บทที่ 12 ตาแก่ถาน แกจะต้องเสียใจ

เงาดำทาบทับดวงตาของถานเจี๋ย สำหรับยักษ์ใหญ่อย่างเมืองรุ่งอรุณแล้ว เขาที่เป็นเพียงผู้บัญชาการเขตตะวันออกก็ไม่ต่างจากมดปลวก หากสงครามปะทุขึ้น เมืองเกรย์เอิร์ธก็คงเป็นได้แค่เหยื่ออันโอชะให้พวกนั้นใช้เป็นทัพหน้าตายแทน

หวังเช่อกล่าวต่อว่า "เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าการปรากฏตัวของฝูงไฮยีน่าในครั้งนี้มีความเกี่ยวข้องกับเมืองรุ่งอรุณ?"

"อ้อ? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"รองผู้บัญชาการไป๋เย่มาถึงแล้ว!" เสียงประกาศก้องดังขึ้นภายในโรงเตี๊ยมยางรถ

สายตานับสิบจับจ้องไปที่ทางเข้า ที่ซึ่งไป๋เย่ในสภาพอิดโรยกำลังเดินกะเผลกเข้ามาโดยมีลูกน้องประคองอยู่

ลูกน้องคนนั้นทำหน้าแดงก่ำแล้วกระซิบว่า "รองผู้บัญชาการไป๋ ข้าทำตามที่ท่านสั่งแล้ว อย่าลืมให้รางวัลข้าเป็นเนื้อสักชิ้นนะ"

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ไป๋เย่ตบไหล่ลูกน้องคนนั้นด้วยความพอใจ "ไม่ต้องห่วง ข้าลืมไปเรียบร้อยแล้ว"

"ห๊ะ!?"

"รองผู้บัญชาการไป๋ ในที่สุดท่านก็มา! เป็นอย่างไรบ้าง? บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" ถานเจี๋ยรีบต้อนรับด้วยรอยยิ้มกว้าง พร้อมกับช่วยประคองไป๋เย่ไปนั่งที่โต๊ะด้วยตัวเอง

"เจ้าเห็นข้าดูปกติหรือไง?" ไป๋เย่ถลึงตามองถานเจี๋ยอย่างไม่สบอารมณ์

ถานเจี๋ยไม่ได้นึกรำคาญใจแต่อย่างใด นับตั้งแต่ยอมรับความจริงได้ว่าไป๋เย่เป็นคนบ้า จิตใจของเขาก็ดูจะนิ่งสงบอย่างประหลาด

เขาไม่ได้โกรธเลยแม้จะถูกไป๋เย่ด่าทอ หรือแม้แต่ตอนที่ถูกตบหน้าไปนับสิบครั้ง

"นั่งลงก่อน นั่งลงคุยกันดีๆ"

ไป๋เย่นั่งลงคั่นกลางระหว่างถานเจี๋ยกับหวังเช่อ วางมาดราวกับเป็นเจ้านายของทั้งคู่

"มัวชักช้าอะไรอยู่? เอาเหล้ากับเนื้อมา!"

ไม่นานนักเหล้าและเนื้อก็ถูกนำมาเสิร์ฟ เนื้อย่างนั้นดูดำเกรียมทำจากวัตถุดิบพื้นฐานที่สุดโดยไร้ซึ่งทักษะการปรุงใดๆ

ทว่าไป๋เย่กลับกินมันอย่างเอร็ดอร่อย ช่วยไม่ได้ ร่างกายนี้ไม่ได้กินอาหารดีๆ มานานมากแล้ว

"ค่อยๆ กิน อย่าให้ติดคอ" ถานเจี๋ยกล่าวด้วยรอยยิ้มพลางรินเหล้าให้ ตอนนี้เมื่อเห็นไป๋เย่กินเนื้อเข้าไปเยอะขนาดนั้น เขากลับไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด ซ้ำยังอยากให้ไป๋เย่กินมากกว่านี้เพื่อฟื้นฟูพลังงาน

ไอ้เด็กนี่สู้เหมือนคนบ้าจริงๆ

ไป๋เย่เคี้ยวเนื้อตุ้ยๆ พลางพึมพำว่า "พวกเจ้าคุยอะไรกันอยู่? แอบนินทาข้าอยู่ใช่ไหม?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร? ท่านเป็นวีรบุรุษ พวกเรากำลังยกย่องท่านอยู่ต่างหาก"

"เราแค่กำลังคุยกันเรื่องฝูงไฮยีน่า" หวังเช่อเสริม "จู่ๆ ฝูงไฮยีน่าก็ปรากฏตัวขึ้น ข้าสงสัยว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวที่ไม่ปกติในช่วงนี้ของเมืองรุ่งอรุณ"

"อ้อ?" ไป๋เย่เลิกคิ้ว "เล่ามาซิ"

เขาเคยได้ยินชื่อเมืองรุ่งอรุณมาบ้าง อันที่จริงคนส่วนใหญ่ในเมืองเกรย์เอิร์ธต่างก็รู้จักที่นั่น ที่นั่นเปรียบเสมือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของชาวเมืองเกรย์เอิร์ธ

ตำนานเล่าว่าทุกคนที่นั่นมีอาหารกิน มีโอกาสทางการศึกษา และมีน้ำสะอาดไว้ชำระล้างร่างกายทุกวัน ผู้หญิงทุกคนล้วนงดงาม ผิวพรรณละเอียดอ่อนขาวผ่อง ไม่เหมือนกับชาวเมืองในดินแดนรกร้างที่ผิวหยาบกร้านจากการโดนแดดโดนลมตลอดเวลา

“เรื่องมีอยู่ว่า” หวังเช่อเว้นจังหวะก่อนจะค่อยๆ พูดต่อ “ช่วงนี้เมืองรุ่งอรุณมักจะระดมพลและส่งทีมล่าทาสออกมาบ่อยครั้งเพื่อกวาดต้อนผู้คนจากเมืองต่างๆ ราวกับกำลังเตรียมตัวสำหรับสงคราม”

ไป๋เย่พยักหน้า เมืองรุ่งอรุณไม่ใช่เมืองใหญ่เพียงแห่งเดียวในดินแดนรกร้างแห่งนี้ หนึ่งศตวรรษผ่านพ้นไปนับแต่เหตุการณ์หายนะครั้งใหญ่ มนุษยชาติเริ่มฟื้นตัว เมืองใหญ่เริ่มผุดขึ้นจากซากปรักหักพัง ขุมกำลังต่างๆ แย่งชิงอำนาจ และเหล่าขุนศึกต่างก็รบพุ่งเพื่อเป็นใหญ่

“แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวข้องอะไรกับฝูงไฮยีน่า?”

“เท่าที่ข้ารู้ ฝูงไฮยีน่าเดิมทีอาศัยอยู่แถบภูเขาสีดำ ถึงแม้พวกมันจะกลายพันธุ์เป็นสัตว์กลายพันธุ์ แต่สัญชาตญาณสัตว์ป่ายังคงอยู่และมีอาณาเขตของตัวเอง ปกติแล้วพวกมันจะไม่ทิ้งภูเขาสีดำไปไหน

แต่ตอนนี้พวกมันกลับโผล่มาที่เมืองเกรย์เอิร์ธกะทันหัน ข้าสงสัยว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นที่ภูเขาสีดำแน่ ตอนที่ข้าไปแลกเปลี่ยนเสบียงที่เมืองรุ่งอรุณ ข้าได้ยินคนคุยกันว่ากองทัพของเมืองรุ่งอรุณรุกล้ำเข้าไปในภูเขาสีดำบ่อยครั้ง ข้าจึงคิดว่าเมืองรุ่งอรุณต้องการยึดครองเขตอันตรายอย่างภูเขาสีดำเพื่อเตรียมทำสงคราม” หวังเช่ออธิบาย

"มันต้องหมายถึงสงครามเลยงั้นหรือ? บางทีเมืองรุ่งอรุณอาจแค่ต้องการกวาดล้างสัตว์กลายพันธุ์ในภูเขาสีดำเท่านั้น?"

ถานเจี๋ยแค่นหัวเราะ "รองผู้บัญชาการไป๋ ท่านประเมินเมืองรุ่งอรุณสูงเกินไป ท่านไม่เคยไปที่นั่นเลยไม่รู้ธาตุแท้ของคนพวกนั้น เทียบกับชาวเมืองในดินแดนรกร้างที่ใช้ชีวิตบนเส้นขนานแล้ว คนในเมืองพวกนั้นเหี้ยมโหดและกระหายเลือดอย่างแท้จริง

พวกตัวใหญ่พวกนั้นไม่มีทางลงมือทำอะไรโดยไม่หวังผลประโยชน์ หากขุมกำลังใหญ่รวมตัวกันเพื่อกำจัดสัตว์กลายพันธุ์จริง สัตว์ประหลาดเฮงซวยพวกนั้นคงโดนกวาดล้างไปนานแล้ว

เพราะพวกมันมัวแต่สู้กันเองนี่แหละ จึงไม่มีใครยอมเสียทรัพยากรไปกำจัดสัตว์กลายพันธุ์ที่อยู่นอกเขตตัวเอง

บางขุมกำลังถึงกับจงใจปล่อยให้สัตว์กลายพันธุ์อยู่รอด เพื่อใช้พวกมันเป็นแนวกันชนระหว่างตนเองกับกองกำลังอื่น"

ไป๋เย่ยิ้มมุมปาก ดีมาก เป็นไปตามภาพลักษณ์ความเป็นมนุษย์ที่ข้าคิดไว้เป๊ะเลย

"เอาล่ะ พอแค่นั้นก่อน" หวังเช่อเปลี่ยนเรื่อง "เรื่องใหญ่อะไรนั่นไม่ใช่ธุระของพวกเรา สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องจัดการกับฝูงไฮยีน่า

รองผู้บัญชาการไป๋ พรุ่งนี้ท่านยังไหวที่จะสู้ต่อไหม?"

"ไหว! สู้ตาย!" ไป๋เย่เริ่มใจร้อนขึ้นมาแล้ว

"ไม่ ไม่ ไม่..." ถานเจี๋ยรีบห้ามทันควัน "วันนี้ท่านใช้พลังไปเยอะแล้ว พักสักวันเถอะ อาหารในเมืองเกรย์เอิร์ธยังพอมีเหลืออีกหลายวัน ไม่ต้องรีบร้อนอะไรขนาดนั้น"

เขาเกรงว่าไป๋เย่จะตายระหว่างสู้เสียก่อน แล้วใครจะคอยจัดการราชาไฮยีน่าล่ะ?

ดูไม่ออกหรือไงว่าแม้แต่เดินไป๋เย่ยังต้องมีคนช่วย?

"ตาแก่ถาน!" ไป๋เย่ตบโต๊ะดังสนั่น เสียงนั้นกลบความวุ่นวายในโรงเตี๊ยมไปจนหมดสิ้น

ทุกคนในโรงเตี๊ยมหยุดกิจกรรมที่ทำอยู่แล้วหันมามองผู้บัญชาการทั้งสาม บรรยากาศเงียบกริบลงทันที

เมื่อเห็นฉากคุ้นตาเช่นนี้ ถานเจี๋ยก็เริ่มปวดขมับขึ้นมา "รองผู้บัญชาการไป๋ ท่าน..."

"อะไรของเจ้า! อย่างที่เขาว่าไว้ 'จังหวะคนเรานั้น... สู้ไปสักพักก็ลดถอย'"}]}```} {

''หยุด หยุด นายพูดมากเกินไปแล้ว ข้าเถียงไม่สู้หรอก แต่จำไว้นะ ข้าคือผู้บัญชาการ พรุ่งนี้เจ้าต้องพักผ่อน''

ไป๋เย่จ้องมองถานเจี๋ยเขม็ง พลางเน้นย้ำทีละคำช้าๆ "ตาแก่ถาน วันหน้าเจ้าจะต้องเสียใจ!"

เขาคว้าเหล้าและเนื้อที่เตรียมไว้ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

''เฮ้ย พวกเจ้าตรงนั้น รีบเข้าไปช่วยรองผู้บัญชาการไป๋เดี๋ยวนี้''

...

ราตรีมาเยือน

ไป๋เย่นอนเหยียดยาวอยู่บนเตียงอย่างสบายอารมณ์ แต่สมองกลับหวนคิดถึงบทสนทนาระหว่างเขากับถานเจี๋ยและหวังเช่อที่เกิดขึ้นเมื่อช่วงกลางวัน

สงครามกำลังจะอุบัติขึ้นแล้ว

วิกฤตการณ์พุ่งเข้าจู่โจมจิตใจเขาทันที สงครามไม่ใช่ปาร์ตี้มื้อค่ำ แต่มันคือสมรภูมิกระสุนจริง

จริงอยู่ที่เขาสามารถใช้กาลเวลาหยุดลงได้ แต่ปัญหาคือ เขาจะทำได้ทันเวลาหรือไม่?

ความเร็วของกระสุนนั้นเหนือกว่าความเร็วในการสั่งการของสมอง ในการรบจริงที่มีทหารนับหมื่นร่วมกันสาดกระสุน ต่อให้มีเวลาสักนาที เขาก็ไม่มีทางหนีพ้นจากสมรภูมิได้

นอกจากกระสุนปืนแล้ว ยังมีทั้งปืนใหญ่ ปืนสไนเปอร์ รถถัง...

ท่ามกลางความโกลาหลเช่นนั้น เขาไม่สามารถตรึงกาลเวลาเอาไว้ได้ชั่วนิรันดร์ เพราะเวลาที่มีนั้นไม่เพียงพอ

ในนามแล้วเมืองเกรย์เอิร์ธอยู่ภายใต้เขตอำนาจของเมืองดอว์นซิตี หากสงครามปะทุขึ้น กลุ่มอำนาจอื่นจะยอมปล่อยเมืองเกรย์เอิร์ธไปหรือ?

หากวันหนึ่งเขาหลับอยู่แล้วมีกระสุนปืนใหญ่ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าจนดับชีพในทันทีโดยที่ยังไม่ทันได้ใช้พลังกาลเวลาหยุดลงล่ะ? จะไปร้องทุกข์กับใครได้?

ต่อให้เขาระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา สมมติว่าเขารวดเร็วพอจะตรวจจับการจู่โจมทั้งหมดล่วงหน้าและหลบเลี่ยงด้วยการกาลเวลาหยุดลงได้ แต่เขาจะหลบได้สักกี่ครั้งกัน? เขาคงไม่ยอมเสียเวลาไปกับเรื่องพรรค์นี้ไปตลอดหรอก จริงไหม?

บ้าเอ๊ย ไม่ได้การแล้ว ดินแดนรกร้างนี้ไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย เขาจำเป็นต้องหาสถานที่ที่มั่นคงกว่านี้เพื่อสะสมเวลาให้มากขึ้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไป๋เย่จึงเบนความสนใจไปที่ดอว์นซิตี หากสามารถแทรกซึมเข้าไปในเมืองดอว์นซิตีได้ ที่นั่นย่อมปลอดภัยกว่าดินแดนรกร้างนี้มาก ต่อให้สงครามจะปะทุขึ้นจนเมืองดอว์นซิตีล่มสลาย ประชาชนภายในย่อมเป็นกลุ่มสุดท้ายที่จะได้รับผลกระทบ

เขาน่าจะหนีออกมาตั้งแต่แรก แทนที่จะมาอยู่อย่างหวาดระแวงในดินแดนรกร้างแห่งนี้ทุกวัน วันนี้ต้องเผชิญหน้ากับอสูรกายกลายพันธุ์ พรุ่งนี้เป็นปืนและปืนใหญ่ ส่วนมะรืนก็ต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนอาหาร