บทที่ 8: คำพูดโบราณพวกนี้มีที่มาจากไหนกันะ?!

วันรุ่งขึ้น

“รองผู้บัญชาการไป๋ นายเริ่มคุ้นเคยกับอาวุธปืนแล้วสินะ พวกสัตว์กลายพันธุ์นั่นตัวค่อนข้างใหญ่ ถ้าเราเข้าใกล้ได้ การเล็งยิงพวกมันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา วันนี้เราออกเดินทางกันเลยไหม?” ถานเจี๋ยเอ่ยถาม

ไป๋เย่โบกมืออย่างรำคาญ “ตาเฒ่าถาน ไม่ได้อยากจะหักหน้านายหรอกนะ แต่มีคำโบราณว่า ‘รีบร้อนเกินไปมักจะพังไม่เป็นท่า’ เมื่อวานฉันซ้อมยิงเป้ามาแล้ว แต่สัตว์กลายพันธุ์ไม่ใช่หุ่นนิ่งๆ พวกมันเคลื่อนที่ได้ วันนี้เราต้องซ้อมยิงเป้าเคลื่อนที่กัน!”

ถานเจี๋ยข่มโทสะแล้วพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ

วันที่สาม

“รองผู้บัญชาการไป๋ นายซ้อมยิงเป้าเคลื่อนที่ไปแล้ว วันนี้เราไม่ควรออกเดินทางกันแล้วหรือ? ไม่ได้จะเร่งนายนะ แต่เสบียงในเขตตะวันออกของเราใกล้หมดเต็มทีแล้ว กระสุนก็ร่อยหรอ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราอาจจะพังพินาศก่อนที่จะได้จัดการพวกสัตว์กลายพันธุ์เสียอีก บางทีเราควรจะ...”

“ตาเฒ่าถาน มีคำโบราณว่า ‘รีบร้อนเกินไปมักจะพังไม่เป็นท่า’...”

ไป๋เย่เพิ่งจะเริ่มพูด ถานเจี๋ยก็แทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา คำโบราณพวกนี้มันไปเอามาจากไหนนักหนา

ในจังหวะที่เขากำลังจะระเบิด ไป๋เย่ก็เปลี่ยนเรื่องหน้าตาเฉย “แต่ก็มีอีกคำกล่าวที่ว่า ‘ในสงครามความเร็วคือสิ่งสำคัญ ต้องฉับไวและเด็ดขาด’ ดังนั้น...เวลาเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เราออกเดินทางกันให้เร็วที่สุดเถอะ!”

ถานเจี๋ย: “...”

หน้าอกของเขาหอบกระเพื่อมอย่างรุนแรง ดวงตารูปสามเหลี่ยมจ้องเขม็งไปที่ไป๋เย่ เขาโกรธจัดจนอยากจะผ่าหัวไป๋เย่ดูให้รู้แล้วรู้รอดว่ามีคำโบราณอัดแน่นอยู่ข้างในนั้นกี่คำ

“ตาเฒ่าถาน มัวยืนบื้ออยู่ทำไม? รีบเดินหน้าไปสิ! แค่คิดว่าชาวเมืองเกรย์เอิร์ธกำลังทนทุกข์จากความหิวโหยเพราะภัยคุกคามของสัตว์กลายพันธุ์ หัวใจฉันก็เหมือนถูกมีดกรีด!”

ไป๋เย่ที่เดินนำไปหลายเมตรแล้วเร่งเร้าอย่างไม่สบอารมณ์ ราวกับว่าถานเจี๋ยเป็นคนถ่วงเวลาและไม่อยากจะออกเดินทางเสียเอง

ถานเจี๋ยสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินตามไปเงียบๆ พร้อมกับลูกสมุน ในใจของเขาคุกรุ่นด้วยจิตสังหาร เขาแทบจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว หลังจากที่ไป๋เย่จัดการสัตว์กลายพันธุ์ตัวนั้นได้ เขาตั้งใจจะฆ่าไป๋เย่ทิ้งทันที ไม่อย่างนั้นไม่ช้าก็เร็ว เขาคงต้องคลั่งตายด้วยความโกรธแน่ๆ

หลังจากผ่านไปนานพอสมควร ขบวนของพวกเขาก็มาถึงบนกำแพงเมืองเกรย์เอิร์ธ

มันแทบไม่ใช่อะไรที่เรียกว่ากำแพงเมือง แต่มันคือกำแพงดินที่สร้างจากโคลน อิฐ และลวดหนาม ดูเรียบง่าย แต่กลับมีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ

“คุณพี่ไป๋เย่ ผ่านไปสามวันแล้ว คุณดูสง่างามกว่าเมื่อก่อนอีกนะ” หวังเช่อทักทายด้วยรอยยิ้มจากบนกำแพง โดยไม่สนใจถานเจี๋ยเลยแม้แต่น้อย

ยามนี้ไป๋เย่ล้างเนื้อล้างตัวสะอาดสะอ้านแล้ว ด้วยความเยาว์วัยที่เปล่งประกาย ต่อให้เสื้อผ้าจะขาดวิ่น ก็ไม่อาจกลบรัศมีความสดใสของเขาได้เลย

ไป๋เย่เหลือบมองหวังเช่อแล้วตอบอย่างเย็นชาว่า “เรียกฉันว่ารองผู้บัญชาการไป๋”

ท่าทีของเขาดูเย็นชาและไม่ไว้หน้าหวังเช่อซึ่งเป็นผู้บัญชาการเขตตะวันตกแม้แต่น้อย ท่าทีแบบนี้กลับทำให้ถานเจี๋ยรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ที่แท้ไป๋เย่ไม่ได้จ้องเล่นงานแค่เขาคนเดียว แต่ปฏิบัติตัวกับทุกคนแบบนี้เหมือนกันหมด

หวังเช่อหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วครุ่นคิดในใจ เขาได้ยินเรื่องท่าทีของไป๋เย่ที่มีต่อถานเจี๋ยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้แล้ว ความบาดหมางของทั้งสองฝ่ายคือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการที่คนทั้งสองจะกลายเป็นเหมือนพี่น้อง ซึ่งจะสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเขตตะวันตกของเขา

ตามตรรกะแล้ว หากไป๋เย่กับถานเจี๋ยไม่ถูกกัน เขาควรจะปฏิบัติกับเขา ซึ่งเป็นผู้บัญชาการเขตตะวันตกให้ดีกว่านี้อย่างน้อยก็ศัตรูของศัตรูคือมิตร แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะทำตัวไม่แยแสเขาเช่นเดียวกัน ซึ่งนั่นทำให้เขาต้องคิดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เจ้าหนุ่มนี่ตาบอดเพราะวัตถุต้องห้ามไปแล้วหรือ? เขาคิดว่าตัวเองไร้เทียมทานเพราะครอบครองมันอยู่ เลยกล้าดูหมิ่นผู้บัญชาการทั้งสองคนหรืออย่างไร?

หรือว่าเขากำลังปิดบังความสามารถที่แท้จริงเอาไว้? แสร้งทำเป็นหยิ่งผยองเพื่อลดการป้องกันของพวกเขากันแน่?

ความจริงแล้วไป๋เย่ไม่ได้ปิดบังอะไรเลย เขาก็แค่หยิ่งผยองของเขาเช่นนั้น ผู้บัญชาการเมืองกระจอกๆ คนหนึ่ง เขาแทบไม่เคยเห็นอยู่ในสายตามาก่อน แล้วนับประสาอะไรกับหลังจากผ่านไปสามวัน

‘คบคนเพียงสามวันต้องมองด้วยสายตาใหม่’ คำกล่าวนี้เหมาะกับไป๋เย่ที่สุด เพราะวันนี้ หลังจากผ่านไปสามวัน ทุนสำรองเวลาของเขาพุ่งขึ้นถึงสามนาทีห้าสิบวินาทีแล้ว!

สามนาทีห้าสิบวินาทีหมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าไป๋เย่สามารถสังหารหวังเช่อ ถานเจี๋ย หรือแม้แต่ลูกสมุนของพวกมันทุกคนได้ในพริบตาเดียว

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่คิดผูกมิตรกับหวังเช่อและถานเจี๋ย บางทีสำหรับคนทั่วไป ผู้บัญชาการเมืองที่มีประชากรแปดร้อยคนอาจเป็นตำแหน่งที่สูงส่งเกินเอื้อม กุมชะตาชีวิตคนอื่นไว้ในมือ แต่ในสายตาของเขา... ขอโทษที... ทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็แค่ขยะ

เหตุผลที่ไป๋เย่ยังไม่ฆ่าพวกมันทิ้งไม่ใช่เพราะใจดี ต่อให้เขาจะมาจากโลกแห่งอารยธรรม แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะมาให้ใครรังแกได้ง่ายๆ ความผิดที่หวังเช่อและถานเจี๋ยทำไว้ในเมืองเกรย์เอิร์ธตลอดหลายปีที่ผ่านมา สมควรตายไปร้อยครั้งพันครั้งแล้ว เขาไม่รู้สึกผิดแม้แต่นิดเดียวที่จะกำจัดพวกมัน

เหตุผลหลักก็คือพวกสัตว์กลายพันธุ์

สัตว์กลายพันธุ์ไม่ใช่แค่ตัวเดียว แต่เป็นฝูง ไป๋เย่ต้องการให้หวังเช่อและถานเจี๋ยช่วยจัดการพวกมัน หากสัตว์กลายพันธุ์ทะลวงเข้ามาในเมืองได้ เขาเองนั่นแหละที่จะเป็นคนรับผลกรรมนั้น

ในขณะนั้น ถานเจี๋ยยื่นกล้องส่องทางไกลยุทธวิธีที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชนให้เขา “สัตว์กลายพันธุ์ซ่อนตัวอยู่แถวนี้ พวกสารเลวนี่ไม่เคยเข้าใกล้เมืองเกรย์เอิร์ธเกินหนึ่งร้อยเมตร พวกมันแค่ล้อมเมืองไว้จากข้างนอก ถ้ามีใครกล้าออกไป พวกมันจะจู่โจมทันที”

ไป๋เย่รับกล้องส่องทางไกลมา สิ่งที่เขาเห็นคือดินแดนรกร้าง พื้นดินสีน้ำตาลอมเหลืองแตกระแหงเป็นรอยแผลน่าเกลียดนับไม่ถ้วน ลมพัดแรงกระโชกหอบเอาฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่ว

ภูมิประเทศเช่นนี้ไม่น่าจะมีพืชพรรณใดๆ หลงเหลืออยู่ แต่กลับมีวัชพืช ต้นไม้ที่ตายแล้ว หรือแม้แต่พุ่มไม้เตี้ยๆ กระจัดกระจายอยู่ตามพื้นดิน

สิ่งเหล่านี้คือพืชกลายพันธุ์ทั้งสิ้น ทว่าการกลายพันธุ์ไม่ได้รุนแรงจนทำให้พวกมันกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเกินไป

สายตาของเขากวาดผ่านพื้นดินทางกล้องส่องทางไกล แล้วไปหยุดอยู่ที่ดวงตาสีแดงฉานหลายคู่ในพุ่มไม้ห่างออกไปราวหนึ่งร้อยเมตร ซึ่งมีความสูงประมาณครึ่งตัวคน

สายลมที่พัดแรงกดพุ่มไม้เหล่านั้นลง ทำให้เห็นร่างที่แท้จริงของพวกมัน

ไฮยีน่า!

อสูรกายกลายพันธุ์เหล่านี้คือไฮยีน่าที่เกิดการกลายพันธุ์ ขนสีน้ำตาลเดิมของพวกมันหลุดร่วงออกไปเป็นหย่อมใหญ่และถูกแทนที่ด้วยก้อนเนื้อสีม่วงอมเทาที่ปกคลุมไปทั่วร่าง ก้อนเนื้อเหล่านั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดนูนเด่นออกมา ส่วนกรงเล็บและเขี้ยวของพวกมันก็คมกริบราวกับใบมีด

“ทำไมถึงมีแค่ไม่กี่ตัว?” ไป๋เย่ถามพร้อมกับลดกล้องส่องทางไกลลง

“อสูรกายกลายพันธุ์ไม่กี่ตัวพวกนี้เป็นแค่หน่วยเฝ้ายามที่ราชาไฮยีน่าส่งมาเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเราหนีไปไหน” ถานเจี๋ยอธิบาย

“พวกแกก็ไม่ได้โง่กันเท่าไหร่ แผนการรบของพวกแกคืออะไร?”

“ออกไปนอกเมือง!” หวังเช่อหรี่ตาลงขณะจ้องมองพวกไฮยีน่าที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ “ถานเจี๋ยกับข้าจะนำกำลังทหารฝีมือดีออกไป รวมทั้งเจ้าด้วย เราจะออกไปนอกเมืองพร้อมกัน เราจะจัดการพวกไฮยีน่า ส่วนเจ้ามีหน้าที่ใช้ลมหายใจแห่งกระดูก สังหารพวกมัน”

“ทำไมต้องออกไปนอกเมือง?” ไป๋เย่ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เราล่อพวกมันเข้ามาแล้วระดมยิงจากบนที่สูงไม่ได้หรือไง?”

หวังเช่อส่ายหัว “เราลองแล้ว เราส่งคนออกไปเป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงพวกไฮยีน่าเข้ามาในระยะร้อยเมตรแล้วระดมยิงจนฆ่าพวกมันไปได้ไม่กี่ตัว แต่หลังจากนั้นพวกไฮยีน่าก็เรียนรู้บทเรียน ไม่ว่าเราจะล่ออย่างไรพวกมันก็ไม่ยอมบุกเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้า ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องออกไปนอกเมืองเพื่อปะทะกับพวกมันโดยตรง!”

เหยื่อล่ออย่างนั้นหรือ? หัวใจของไป๋เย่กระตุกวูบ เขารู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับเหยื่อล่อเหล่านั้น—พวกเขาตายไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย

ในดินแดนรกร้างนี้ ชีวิตมนุษย์เป็นเพียงสินค้าที่มีราคาถูกที่สุด