บทที่ 5 ก่อนถึงบทที่ 5 คุณเรียกฉันว่าเสี่ยวไป๋ ซึ่งฉันก็ไม่ได้ว่าอะไร

เงียบ!

ความเงียบงันแห่งความตายเข้าปกคลุม ทุกคนยืนตัวแข็งทื่อ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความไม่เชื่อราวกับห้วงเวลาหยุดชะงักลง ณ วินาทีนั้น

ภาพที่ไป๋เย่แย้มยิ้มขณะลั่นไกปืนดูเหมือนจะฝังรากลึกอยู่ในมโนภาพของทุกคน

"มัน...มันยิงพลาดจริงๆ เหรอ!?" หลังจากความเงียบผ่านไปครู่ใหญ่ ใครบางคนก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

"เป็นไปไม่ได้!" หลี่โย่วกระโดดลุกขึ้นยืน ดวงตาเบิกโพลงแดงก่ำด้วยอารมณ์พลุ่งพล่าน

เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังระงมขึ้นเรื่อยๆ

"บ้าจริง! กระสุนหกนัดในวงล้อแห่งโชคชะตา! แม้แต่ราชาแห่งสวรรค์ก็ยังหนีไม่พ้น แต่ไป๋เย่กลับไม่เป็นอะไรเลยเนี่ยนะ!?"

"วัตถุต้องห้ามยิงพลาดได้ด้วยเหรอ? คุณภาพแย่ชะมัด"

"แกไม่รู้อะไรเลย! มันไม่ได้ยิงพลาด วัตถุต้องห้ามมีเจตจำนงของตัวเอง มันคงยอมรับไป๋เย่ มันถึงไม่ยอมลั่นไกต่างหาก!"

"นั่นก็สมเหตุสมผล! นี่คือเกมแห่งความเป็นความตาย บททดสอบความกล้าหาญ กระสุนหกนัด ใครจะใจถึงเท่าเขาอีกล่ะ?"

"ดูนั่น! ปืน... ปืนมันกำลังเรืองแสง!"

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของฝูงชน วัตถุต้องห้าม [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็ระเบิดแสงสีแดงฉานแสบตาออกมาอย่างฉับพลัน แสงนั้นลุกลามต่อเนื่องจนห่อหุ้มร่างของไป๋เย่ไว้ทั้งหมด

ฉับพลันนั้น ความรู้สึกประหลาดก็เกิดขึ้นในใจของไป๋เย่ เขามอง [ลมหายใจแห่งกระดูก] ในมือ ราวกับกำลังมองมือขวาของตัวเอง เขาสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงอันแปลกประหลาด

ผนึกสำเร็จงั้นหรือ?

เขาไม่ได้แปลกใจ หากวงล้อแห่งโชคชะตาไม่อาจกักเก็บกระสุนทั้งหกนัดไว้ได้ [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็คงเสียมารยาทเกินไปหน่อย

ขณะที่คราบเลือดจางหายไป เส้นเลือดที่บิดเบี้ยวบน [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็ค่อยๆ ขดตัวลง เริ่มจากถอนตัวออกจากมือขวาของไป๋เย่ แล้วหดกลับเข้าไปในลำกล้องปืนจนหายไปอย่างสมบูรณ์

ลำกล้องปืนที่สร้างจากกระดูกค่อยๆ จางสีลง กลายเป็นสีโลหะดำด้านตามปกติ

ในท้ายที่สุด [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็ดูไม่ต่างไปจากปืนลูกโม่ธรรมดาทั่วไป

"ดูเหมือนว่า..." ไป๋เย่ควงปืนลูกโม่ในมือเบาๆ คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย "วัตถุต้องห้ามชิ้นนี้มีสายตาที่เฉียบคมใช้ได้"

เขาควงปืนหนึ่งรอบ ก่อนจะหย่อนมันลงในกระเป๋าอย่างไม่ยี่หระ

ถ้อยคำอวดดีของเด็กหนุ่มดังก้องอยู่ในโสตประสาทของทุกคน ทว่าไม่มีใครกล้าโต้แย้ง ในส่วนลึกพวกเขากลับรู้สึกว่ามันก็สมควรแล้ว บางทีอาจมีเพียงคนอย่างเขาเท่านั้นที่คู่ควรกับการครอบครองวัตถุต้องห้าม

เพิ่งจะตอนนี้เองที่ทุกคนได้สติจากความตกตะลึง แต่สายตาที่พวกเขามองไป๋เย่ยังคงเต็มไปด้วยความยำเกรง ราวกับสิ่งที่เขาเพิ่งทำได้ห่อหุ้มตัวเขาไว้ด้วยม่านแห่งปาฏิหาริย์

"ฮ่าๆ..." เสียงหัวเราะดังขึ้น ถานเจี๋ยผู้บัญชาการเขตตะวันออกยิ้มร่าด้วยความยินดี: "วัตถุต้องห้ามชิ้นนี้เป็นของเขตตะวันออกเรา! หวังเช่อ แกมีอะไรจะพูดอีกไหม!"

เมื่อเผชิญกับความเย่อหยิ่งของถานเจี๋ย หวังเช่อยังคงนิ่งเงียบ ใบหน้าของเขาซีดเผือด สายตาเย็นชาของเขากวาดมองถานเจี๋ยและไป๋เย่ ในขณะที่ลูกน้องของเขาต่างกระชับปืนในมือแน่น ราวกับรอคำสั่ง

รอยยิ้มของถานเจี๋ยค่อยๆ เลือนหายไป เขาปรายตามองลูกน้องอย่างมีความหมาย บรรยากาศตึงเครียดขึ้นในทันที

ในจังหวะนั้นเอง หวังเช่อก็หัวเราะหึ: "น้องชายไป๋เย่เป็นคนหนุ่มที่มีพรสวรรค์จริงๆ แต่น่าเสียดายที่ต้องมาเป็นแค่ทาสในเขตตะวันออก สนใจจะมาร่วมงานกับเขตตะวันตกของเราไหม?"

สีหน้าของถานเจี๋ยเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบก้าวเข้าไปหาไป๋เย่แล้วโอบไหล่เขาไว้ "เรื่องทาสน่ะมันแค่ความเข้าใจผิด ตอนนี้เสี่ยวไป๋คือพี่น้องของฉัน คือพี่น้องของถานเจี๋ย แถมยังเป็นรองผู้บัญชาการเขตตะวันออกด้วย เขาจะไปเขตตะวันตกได้ยังไง จริงไหมเสี่ยวไป๋?"

สายตาที่เขามองไป๋เย่มีความหวังปนกับการข่มขู่

ไป๋เย่ยิ้มบางๆ ปัดมือของถานเจี๋ยออกแล้วกล่าวอย่างใจเย็น "ก่อนที่ฉันจะผนึกวัตถุต้องห้าม คุณเรียกฉันว่าเสี่ยวไป๋ ฉันก็ไม่ได้ว่าอะไร แต่ตอนนี้ในเมื่อฉันผนึกมันได้แล้ว บอกฉันมาสิ... คุณควรจะเรียกฉันว่าอะไร?"

ต่อหน้าทุกคน สีหน้าของถานเจี๋ยเปลี่ยนไปมาไม่หยุด เขาข่มอารมณ์โกรธแล้วฝืนยิ้ม "พี่ไป๋เย่ ฉันไม่ใช่คนพูดเก่ง แต่ฉันรักษาคำพูดเสมอ นับจากวันนี้เป็นต้นไป นายคือพี่น้องของฉัน เราจะครองเขตตะวันออกไปด้วยกัน!"

ไป๋เย่เลิกคิ้ว "เฒ่าถาน ฉันบอกคุณกี่ครั้งแล้วว่าให้เรียกตำแหน่งฉันในที่สาธารณะ!"

ถานเจี๋ยชะงักไปในใจคิดว่า 'นายพูดตอนไหน? แล้วนายก็ไม่ได้เรียกตำแหน่งฉันเหมือนกัน' แต่เขาไม่กล้าโต้เถียงเพราะกลัวไป๋เย่จะหนีไปอยู่เขตตะวันตก จึงทำได้เพียงฝืนยิ้มแล้วกล่าว:

"ได้ๆ รองผู้บัญชาการไป๋! พวกแก รีบเรียกท่านรองเร็วเข้า!"

สมุนเขตตะวันออกหลายสิบคนตะโกนออกมาอย่างไม่พร้อมเพรียงกัน "รองผู้บัญชาการไป๋!"

ไป๋เย่พยักหน้าอย่างพึงพอใจและโบกมืออย่างใจกว้าง "ไป พวกเรากลับบ้านกัน!"

สมุนเขตตะวันออกมองหน้ากันไปมา หลายคนลังเลที่จะขยับตัวพลางเหลือบมองสีหน้าไม่เป็นมิตรของถานเจี๋ย

ถานเจี๋ยฝืนยิ้ม "พวกแกยืนบื้ออะไรกันอยู่? ไม่ได้ยินที่รองผู้บัญชาการไป๋สั่งหรือไง?"

กลุ่มคนเดินทางกลับเขตตะวันออกไปในขบวนที่ดูยิ่งใหญ่

หวังเช่อผู้นำเขตตะวันตกและพรรคพวกยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าของพวกเขาดูขุ่นมัว

“ท่านผู้บัญชาการ ผม...” หลี่โย่วตะกุกตะกัก

“หุบปาก! ไอ้ขยะไร้ค่า!” หวังเช่อมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “กลับ”

ไม่นานนัก พวกเขาก็จากไป

เมื่อกองกำลังทั้งสองฝ่ายจากเมืองเกรย์เอิร์ธล่าถอยไป ผู้คนที่มุงดูก็สลายตัวไป

เขตตะวันออก ณ โรงเตี๊ยมยางรถ

ถานเจี๋ยและพรรคพวกล้อมวงไป๋เย่อย่างกระตือรือร้น ยกแก้วฉลองกันอย่างร่าเริง พ่นคำหยาบคายและดื่มเหล้าราคาถูกกันอย่างสนุกสนาน

โรงเตี๊ยมยางรถเดิมไม่ได้ชื่อนี้ ป้ายไม้ทาสีแดงที่แขวนอยู่เขียนว่า—วันวาน

เจ้าของร้านคือลุงหวังวัยกว่าสี่สิบปีที่มีผมหงอกแซม ว่ากันว่าเขาอ่านหนังสือมามากและมีความอาร์ตในตัว ถึงได้ตั้งชื่อว่า "วันวาน" ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังหวนรำลึกถึงอะไร และไม่มีใครสนใจด้วย

เนื่องจากงบประมาณจำกัดและหาวัสดุก่อสร้างดีๆ ไม่ได้ พวกเขาจึงไปเก็บยางรถเก่าจำนวนมากจากกองขยะมาทำเป็นที่นั่ง คนส่วนใหญ่ในเมืองเกรย์เอิร์ธอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้และไม่รู้จักคำว่า "วันวาน" จึงเรียกกันง่ายๆ ว่ายางรถ

"ตอนนี้รองผู้บัญชาการไป๋ถือวัตถุต้องห้ามอยู่ พวกเราก็ไม่ต้องกลัวพวกสัตว์กลายพันธุ์ข้างนอกนั่นอีกต่อไปแล้ว!"

"ใช่ สัตว์กลายพันธุ์พวกนั้นปิดล้อมเมืองเกรย์เอิร์ธมาเกือบเดือนแล้ว ถ้าเราไม่รีบจัดการ พวกเราคงได้อดตายกันหมด"

"พวกสัตว์กลายพันธุ์นั่นฉลาดเป็นกรด ฉันว่าสติปัญญาพวกมันแทบไม่ต่างจากมนุษย์แล้ว รู้ว่าถ้าบุกตรงๆ เข้าเมืองเกรย์เอิร์ธจะต้องสูญเสียหนัก เลยจงใจกักขังเราไว้ข้างนอก ตัดเส้นทางการค้าทำให้เราออกไปหาเสบียงไม่ได้"

"จริงสิ รองผู้บัญชาการไป๋ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเราเห็นคนผนึกวัตถุต้องห้าม ท่านช่วยแสดงพลังให้ดูหน่อยได้ไหม? เพื่อเปิดหูเปิดตาพวกเรา" หนึ่งในนั้นกล่าวอย่างประจบ

ก่อนที่ไป๋เย่ซึ่งกำลังเพลิดเพลินกับการกินจะทันได้พูดอะไร ถานเจี๋ยก็คำรามขึ้นมา "พูดอะไรของแก! นี่ไม่ใช่ละครสัตว์ จะมาแสดงอะไรกัน! อีกอย่าง เทคนิค [ลมหายใจแห่งกระดูก] มันสูบพลังชีวิตของผู้ใช้ตอนลั่นไก แกจะให้เขาแสดงสุ่มสี่สุ่มห้าได้ยังไง?"

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มให้ไป๋เย่ "รองผู้บัญชาการไป๋ อย่าถือสาคนรับใช้ชั้นต่ำพวกนี้เลย พลังชีวิตมนุษย์มันล้ำค่ามาก เก็บแรงไว้จัดการกับพวกสัตว์กลายพันธุ์เถอะ"

ไป๋เย่ตบไหล่ถานเจี๋ยด้วยมือที่เปื้อนน้ำมันก่อนจะเช็ดออก "เฒ่าถาน คุณน่ะปากมากที่สุด เอาเถอะ ใครก็ได้ ไปเอาเนื้อมาเพิ่มอีกจาน!"

"เรื่องนี้..." แววเจ็บปวดวาบผ่านดวงตาของถานเจี๋ย ในเมืองเกรย์เอิร์ธ การได้กินเนื้อถือเป็นเรื่องหรูหรา คนส่วนใหญ่กินเพียงมื้อเดียวต่อวัน แทบไม่เห็นเนื้อ และการอดอาหารสามวันติดก็เป็นเรื่องปกติ

ตอนนี้เมื่อสัตว์กลายพันธุ์ล้อมเมือง เสบียงอาหารก็ใกล้จะหมดสิ้น มีเพียงเขาที่เป็นผู้บัญชาการเท่านั้นที่พอจะมีเนื้อให้กินได้ทุกวัน