ตอนที่ 2ใครคือผู้ครองอำนาจสูงสุด ณ สุดขอบดินแดนรกร้าง?

ชาวเขตตะวันออกต่างแตกตื่น พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีใครกล้าเอาชีวิตมาทิ้งตรงนี้จริงๆ

ครั้งนี้รูเล็ตแห่งโชคชะตาต่างไปจากปกติ ตามปกติแล้วขอแค่ชนะเพียงหนึ่งตาก็เพียงพอ แต่คราวนี้จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากวัตถุต้องห้าม หลี่โย่ว จอมเวทจากเขตตะวันตกชนะไปสามตาและยิงไปถึงห้านัดแต่ก็ยังไม่ผ่านการอนุมัติ แสดงให้เห็นว่าความยากนั้นมหาศาลเพียงใด

“ใคร? ใครกันที่ใจกล้าขนาดนั้น?”

ทุกคนหันไปมอง เห็นเด็กหนุ่มในชุดมอซอที่มีโซ่ตรวนล่ามอยู่ที่ข้อเท้ากำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

ใบหน้าของเด็กหนุ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนจนมองไม่ออกว่าหน้าตาเป็นอย่างไร ทว่าดวงตาทั้งสองกลับส่องประกายสว่างจ้าโดดเด่นท่ามกลางฝูงชน

สายตาของคนแถวนี้มีแต่ความด้านชาว่างเปล่าหรือไม่ก็โหดเหี้ยมโลภโมโทสัน ทว่าแสงในดวงตาของเด็กหนุ่มคนนี้กลับไม่เคยดับมอดลง มันคือเปลวไฟที่หลอมรวมขึ้นจากการปะทะกันระหว่างอารยธรรมและความป่าเถื่อน

“ไป๋เย่!?” ใครบางคนอุทานออกมา

“หมอนั่นไม่ใช่ว่าสติไม่ดีไปแล้วเหรอ?”

“แหงสิ! ถ้ามันไม่บ้า มันจะกล้าออกไปยืนตรงนั้นเรอะ?”

“ข้าได้ยินมาว่าตอนไป๋เย่ออกไปล่าสัตว์ในดินแดนรกร้าง ดูเหมือนเขาจะเก็บอะไรบางอย่างได้ พอกลับมาเขาก็เสียสติไปเลย เอาแต่พึมพำว่า ‘ข้าคือพระเจ้าแห่งยุคสมัยใหม่! นับแต่นี้ไป ข้าจะยืนอยู่เหนือสรวงสวรรค์...’”

“ยังไม่พอ ข้ายังได้ยินเขาท่องบทกวีอีกด้วย ประมาณว่า ‘สุดขอบดินแดนรกร้าง ใครกันที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุด? เมื่อเห็นไป๋เย่ ความกังวลทางโลกทั้งปวงก็มลายหายไป ลมและหิมะกดขี่ข้ามาสองสามปี ทว่าข้ากลับย่ำหิมะขึ้นสู่ยอดเขา...’”

เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบ สีหน้าของไป๋เย่ก็ดำทะมึน อดีตอันน่าอดสูพรั่งพรูเข้ามาในห้วงความคิด

ตอนที่เขาทะลุมิติมาใหม่ๆ เขาค้นพบว่าตนเองตื่นรู้ความสามารถในการหยุดเวลา เขาไม่รอช้า รีบเร่งเวลาไปยังช่วงที่เขาเคยพูดว่า “ข้าไม่กินเนื้อวัว” ทันที

เขามองว่าตนเองเป็นพระเจ้าแห่งยุคใหม่ และมองคนอื่นเป็นเพียงเศษสวะไร้ค่า

ในตอนนั้นเอง ถานเจี๋ยและลูกน้องก็เข้ามาเรียกเก็บค่าคุ้มครอง เขาจึงโกรธจัดขึ้นมาทันที ไอ้เศษสวะ แค่ผู้บัญชาการเขตตะวันออกตัวกระจ้อยร่อยดุจมดปลวก กล้าดีอย่างไรมาเรียกเก็บค่าคุ้มครองจากพระเจ้า

เขาจึงเริ่มด่ากราดในทันที แม้จะต้องเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนของถานเจี๋ยและพวก เขากำลังจะระเบิดพลังศักดิ์สิทธิ์ออกมา ทว่าเขากลับชะงักไป เวลาถูกหยุดไว้สองวินาทีก่อนจะกลับมาเป็นปกติ เพราะเขาใช้พลังไปกับเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เกินห้าสิบวินาทีแล้ว

นั่นคือตอนที่เขาค้นพบว่าตนเองสามารถหยุดเวลาได้แค่วันละหนึ่งนาทีเท่านั้น

และนั่นก็คือจุดจบที่ทำให้เขาจากสามัญชนกลายเป็นเพียงทาส

ในช่วงเหตุการณ์หายนะครั้งใหญ่ จิตใจของผู้คนมากมายถูกกัดกิน ถานเจี๋ยและพวกเห็นว่าเขาเสียสติและไม่อยากเสียแรงงานเปล่า จึงลดขั้นเขาลงมาเป็นทาส

อดีตนั้นเจ็บปวดเกินกว่าจะนึกถึง ทว่าโชคดีที่ใบหน้าของไป๋เย่ดูซีดเซียวอยู่แล้ว จึงไม่มีใครสังเกตเห็นสีหน้าของเขา

ถานเจี๋ยผู้บัญชาการเขตตะวันออกดีใจมากเมื่อเห็นมีคนอาสา แต่เมื่อมองดูคนที่อยู่ตรงหน้าให้ชัดๆ สีหน้าประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ไป๋เย่?!

ไอ้เด็กนี่สติแตกไปแล้วหรือไง?

เมื่อเช้านี้ไอ้เด็กนี่เพิ่งจะอุปโลกน์ตัวเองเป็นพระเจ้าต่อหน้าเขา พร่ำเพ้อเรื่องสร้างยุคสมัยใหม่ไม่หยุดหย่อน...

“แก...” ถานเจี๋ยลังเล

“อาการป่วยของข้าหายดีแล้ว ข้าเผลอกินเห็ดพิษเข้าไปในป่าเลยเกิดอาการหลอนนิดหน่อย” ไป๋เย่กล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

เขามีนิสัยชอบโกหกคำโตคำเล็กมาตลอดชีวิต

เมื่อเห็นไป๋เย่พูดจาฉะฉานและไม่แอบอ้างว่าเป็นพระเจ้าอีกแล้ว แววดีใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของถานเจี๋ย เขารู้ดีว่ามีเห็ดพิษในป่าที่ทำให้เกิดอาการหลอนได้จริงๆ และบางคนก็สรรหาไปกินกันเองด้วยซ้ำ

“เสี่ยวไป๋ ข้านึกว่าจิตใจแกจะถูกกัดกินไปเสียแล้ว ข้าเลยลดขั้นแกเป็นทาส ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่แกรับมือ [ลมหายใจแห่งกระดูก] ได้ ข้าจะไม่เพียงแต่คืนสถานะชาวเมืองให้แก แต่เราจะสาบานเป็นพี่น้องกันด้วย! นับจากนี้ไป เขตตะวันออกจะถูกปกครองโดยเราสองคน!”

น้ำเสียงของถานเจี๋ยกระตือรือร้นมาก ก็แน่ล่ะ... การให้สัญญาปากเปล่ามันไม่เสียค่าใช้จ่ายอะไร

ไป๋เย่ยิ้มหยัน เขาได้รับสัญญาปากเปล่ามามากพอแล้วในชีวิตก่อน หัวหน้าของเขาทำแบบนี้ทุกวันจนเขาเอือมระอา แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อคำลวงของถานเจี๋ยหรอก

“แก้มันออกซะ” เขาเขย่าโซ่ตรวนที่ข้อเท้า

เมื่อได้ยินคำสั่งอันไร้มารยาทของไป๋เย่ ประกายเย็นเยียบก็วูบผ่านดวงตาของถานเจี๋ย แต่เขาก็ยังยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าก็นี่ขี้ลืมจริงๆ พวกแกไปแก้โซ่ให้เสี่ยวไป๋หน่อย”

ลูกน้องคนหนึ่งวิ่งถือลูกกุญแจเข้าไปปลดโซ่ให้ไป๋เย่

ไป๋เย่ยืดขาที่ขัดยอกเล็กน้อย ก่อนจะเตะซากศพแห้งกรังบนเก้าอี้นั่นจนกระเด็น

ปัง!

ซากศพมัมมี่กระเด็นออกไปไกลหนึ่งเมตรแล้วแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

การปรากฏตัวอย่างโอหังของเขาเรียกสายตาจากฝูงชนได้ไม่น้อย เขาอยากจะทำตัวเรียบง่าย แต่พลังของเขามันไม่ยอมให้นี่นา

ในเมื่อมีความสามารถในการหยุดเวลา ใครจะไปทำตัวเรียบง่ายได้ลง? ถึงแม้จะมีเวลาแค่หนึ่งนาที—แต่ก็นานพอที่จะกลายเป็นพระเจ้าแห่งยุคใหม่—แค่นี้จะหยิ่งผยองบ้างไม่ได้เชียวหรือ?

ทางฝั่งตรงข้าม หลี่โย่วจอมเวทหรี่ตาลง ความระแวดระวังแผ่ซ่านในสายตาขณะที่เขามองดูชายหนุ่มผู้โอหังเบื้องหน้า

เขามีความทรงจำรางๆ เกี่ยวกับเด็กหนุ่มจากเขตตะวันออกคนนี้ บางคนบอกว่าไป๋เย่เป็นหมาป่าเดียวดายแห่งดินแดนรกร้าง ไม่ค่อยคบค้าสมาคมกับใครและเอาตัวรอดจากการล่าสัตว์

ในยุคนี้ ใครก็ตามที่กล้าล่าสัตว์คนเดียวในดินแดนรกร้างล้วนไม่ใช่คนธรรมดา

แต่แล้วเขาก็ได้ยินว่าไป๋เย่สติแตกไปแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเพราะเผลอกินเห็ดพิษเข้าไป

ทว่า พรานล่าสัตว์ในดินแดนรกร้างจะเผลอกินเห็ดพิษเชียวหรือ? เขาหิวจัดจนหน้ามืดหรือว่าแสวงหาความตื่นเต้นกันแน่?

ในขณะที่หลี่โย่วครุ่นคิด ไป๋เย่ก็นั่งลงตรงข้ามเขาเรียบร้อยแล้ว

หากเขาไม่กลัวว่าถานเจี๋ยจะยอมแพ้ไปเสียก่อน เขาก็คงจะรอเวลามากกว่านี้ค่อยก้าวขึ้นมา

เพราะตอนนี้เป็นเวลา 23:55 น.

หลังจากความผิดพลาดในคราวก่อน เขาได้ศึกษาค้นคว้าจนเข้าใจต้นกำเนิดของพลังหยุดเวลาอย่างถ่องแท้แล้ว นั่นคือ ความไม่ประสานกันของเวลา

ฟังดูซับซ้อน ทว่าในความเป็นจริง... มันก็ซับซ้อนจริงๆ นั่นแหละ

ความเร้นลับของเวลาจะสามารถเข้าใจได้ถ่องแท้ก็ต่อเมื่อมองผ่านมุมมองของเวลาด้วยกันเอง เหมือนกับที่สิ่งมีชีวิตมิติที่ต่ำกว่ายากจะหยั่งถึงมิติที่สูงกว่า

เขาไม่สามารถบรรยายหลักการเบื้องหลังพลังนี้ออกมาเป็นคำพูดได้ตรงๆ ทำได้เพียงใช้อุปมาเพื่อให้สมองพอจะคว้าจับแนวคิดของมันได้บ้าง

พูดง่ายๆ ก็คือ ห้วงเวลาของโลกเดิม—โลกอารยธรรมเมื่อสองร้อยปีก่อน—มีความแตกต่างจากโลกยุคหายนะครั้งใหญ่ในปัจจุบัน

มันมีความเหลื่อมล้ำของเวลากันอยู่หนึ่งนาทีระหว่างโลกทั้งสอง

ไม่ว่าจะก่อนหรือหลังเหตุการณ์หายนะ มนุษย์ล้วนกำหนดให้หนึ่งวันเท่ากับ 24 ชั่วโมง

แต่หากคำนวณตามจริง หนึ่งวันในโลกอารยธรรมนั้นกลับช้ากว่าหนึ่งนาที หรือก็คือ 23 ชั่วโมง 59 นาที

เขาไม่แน่ใจว่าความคลาดเคลื่อนนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร แต่เดาว่าน่าจะมาจากเหตุการณ์หายนะครั้งใหญ่เมื่อร้อยปีก่อน

วิญญาณของเขาในฐานะสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในกรอบ 24 ชั่วโมง ได้มาเยือนโลกที่เวลาผ่านไปเพียง 23 ชั่วโมง 59 นาที ส่งผลให้เขามีเวลาอิสระเพิ่มขึ้นวันละหนึ่งนาที

นี่คือเหตุผลที่ไป๋เย่สามารถหยุดเวลาได้วันละหนึ่งนาที

“เริ่มกันเลยไหม” หลี่โย่วกล่าว

“เจ้าหรือข้า ใครจะเริ่มก่อน?” ไป๋เย่ถามพลางแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องเพื่อถ่วงเวลา

หลี่โย่วขมวดคิ้ว “เป่ายิ้งฉุบตัดสินสิ ถึงเจ้าจะไม่เคยเล่นรูเล็ตแห่งโชคชะตามาก่อน แต่เมื่อกี้ก็เพิ่งเห็นไปไม่ใช่หรือไง?”

ปัง!

ไป๋เย่ฟาดมือลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่นจนทุกคนในเขตตะวันออกและตะวันตกสะดุ้ง บางคนถึงกับเผลอเอื้อมมือไปคว้าปืนด้วยสัญชาตญาณ

“เจ้าว่าใครตาบอด! ข้าถามว่าใครตาบอด! พูดออกมาใหม่ถ้าเจ้ากล้า!”

หลี่โย่วอึ้งไป “ข้าไปพูดตอนไหนว่าเจ้าตาบอด...?”

“ยังจะกล้าพูดอีก!” ไป๋เย่โกรธจัดจนควันออกหู เขากระชากคอเสื้อลายดอกของหลี่โย่วเหมือนจะเตรียมชก

กริ๊ก...

หวังเช่อและลูกน้องจากเขตตะวันตกชักปืนออกมาเล็งใส่ไป๋เย่ทันที

เบื้องหลังของไป๋เย่ ถานเจี๋ยและพรรคพวกของเขาต่างชักอาวุธปืนออกมาอย่างรวดเร็วราวกับถูกยั่วยุ ก่อนจะเล็งกระบอกปืนเข้าใส่ฝ่ายตรงข้ามทันที

แรงกดดันในอากาศทวีความรุนแรงขึ้น ทุกวินาทีที่ผ่านไปประหนึ่งชนวนระเบิดที่พร้อมจะปะทุเป็นเหตุยิงถล่มกันได้ทุกเมื่อ