บทที่ 11 ความบ้าคลั่งแห่งวัยเยาว์

“รองผู้บัญชาการไป๋ ไม่ใช่ข้าไม่อยากให้เจ้าไปช่วย แต่พวกเขาทั้งหมดตายแล้ว ฟังนั่นสิ... เสียงกรีดร้องเงียบไปหมดแล้ว” ถานเจี๋ยเหงื่อแตกพลั่ก

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปเก็บศพพวกเขากลับมา”

ถานเจี๋ย: “...”

เจ้าหูหนวกหรือไงวะ!

หวังเช่อและคนอื่นๆ ก็ล้อมเข้ามาหวังจะรั้งไป๋เย่เอาไว้

ไป๋เย่ถอนหายใจยาว

เขาสวมบทบาทผิดหวังก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับเสียงถอนหายใจ

เมื่อเห็นแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป ทุกคนกลับรู้สึกได้โดยไม่ทราบสาเหตุว่าภาพที่เห็นนั้นดูโดดเดี่ยวเหลือเกิน

ผ่านไปครู่ใหญ่ ถานเจี๋ยก็ถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วสบถ “ไอ้คนบ้า! เด็กนั่นมันคนบ้าชัดๆ

เจ้าไม่รู้หรอก ถ้าข้าไม่แบกมันกลับมา ป่านนี้มันคงถูกสารต้องห้ามสูบพลังจนแห้งตายข้างนอกไปแล้ว”

ไม่มีใครตอบรับคำสบถนั้น ฝูงชนขว้างหินจากกำแพงเมืองเพื่อไล่ฝูงไฮยีน่าข้างนอกอย่างเงียบเชียบ ทว่าในใจของแต่ละคนกลับมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นมา

พวกเขาเองก็คิดว่าไป๋เย่เป็นคนบ้า เพราะในดินแดนรกร้างแห่งนี้ มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อปกป้องคนแปลกหน้า

ทุกคนต่างได้ยินและจำเสียงคำรามของไป๋เย่นอกกำแพงเมืองได้ดี

ทว่าพวกเขายิ่งรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าคนบ้าคนนี้ ดีกว่าผู้บัญชาการทั้งสองคนในตอนนี้ร้อยเท่าพันเท่า

คนเหล่านี้เกิดในยุคแห่งหายนะและไม่เคยเห็นอารยธรรมมาก่อน จึงไม่รู้ว่าเมื่อร้อยปีก่อน คนบ้าพวกนี้มีอีกชื่อเรียกหนึ่ง

เมื่อร้อยปีก่อน ในยุคแห่งอารยธรรม พวกเขาถูกเรียกว่า... วีรบุรุษ

ในมุมมืดที่ไม่มีใครสังเกตเห็น คู่ดวงตาคู่หนึ่งเลือนหายไปพร้อมกับการจากไปของไป๋เย่

ไป๋เย่กลับไปยังที่พักชั่วคราว บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความสิ้นหวังหลงเหลืออยู่เลย เขารีบถอดเสื้อและยืนหน้ากระจก ร่างกายที่เคยผอมแห้งถูกแทนที่ด้วยกล้ามเนื้อปราดเปรียว

ในการต่อสู้เมื่อครู่ เขาจัดการไฮยีน่าไป 12 ตัว และ [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็ส่งคืนพลังชีวิตกลับมา 12 สาย ด้วยพลังจาก 12 สายนี้ ร่างกายที่ขาดสารอาหารและอ่อนแรงมานานจึงกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่พวยพุ่งภายใน ริมฝีปากของไป๋เย่ก็เหยียดยิ้ม แม้ร่างกายปัจจุบันจะเทียบไม่ได้กับถานเจี๋ยที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรม แต่ก็ถือว่าเหนือกว่าชายฉกรรจ์ทั่วไป และนี่คือผลลัพธ์จากการล่าไฮยีน่ากลายพันธุ์เพียง 12 ตัวเท่านั้น

หากเขากำจัดฝูงไฮยีน่าทั้งหมดและราชาไฮยีน่าได้ ร่างกายของเขาจะพัฒนาขึ้นไปได้ถึงขั้นไหนกัน?

สิ่งที่ทำให้ไป๋เย่พอใจจริงๆ ไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือการที่เขาสามารถประหยัดเวลาได้มหาศาล

ตรรกะมันง่ายมาก: ในช่วงเวลา 1 นาทีที่หยุดนิ่ง คนผอมอาจวิ่งได้ 200 เมตร แต่คนแข็งแรงอาจวิ่งได้ 300 เมตรหรือมากกว่านั้น

นั่นหมายความว่าประสิทธิภาพในการทำสิ่งต่างๆ ภายใต้เวลาที่เท่ากันนั้นเพิ่มขึ้นมาก ซึ่งเท่ากับเป็นการประหยัดเวลาของเขาโดยตรง

"ยังไม่พอ! พลังยังไม่พอ! ข้าต้องการพลัง... พลังที่มากกว่านี้!" เปลวไฟแห่งความทะเยอทะยานจุดติดขึ้นในดวงตาของไป๋เย่

เขารู้ดีว่าพลังหยุดเวลาเป็นเพียงไพ่ตายและตัวช่วยในการคว้าพลังมาให้ได้มากขึ้นเท่านั้น เพราะเวลาเป็นทรัพยากรที่มีจำกัด ทุกวินาทีที่ใช้ไปคือการลดทอนมันลง

ดังนั้น เขาต้องใช้เวลาอันจำกัดนี้ในการสะสมพลังให้ได้มากที่สุด

มีทางนี้ทางเดียวเท่านั้นที่จะป้องกันไม่ให้เวลาของเขาหมดลง และเขายังคงมีพลังเพียงพอที่จะปกป้องตัวเองได้

ในดินแดนรกร้างอันตรายแห่งนี้ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่เป็นใหญ่

ที่นี่ไม่ใช่แค่ที่อยู่ของสัตว์กลายพันธุ์และสัตว์ประหลาดต่างๆ แต่ยังมีทั้งผู้ถูกดัดแปลงพันธุกรรมที่ทรงพลัง สิ่งมีชีวิตที่เสริมจักรกล และเหล่าผู้เหนือมนุษย์ลึกลับ นี่คือยุคที่ผู้แข็งแกร่งคือผู้ปกครอง

จากความทรงจำของร่างเดิม เขาเห็นเหตุการณ์นองเลือดมามากเกินพอแล้ว

การฆ่าฟันน่ะหรือ? ก็แค่เรื่องปกติ

ขนมปังดำๆ ก้อนหนึ่ง น้ำเน่าๆ ขวดหนึ่ง หรือแม้แต่สายตาเพียงชั่วครู่ ก็กลายเป็นเหตุจูงใจในการฆ่าได้

"ข้าหิว แล้วเจ้าดันมีอาหาร... โทษทีนะ เจ้าตายซะ"

"บอกว่าไม่ยุ่งเรื่องทางโลก ไม่ขัดแย้งกับใครรึ? รอให้ทีมล่าทาสมาเคาะประตูบ้านเถอะ แล้วเจ้าจะได้รู้ว่าความสิ้นหวังที่แท้จริงเป็นอย่างไร"

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูขัดจังหวะความคิดของไป๋เย่

“รองผู้บัญชาการไป๋ ฝูงไฮยีน่าถอยไปแล้ว ท่านผู้บัญชาการกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะและเชิญท่านไปร่วมงาน”

เมื่อได้ยินเรื่องงานเลี้ยง ตาของไป๋เย่ก็เป็นประกาย เขาหิวจริงๆ หลังจากผ่านการต่อสู้มาอย่างยาวนาน

เขาเปิดประตูแล้วปรับโหมดนักแสดงในตัวทันที ร่างกายของเขาอ่อนปวกเปียกจนล้มพับไปซบคนเฝ้าประตูที่มาเรียก

คนเฝ้าประตูตกใจกลัว: "รองผู้บัญชาการไป๋ ท่านเป็นอะไรไป..."

“ช่วยพยุงข้าที” ไป๋เย่กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

คนเฝ้าประตูปรายตามองท่าทางที่ดูไร้เรี่ยวแรงของไป๋เย่ เมื่อนึกถึงวีรกรรมเสียสละก่อนหน้านี้ เขาก็รู้สึกเลื่อมใสอย่างบอกไม่ถูก จึงรีบช่วยพยุงไป๋เย่ขึ้นมาอย่างนอบน้อม

งานฉลองชัยชนะจัดขึ้นที่โรงเตี๊ยมยางรถตามระเบียบ เมืองเกรย์เอิร์ธมันยากจน มีที่นี่เป็นเพียงแห่งเดียวเท่านั้น

ภายในโรงเตี๊ยม ผู้คนต่างกำลังเฉลิมฉลองด้วยเครื่องดื่ม สำหรับคนในดินแดนรกร้าง การมีชีวิตอยู่กับปัจจุบันคือความหรูหราที่สุด พวกเขาไม่มีเวลาโศกเศร้าให้คนตาย เพราะวันถัดไปอาจเป็นคิวของพวกเขาเอง สู้วันนี้ตักตวงความสุขไว้ให้เต็มที่ยังดีเสียกว่า

งานฉลองนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อถานเจี๋ยเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหวังเช่อ ผู้บัญชาการจากเขตตะวันตกด้วย

ผู้บัญชาการทั้งสองนั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน มือถือแก้วเหล้า หัวเราะร่าและพูดคุยกันอย่างเป็นมิตร

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าภายใต้รอยยิ้มนั้น มีความจริงใจปนอยู่เท่าไหร่ หรือเป็นเพียงการเสแสร้งล้วนๆ

“ครั้งนี้ไป๋เย่แย่งซีนไปเต็มๆ เลยนะ ข้าสังเกตเห็นสายตาที่คนในเขตตะวันออกและตะวันตกมองเขาเปลี่ยนไปแล้ว” หวังเช่อกล่าวพลางจิบเครื่องดื่มด้วยรอยยิ้มมุมปาก

“หึ” ถานเจี๋ยแค่นหัวเราะ เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่นั้นดี เพราะคนที่เข้าใจเจ้าที่สุดไม่ใช่เพื่อน แต่คือศัตรู

“ไม่ต้องมาเสี้ยมให้ยาก เจ้าก็รู้อยู่ว่าไป๋เย่เป็นคนประเภทไหน เด็กนี่สมองพังเพราะพิษเห็ดไปแล้ว มันเป็นบ้าไปแล้ว คนบ้าที่ไหนจะยอมก้มหัวให้ใคร

สรุปง่ายๆ ก็คือ ในเมื่อเขตตะวันออกทนมันไม่ได้ เขตตะวันตกของเจ้าก็ไม่มีวันยอมรับมันได้เช่นกัน”

หวังเช่อพยักหน้าเห็นด้วย เขาเห็นคำตอบในดวงตาของไป๋เย่แล้ว ทั้งเขาและถานเจี๋ยไม่ได้อยู่ในสายตาของเด็กหนุ่มเลย ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเป็นเพียงความหยิ่งผยองตามประสาวัยรุ่น คิดว่าตัวเองไร้เทียมทานเพราะครอบครองอาวุธต้องห้าม

ตอนนี้เขาถึงได้รู้ว่านั่นไม่ใช่ความหยิ่งผยอง แต่เป็นความบ้าคลั่งตามประสาวัยรุ่นต่างหาก—บ้าคลั่งจริงๆ

“เจ้าวางแผนจะทำอย่างไร? ต้องการให้ข้าช่วยไหม?” หวังเช่อถามพร้อมรอยยิ้ม

ถานเจี๋ยมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “ข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าหรอก ไอ้คนบ้านั่นมันจะฆ่าตัวตายก็เรื่องของมัน ข้าคิดว่าความช่วยเหลือของเจ้ามันจอมปลอม เจ้าเพียงแค่ต้องการฉวยโอกาสนี้เพื่อคว้าลมหายใจแห่งกระดูกไปต่างหาก!”

“อย่าพูดให้ร้ายกันแบบนั้นเลย เจ้ากับข้าต่างก็มาจากเมืองเกรย์เอิร์ธ การสู้กันเองไม่มีผลดีอะไรหรอก เจ้าไม่สังเกตเห็นหรือว่าโลกใบนี้กำลังสั่นคลอนขึ้นทุกที? เมืองรุ่งอรุณส่งกองกำลังออกมาปล้นผู้คนในเมืองต่างๆ บ่อยครั้ง สงครามอาจจะมาถึงในไม่ช้านี้แล้ว”

หากเราไม่รวมตัวและร่วมมือกัน สุดท้ายพวกเราทุกคนก็ต้องตายกันหมด

เพราะฉะนั้น ในความคิดข้า หลังจากไป๋เย่ตายและฝูงไฮยีน่าถูกจัดการไปแล้ว เราควรนำลมหายใจแห่งกระดูกไปขายที่เมืองรุ่งอรุณแล้วแบ่งผลกำไรกันคนละครึ่ง เจ้าไปซื้อเซรั่มยีนระดับสูง ส่วนข้าจะอัปเกรดอุปกรณ์เครื่องจักรของข้า มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่การันตีการอยู่รอดได้”