บทที่ 18 อาวุธวิเศษสองชิ้น

บทที่ 18 อาวุธวิเศษสองชิ้น

ผู้ดูแลหวังทอดสายตามองตามแผ่นหลังของลั่วซ่ง ไอหมอกแห่งความคลางแคลงใจในดวงตานับวันจะยิ่งหนาทึบขึ้น

เขารีบก้าวเท้าลงจากเขาและเดินทางมาถึงหน้าถ้ำเซียนของฉินโซ่วอย่างรวดเร็ว

ด้วยการขยับปลายนิ้วร่ายคาถา ข่ายอาคมป้องกันของถ้ำเซียนก็ถูกคลายออกอย่างง่ายดาย

ข่ายอาคมรูปแบบนี้เป็นข่ายอาคมมาตรฐานทั่วไปของสำนัก ซึ่งโดยปกติแล้วย่อมสามารถทลายเปิดออกได้อย่างง่ายดาย

เขาเดินสำรวจตรวจตราดูโดยรอบทว่ากลับไม่พบพานร่องรอยของสิ่งล้ำค่าที่เรียกว่าโชควาสนาเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงไก่ปราณแกร่งและไก่แพรห้าสีจำนวนหนึ่งที่ถูกเลี้ยงไว้ มีอาหารสัตว์บางส่วน และมีหม้อสำหรับต้มไข่ตั้งอยู่ใบหนึ่ง

สิ่งเดียวที่ดูแปลกประหลาดก็คือเตาไฟยังคงมีความอุ่นหลงเหลืออยู่ คล้ายกับเพิ่งผ่านการต้มไข่มาเป็นจำนวนมาก

เขาเดินกลับออกมาภายนอกถ้ำเซียนและจัดแจงฟื้นฟูข่ายอาคมให้กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลังจากนั้น เขาได้รีบเร่งเดินทางกลับไปยังเรือนไม้ของตนเองและปิดประตูลงอย่างแน่นหนา

เขาเดินมาหยุดยืนอยู่ตรงตำแหน่งที่ตั้งของอาวุธวิเศษสำหรับส่องสว่างจับตาดูสถานการณ์ ซึ่งก็คือแผ่นหยกบันทึกภาพของยอดเขาไก่ปราณ

แผ่นแม่ของแผ่นหยกบันทึกภาพนี้ถูกฝังไว้ใต้ดินตรงบริเวณทางเข้าออกสำคัญหลายแห่งของเล้าไก่ ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถล่วงรู้ถึงภาพเหตุการณ์ของผู้ที่เดินทางผ่านไปมาได้

เขาผนึกพลังปราณเข้าไป แผ่นทองแดงพลันส่องแสงสว่างจางๆ เผยให้เห็นภาพเหตุการณ์อันเลือนรางภาพหนึ่ง

เขาบิดย้อนบันทึกข้อมูลการเดินทางมายังเล้าไก่ของฉินโซ่วในช่วงระยะนี้อย่างรวดเร็ว

ในภาพเหตุการณ์ ฉินโซ่วมักจะเดินทางมาตรงเวลาเพื่อให้อาหารไก่ ทำความสะอาด และตรวจตราดูความเรียบร้อยอยู่เสมอ

จากนั้นเขาก็จะเดินทางจากไป การกระทำของเขาเป็นไปอย่างสม่ำเสมอและไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ

กระทั่งเขาไม่ได้ก้าวเท้าเข้าใกล้พื้นที่อ่อนไหวอย่างห้องฟักไข่หรือห้องเก็บของเลยด้วยซ้ำ

"มันไม่ได้ลักลอบขโมยไข่ไปเลยสักฟอง..."

ผู้ดูแลหวังขมวดคิ้วแน่น พลางตัดความเป็นไปได้ที่ว่าฉินโซ่วลักลอบขโมยสิ่งของจากสถานที่ทำงานของตนเองทิ้งไป

"ถ้าเช่นนั้น ร่องรอยของการต้มไข่ในทุกๆ วันมาจากที่ใดเล่า?

แล้วเขาเอาเงินทองจากที่ใดมาจัดซื้ออาหารสัตว์ที่ตั้งอยู่ในถ้ำเซียนของตน?

เบี้ยหวัดอันน้อยนิดจากภารกิจของสำนักรวมถึงการขายไข่สวัสดิการเป็นครั้งคราว ย่อมไม่มีทางที่จะเพียงพอต่อการจุนเจือสิ่งเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน!"

คำตอบย่อมแจ่มแจ้งชัดเจน โชควาสนานั้นต้องมาจากโลกภายนอก!

อาจมาจากตลาด หรือไม่ก็สถานที่บางแห่งภายนอกสำนัก!

สิ่งนี้ช่วยยืนยันความคลางแคลงใจของเขา และทำให้เขาเกิดความมุ่งมั่นที่จะลงมือมากยิ่งขึ้น

"ข้าต้องสืบหาเวลาในการเดินทางออกไปภายนอกของมันให้เร็วที่สุด และเสาะหาโอกาสในยามที่มันอยู่ตามลำพัง!"

แสงสว่างอันชั่วร้ายทอดประกายวูบวาบในดวงตาของผู้ดูแลหวัง

ในขณะเดียวกัน ฉินโซ่วซึ่งได้รับข้อมูลการติดต่อมาแล้ว ได้ปฏิบัติตามคำแนะนำในแผ่นหยกปราณและเดินทางมาถึงเรือนน้ำชาแห่งหนึ่งที่มีชื่อว่า "เรือนสงบจิต" ซึ่งตั้งอยู่ตรงบริเวณชายขอบพื้นที่ของศิษย์สายนอก

เรือนน้ำชาแห่งนี้มีหน้าร้านขนาดเล็กและมีลูกค้ามาอุดหนุนค่อนข้างบางตา ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้เฒ่าที่มีขอบเขตพลังต่ำต้อย พวกเขานั่งล้อมวงจิบชาพลางพูดคุยสนทนากันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ฉินโซ่วเดินตรงไปยังโต๊ะคิดเงินก่อนจะเอ่ยปากบอกกล่าวกับหลงจู๊ที่กำลังสัปหงกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"ยามตะวันส่องแสงให้พกร่ม ยามพิรุณหลั่งพรมให้เตรียมพร้อม"

หลงจู๊ผู้นั้นไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแต่ใช้นิ้วมือเคาะลงบนมุมหนึ่งของโต๊ะคิดเงินที่ไม่สะดุดตาเป็นจำนวนสามครั้ง เคาะสั้นสองครั้งยาวหนึ่งครั้ง

หลังจากนั้น เด็กรับใช้หนุ่มที่มีใบหน้าธรรมดาสามัญคนหนึ่งก็โผล่ศีรษะออกมาจากหลังม่านผ้าที่นำทางไปสู่โถงด้านใน พลางพยักหน้าให้แก่ฉินโซ่วเล็กน้อย

ฉินโซ่วเข้าใจความหมายและเดินตามเด็กรับใช้ผู้นั้นผ่านทางเดินที่แคบและสลัวสายหนึ่ง ตรงไปยังห้องหับอันเงียบสงบที่ปิดประตูและหน้าต่างอย่างแน่นหนาตรงบริเวณสวนหลังบ้านแทน

เด็กรับใช้ผู้นั้นผายมือเชิญก่อนจะลอบถอยกายจากไปอย่างเงียบเชียบ

ฉินโซ่วสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะผลักเปิดประตูและก้าวเท้าเดินเข้าไปภายในห้อง

ห้องหับแห่งนี้มีการตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัวเท่านั้น

ผู้ที่นั่งอยู่เบื้องหลังโต๊ะเป็นชายหนุ่มที่มีอายุประมาณสามสิบต้นๆ สวมใส่ชุดเสื้อผ้าลำลองสีเขียวครามของศิษย์สายใน คนผู้นี้ก็คือเฉียนหมานนั่นเอง

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด และกลิ่นอายพลังไม่ได้มีความเฉียบคมแต่อย่างใด

บนโต๊ะมีชุดน้ำชาดินเผาสีม่วงตั้งอยู่หนึ่งชุด และชาปราณก็ได้รับการชงไว้เรียบร้อยแล้ว

"ศิษย์น้องฉินงั้นรึ? เป็นท่านอาหลิวแนะนำมาสินะ? เชิญนั่งก่อนสิ"

เฉียนหมานเอ่ยปากทักทายพร้อมด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความสงบนิ่งและไร้ซึ่งความหยิ่งทะนงดั่งเช่นศิษย์สายในทั่วไป ทว่ากลับฟังดูคล้ายกับการทักทายลูกค้าประจำเสียมากกว่า

"ดื่มชาสักถ้วยเพื่อทำใจให้สบายเถอะ ที่นี่พวกเราพูดคุยกันเฉพาะเรื่องของการซื้อขายและไม่เคยเอ่ยถามถึงที่มา ยามใดที่ก้าวเท้าออกจากประตูบานนี้ไป ตัวเจ้าและตัวข้าในวันนี้ถือว่าไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนเลย

ตัวข้าล่วงรู้กฎเกณฑ์ข้อนี้ดี"

เพียงประโยคแรกที่เอ่ยออกมา เขาก็บอกเล่าถึงกฎเกณฑ์ที่เป็นแกนกลางสำคัญได้อย่างแจ่มแจ้ง สิ่งนี้เป็นทั้งการรับประกันและคำตักเตือน ซึ่งช่วยแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนที่มีความเฉลียวฉลาดและผ่านโลกมามากเพียงใด

ฉินโซ่วรู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย เขานั่งลงตรงข้ามกับอีกฝ่ายโดยไม่ได้แตะต้องถ้วยชา ทว่ากลับเอ่ยปากบอกกล่าวออกมาตรงๆ ว่า

"ศิษย์พี่เฉียนเป็นคนตรงไปตรงมา เช่นนั้นศิษย์น้องก็จะไม่พูดจาอ้อมค้อมขอรับ

การเดินทางมาในครั้งนี้ ข้าปรารถนาที่จะขายไข่ปราณชุดหนึ่ง และนอกจากนี้ก็อยากจะจัดซื้ออาวุธวิเศษที่เหมาะสมสักชิ้นด้วยขอรับ"

"โอ้? ไข่ปราณงั้นรึ? เป็นสายพันธุ์ใด และมีจำนวนเท่าใดเล่า?"

เฉียนหมานเริ่มเกิดความสนใจและขยับกายไปข้างหน้าเล็กน้อย

"ไข่ไก่แพรห้าสี หกร้อยฟองขอรับ"

ฉินโซ่วบอกเล่าจำนวนที่เขาคะเนดูแล้วว่าไม่น้อยเกินไปจนทำให้เกิดความดูแคลน และไม่มากเกินไปจนเป็นที่สะดุดตา

จำนวนในคลังสินค้าที่แท้จริงของเขานั้นเหนือล้ำกว่าจำนวนนี้มากนัก ทว่าสำหรับการซื้อขายเป็นครั้งแรก ความระมัดระวังย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

เฉียนหมานเลิกคิ้วขึ้น ร่องรอยแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขาแวบหนึ่ง ทว่าก็กลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างรวดเร็วก่อนจะเอ่ยยิ้มๆ ว่า

"ไข่ไก่แพรห้าสีหกร้อยฟองงั้นรึ? ศิษย์น้องฉิน เจ้าช่างจัดการสิ่งต่างๆ ที่ยอดเขาไก่ปราณได้เป็นอย่างดียิ่งนัก

มีศิษย์จำนวนไม่น้อยเช่นเจ้าเดินทางมาหาข้าเพื่อจัดการกับผลผลิตส่วนเกิน จำนวนของเจ้า... ไม่ได้น้อยเลย ทว่าก็นับเป็นเรื่องปกติ"

"ไม่ทราบว่าศิษย์พี่เฉียนจะให้ราคาเท่าใดหรือขอรับ?" ฉินโซ่วเอ่ยถาม

เฉียนหมานชูนิ้วมือขึ้นมาสองนิ้ว ก่อนจะหักลงไปหนึ่งนิ้ว

"ราคาซื้อขายตามท้องตลาดคือสามศิลาปราณต่อสามฟอง

ทว่าที่นี่ เส้นทางย่อมมีความเสี่ยง และคนเราก็จำเป็นต้องหาเลี้ยงชีพด้วยเช่นกัน

สำหรับสามฟอง ข้าจะให้เจ้า... สองศิลาปราณ เป็นอย่างไรเล่า?"

ฉินโซ่วลอบคำนวณในใจ ราคาจัดซื้อนี้ต่ำกว่าการนำไปขายให้แก่ร้านค้าโดยตรงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าก็เป็นดั่งที่เฉียนหมานกล่าวไว้ ที่นี่คือช่องทางส่วนตัว สิ่งนี้ช่วยประหยัดความเสี่ยงและความเดือดร้อนในการเดินทางเข้าออกร้านค้าต่างๆ บ่อยๆ ของเขา และช่วยหลีกเลี่ยงการถูกเพ่งเล็งที่อาจเกิดขึ้นได้

ฝ่ายตรงข้ามย่อมต้องหาเงินทองจากส่วนต่างของราคาและค่าข้อมูลข่าวสารนี้อยู่แล้ว

"ตกลงขอรับ"

ฉินโซ่วไม่ได้มีความลังเลใจทว่ากลับพยักหน้ารับทันที

เวลาของเขามีจำกัด และการมามัวต่อรองราคาเรื่องส่วนต่างนี้ย่อมไม่คุ้มค่ากับสิ่งที่ต้องสูญเสียไป

"ตรงไปตรงมายิ่งนัก!" รอยยิ้มของเฉียนหมานกว้างขึ้น เขาหยิบกล่องหยกที่จัดทำขึ้นเป็นพิเศษออกมากล่องหนึ่ง

ฉินโซ่วให้ความร่วมมือด้วยการหยิบไข่ไก่แพรห้าสีหกร้อยฟองออกจากถุงเก็บของของตนเองเป็นชุดๆ

เฉียนหมานทำการตรวจสอบพวกมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งนัก ทว่าฝีมือของเขากลับรวดเร็ว ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีความชำนาญเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น ศิลาปราณระดับต่ำสี่ร้อยก้อนก็ตกมาอยู่ในความครอบครองของเขา ซึ่งให้ความรู้สึกหนักอึ้งยิ่งนัก

เมื่อรวมกับส่วนที่หลงเหลืออยู่ก่อนหน้านี้ ศิลาปราณที่ฉินโซ่วสามารถนำมาใช้ได้ในยามนี้จึงมีจำนวนมากกว่าห้าร้อยก้อนแล้ว

"เมื่อครู่ศิษย์น้องฉินบอกกล่าวว่าอยากจะซื้ออาวุธวิเศษด้วยใช่หรือไม่?"

เฉียนหมานเก็บกล่องหยกไปพลางรินชาให้อีกถ้วย "ไม่ทราบว่าเจ้ากำลังมองหาสิ่งของรูปแบบใดอยู่หรือ? สายโจมตี? สายป้องกัน? หรือสายสนับสนุน? และเป็นธาตุอันใดเล่า? แล้วมีเงินทุนเท่าใดรึ?"

ฉินโซ่วครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยว่า "หากจะให้ดีที่สุดควรเป็นอาวุธวิเศษสายโจมตีธาตุน้ำหรือธาตุน้ำแข็ง และอย่างน้อยต้องเป็นระดับหนึ่งขั้นกลางขอรับ

เงินทุนของข้า... มีอยู่ประมาณห้าร้อยศิลาปราณขอรับ"

"ห้าร้อยศิลาปราณงั้นรึ? ขั้นกลางรึ?"

เฉียนหมานส่ายหน้า "ศิษย์น้องฉิน ในเมื่อเจ้าเดินทางมาสืบเสาะหาข้าและเพิ่งจะเสร็จสิ้นการซื้อขายที่ดีไป เหตุใดจึงต้องไปยึดติดอยู่กับขั้นกลางเล่า?

ด้วยเงินจำนวนห้าร้อยศิลาปราณ หากอยู่กับข้าที่นี่ เจ้าย่อมสามารถมองหาอาวุธวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูงได้เลยทีเดียว!"

ในระหว่างที่พูดคุย เขาก็ตวัดข้อมือ อาวุธวิเศษสองชิ้นพลันปรากฏขึ้นมาบนโต๊ะ

ชิ้นหนึ่งเป็นมีดสั้นคู่ที่มีความโค้งงอและบางราวกับปีกจักจั่น

"นี่คือมีดสั้นวารีทลายน้ำแข็งทมิฬ ระดับหนึ่งขั้นสูง

มันถูกหลอมขึ้นจากเหล็กเย็นผสมผสานกับทรายผลึกน้ำแข็ง ยามที่เปิดใช้งาน ความเร็วของมันจะรวดเร็วถึงขีดสุด ซึ่งถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อทลายแสงปราณคุ้มกาย

มันมีผลทำให้เกิดความเยือกเย็นเล็กน้อย มีความร้ายกาจและพลิกแพลงได้ง่าย เหมาะสำหรับการสังหารในดาบเดียวหรือการลอบโจมตีเพื่อปั่นป่วน" เฉียนหมานเอ่ยแนะนำ

ส่วนสิ่งของอีกชิ้นหนึ่งเป็นลูกแก้วทรงกลมที่มีหยดของเหลวสีน้ำเงินเข้มถูกผนึกไว้ภายใน

"นี่คือลูกแก้วอัสนีหยินวารีกุ่ย เป็นระดับหนึ่งขั้นสูงเช่นเดียวกัน

หลังจากผนึกพลังปราณเข้าไปเพื่อจุดระเบิด มันจะสามารถปลดปล่อยอัสนีหยินวารีกุ่ยออกมาครอบคลุมรัศมีสามจ้าง อัสนีหยินจะคอยกัดกร่อนกระดูกและทำลายดวงวิญญาณ ซึ่งจะสร้างความเสียหายให้แก่ร่างกายเนื้อ สิ่งนี้ยากที่จะป้องกันได้ และนับเป็นอาวุธคมสำหรับการลอบโจมตีผู้คน... เอ่อ หมายถึง อาวุธคมสำหรับการพลิกสถานการณ์ในยามวิกฤติน่ะ"

เฉียนหมานเอ่ยบอกเล่าด้วยถ้อยคำที่ค่อนข้างมีชั้นเชิง ทว่าความหมายของเขาก็จรดแจ้งชัดเจนยิ่งนัก