บทที่ 6 กฎเหล็กของการเป็นคนดี คือการลืมรากเหง้าของตัวเอง

“รองผู้บัญชาการไป๋ สัตว์กลายพันธุ์พวกนั้นยังจัดการไม่หมด แถมอาหารก็ร่อยหรอเหลือเกิน ท่านจะยอมกินให้น้อยลงหน่อย แล้วรับแท่งโปรตีนแมลงสาบไปประทังชีวิตก่อนได้ไหม?”

ถานเจี๋ยหยิบแท่งโปรตีนทรงสี่เหลี่ยมสีมืดออกมา

หนวดแมลงสาบไม่กี่เส้นโผล่พ้นออกมาให้เห็นลางๆ บนตัวแท่งโปรตีน

นี่คือเสบียงประจำวันของผู้อยู่อาศัยในเขตเวสต์แลนด์—แท่งโปรตีนแมลงสาบ

บรรจุภัณฑ์ดูเรียบง่ายพร้อมโฆษณาที่พิมพ์อย่างหยาบๆ ว่า:

แท่งโปรตีนแมลงสาบ รสชาติล้ำเลิศ เติมเต็มคุณค่าทางโภชนาการในแต่ละวัน —โรงงานผลิตโปรตีนแมลงสาบ

ไป๋เย่เหลือบมองแท่งโปรตีนแล้วเดือดดาลขึ้นมาทันที ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สิ่งนี้คืออาหารหลักที่เขาเห็นจนชินตา แม้จะดูน่าสะอิดสะเอียน แต่มันก็ยังมีจุดดีตรงที่รสชาติมันแย่สุดๆ

รสชาติของมัน... เหมือนเอาถุงเท้าที่ชุ่มเหงื่อไปสวมทับรองเท้าบูทหิมะ แล้ววิ่งฝ่าหิมะสักห้ากิโลเมตร จากนั้นก็ยัดถุงเท้าชื้นๆ เข้าไปในรองเท้า ปิดผนึกทิ้งไว้จนเข้าฤดูใบไม้ผลิ แล้วค่อยเอาออกมาถูบนลิ้น

“ก่อนที่ข้าจะเป็นรองผู้บัญชาการ ข้ากินแท่งโปรตีนแมลงสาบนี่มาตลอด แต่ในเมื่อตอนนี้ข้าได้ตำแหน่งนี้แล้ว ถ้ายังต้องกินของแบบนี้อีก จะเป็นรองผู้บัญชาการไปทำไม?”

“เอาออกไป! แม้แต่หมายังไม่แลเลย!”

เขาโบกมือปัดแท่งโปรตีนบนโต๊ะจนกระเด็นไปตกกลางวงผู้คน ทำให้พวกนั้นต้องแย่งชิงกันพัลวัน

ใบหน้าของถานเจี๋ยทะมึนลง ก่อนจะฝืนยิ้ม “แต่ก่อนหน้านี้ท่านก็กินมันมาตลอดไม่ใช่หรือ?”

ไป๋เย่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขาโอบไหล่ถานเจี๋ยแล้วกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง “ถานเจี๋ย รู้ไหมว่าสิ่งแรกที่คนประสบความสำเร็จเขาทำกันคืออะไร?”

“อะไรหรือ?”

“ก็ต้องลืมรากเหง้าของตัวเองน่ะสิ! ถ้าทำสำเร็จแล้วยังไม่ยอมลืมอดีตที่ต่ำต้อย แล้วเจ้าจะพยายามไปเพื่ออะไร?”

ถานเจี๋ย: “...”

“ไม่ต้องห่วงหรอก มีข้าอยู่ สัตว์กลายพันธุ์พวกนั้นน่ะขี้ปะติ๋ว ถึงตอนนั้นเราก็จะมีเนื้อกินกันเหลือเฟือ เพราะงั้นตอนนี้อย่าเพิ่งขี้เหนียวไปเลย เอาเนื้อมาให้ข้าบำรุงร่างกายเสียดีๆ

เจ้าคงไม่อยากให้ข้าอ่อนแอจนสู้กับพวกมันไม่ได้หรอกใช่ไหม?”

ไป๋เย่เคยถูกหลอกด้วยคำสัญญาจอมปลอมมามากในชาติก่อน จนทักษะการวาดวิมานในอากาศของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

“จริงด้วย! รองผู้บัญชาการไป๋พูดถูก! พวกเจ้า รีบไปเอาเนื้อมาให้ท่านรองเร็วเข้า!” ถานเจี๋ยยิ้มประจบ แต่ในใจกลับเริ่มลืมรากเหง้าของตัวเองเสียแล้ว เขาตัดสินใจว่าจะกำจัดไป๋เย่ทิ้งทันทีที่จัดการเรื่องสัตว์กลายพันธุ์จบ!

มันไม่ใช่แค่เรื่องการทวงคืนอำนาจ แต่เป็นเพราะไอเทมต้องห้ามชิ้นนั้น ของสิ่งนี้มีมูลค่ามหาศาล แม้เขาจะใช้งานมันไม่ได้ แต่ก็สามารถนำไปแลกเป็นเงินก้อนโตได้

แน่นอนว่าถ้าไป๋เย่ตายเพราะใช้พลังจนหมดแรงตอนสังหารสัตว์กลายพันธุ์ ก็ยิ่งเข้าทาง เขาจะได้ไม่ต้องแบกรับชื่อเสียงที่เสียไป

หลังอิ่มหนำสำราญ ไป๋เย่ที่พอใจก็เข้าพักในบ้านที่ถานเจี๋ยจัดเตรียมไว้ให้ เขาไม่มีวันกลับไปที่เดิมแน่นอน ก็คนมันต้องลืมรากเหง้านี่นา...

หลังจากเขาจากไป โรงเตี๊ยมไทร์ก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ใบหน้าของถานเจี๋ยถมึงทึง จิตสังหารวาบผ่านดวงตาเป็นระยะ ลูกน้องของเขาที่สัมผัสได้ถึงอารมณ์โกรธต่างพากันนิ่งเงียบ ไม่มีใครกล้าปริปาก

ขณะนั้น หนึ่งในลูกน้องคนสนิทก็ค่อยๆ ก้าวออกมากระซิบ “หัวหน้า ข้าว่าไป๋เย่เริ่มกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว มันคิดว่ามีไอเทมต้องห้ามแล้วจะทำอะไรก็ได้งั้นหรือ”

ปัง!

ถานเจี๋ยตบโต๊ะจนสะเทือน “แค่นิดเดียวที่ไหนกัน! พวกมันเห็นข้า 'หมูป่าถานเจี๋ย' ผู้นี้อยู่ในสายตาที่ไหนล่ะ!”

เมื่อความโกรธพุ่งพล่าน เส้นขนบนร่างกายของเขาก็ตั้งชัน กลายเป็นสีดำแข็งกระด้างเหมือนขนหมูป่า พร้อมกับปลดปล่อยไอสังหารดุร้ายแบบสัตว์ป่าออกมา

ไอสีขาวสองสายพ่นออกมาจากรูจมูกของเขาอย่างแผ่วเบา

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้คนรอบข้างต่างรีบก้มกราบ “หัวหน้า ใจเย็นก่อน! หัวหน้า ใจเย็นน่า! ท่านคือมนุษย์ดัดแปลงที่ฉีดสารเพิ่มประสิทธิภาพยีนเข้าไป ส่วนไอ้เด็กนั่นก็แค่คนธรรมดาที่อาศัยไอเทมภายนอกเท่านั้น

พอมันจัดการสัตว์กลายพันธุ์เสร็จ พลังงานต้องหมดจนยิงไม่ออกอีกแน่ ถึงตอนนั้นมันก็เป็นแค่ปลาบนเขียง!”

“หึ!” สีหน้าของถานเจี๋ยผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้คำพูดของลูกน้องจะตรงใจ แต่ในฐานะผู้นำ เขาจะแสดงอาการเห็นด้วยโต้งๆ ไม่ได้ ต้องรักษาภาพลักษณ์ไว้ก่อน

“เดิมทีข้าตั้งใจจะสาบานเป็นพี่น้องกับไป๋เย่ เพื่อปกครองเขตตะวันออกไปด้วยกัน แต่ไม่นึกเลยว่าพอได้ไอเทมต้องห้ามมาครอบครอง ไอ้เด็กนี่จะจองหองและถือดีขนาดนี้ ทั้งนิสัยแปลกแยกทั้งละโมบไม่รู้จบ ถ้าให้มันร่วมปกครองเขตตะวันออกกับข้า ต้องนำหายนะมาสู่ชาวเมืองแน่

เพื่ออนาคตของพวกเจ้า และอนาคตของคนในเขตตะวันออก ข้า ถานเจี๋ย ผู้นี้ ยอมแบกรับชื่อเสียงที่เสียไปและยอมเสียสัตย์เพื่อกำจัดมันเอง!”

“หัวหน้า ท่านช่างมีคุณธรรมยิ่งนัก!”

“พวกเราสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อหัวหน้าจนตัวตาย!”

...

ในบ้านอิฐแดงทรุดโทรม ไป๋เย่ที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จยืนเปลือยกายอยู่หน้ากระจก

เขาลูบเคราตัวเองพลางพินิจพิจารณา “ไม่เลว ความหล่อเหลานี้กำลังดีเลย”

ในกระจก เส้นผมสีดำสลวยที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยปรกหน้าผาก ราวกับตั้งใจซ่อนดวงตาสีดำอันเฉียบคมและเย่อหยิ่งดั่งหมาป่าเอาไว้

รอยแผลถลอกที่ยังไม่หายดีพาดยาวผ่านสันจมูกที่โด่งเป็นสัน คราบเลือดยังคงติดอยู่ที่ขอบแผล แต่มันไม่ได้ทำให้ความดูดีลดลง กลับเพิ่มความดิบเถื่อนให้มากขึ้น

รูปร่างของเขาดูสูงโปร่งแต่ผอมบาง ผิวพรรณดูซีดเซียวจากการขาดสารอาหาร

นี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋เย่ได้มองเห็นตัวเองอย่างชัดเจน การขาดแคลนน้ำในเมืองเกรย์เอิร์ธทำให้ใครๆ ก็ดูซอมซ่อ ยกเว้นพวกแรงงานพิเศษบางกลุ่ม

ตอนนี้ในเมื่อมีถานเจี๋ยคอยคุ้มกัน ในที่สุดเขาก็ได้อาบน้ำอย่างสบายตัวเสียที

“ถ้าข้าเดาไม่ผิด ถานเจี๋ยคงกำลังวางแผนฆ่าข้าอยู่สินะ? หึหึ... ถานเจี๋ยเอ๋ย ถานเจี๋ย เจ้ามันพวกสันดานเสีย แต่โชคดีที่ข้าเองก็ไม่ได้คิดจะปล่อยเจ้าไปเหมือนกัน”

ไป๋เย่รู้ดีว่าคนอย่างถานเจี๋ยมีนิสัยอย่างไร ทันทีที่งานเสร็จ มันต้องฉกไอเทมต้องห้ามไปขายเพื่อเงินอย่างแน่นอน

เขาไม่ได้สนคำขู่ของถานเจี๋ยเลย การผนึกไอเทมต้องห้ามใช้เวลาไปแค่ 10 วินาที เขายังเหลืออีก 50 วินาที การฆ่าคนอย่างถานเจี๋ยนั้นง่ายดาย ต่อให้มันจะเป็นมนุษย์ดัดแปลงก็เถอะ

ไม่ว่าจะดัดแปลงยีนมาอย่างไร มันก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นพื้นฐาน ต่อให้มีขนปกคลุมร่างกาย แต่จุดอ่อนอย่างลำคอ อวัยวะเพศ และดวงตา ก็ยังเป็นจุดตายอยู่ดี

ที่เขายังไม่ลงมือตอนนี้ เพราะยังต้องอาศัยถานเจี๋ยในการรับมือกับฝูงสัตว์กลายพันธุ์อยู่

ฝูงสัตว์กลายพันธุ์พวกนั้นล้อมเมืองเกรย์เอิร์ธเอาไว้ หากไม่จัดการ ทุกคนในนี้ก็ต้องติดแหง็กและตายกันหมด

ไป๋เย่นอนลงบนเตียง พลางควง ลมหายใจแห่งกระดูก ในใจเขามีรอยยิ้มจางๆ “การผนึกที่สมบูรณ์แบบ ของแถมที่คาดไม่ถึงจริงๆ”

คนทั่วไปรู้แค่ว่าไอเทมต้องห้ามสามารถผนึกได้ แต่ไม่รู้ว่ามันมีวิธีการผนึกสองแบบ คือการผนึกธรรมดาและการผนึกที่สมบูรณ์แบบ

ในฐานะนักล่าแห่งเวสต์แลนด์ ไป๋เย่เคยพบปะนักล่าคนอื่นๆ ที่เดินทางไปทั่ว แม้พลังส่วนตัวอาจไม่โดดเด่น แต่ประสบการณ์และความรู้ของพวกเขากว้างขวางนัก ข้อมูลเหล่านี้เขาจึงได้มาจากคนเหล่านั้น

พูดง่ายๆ คือ การผนึกธรรมดาหมายถึงผู้ใช้ปฏิบัติตามเงื่อนไขที่ไอเทมกำหนด แล้วไอเทมจะทำงานให้ คล้ายกับการจ้างงาน พนักงานทำงานให้เพื่อแลกเงิน แต่ใจของพนักงานไม่ได้จงรักภักดีต่อเจ้านายจริง

แต่การผนึกที่สมบูรณ์แบบนั้นเปรียบเสมือนการสยบวิญญาณร้าย ให้ยอมศิโรราบต่อเจ้าของทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ

กระสุนทั้งหกนัดของไป๋เย่ได้ทำการผนึกไอเทม ลมหายใจแห่งกระดูก ได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

พลังของ ลมหายใจแห่งกระดูก นั้นเรียบง่าย มันจะดูดกลืนเลือดและพลังงานจากผู้ใช้ไปเคลือบไว้บนกระสุนเพื่อยกระดับอานุภาพ ปืนพกทั่วไปแทบจะเจาะเกราะป้องกันภายนอกของสัตว์กลายพันธุ์ไม่เข้า ต่อให้เจาะเข้าไปได้ก็สร้างความเสียหายได้เพียงเล็กน้อย แต่สำหรับ ลมหายใจแห่งกระดูก มันกลับสามารถเจาะทะลวงผ่านชั้นป้องกันและสังหารเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย

เนื่องจากมันต้องรีดเค้นพลังชีวิต การใช้งาน ลมหายใจแห่งกระดูก จึงเป็นอันตรายต่อร่างกายอย่างยิ่ง หากลั่นไกบ่อยครั้งเกินไป พลังชีวิตของผู้ใช้อาจเหือดแห้งจนถึงแก่ความตายได้

ทว่า ไป๋เย่ ผู้ควบคุมวัตถุต้องห้ามได้อย่างสมบูรณ์กลับต่างออกไป แม้พลังชีวิตของเขาจะถูกดึงออกไปใช้ แต่วินาทีที่ ลมหายใจแห่งกระดูก สังหารศัตรูได้ มันจะส่งผ่านพลังชีวิตที่ปล้นชิงมาได้นั้นกลับคืนสู่ร่างกายเขา ดังนั้น แทนที่จะอ่อนแรงลงจากการใช้งาน เขากลับแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในทุกการปะทะ

หลังจากทดลองใช้งานอยู่ครู่หนึ่ง ไป๋เย่ก็ทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่มแล้วเข้าสู่ห้วงนิทรา ตรงกันข้ามกับความสุขสบายของเขา หลี่โย่ว จอมเวทที่เคยร่วมวงพนันกับเขามาก่อน กลับกำลังเผชิญชะตากรรมที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง

(ภาพลักษณ์ตัวเอก) ————————————

ยังอ่านต่ออีกหรือ? สหายเอ๋ย คุณนี่แหละคือตัวเอกตัวจริง