บทที่ 16 วิกฤตการณ์เมืองถูกทำลาย

“เตรียมพร้อม!” ถานเจี๋ยชูมือซ้ายขึ้น เตรียมจะออกคำสั่ง

“เดี๋ยวก่อน” ไป๋เย่ขัดขึ้นทันควัน

ถานเจี๋ยยิ่งเดือดดาล เขาคิดว่าไป๋เย่พยายามจะแย่งอำนาจสั่งการ จึงถลึงตามองอีกฝ่ายอย่างโกรธเคือง ทว่าพบว่าไป๋เย่ไม่ได้มองเขา แต่กลับขมวดคิ้วจ้องไปยังฝูงไฮยีน่าแทน

“เก็บปืนซะ” ไป๋เย่กล่าวกับกลุ่มคนอย่างใจเย็น พร้อมกับเก็บลมหายใจแห่งกระดูกของเขาลง

ทั้งกลุ่มต่างตกตะลึงและสับสนไปตามๆ กัน

ถานเจี๋ยถามอย่างเกรี้ยวกราด “รองผู้บัญชาการไป๋ แกจะทำอะไรกันแน่...”

“ศัตรูของเราไม่ใช่ไฮยีน่า ไม่จำเป็นต้องเปลืองกระสุน” สายตาของไป๋เย่กวาดผ่านฝูงไฮยีน่า ไปจับจ้องที่ผืนทรายสีเหลืองสุดลูกหูลูกตาเบื้องหลังพวกมัน

ไม่ใช่ฝูงไฮยีน่างั้นรึ?

ถานเจี๋ยคิดว่าไป๋เย่เริ่มเพี้ยนอีกแล้ว ความโกรธปะทุขึ้นในใจ แต่ก่อนที่เขาจะระเบิดอารมณ์ ลูกน้องข้างตัวก็อุทานออกมาอย่างกะทันหัน

“ฝูงไฮยีน่าเปลี่ยนทิศทางครับ!”

“อะไรนะ!?”

ถานเจี๋ยมองตามไปทันที สิ่งที่เห็นคือฝูงไฮยีน่าที่ดูคุกคามกลับเปลี่ยนเส้นทาง หลีกเลี่ยงเมืองเกรย์เอิร์ธแล้วเตลิดหนีไปไกล

“ทำไมพวกไฮยีน่าถึงหนีไปล่ะ?”

“พวกมันโดนเราอัดจนกลัวไปแล้วหรือเปล่า?”

ผู้ป้องกันเมืองหลายคนโห่ร้องด้วยความดีใจ พวกเขาไม่ต้องการสู้กับไฮยีน่าอยู่แล้ว

ทว่าต่างจากความคิดใสซื่อของคนเหล่านั้น หวังเช่อและถานเจี๋ยกลับสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

“รองผู้บัญชาการไป๋ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” หวังเช่อถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เขารู้ดีว่าไป๋เย่เป็นนักล่าในแดนร้าง แม้จะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่ก็มีประสบการณ์เอาตัวรอดในดินแดนรกร้างอย่างโชกโชน

“ไฮยีน่าไม่ได้บุกเมือง พวกมันกำลังหนีตาย” ไป๋เย่กล่าวอย่างเรียบเฉย

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง หนีตายงั้นหรือ? หรือว่ามีบางสิ่งที่น่ากลัวกว่ากำลังคืบคลานเข้ามา?

ฝูงไฮยีน่าที่ดุร้ายเคยทำให้เมืองเกรย์เอิร์ธต้องระวังภัยระดับสูงสุด แต่ตอนนี้พวกมันกลับเตลิดหนีราวกับสุนัขจรจัด สิ่งมีชีวิตทรงพลังชนิดไหนกันที่กำลังไล่ล่าพวกมันอยู่?

ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำฝูงชนในทันที พวกเขาต่างหันไปหาผู้บัญชาการของตน ราวกับกำลังมองหาหลักยึดเหนี่ยว

ทว่าแม้แต่ผู้บัญชาการที่พวกเขาสู้อุตส่าห์ฝากความหวังไว้ก็ยังลนลาน ถานเจี๋ยและหวังเช่อสบตากันด้วยความตื่นตระหนก ไม่รู้จะรับมืออย่างไร

ถานเจี๋ยหัวเราะฝืดๆ “หรือว่ากองทัพจากเมืองรุ่งอรุณอยู่แถวนี้ พวกไฮยีน่าเลยกลัวหัวหด?”

“กองทัพน่ะเหรอ? พวกนั้นน่ากลัวน้อยกว่าพวกสัตว์กลายพันธุ์เสียอีก” หวังเช่อกล่าวอย่างเยือกเย็น

“เงียบก่อน พวกมันมาแล้ว” ไป๋เย่เงยหน้ามองท้องฟ้าไกลๆ ทันใดนั้น

หึ่ง! หึ่ง! หึ่ง!

เสียงหึ่งแผ่วเบาดังมาจากเส้นขอบฟ้า ความถี่ของมันสูงจนเหมือนจะทะลุทะลวงแก้วหูเข้าไปถึงจิตวิญญาณ ทำให้เกิดอาการสั่นสะท้านอย่างประหลาด

“เสียงอะไรน่ะ!?” ใครบางคนร้องออกมาด้วยความตกใจ

เสียงหึ่งนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ

“ฟังดูเหมือนไฟฟ้าเลย...”

“ไม่ใช่! นั่นมันนก! ดูนั่น!”

ทุกคนเงยหน้ามองด้วยความหวาดกลัว เห็นฝูงจุดสีดำหนาแน่นปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าไกล จุดเหล่านั้นตัดกับเมฆสีขาว ทำให้กลุ่มเมฆดูพรุนเป็นรูและน่าขนลุก

พวกมันเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เป็นมวลสีดำมืดมิด เสียงร้องและเสียงกระพือปีกดังกึกก้องจนแทบหูดับตับไหม้

“นกกระจอกสีเทา!!”

“นกกระจอกสีเทากลายพันธุ์! เยอะขนาดนี้... ทั้งหมดเลย... หนีเร็ว! เมืองเกรย์เอิร์ธป้องกันไม่ได้แล้ว!”

เสียงกรีดร้องที่ระเบิดออกมาจากฝูงชนเปรียบเสมือนพลุสัญญาณที่ปลุกให้ทุกคนตื่นจากความหวาดกลัว พวกเขาหันหลังวิ่งหนีไม่สนแม้แต่คำสั่งของผู้บัญชาการ

ไป๋เย่หรี่ตาลง มองนกกระจอกสีเทาที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว พวกมันเป็นสัตว์กลายพันธุ์ประเภทหนึ่งที่วิวัฒนาการมาจากนกกระจอกทั่วไป ซึ่งมักจะปรากฏตัวเป็นฝูง

นกกระจอกสีเทาฝูงนี้มีจำนวนประมาณหนึ่งพันตัว อาจดูเหมือนไม่มากนัก—เป็นแค่ภาพที่น่าสยดสยอง—แต่ในความเป็นจริงนั้นไม่ง่ายเลย

นกกระจอกสีเทากลายพันธุ์มีขนสีเทาทั้งตัว ดวงตาไร้ชีวิตและซีดเผือด ขนาดตัวพอๆ กับนกอินทรี และกรงเล็บแหลมคมดุจเหล็กกล้า

นกอินทรีหนึ่งพันตัวบินผ่านเมือง แทบจะบดบังแสงอาทิตย์จนมิด แม้แต่แสงแดดก็ถูกเงาของพวกมันตัดขาดออกเป็นช่องว่างนับไม่ถ้วน

“งานเข้าแล้วสิ” สีหน้าของไป๋เย่มืดลง หากวัดที่พลังการต่อสู้ตัวต่อตัว นกกระจอกสีเทาเทียบไฮยีน่าไม่ได้ แต่จำนวนของพวกมันนั้นล้นเหลือและมีความคล่องตัวสูงมาก

แน่นอนว่าเขาหยุดเวลาได้ แต่เขาก็บินไม่ได้ ถ้าพวกนกกระจอกสีเทาอยู่บนพื้นดินทั้งหมด เขาคงเปิดฉากสังหารหมู่ได้ทันทีที่ใช้พลังหยุดเวลา ปัญหาคือพวกมันอยู่บนฟ้า เขาเอื้อมไม่ถึงพวกมันเลย

เขาเคยคิดจะใช้ปืน แต่ฝีมือการยิงของเขานั้นย่ำแย่ การเล็งแล้วยิงนกทีละตัวคงใช้เวลาสี่นาทีสิบวินาที และเขาก็อาจฆ่านกกระจอกสีเทาได้ไม่หมดด้วย

ทำได้เพียงถอยเข้าไปในบ้านแล้วคอยดูสถานการณ์

ไป๋เย่กระโดดลงจากกำแพงเมืองแล้ววิ่งสุดฝีเท้า พลังร่างกายที่เพิ่มขึ้นทำให้เขารวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ แซงหน้ากลุ่มคนที่หนีไปก่อนหน้าได้อย่างรวดเร็ว ทว่าก็ยังมีคนที่วิ่งนำเขาอยู่

นั่นคือหวังเช่อและถานเจี๋ย

ทั้งสองหนีทันทีที่เห็นนกกระจอกสีเทา พวกเขารู้ดีว่ากำแพงเมืองเกรย์เอิร์ธรับมือการโจมตีจากฟ้าไม่ได้

ทว่าไม่ว่าคนจะวิ่งเร็วแค่ไหน ก็ไม่มีทางหนีพ้นนก โดยเฉพาะนกกลายพันธุ์

“อ๊าก!!” เสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากฝูงชน

นกกระจอกสีเทาตัวหนึ่งโฉบลงมาจากฟ้าจะงอยปากเหล็กกล้าทิ่มทะลุกะโหลกชายคนหนึ่งราวกับลูกธนู จากนั้นก็ดูดเลือดและเนื้อสมองอย่างตะกละตะกลาม

นกกระจอกสีเทาอีกหลายตัวโฉบลงมาจากฟากฟ้า ดุร้ายและรวดเร็วราวกับกำลังล่าแมลง

ปัง! ปัง! ปัง...

เสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะในขณะที่บางคนพยายามต่อสู้ขัดขืนอย่างสิ้นหวัง

“กูจะสู้กับพวกมึงจนตาย! อ๊ากกก!!”

บางคนวิ่งหนีเข้าไปในบ้านอย่างตื่นตระหนก “เข้าไปข้างใน!”

ผู้คนที่อยู่บนถนนร้องตะโกนด้วยความกลัว วิ่งกลับบ้านราวกับคนคลั่ง

ทว่าบ้านไม้ทรุดโทรมจะต้านทานนกกระจอกสีเทาได้อย่างไร? ต่อให้เป็นบ้านอิฐที่พอจะกันได้ แต่แล้วหน้าต่างล่ะ?

อย่าลืมว่าสัตว์กลายพันธุ์ไม่ได้ปรับเปลี่ยนแค่สรีระ แต่ยังส่งผลต่อการทำงานของสมองด้วย

ความโกลาหล โกลาหลถึงขีดสุด

ทั่วทั้งเมืองเกรย์เอิร์ธตกอยู่ในความวุ่นวาย ไป๋เย่เร่งความเร็วพุ่งผ่านความโกลาหล เขาไม่ได้หลบเข้าบ้านเหมือนกับถานเจี๋ยและหวังเช่อ แต่พุ่งตรงไปยังโรงเตี๊ยมยางรถ

ที่นั่นเป็นฐานที่มั่นของถานเจี๋ย เป็นที่ที่พวกเขาใช้กักตุนน้ำ อาหาร รวมถึงอาวุธและกระสุนเอาไว้

กระสุนเหล่านั้นคือเป้าหมายของไป๋เย่ ในเมื่อลมหายใจแห่งกระดูกจะสูบกินพลังชีวิตของผู้ใช้ ถานเจี๋ยจึงไม่ได้ให้กระสุนเขามากนัก เพราะคิดว่าเขาคงไม่จำเป็นต้องใช้มันเยอะ

ฟึ่บ!

เสียงเหมือนลูกศรแหวกอากาศดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วจากเหนือศีรษะของไป๋เย่

ดวงตาของเด็กหนุ่มฉายแววดุร้าย เขารู้ตัวว่ากำลังตกเป็นเป้าของนกกระจอกสีเทา ท้ายที่สุดแล้วบนถนนก็แทบไม่มีชาวบ้านเหลืออยู่แล้ว พวกเขาไม่ตายก็หลบอยู่ในบ้าน มีเพียงเขาที่ยังคงวิ่งอยู่ การตกเป็นเป้าหมายจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา

เขาไม่ได้เลือกที่จะซ่อนตัว แต่กลับ...

ห้วงเวลาหยุดนิ่ง!