บทที่ 15 ข้าไม่ได้แพ้อย่างไม่ยุติธรรม

“ข้าเข้าใจแล้ว” สีหน้าของหลี่โย่วดูสงบลง เขาจ้องมองไป๋เย่ด้วยแววตาแน่วแน่ก่อนเอ่ยอย่างจริงจัง “ลงมือเถอะ แม้ข้า หลี่โย่ว จะไม่ใช่คนดีนัก แต่ข้าเคารพในตัวตนของเจ้าและพร้อมจะทำตามความประสงค์ของเจ้า”

หลังจากที่เจ้าจัดการฝูงไฮยีน่าเรียบร้อยแล้ว เราค่อยมาร่วมมือกันจัดการหวังเช่อและคนอื่นๆ

อย่างไรก็ตาม... ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าเจ้าจะมีชีวิตรอดในตอนนั้น หากเจ้าพบเจออันตราย ข้าทำได้เพียงบอกว่าจะช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ แต่ข้าจะไม่เอาชีวิตของตัวเองไปเสี่ยงเพื่อช่วยเจ้า แม่ของข้ากำลังรอการกลับไปของข้าอยู่ และข้าไม่อาจพาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายได้”

“ไม่เป็นไร ข้าตัดสินใจแล้ว” ไป๋เย่ยืนไพล่หลัง แสงจันทร์เย็นเยียบอาบไล้ไปทั่วร่างราวกับกำลังเคลือบผิวด้วยขอบเงิน

หลี่โย่วรู้สึกหวั่นไหว: “วงล้อแห่งโชคชะตา... ข้าแพ้อย่างยุติธรรมแล้ว โชคดีนะ!”

“ไม่ต้องเสียเวลามาส่งข้าหรอก”

เสียงกิ่งไม้ดังไหววูบ หลี่โย่วหายลับเข้าไปในป่าโดยไม่หันหลังกลับมามอง

ภายใต้แสงจันทร์สว่างไสว ไป๋เย่ลูบคางพลางทำสีหน้าครุ่นคิด "การที่ข้าหลอกคนพิการแบบนี้ มันจะดีจริงๆ หรือ?"

",แท้จริงแล้วมันไม่ใช่การหลอกลวงเสียทีเดียว สุภาพบุรุษตัดสินกันที่การกระทำ ไม่ใช่เจตนา,"

การที่เขาไม่เห็นด้วยกับแผนของหลี่โย่วไม่ใช่เพราะเมืองเกรย์เอิร์ธ แต่เป็นเพราะเขาต้องการสังหารไฮยีน่าให้ได้มากขึ้นภายใต้การคุ้มครองของหวังเช่อและถานเจี๋ย เพื่อเพิ่มระดับความแข็งแกร่งของตัวเอง

เขาสามารถทำตามแผนของหลี่โย่วและสังหารหวังเช่อกับถานเจี๋ยจากภายในได้แน่นอน แต่หลังจากนั้นล่ะ?

ใครจะปกป้องเขาขณะล่าพวกไฮยีน่า? หลี่โย่ว คนไม่เอาไหนนั่นน่ะหรือ? เขาคงต้องเสียเวลาใช้พลังหยุดเวลาเพื่อฆ่าพวกไฮยีน่าให้หมดแทน

สู้ใช้งานหวังเช่อ ถานเจี๋ย และสมุนของพวกนั้นต่อไปยังจะคุ้มค่ากว่า

ในการต่อสู้ครั้งก่อน พวกนั้นคอยคุ้มกันเขาไว้ตรงกลาง ทำให้เขาสามารถยิงได้อย่างง่ายดาย—ช่างใส่ใจเสียจริง

อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของหลี่โย่วถือเป็นโบนัสที่ไม่คาดคิด เมื่อเผยเจตนาที่แท้จริงออกมาแล้ว ลำพังแค่เขากับ [ลมหายใจแห่งกระดูก] คงรับมือหวังเช่อและคนอื่นๆ ไม่ไหว และจำเป็นต้องใช้พลังหยุดเวลาอย่างแน่นอน การมีหลี่โย่วอยู่ด้วยอาจช่วยประหยัดเวลาได้บ้าง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไป๋เย่ก็อดหัวเราะไม่ได้: "ข้านี่มันเป็นจอมวางแผนจัดการเวลาจริงๆ!"

...

วันถัดมา

ไป๋เย่ตื่นขึ้นมาในช่วงเที่ยง วันนี้ควรจะเป็นวันออกล่าไฮยีน่า แต่ตาเฒ่าถานยืนกรานให้เลื่อนออกไปโดยอ้างความเป็นห่วงเรื่องสุขภาพของไป๋เย่ ในเมืองเกรย์เอิร์ธไม่มีตัวเลือกความบันเทิงใดๆ เขาจึงทำได้เพียงนอนหลับไป

หลังอาหารกลางวัน เขารู้สึกเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุด จึงหาวออกมาคำหนึ่งแล้วเดินทอดน่องไปตามถนนของเมืองเกรย์เอิร์ธ ซึ่งอันที่จริงมันเป็นเพียงทางดินที่ถูกผู้คนเหยียบย่ำจนกลายเป็นทางเดินเท่านั้น

บ้านชั้นเดียวเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง ผู้คนจำนวนมากต่างนอนหลับอยู่ริมถนนโดยตรง

ตอนนี้เป็นฤดูร้อน ทุกคนจึงเลือกที่จะนอนนอกบ้านเพื่อคลายร้อน

"รองผู้บัญชาการไป๋" คนเดินเท้าใบหน้าเปื้อนฝุ่นทักทายไป๋เย่ด้วยท่าทีเคารพ

เมืองเกรย์เอิร์ธเป็นเพียงเมืองเล็กๆ วีรกรรมของไป๋เย่จากเมื่อวานได้แพร่สะพัดไปทั่ว จนทำให้เขาได้รับความเคารพไม่น้อย

เขาก้าวเดินอย่างทระนง ดื่มด่ำไปกับความสนใจที่ได้รับ

ความเย่อหยิ่งอันไร้ขอบเขตของเด็กหนุ่ม เมื่อเทียบกับฝูงชนที่เฉื่อยชาโดยรอบ ราวกับเป็นภาพที่มีสีสันโดดเด่นท่ามกลางภาพถ่ายขาวดำ

ถึงจะน่าเบื่อ แต่เศษนาทีที่เพิ่มเข้ามาในเวลาของเขาก็ทำให้เขารู้สึกยินดีไม่น้อย

สี่นาทีกับสี่สิบวินาที เมื่อวานนี้เขาเสียเวลาไปตั้งสิบวินาทีเพราะหลี่โย่ว

ทันใดนั้น!

เสียงตะโกนตื่นตระหนกหลายสายดังมาจากที่ไกลๆ

"แย่แล้ว! ฝูงไฮยีน่ากำลังบุกเมือง!"

"พวกสัตว์กลายพันธุ์กำลังบุกเมือง!"

ไป๋เย่หรี่ตามองเห็นชาวเมืองในสภาพรุ่งริ่งหลายคนกำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตมาจากทิศทางประตูเมือง

เขาคว้าตัวคนหนึ่งเอาไว้ แววตาเต็มไปด้วยความยินดีก่อนถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

ชายคนนั้นยังคงตัวสั่นเทา หันไปมองข้างหลังอย่างหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือด: "พวกสัตว์กลายพันธุ์... พวกสัตว์กลายพันธุ์บ้าคลั่งไปแล้ว! พวกมันกำลังบุกเมือง!"

ความยินดีในใจของไป๋เย่ทวีคูณ บุกเมืองงั้นหรือ?

เขากำลังกังวลว่าจะไม่ได้สู้กับพวกมันในวันนี้ แต่นึกไม่ถึงว่าพวกมันจะบุกมาถึงที่นี่เอง ซึ่งยิ่งทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก เขาไม่จำเป็นต้องออกไปนอกเมืองเพื่อล่อพวกมันอีกต่อไป เพียงแค่ยืนยิงลงมาจากกำแพงเมืองก็พอ

อย่างไรก็ตาม ในความตื่นเต้น เขาก็ยังแอบสงสัย เหตุใดพวกสัตว์กลายพันธุ์ถึงจู่ๆ ก็บุกเมืองกัน?

ในขณะนั้น ถานเจี๋ย ผู้นำเขตตะวันออกที่ได้ยินเสียงเอะอะก็รีบวิ่งออกมาพร้อมลูกน้อง

"ทุกคน! ตามข้าไปที่ประตูเมือง!" ถานเจี๋ยตะโกนสั่งลูกน้อง ก่อนจะกวาดสายตามองไป๋เย่แล้วรีบเอ่ย "รองผู้บัญชาการไป๋ เราไปกันเถอะ"

ไป๋เย่ชัก [ลมหายใจแห่งกระดูก] ของเขาออกมาด้วยความกระหายที่จะติดตามไป

เมื่อถึงกำแพงเมือง พวกเขาก็เห็นไฮยีน่าเกือบหนึ่งร้อยตัวนำโดยราชาไฮยีน่ากำลังพุ่งตรงมายังเมืองเกรย์เอิร์ธอย่างรวดเร็ว

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกมันถึงบ้าคลั่งเช่นนี้?" ถานเจี๋ยถามอย่างร้อนรน

สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการที่พวกมันบุกเมืองอย่างไม่คิดชีวิต แม้ประตูเมืองจะดูแข็งแรง แต่จริงๆ แล้วมันไม่อาจต้านทานแรงปะทะของไฮยีน่าเกือบร้อยตัวได้ หากศัตรูยอมแลกด้วยชีวิต ไม่นานพวกมันก็ต้องยึดเมืองได้สำเร็จ

เหตุผลที่พวกมันไม่บุกเต็มรูปแบบก่อนหน้านี้ เป็นเพราะความเกรงกลัวต่อจำนวนประชากรในเมืองเกรย์เอิร์ธ ซึ่งมีจำนวนมากกว่าพวกมันถึงแปดเท่า

พวกไฮยีน่ากลายพันธุ์ไม่ใช่สัตว์ไร้สมอง แต่ก็ยังไม่เทียบเท่าระดับมนุษย์ พวกมันเดาว่ามนุษย์คงเหมือนสัตว์ป่าที่พร้อมจะต่อสู้ขัดขืนอย่างบ้าคลั่งในยามคับขัน โดยไม่รู้ว่ามนุษย์ส่วนใหญ่ทำได้เพียงเฝ้ารอความตายเท่านั้น

"ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน! จู่ๆ พวกมันก็โผล่มาเป็นระลอกเลย!" ยามเฝ้าเมืองคนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นตระหนก

"อย่าตื่นตระหนกไป การบุกครั้งนี้อาจไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป" เสียงเย็นเยียบของหวังเช่อดังมาจากที่ไกลๆ ขณะที่เขาเดินขึ้นมาบนกำแพงเมืองโดยมีกลุ่มคนล้อมรอบ

“ด้วยกำแพงเมืองที่คุ้มกันอยู่ เราสามารถระดมยิงจากด้านบนได้ ตราบใดที่ร่างกายของรองผู้บัญชาการไป๋ยังคงต้านทานไหว ต่อให้ประตูเมืองถูกตีแตก พวกมันก็จะต้องสูญเสียอย่างหนัก”

“ข้าก็กังวลว่าเขาจะต้านไว้ไม่ไหวน่ะสิ!” ถานเจี๋ยจ้องมองไปที่ไป๋เย่ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวล ใครก็ตามที่ไม่รู้ความจริงคงคิดว่าทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก

“หึ” ไป๋เย่แค่นเสียงเย็นชา สายตาเย่อหยิ่งกวาดมองคนเหล่านั้น “ถ้าพูดจาภาษามนุษย์ไม่เป็นก็หุบปากไปซะ ต่อให้พวกแกตาย ข้าก็ไม่ตาย!”

เพราะผ่านไปอีกหนึ่งนาทีแล้ว เขาจึงขี้เกียจแม้แต่จะเรียกตาเฒ่าถานอีกต่อไป

ใบหน้าของถานเจี๋ยถมึงทึง เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะตนคิดไปเองหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่าไป๋เย่เริ่มแสดงท่าทีไม่เคารพตนมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน อย่างไรก็ตามเขารู้ดีว่าไม่ใช่เวลาที่จะมาปะทะกับไป๋เย่ในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่มีไป๋เย่ ใครกันที่จะรับมือกับราชาไฮยีน่า?

เขารู้สึกเดือดดาลจนทำได้เพียงระบายอารมณ์ใส่ลูกน้อง “พวกแกยังยืนบื้ออะไรกันอยู่? ฝูงสัตว์พวกนี้มาถึงหน้าบ้านแล้ว! ต้องให้ข้าสอนหรือไงว่าต้องทำอะไร? เงยปืนขึ้น พอพวกมันเข้ามาใกล้ก็ถล่มมันให้ยับ!”

เหล่าลูกน้องรีบเข้าประจำตำแหน่ง ติดตั้งปืนของตนและเฝ้ารอให้พวกไฮยีน่าเข้ามาใกล้

ความตื่นเต้นฉายชัดในดวงตาของไป๋เย่ เขาเลือกตำแหน่งกึ่งกลาง ยกลมหายใจแห่งกระดูกขึ้น และเฝ้ารอให้พวกไฮยีน่าเข้ามา

ใกล้เข้ามาอีก อีกนิด

เขาถึงกับสามารถมองเห็นร่างจริงของราชาไฮยีน่าได้ด้วยตาเปล่า ครั้งก่อนระยะทางนั้นไกลกว่านี้ อีกทั้งยังมีพายุทรายสีเหลืองคลุ้ง ทำให้เขาเห็นเพียงเงาดำสูงกว่าสองเมตรอย่างเลือนรางเท่านั้น

ราชาไฮยีน่าถูกปกคลุมด้วยผิวหนังสีม่วงเข้มซึ่งบางเสียจนเกือบโปร่งแสง เส้นเลือดสีแดงฉานขดตัวและบิดเบี้ยวไปมาขณะที่มันวิ่ง มีเนื้องอกสีม่วงเข้มขนาดเท่ากำปั้นงอกอยู่บนหัว ทำให้มันดูดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว

ไป๋เย่ไม่ได้ลั่นไกอย่างบุ่มบ่าม ปืนพกธรรมดามีระยะหวังผลเพียง 50 เมตร แม้ว่าลมหายใจแห่งกระดูกจะมีระยะไกลถึง 200 เมตร แต่ความแม่นยำนั้นน่ากังขา ด้วยฝีมือการยิงในปัจจุบันของเขา ต่อให้เป็นระยะ 20 เมตรเขาก็ยังยิงพลาดจนแทบไม่โดนร่าง นับประสาอะไรกับ 50 เมตร

ดังนั้นเขาจึงรอให้ลูกน้องเป็นฝ่ายเปิดฉากยิงก่อน และหลังจากที่พวกมันบาดเจ็บจนความเร็วในการพุ่งเข้าหาลดลง เขาค่อยลั่นไกตามไปเพื่อปิดฉาก