บทที่ 1 ข่าวดี: เวลาหยุดเดิน ข่าวร้าย: ได้แค่หนึ่งนาที

ความรู้สึกของไป๋เย่นั้นซับซ้อนเกินบรรยาย

เขามีทั้งข่าวดีและข่าวร้ายจะบอก

ข่าวดีก็คือ แม้เขาจะทะลุมิติมาสู่ยุคหายนะหลังจากนี้อีกสองร้อยปี—ยุคที่อารยธรรมล่มสลาย ทรัพยากรขาดแคลน ผู้คนไร้ความปรานี และเต็มไปด้วยกัมมันตภาพรังสีกับสัตว์กลายพันธุ์—

แต่เขาก็ได้รับความสามารถโกงมาอย่างหนึ่ง ซึ่งเป็นพลังที่ทรงพลังมาก นั่นคือ ‘หยุดเวลา’!

ข่าวร้ายก็คือ... มันใช้ได้แค่หนึ่งนาที

ใช่ หนึ่งนาทีเต็ม ความสามารถหยุดเวลาของเขาใช้งานได้เพียงหนึ่งนาทีต่อวันเท่านั้น

แค่หนึ่งนาทีจะไปทำอะไรได้? ลำพังแค่ถอดกางเกงยังไม่ทันเสร็จเลยด้วยซ้ำ...

จุดเด่นเพียงอย่างเดียวคือพลังนี้สามารถสะสมได้ หากวันนี้เขาไม่ใช้ พอก้าวข้ามเที่ยงคืนไป พลังก็จะเพิ่มเป็นสองนาทีในวันถัดไป

ปัง!

เสียงปืนดังก้องขัดจังหวะความคิดของไป๋เย่

ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีอย่างบ้าคลั่งของผู้คน

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ลานกว้างใจกลางเมืองเกรย์เอิร์ธเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ท่ามกลางราตรี แสงไฟนีออนสว่างไสวเผยให้เห็นร่างนับไม่ถ้วนที่เคลื่อนไหวไปมา ผสมผสานกับเสียงเชียร์อื้ออึงราวกับกำลังดูการร่ายรำของเหล่าปีศาจ

“ตายไปอีกคนแล้วเหรอ? นั่นศพที่สามแล้วนะ ชิชะ พวกคนเถื่อนพวกนี้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยบ้างหรือไง”

ไป๋เย่บิดตัว ขยับขาที่เหน็บชาอย่างไม่แยแส เสียงโซ่ตรวนที่ข้อเท้าของเขากระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

ใช่แล้ว เขาเป็นเพียงทาสของพวกคนเถื่อนชั้นต่ำเหล่านี้

เมืองเกรย์เอิร์ธเป็นนิคมมนุษย์ที่มีประชากรแปดร้อยคน เมืองแนวนี้พบเห็นได้ทั่วไปในพื้นที่รกร้างแห่งนี้

ในวินาทีนี้ ใจกลางลานกว้างมีโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่

ข้างโต๊ะมีชายหนุ่มในชุดลายดอกนั่งไขว่ห้าง คาบบุหรี่ไว้ที่ปาก ตรงข้ามเขาคือร่างไร้วิญญาณที่อยู่ในสภาพพิสดาร

ในมือศพนั้นมีปืนลูกโม่ประหลาดที่สร้างจากกระดูกทั้งชิ้น บนผิวปืนมีลวดลายเส้นเลือดสีแดงฉานขดตัวไปมาดุจเส้นเลือดจริงที่กำลังเต้นเร่า

เส้นเลือดสยองขวัญเหล่านั้นไม่เพียงแค่พันรอบตัวปืน แต่ยังลามเข้าไปฝังลึกอยู่ในมือขวาของศพนั้นด้วย

ภาพที่เห็นช่างน่าสะพรึงราวกับมีเข็มน้ำเกลือห้าเข็มแทงเข้าไปในมือคนพร้อมกันเพื่ออัดของเหลวเข้าสู่ร่างกาย

ซ่า...

เสียงดูดกลืนอย่างเย็นเยียบดังขึ้น ศพนั้นถูกปืนลูกโม่สูบพลังชีวิตจนหมดสิ้น กลายเป็นมัมมี่แห้งกรังในพริบตา

กลุ่มคนที่ยืนอยู่หลังชายชุดลายดอกโห่ร้องด้วยความดีใจ

“เราชนะอีกแล้ว! ชนะอีกแล้ว!”

“สมแล้วที่เป็นจอมเวทหลี่โย่ว เขาชนะสามตาติด! อีกแค่ไม่กี่ครั้ง เราก็จะครบเงื่อนไขการกักกันไอเทมต้องห้ามอย่าง [ลมหายใจแห่งกระดูก] แล้ว!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า... [ลมหายใจแห่งกระดูก] ต้องเป็นของเขตตะวันตกเรา!”

เมื่อเทียบกับความคึกคักของฝั่งนั้น เหล่าผู้คนที่ยืนดูอยู่หลังศพแห้ง—คนจากเขตตะวันออก—กลับเงียบกริบและเคร่งเครียดถึงขีดสุด

“ใครจะเป็นรายต่อไป?” ถานเจี๋ย ผู้บัญชาการเขตตะวันออกกวาดสายตามองลูกน้องของเขาอย่างเย็นชา

ทุกคนที่ถูกสายตานั้นจับจ้องต่างพากันก้มหน้าหลบตาด้วยความรู้สึกผิด

เมื่อเห็นลูกน้องเอาแต่เงียบ ถานเจี๋ยก็เดือดดาลขึ้นเรื่อยๆ แต่ความโกรธนั้นแฝงไปด้วยความจนใจ เขามีสมาชิกแกนหลักอยู่แค่ประมาณยี่สิบคน และตายไปแล้วถึงสาม

ถ้าตายไปมากกว่านี้ ในฐานะผู้บัญชาการเขตตะวันออก เขาคงไม่เหลือใคร แล้วจะเอาอำนาจที่ไหนไปปกครองพวกชาวบ้านชั้นต่ำในเขตนี้ได้อีก?

“พวกไร้น้ำยา! พวกแกมันไร้ค่ากันทั้งนั้น!”

คนจากเขตตะวันออกก้มหน้าคุดคู้ กลัวว่าจะโดนหางเลข หลายคนก่นด่าในใจว่า ‘ถ้าเก่งนักทำไมไม่ลงไปเองล่ะ? ที่สั่งพวกเราทำเพราะกลัวตายไม่ใช่หรือไง!’

ความเงียบของเขตตะวันออกทำให้พวกเขตตะวันตกเหิมเกริมจนพ่นคำหยาบคายออกมาเป็นชุด

ที่ท้ายแถว เด็กหนุ่มในชุดมอมแมมที่ถูกล่ามโซ่ที่เท้าแสยะยิ้มบางๆ เขาคือไป๋เย่

เขารู้แล้วว่าโอกาสมาถึงมือเขาแล้ว

โอกาสที่จะหลุดพ้นจากการเป็นทาสและได้ครอบครองวัตถุต้องห้าม

ปัจจุบันไป๋เย่เป็นทาสในเขตตะวันออก เมื่อวานตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา เขาเป็นแค่ชาวบ้านชั้นต่ำคนหนึ่ง จากนั้นเขาเผลอใช้พลังหยุดเวลาจนเกิดอุบัติเหตุเล็กน้อย วันนี้เลยกลายเป็นทาสไปเสียฉิบ

เขามองไปที่ [ลมหายใจแห่งกระดูก] บนโต๊ะ ข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุต้องห้ามแล่นเข้ามาในหัวของเขา

เมื่อร้อยปีก่อน เกิดมหันตภัยครั้งใหญ่กวาดล้างโลกจนอารยธรรมพังทลาย สัตว์ พืช และแม้แต่วัตถุไร้ชีวิตบางอย่างทั่วโลกต่างเกิดการกลายพันธุ์ในระดับที่แตกต่างกัน

วัตถุต้องห้ามได้ถือกำเนิดขึ้น และ [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็เป็นหนึ่งในนั้น มันคือปืนลูกโม่ธรรมดาที่กลายพันธุ์จนมีพลังประหลาด

การจะใช้วัตถุต้องห้าม ต้องทำตามเงื่อนไขการกักกันให้ครบ เพราะวัตถุเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งของไร้ชีวิตอีกต่อไป แต่มันคือสิ่งมีชีวิต

พวกมันมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง ดังนั้นการจะได้รับสิทธิ์ใช้งาน หรือที่เรียกว่า ‘การยอมรับนาย’ ต้องทำให้พวกมันพอใจก่อน

เงื่อนไขการกักกันของ [ลมหายใจแห่งกระดูก] เรียบง่ายมาก นั่นคือ: การพนันด้วยชีวิต

ในพื้นที่รกร้างที่อารยธรรมสูญสิ้น เกมเดิมพันสุดระทึกขวัญที่ได้รับความนิยมคือ ‘รูเล็ตแห่งโชคชะตา’

รูเล็ตแห่งโชคชะตาเป็นเกมที่จัดไว้สำหรับการพนันด้วยชีวิตโดยเฉพาะ

ปืนลูกโม่บรรจุกระสุนได้หกนัด กติกาคือใส่กระสุนหนึ่งนัดแล้วหมุนโม่ จากนั้นก็เป็นเรื่องของดวงล้วนๆ ว่ากระสุนจะไปหยุดที่ตรงไหน

ผู้เล่นสองคนจะผลัดกันย่อปืนจ่อหัวตัวเอง ฝากชีวิตไว้กับโชคชะตา ดูว่าใครจะเป็นคนลั่นไกโดนกระสุน ใครรอดถึงจะเป็นผู้ชนะ

ก่อนจะกลายเป็นวัตถุต้องห้าม [ลมหายใจแห่งกระดูก] เคยเป็นอุปกรณ์สำหรับเล่นรูเล็ตนี้มาก่อน อาจเพราะคร่าชีวิตคนมามากหรือเหตุผลอื่น มันจึงวิวัฒนาการจนกลายเป็นวัตถุต้องห้าม

เงื่อนไขการกักกันของวัตถุต้องห้ามมักเกี่ยวข้องกับอดีตของมัน เงื่อนไขของมันจึงเป็นการชนะรูเล็ตแห่งโชคชะตา ชนะครั้งเดียวไม่พอ ต้องชนะไปเรื่อยๆ จนกว่ามันจะยอมรับ

มีเพียงผู้ที่โชคดีและกล้าหาญพอเท่านั้นที่จะได้รับความโปรดปรานจาก [ลมหายใจแห่งกระดูก]

ไป๋เย่เหลือบมองนาฬิกาที่แขวนอยู่บนผนังหินของลานกว้าง: 23:49 น.

รออีกนิด... ยังไม่ถึงเวลา พลังของเขาจะฟื้นฟูหลังเที่ยงคืนเท่านั้น

“ถานเจี๋ย ถ้าคนในเขตตะวันออกของแกไม่มีใครกล้ามาเสี่ยงดวง งั้น [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็จะเป็นของเขตตะวันตกพวกเรา”

หวังเช่อ ผู้บัญชาการเขตตะวันตกเย้ยหยัน ดวงตาจักรกลในเบ้าตาซ้ายของเขาฉายแสงสีแดงวาบดูน่าขนลุก

ใบหน้าของถานเจี๋ยบึ้งตึง “วัตถุต้องห้ามชิ้นนี้ฉันเป็นคนเจอ เขตตะวันตกของแกอย่าหวังจะได้แตะต้องมัน!”

“โอ้โห” หวังเช่อหัวเราะหึ “แกครอบครองมันมาตั้งกี่วันแล้ว? พวกในเขตตะวันออกของแกมันก็ขยะทั้งนั้น ไม่มีใครทำให้มันยอมรับนายได้เลย เมืองเกรย์เอิร์ธของเรากำลังถูกสัตว์กลายพันธุ์ข้างนอกจ้องจะเล่นงาน ถ้าไม่มีวัตถุต้องห้าม เราจะสู้พวกมันได้ยังไง?”

“ในเมื่อคนของแกใช้งาน [ลมหายใจแห่งกระดูก] ไม่ได้ แกยังจะมาขัดขวางคนของฉันอีกเหรอ?”

“แกจะทำลายเมืองเกรย์เอิร์ธทั้งเมืองเพียงเพราะความเห็นแก่ตัวของแกเองงั้นหรือ!”

คำพูดของเขาทำให้ชาวเมืองแสดงท่าทีที่แตกต่างกันออกไป พวกเขาไม่สนว่าใครจะเป็นคนคุมวัตถุต้องห้าม ไม่ว่าจะเป็นเขตตะวันออกหรือตะวันตก สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องการคือการมีชีวิตรอด

เมื่อเห็นฝูงชนเริ่มกระสับกระส่าย หน้าของถานเจี๋ยก็ยิ่งเคร่งเครียด เขารู้ดีว่าถ้าฝืนแย่งชิงวัตถุต้องห้ามไว้ จะเกิดกระแสต่อต้านครั้งใหญ่ ชาวเมืองเหล่านี้คงไม่ลังเลที่จะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ เพื่อรักษาชีวิตตัวเอง

แต่การต้องส่งมอบวัตถุต้องห้ามไปนั้นยิ่งกว่าความตาย

เขตตะวันออกและเขตตะวันตกเป็นคู่แข่งกันมานาน แม้หน้าฉากจะดูสงบแต่เบื้องหลังกลับปะทะกันบ่อยครั้ง ถานเจี๋ยรู้ดีว่าถ้าเขตตะวันตกได้วัตถุต้องห้ามไปจนจัดการสัตว์กลายพันธุ์ได้สำเร็จ เป้าหมายต่อไปของพวกมันก็คือเขา

เฮ้อ...

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฉัน ถานเจี๋ย ไม่มีทางทำลายเมืองเกรย์เอิร์ธเพราะความเห็นแก่ตัวแน่นอน วัตถุต้องห้ามควรเป็นของผู้ที่มีความสามารถ แต่ว่า...”

เขาน้ำเสียงเปลี่ยนไปพลางจ้องเขม็งไปยังหวังเซ่อด้วยสายตาเย็นชา "เขตตะวันออกยังไม่แพ้!"

หวังเซ่อแค่นเสียงหัวเราะ "ดูท่าแกคงตั้งใจจะสังหารลูกน้องให้เหี้ยนจนกว่าจะพอใจสินะ เอาสิ มาเดิมพันกันต่อ ข้าอยากรู้นักว่าในเขตตะวันออกจะมีใครหน้าไหนกล้าก้าวออกมาอีก!"

ถานเจี๋ยหันกลับไป สายตาจริงจังของเขากวาดมองคนในเขตตะวันออก ทว่าลูกน้องเหล่านั้นต่างพากันถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว

ทว่าสายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่ลูกน้องเหล่านั้น กลับมองข้ามพวกเขาไปจับจ้องยังชาวเมืองที่กำลังมุงดูอยู่

"ชาวเขตตะวันออกเอ๋ย ข้า ถานเจี๋ย ขอสาบานว่าหากใครในที่นี้ทำให้ [ลมหายใจกระดูก] ยอมรับเป็นเจ้าของได้ นับจากวันนี้ไป เจ้าคือพี่น้องของข้า! เจ้าคือรองผู้บัญชาการแห่งเขตตะวันออก!"

ผู้คนในเขตตะวันออกต่างมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าขานรับ บรรยากาศเริ่มน่าอึดอัดขึ้นทุกขณะ

มีพี่น้องกี่คนที่ต้องถูกเจ้าหักหลังไปบ้าง ถานเจี๋ย? ใครจะกล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงเป็นพี่น้องกับเจ้ากัน?

สีหน้าของถานเจี๋ยบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ความคิดเขานั้นเรียบง่าย แม้ลูกน้องจะครอบครองวัตถุต้องห้ามไม่ได้ อย่างน้อยหากมันตกอยู่ในมือชาวเมืองชั้นต่ำของเขตตะวันออก ก็ยังดีกว่าปล่อยให้ตกไปอยู่ในเงื้อมมือเขตตะวันตก

แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่า ต่อให้แสดงความจริงใจออกมาเพียงใด ชาวเมืองชั้นต่ำพวกนี้กลับไม่สนองตอบเลยแม้แต่น้อย

ในจังหวะที่เขากำลังเดือดดาลจนทำอะไรไม่ถูก เสียงโซ่ตรวนกระทบกันก็ดังขึ้นกังวาน

"หลีกไป! ใครไม่รู้ก็นึกว่าเขตตะวันออกนี่ไม่มีคนอยู่แล้วเสียอีก!" เสียงหยิ่งผยองของชายหนุ่มดังกระหึ่มออกมาจากกลุ่มฝูงชน