดเด่นเกินไป

นกกระจอกสีเทากว่าสิบตัวกระพือปีกพุ่งเข้าหาไป๋เย่พร้อมเพรียงกัน

ไป๋เย่หลบวูบ วิ่งเข้าไปในตรอกแคบๆ ระหว่างตึก พื้นที่จำกัดทำให้พวกนกกระจอกไม่สามารถรุมโจมตีได้พร้อมกัน พวกมันทำได้เพียงทยอยกันเข้ามาตายทีละตัว

เขาหยุดนิ่ง ประกายโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นในดวงตาที่แสนเย่อหยิ่ง

เขามองนกกระจอกตัวแรกที่พุ่งตรงมาด้วยสายตาเย็นชา พลางถือ [ลมหายใจแห่งกระดูก] รออยู่อย่างสงบ

สิบเมตร ห้าเมตร สามเมตร... ตอนนี้แหละ

ปัง!

เลือดและเปลวไฟสาดกระจาย นกกระจอกไร้หัวร่วงหล่นจากท้องฟ้าดุจเครื่องบินตก ร่างที่แหลกเหลวครูดไปกับพื้นอย่างรุนแรงจนฝุ่นตลบ ก่อนจะหยุดลงที่แทบเท้าของไป๋เย่

คราวนี้เขาไม่ได้ใช้การหยุดเวลา แต่ใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศยิงในตรอกแคบ เมื่อต้องรับมือกับพวกมันที่พุ่งตรงเข้ามา การจะยิงพลาดนั้นเป็นเรื่องยากสำหรับเขา

พลังงานจาก [ลมหายใจแห่งกระดูก] ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย ไป๋เย่สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เรียกว่าพลังที่กำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่งภายใน ดวงตาของเขาแผ่ซ่านด้วยความดุร้ายยิ่งกว่าเดิม มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

"หึหึหึ... พวกแกทุกคนจงกลายเป็นพลังให้ฉันซะ!"

ปัง ปัง ปัง...

เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่อง เปลวไฟกะพริบไหวในตรอกมืดมิด สะท้อนใบหน้าที่อาบไปด้วยเลือดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ครู่ต่อมา แทบเท้าของไป๋เย่ก็กองสุมไปด้วยซากนกกระจอกสีเทา กลิ่นคาวเลือดซึมลึกเข้าไปในรองเท้าของเขา

ทว่าฝูงนกกระจอกก็ยังคงพุ่งเข้ามาอย่างไม่เกรงกลัวความตาย

"พักครึ่ง"

เขาราวกับเป็นกรรมการในการต่อสู้ครั้งนี้ เมื่อเขาสั่ง ทุกคนในการแข่งขันต่างหยุดชะงักลง

กรงเล็บแหลมคมหยุดห่างจากใบหน้าของเขาเพียงครึ่งเมตร เขาสามารถนับจำนวนขนบนตัวนกกระจอกสีเทาได้อย่างชัดเจน

ในตรอกมืดที่เต็มไปด้วยซากศพ เด็กหนุ่มผู้โชกเลือดก้มหน้าลงอย่างเย็นชา มือที่เปื้อนคราบเลือดค่อยๆ บรรจุกระสุนทีละนัด หลังจากใส่ครบหกนัด เขาก็สะบัดโม่ปืนจนมันดีดกลับเข้าที่ด้วยเสียงกลไกที่คมชัด

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนริมฝีปาก "การสังหารหมู่ยังคงดำเนินต่อไป"

ปัง ปัง ปัง...

หลังจากลั่นไกจนหมดโม่ ไป๋เย่ก็หมุนตัววิ่งหนี เพราะกระสุนของเขาหมดแล้ว

คราวนี้เขาวิ่งเร็วกว่าเดิมมาก สมรรถภาพร่างกายของเขาพัฒนาขึ้นอีกขั้น แต่เขาก็ยังวิ่งหนีพวกนกกระจอกสีเทาไม่พ้น—อย่างไรเสียมันก็เป็นข้อได้เปรียบทางสายพันธุ์ เพราะเขาไม่มีปีก

ด้วยความหงุดหงิด เขาจำต้องเปิดใช้การหยุดเวลาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อหนีจากพวกมัน เสียเวลาไปไม่น้อยกว่าจะมาถึงโรงเตี๊ยมยางรถได้สำเร็จ

เมื่อมาถึงโรงเตี๊ยมยางรถ ไป๋เย่พบว่าประตูถูกล็อกไว้ เขาผลักสองสามครั้งแล้วส่องดูผ่านรอยแยก เห็นโต๊ะและเก้าอี้กองสุมอยู่ด้านหลัง

มีคนอยู่ข้างในงั้นหรือ?

"เปิดประตู!" ไป๋เย่ตะโกน

ไม่มีเสียงตอบกลับ

เขาจึงเตะประตูไปสองสามที

ในที่สุด เสียงหนึ่งก็ดังออกมาจากข้างใน

"ไสหัวไปซะ อย่าล่อพวกนกกระจอกสีเทามาทางนี้!"

ไป๋เย่จำเสียงนั้นได้ มันคือเสียงของเหล่าหวัง เจ้าของโรงเตี๊ยมยางรถ

เหล่าหวังเองก็เป็นหนึ่งในลูกน้องของถานเจี๋ย แม้จะมีอายุมากแล้วแต่เขาก็พอมีความรู้เรื่องหนังสือ รู้วิธีหมักเหล้า และมีทักษะด้านอาหาร เขาจึงได้รับหน้าที่ดูแลเรื่องเสบียง

เขาเป็นคนตั้งชื่อโรงเตี๊ยมว่า "วันวาน" เขาไม่ชอบสุงสิงกับพวกถานเจี๋ย มักจะเอาแต่อ่านหนังสือจากยุคก่อนหายนะ และชอบบ่นอยู่บ่อยๆ ว่าตนเองน่าจะเกิดในยุคที่อารยธรรมรุ่งเรืองมากกว่านี้

"เหล่าหวัง ฉันเอง เปิดประตูหน่อย ข้างนอกไม่มีอันตรายเฉียบพลันแล้ว ฉันต้องการกระสุนเพื่อจัดการกับนกกระจอกสีเทา"

ไป๋เย่สามารถสลัดนกกระจอกสีเทาออกไปได้ชั่วคราวด้วยเทคนิคหยุดเวลา และพวกมันคงตามมาไม่ทันในเร็วๆ นี้

"ฉันรู้ว่าแกคือไป๋เย่ แต่ฉันเปิดให้ไม่ได้หรอก เกิดนกกระจอกสีเทาฉวยโอกาสบุกเข้ามาจะทำยังไง?" เสียงสั่นเครือของเหล่าหวังดังลอดออกมาจากข้างใน

"อย่ามาโทษฉันถ้าจะยืนดูแกตายนะ ฉันก็แค่อยากมีชีวิตรอด และไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องช่วยแก"

ไป๋เย่หยุดเตะประตู เขายืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้า ในตอนนั้นเอง ฝูงนกกระจอกสีเทาที่บินวนอยู่เหนือหัวก็สังเกตเห็นเขาแล้ว

"ฉันจะบอกเป็นครั้งสุดท้าย เปิดประตูซะ"

น้ำเสียงเรียบเฉยของเขาแฝงไปด้วยอำนาจที่ปฏิเสธไม่ได้ ภายในร้าน เหล่าหวังที่กำลังตื่นตระหนกก็ตะโกนตอบกลับมาคล้ายกับถูกยั่วยุ

"แกคิดว่าตัวเองเป็นรองผู้บัญชาการจริงๆ เหรอ?! แกมันก็แค่ไอ้เด็กโชคดีที่เรียนไม่จบด้วยซ้ำ! แกมีสิทธิ์อะไรมาสั่งฉัน?!"

เหล่าหวังแผดเสียงด้วยความโกรธจัด แต่ไร้การตอบรับจากภายนอก มีเพียงเสียงกระพือปีกและเสียงนกกระจอกสีเทาที่โฉบลงมาเท่านั้น

ใบหน้าของเขาซีดเผือดในทันที เขาขดตัวอยู่ในมุมของตู้เก็บเหล้าด้วยความสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง