บทที่ 9 ชิรายูกิยังคงลั่นไกอยู่หรือ?

“พวกเราจะรออะไรกันอยู่เล่า! ไป! ตามข้าออกไปนอกเมืองเพื่อรับมือกับศัตรู!” ไป๋เย่โบกมือพลางนำหน้ามุ่งตรงไปยังประตูเมือง

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะทดสอบพลังของวัตถุต้องห้ามชิ้นนั้น

หวังเช่อกับถานเจี๋ยสบตากัน ก่อนจะส่งสัญญาณเงียบๆ ให้ลูกสมุนติดตามไป๋เย่ออกไปนอกเมือง

ไม่นานนัก กลุ่มคนกว่า 30 ชีวิตก็เคลื่อนขบวนผ่านประตูเมืองออกมา

เหล่าสมุนต่างกำปืนแน่นด้วยความประหม่า ดวงตาของพวกเขาสอดส่ายไปมาอย่างกังวล เกรงว่าจะมีไฮยีน่ากระโจนออกมาจากมุมมืดโดยไม่ทันตั้งตัว

พวกเขาตั้งขบวนเป็นวงกลมคุ้มกันไป๋เย่ หวังเช่อ และถานเจี๋ย ก่อนจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ฝูงไฮยีน่าในระยะไกลยังคงนิ่งเฉยจนกระทั่งพวกเขาเข้ามาใกล้กำแพงเมืองในระยะ 100 เมตร ทันใดนั้น ไฮยีน่าหลายตัวในพุ่มไม้ก็เริ่มเห่าหอนอย่างคลุ้มคลั่ง

โฮก! โฮก! โฮก!

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังระงมขึ้นเรื่อยๆ ที่เส้นขอบฟ้า พายุทรายสีเหลืองหมุนวนกวาดผ่านท้องฟ้า และภายในพายุทรายนั้น จุดสีดำนับไม่ถ้วนก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

หนึ่ง สอง สาม... ยี่สิบ

ไฮยีน่ากว่า 20 ตัวพุ่งเข้าหาจากระยะไกล ขนาดของพวกมันใหญ่โตกว่าไฮยีน่าทั่วไปมาก ราวกับวัวตัวเต็มวัย

แผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่นจากการโถมเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับเสียงกลองศึก พื้นดินสั่นไหวเล็กน้อย ส่งผลให้ถานเจี๋ยและเหล่าสมุนรู้สึกสะท้านไปถึงสันหลัง

“ยิงได้!!” ถานเจี๋ยแผดเสียง อาวุธของเขาลั่นไกก่อนใครราวกับสัญญาณพลุไฟ และการปะทะก็ปะทุขึ้นในทันที

เมื่อเผชิญหน้ากับเหล่าไฮยีน่าที่ดาหน้าเข้ามา ชายฉกรรจ์กว่า 30 คนต่างยกปืนขึ้นยิงกราด พายุลูกกระสุนหนาแน่นถาโถมเข้าใส่สัตว์ร้ายเหล่านั้น

ไม่มีใครคิดจะประหยัดกระสุน ไม่มีใครถอยหนี เพราะทุกคนรู้ดีว่าหากกำจัดพวกมันไม่ได้ พวกเขาก็จะต้องติดกับตายอยู่ที่เมืองเกรย์เอิร์ธแห่งนี้

วิกฤตเป็นตายนี้เองที่บีบบังคับให้ผู้นำจากเขตตะวันออกและเขตตะวันตกต้องผนึกกำลังกันโดยไม่มีข้อกังขา

ห่ากระสุนสกัดกั้นการพุ่งชนของไฮยีน่าไว้ได้ ไป๋เย่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนไม่ได้ลั่นไก ระยะทางยังไกลเกินไปและทักษะการยิงของเขาก็ไม่ได้ยอดเยี่ยม เขาจะเสียพลังงานไปกับวัตถุต้องห้ามโดยเปล่าประโยชน์ไม่ได้ ต้องรอให้พวกมันเข้ามาใกล้กว่านี้

เขาเฝ้าสังเกตอย่างเงียบเชียบ สัมผัสได้ถึงพลังของสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้โดยตรง เนื้อหนังที่บิดเบี้ยวพวกนี้แทบจะไม่สะทกสะท้านกับกระสุนจากปืนทั่วไปเลย

กระสุนทำได้เพียงเจาะผ่านผิวหนังของพวกไฮยีน่า แม้เลือดจะสาดกระจายดูน่าสยดสยอง แต่นั่นเป็นเพียงบาดแผลภายนอกที่ไม่ถึงตาย หากไม่ระดมยิงกระสุนจำนวนมหาศาลใส่ตัวเดียว หรือโชคช่วยให้กระสุนเจาะเข้าดวงตา ก็ยากนักที่จะปลิดชีพพวกมันได้

กลุ่มของถานเจี๋ยมีปืนเพียงไม่กี่สิบกระบอกและกระสุนก็มีจำกัด พวกเขาไม่สามารถยิงกดดันด้วยอำนาจการทำลายล้างสูงได้ จึงต้องพึ่งพาอานุภาพสังหารของลมหายใจแห่งกระดูก เท่านั้น

หลังจากระดมยิงไปหนึ่งชุด ทุกคนต่างรีบเติมกระสุน ซึ่งเหล่าไฮยีน่าก็อาศัยจังหวะนี้พุ่งเข้าประชิดตัวอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น ไฮยีน่าตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหลังซากต้นไม้แห้งตายแล้วขย้ำเข้าที่แขนของสมุนเขตตะวันออกคนหนึ่งอย่างจัง

“อ๊ากกก!!” ชายคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด โดยไม่ทันสังเกตเห็นไฮยีน่าที่ลอบอ้อมมาทางด้านหลังเลยแม้แต่น้อย

ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน ความแตกต่างระหว่างผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมืออาชีพกับคนธรรมดานั้นเห็นได้ชัดเจน ในยามตื่นตระหนก ผู้คนต่างยิงปืนออกไปตามสัญชาตญาณ พลาดเป้าไปโดนสมุนที่ถูกกัดตายไปเสียอย่างนั้น

“ไป๋เย่! ยิงสิ!” ถานเจี๋ยตะโกนด้วยความแตกตื่นและโกรธเกรี้ยว

ไป๋เย่ขึ้นลำกล้องอย่างใจเย็น นัยน์ตาเย็นชาและปากกระบอกปืนของเขาเล็งตรงไปยังไฮยีน่าตัวนั้นพร้อมกัน

“เรียกข้าว่ารองผู้บัญชาการไป๋”

ปัง!

เสียงคำรามของลมหายใจแห่งกระดูก ผสานเข้ากับน้ำเสียงเย็นชาของเขา

กระสุนที่เปล่งแสงสีเลือดแหวกอากาศราวกับอุกกาบาตสีแดงฉาน ทิ้งหางยาวเหยียดพุ่งทะลุร่างไฮยีน่า

ตูม!

หัวของไฮยีน่าระเบิดออกในทันที ราวกับแตงโมที่ตกจากตึกชั้นสิบ เลือดและชิ้นเนื้อสาดกระจายไปทั่วบริเวณ

นี่คือพลังของอาวุธต้องห้ามงั้นหรือ?

ถานเจี๋ยรู้สึกหวาดหวั่น ในฐานะมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรม แม้จะมีสมรรถภาพร่างกายเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แต่เขาก็รู้ดีว่าตนไม่สามารถต้านทานกระสุนนัดนั้นได้แน่

จิตสังหารที่มีต่อไป๋เย่พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นใบหน้าซีดเผือดและการหอบหายใจอย่างหนักของไป๋เย่ เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาหน่อย

โชคดีที่พลังอันมหาศาลต้องแลกมาด้วยผลข้างเคียงรุนแรง ด้วยสภาพร่างกายของเจ้าเด็กนี่ คงไม่สามารถทนยิงได้เกินสองสามนัดหรอก

ไป๋เย่หอบหายใจถี่ ในวินาทีที่ลั่นไก เขารู้สึกราวกับร่างกายถูกสูบพลังจนกลวงโบ๋ เหมือนเสียเลือดติดต่อกันมาสามวันเต็ม หากไม่ใช่เพราะเนื้อที่กินเข้าไปเพื่อฟื้นฟูร่างกาย เขาคงหมดสติไปแล้ว

ทว่าโชคดีที่หลังจากไฮยีน่าตัวนั้นถูกยิง กระแสความอบอุ่นก็พุ่งพล่านออกมาจากลมหายใจแห่งกระดูก วิ่งวนไปทั่วร่างของเขา

เพียงชั่วพริบตา ไม่เพียงแต่พลังงานที่เสียไปจะถูกเติมเต็ม แต่มันยังช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เขาขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง

ความรู้สึกเบิกบานจากการที่สมรรถภาพร่างกายดีขึ้นทำให้เขาฮึกเหิม

ดังนั้น เขาจึงยกปืนขึ้นแล้วเริ่มเล็งไปที่ไฮยีน่าตัวที่ใกล้ที่สุด

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง กระสุนสีเลือดกระทบเป้าหมายอย่างแม่นยำ ไม่ใช่เพราะทักษะการยิงของไป๋เย่สมบูรณ์แบบ แต่เป็นเพราะไฮยีน่าที่พุ่งเข้ามานั้นโดนยิงไปหลายนัดจนการเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงแล้ว

กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่างอีกครั้ง นัยน์ตาของไป๋เย่ฉายแวววาวกว่าเดิม ความป่าเถื่อนและทะนงตนในตัวถูกปลุกขึ้นมาอย่างเต็มสูบ

ปัง! ปัง! ปัง!

เขาลั่นไกไม่ยั้ง จำนวนซากศพที่กองรวมกันใกล้ๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทั้งร่างไฮยีน่าและลูกสมุนของเขาเอง

จำนวนไฮยีน่าที่มากขึ้นเรื่อยๆ ดึงให้ผู้นำทั้งสองที่มั่นใจในตัวเองสูง ซึ่งเคยรักษาท่าทีเอาไว้ก่อนหน้านี้ ต้องกระโจนเข้าสู่สมรภูมิในที่สุด

หวังเช่อฉีกเสื้อเชิ้ตของเขาออก เผยให้เห็นแขนกลโลหะแวววาว แท่งไฮดรอลิกส่งเสียงหวีดแหลมขณะที่โครงกระดูกอัลลอยสีเงินขาวกางออกทันที แขนกลชาร์จพลังงานเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียง 0.3 วินาที

เขาปล่อยหมัดออกไป แรงปะทะแผ่ซ่านผ่านอากาศโดยรอบ ปัง!

กะโหลกของไฮยีน่าตัวนั้นยุบลงทันที แรงปะทะส่งร่างมันกระเด็นไปไกลหลายเมตร

แม้จะบาดเจ็บสาหัสเพียงใด มันกลับลุกขึ้นยืนอย่างไร้ความเกรงกลัวแล้วพุ่งเข้าใส่ต่อทันที

ถานเจี๋ยคำรามลั่น เส้นขนทั่วร่างของเขางอกหนาและแข็งกร้าวขึ้นอย่างรวดเร็ว ขนสีดำเหล่านี้กลายเป็นเกราะป้องกันชั้นเลิศ ทำให้เขาสามารถปะทะกับพวกไฮยีน่าในระยะประชิดได้โดยไม่เสียเปรียบ

ด้วยสมรรถนะการป้องกันที่เหนือชั้น ถานเจี๋ยจึงยังมีสติเหลือพอที่จะหันไปสังเกตการณ์ไป๋เย่

เมื่อเห็นไป๋เย่ยิงกระสุนออกไปไม่หยุด เขาก็รู้สึกปิติยินดี เจ้าทาสโง่คนนี้คงเสียสติเพราะความบ้าเลือดจนใช้ลมหายใจแห่งกระดูกด้วยความเข้มข้นสูงขนาดนั้นสินะ? ไม่กี่วันมันคงถูกสูบพลังชีวิตจนตาย

เดิมทีเขากะว่าหากไป๋เย่ทำตัวอู้งาน เขาจะใช้ปืนจ่อหัวบังคับให้มันออกไปสู้ ไม่นึกเลยว่าไป๋เย่จะทุ่มเทถึงเพียงนี้

ถานเจี๋ยหัวเราะเยาะในใจ หากเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงไม่ต้องลงมือจัดการไป๋เย่ด้วยตัวเอง เพราะเจ้าเด็กนั่นคงฆ่าตัวตายไปเอง

ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียว เสียงหัวเราะของเขากลับเงียบหายไป

เพราะไป๋เย่ยังคงเหนี่ยวไกยิงอยู่นั่นเอง?

“เจ้าเด็กนี่บ้าไปแล้วหรือไง? ไฮยีน่าที่โผล่มาตอนนี้มีแค่ยี่สิบกว่าตัวเท่านั้น แถมราชาไฮยีน่ายังไม่ยอมปรากฏตัวด้วยซ้ำ”

เมื่อเห็นใบหน้าของไป๋เย่ที่ซีดเผือดและร่างกายที่โอนเอนราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ ถานเจี๋ยก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง เขาไม่เคยคิดจะกวาดล้างพวกไฮยีน่าให้สิ้นซากในคราวเดียว แต่คิดจะทำสงครามยืดเยื้อ ค่อยๆ ฆ่าพวกมันวันละไม่กี่ตัวเพื่อบั่นทอนกำลังกองทัพ

ในมุมมองของเขา ไป๋เย่ตายได้ แต่ต้องไม่ใช่ตอนนี้ เพราะยังมีการต่อสู้อีกหลายวันรออยู่ข้างหน้า

“ไป๋เย่... ไม่สิ รองผู้บัญชาการไป๋ ผลงานวันนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก! เราถอยทัพแล้วกลับมาสู้ใหม่วันพรุ่งนี้เถอะ!” ถานเจี๋ยตะโกนบอก

เขาคิดว่าไป๋เย่จะเชื่อฟัง แต่ชายหนุ่มหน้าซีดกลับคำรามสวนกลับมาว่า “ถอยงั้นรึ? ศัตรูยังไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซากเลย! ข้าอยากรู้นักว่าใครหน้าไหนมันกล้าถอยไปแม้แต่ก้าวเดียว! ฆ่าพวกมันให้หมด!”