บทที่ 17 ท่านอาหลิว เฉียนหมาน

บทที่ 17 ท่านอาหลิว เฉียนหมาน

แผนการได้รับการจัดวางไว้เป็นที่เรียบร้อย

เช้าตรู่วันถัดมา ฉินโซ่วจงใจมารออยู่ภายนอกถ้ำเซียนของลั่วซ่งล่วงหน้า

เมื่อลั่วซ่งผลักเปิดประตูหินออกมาและได้เห็นหน้าเขา ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ศิษย์น้องฉิน? เหตุใดจึงมาเช้าตรู่ถึงเพียงนี้?"

ฉินโซ่วยื่นกล่องหยกขนาดเล็กกล่องหนึ่งไปให้ ซึ่งภายในนั้นมีไข่ไก่แพรห้าสีวางอยู่ฟองหนึ่ง "ศิษย์พี่ลั่ว วันนี้ข้าคงต้องรบกวนให้ท่านช่วยดูแลเรื่องภารกิจให้อีกแรงแล้วขอรับ นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า"

ลั่วซ่งรับกล่องหยกไปพลางสัมผัสได้ถึงความอุ่นจางๆ และรู้ดีว่านี่คือของดี จึงเอ่ยยิ้มๆ ว่า

"เจ้าหมอนี่ จะเข้าสู่การกักตนอีกแล้วหรือ? ครั้งนี้จะใช้ข้ออ้างอันใดเล่า?"

"มิใช่การกักตนหรอกขอรับ ข้ามีกิจธุระส่วนตัวบางอย่างที่ต้องไปจัดการ ซึ่งจำเป็นต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่ง"

ฉินโซ่วลดเสียงต่ำลง "ยิ่งกว่านั้น ในวันนี้ หลังจากที่ข้าจากไปได้ประมาณหนึ่งเค่อ ท่านจึงค่อยออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังยอดเขาไก่ปราณเพื่อจัดการภารกิจของพวกเรา หากผู้ดูแลหวังเอ่ยถามถึงข้า ก็ให้บอกไปเพียงว่า... ท่านมิอาจล่วงรู้ถึงร่องรอยของข้าได้ และบอกไปแค่ว่าข้าดูเหมือนจะมีกิจธุระส่วนตัวบางประการที่ต้องไปจัดการเท่านั้นก็พอขอรับ"

ลั่วซ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางเก็บสีหน้าท่าทางล้อเล่นก่อนหน้านี้ลง ยามที่มองดูใบหน้าอันเคร่งขรึมของฉินโซ่ว เขาก็พยักหน้ารับ "ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าเองก็ดูแลตัวเองด้วย"

เขาไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดมากความ ระหว่างสหายด้วยกัน บางครั้งความไว้วางใจก็มิจำเป็นต้องใช้ถ้อยคำใดๆ

"ขอบคุณศิษย์พี่มากขอรับ!"

ฉินโซ่วประสานมือคารวะ ก่อนจะหันหลังและก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปตามเส้นทางลงเขา

เขาไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังโถงกิจการทั่วไปในทันที ทว่ากลับเดินอ้อมไปรอบๆ เชิงเขาของยอดเขาไก่ปราณก่อนรอบหนึ่ง หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ใดลักลอบติดตามมา เขาจึงเดินไปตามเส้นทางหินสีครามสายหนึ่งที่ค่อนข้างเงียบสงบ ทว่าก็ยังคงมีศิษย์เดินทางไปมาอยู่บ้าง มุ่งตรงไปยังทิศทางของโถงกิจการทั่วไปของศิษย์สายนอก

ระยะทางสิบหลี่ไม่ได้นับว่าห่างไกลสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ฉินโซ่วจึงเคลื่อนกายด้วยฝีเท้าที่คงที่ กลมกลืนไปกับกระแสไหลเวียนของศิษย์สายนอกที่เดินทางเข้าออก สายตาของเขาจับจ้องมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างตื่นตัว

ในระหว่างทาง เขา สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังมากมาย มีทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอ ส่วนใหญ่เป็นผู้มีขอบเขตกลั่นปราณขั้นกลาง โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นช่วงท้ายหรือกระทั่งขอบเขตสร้างรากฐานโผบินผ่านไปในระดับต่ำด้วยอาวุธวิเศษของตนเป็นครั้งคราว

ในพื้นที่สาธารณะเช่นนี้ ผู้ดูแลหวังย่อมมิกล้าลงมืออย่างบุ่มบ่ามเด็ดขาด ซึ่งนั่นทำให้ฉินโซ่วรู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย

โถงกิจการทั่วไปของศิษย์สายนอกเป็นสิ่งปลูกสร้างหินสามชั้นที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง และคลาคล่ำไปด้วยผู้คนคอยเดินทางเข้าออกไม่ขาดสาย

ฉินโซ่วทำใจให้มั่นคง ก่อนจะเดินสืบเสาะหาโถงข้างที่รับผิดชอบเรื่องการบันทึกข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการเลี้ยงสัตว์ปีกปราณตามความทรงจำของตนเอง

เขานับว่าโชคดีอยู่บ้าง ในวันนี้ท่านอาหลิวซึ่งเป็นมารดาของลั่วซ่งกำลังอยู่เวรพอดี นางกำลังนั่งอยู่เบื้องหลังโต๊ะตัวยาว พลางตรวจสอบบันทึกข้อมูลในแผ่นหยกปราณชิ้นหนึ่ง

ท่านอาหลิวดูมีอายุประมาณสี่สิบกว่าปี ใบหน้าดูภูมิฐาน มีเค้าโครงใบหน้าบางส่วนที่คล้ายคลึงกับลั่วซ่ง นางสวมใส่ชุดเสื้อผ้าสีฟ้าอ่อนของมัคคุเทศก์ประจำโถงกิจการทั่วไป และระดับการบำเพ็ญเพียรของนางอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก

"ท่านอาหลิวขอรับ"

ฉินโซ่วก้าวเท้าไปข้างหน้าพละประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

ท่านอาหลิวเงยหน้าขึ้น ยามที่ได้เห็นหน้าฉินโซ่ว ร่องรอยแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของนางวูบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยน

"เป็นฉินโซ่วเองหรือ มารับภารกิจงั้นหรือ?"

"เรียนท่านอา วันนี้ศิษย์ตั้งใจเดินทางมาเพื่อสืบเสาะหาท่านอาโดยเฉพาะขอรับ"

ฉินโซ่วก้มศีรษะลงเล็กน้อยพลางลดเสียงต่ำลง "มีเรื่องราวบางประการ... ที่ศิษย์อยากจะขอคำชี้แนะจากท่านอา ไม่ทราบว่าท่านอาพอจะปลีกตัวไปสนทนากับศิษย์สักครู่ได้หรือไม่ขอรับ?"

ความประหลาดใจในดวงตาของท่านอาหลิวทวีความลึกล้ำยิ่งขึ้น นางลอบมองสำรวจร่างของฉินโซ่ว ยามที่ได้เห็นใบหน้าที่เคร่งเครียดของเขาซึ่งดูไม่เหมือนเป็นการล้อเล่น นางจึงพยักหน้ารับ

"ตามข้ามา"

นางลุกขึ้นยืนและนำทางฉินโซ่วตรงไปยังห้องหับขนาดเล็กที่เงียบสงบห้องหนึ่งซึ่งอยู่เบื้องหลังโถงข้าง ซึ่งห้องนี้มีข่ายอาคมป้องกันเสียงที่ค่อนข้างดี

"นั่งลงเถอะ มีเรื่องราวอันใดรึ?"

ท่านอาหลิวผายมือเชิญให้ฉินโซ่วนั่งลง ส่วนนางก็นั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของเขา

ฉินโซ่วไม่ได้พูดจาอ้อมค้อมทว่ากลับบอกเล่าถึงจุดประสงค์ของตนเองออกมาโดยตรง

"เรียนท่านอาหลิว ช่วงนี้ศิษย์บำเพ็ญเพียรและรับรู้ได้อย่างลึกซึ้งว่าตนเองขาดแคลนวิธีการโจมตี จึงปรารถนาที่จะจัดซื้ออาวุธวิเศษที่เหมาะสมสักชิ้นขอรับ ทว่าแต้มผลงานของศิษย์มีไม่เพียงพอ และศิลาปราณในกระเป๋าก็มีจำกัด ศิษย์เคยได้ยินมาว่าภายในสำนักมี... ช่องทางบางอย่างที่ไม่สะดวกจะเปิดเผยต่อสาธารณะ ซึ่งอาจจะสามารถจัดซื้อสิ่งของที่เหมาะสมและมีราคาย่อมเยากว่าได้ ท่านอาอยู่ประจำที่โถงกิจการทั่วไปมานานหลายปีและมีความรอบรู้กว้างขวาง ศิษย์จึงอยากทราบว่าพอจะให้คำชี้แนะแก่ศิษย์ได้บ้างหรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายแสงสายหนึ่งก็ทอประกายในดวงตาของท่านอาหลิว นางไม่ได้เอ่ยตอบในทันที ทว่ากลับยกชาปราณที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาจิบคำหนึ่ง

ฉินโซ่วหรือ? สหายสนิทของบุตรชายนาง มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ เบื้องหลังสะอาดบริสุทธิ์ และก่อนหน้านี้ก็ดูเป็นคนซื่อสัตย์ปฏิบัติตามหน้าที่ดี ช่วงนี้ดูเหมือนนางจะได้ยินมาว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาพัฒนาขึ้นเล็กน้อย? ทั้งยังเลี้ยงดูสัตว์อสูรมากกว่าหนึ่งตัวด้วย? ในยามนี้เขากลับเดินทางมาเพื่อสืบเสาะหา "ช่องทางส่วนตัว" ในการซื้ออาวุธวิเศษ...

"เจ้าเด็กคนนี้ไม่ใช่วิชาที่ได้รับโชควาสนาอันไม่เปิดเผยมา ก็ต้องประสบพบเจอกับปัญหาบางประการและต้องการเพิ่มพูนพละกำลังอย่างเร่งด่วนเป็นแน่"

ท่านอาหลิวเป็นผู้ที่มีประสบการณ์และผ่านโลกมามาก นางจึงสามารถทำการตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา

นางไม่ได้รู้สึกรังเกียจการซื้อขายเป็นการส่วนตัวเช่นนี้ ยามที่สายน้ำใสสะอาดเกินไปย่อมไม่มีปลา และโถงกิจการทั่วไปเองก็มิใช่ศิลาแท่งเดียวที่ไร้รอยต่อช่องว่าง

หากเขาเป็นคนที่เชื่อถือได้ การแนะนำหนทางบางสายให้นอกจากจะได้รับน้ำใจไมตรีแล้ว บางทีอาจจะยังนำพากรณีผลประโยชน์บางประการมาให้ด้วยซ้ำ

นางวางถ้วยชาลง "สำนักมีกฎระเบียบของสำนัก ช่องทางที่เปิดเผยย่อมมีความปลอดภัยที่สุด ทว่าการที่ศิษย์จะนำสิ่งของที่มีมาแลกเปลี่ยนกับสิ่งของที่ต้องการก็นับเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป"

นางเว้นจังหวะเล็กน้อยพลางจับจ้องมองฉินโซ่ว "เจ้าต้องการอาวุธวิเศษรูปแบบใด? และมีเงินทุนเท่าใดเล่า?"

ฉินโซ่วรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขาล่วงรู้ดีว่าช่องทางเปิดออกแล้ว

"อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นระดับหนึ่งขั้นกลางขอรับ และหากจะให้ดีที่สุดควรเป็นธาตุน้ำหรือธาตุน้ำแข็ง จะเป็นสายโจมตีหรือสายป้องกันก็ได้ทั้งสิ้นขอรับ ในยามนี้ศิษย์มี... ศิลาปราณระดับต่ำอยู่ในมือประมาณหนึ่งถึงสองร้อยก้อนขอรับ"

ท่านอาหลิวพยักหน้ารับเบาๆ เงินทุนจำนวนนี้พอจะจัดซื้ออาวุธวิเศษระดับหนึ่งขั้นกลางทั่วไปได้อยู่ หากต้องการคุณสมบัติธาตุที่เฉพาะเจาะจง อาจจำเป็นต้องเพิ่มเงินทองขึ้นอีกเล็กน้อยหรือต้องพึ่งพาโชคช่วย

"ข้ารู้จักคนผู้หนึ่งอยู่พอดี"

ท่านอาหลิวเอ่ยช้าๆ "เขาเป็นศิษย์สายใน แซ่เฉียน มีนามว่าหมาน คนผู้นี้... มีสายสัมพันธ์ที่ค่อนข้างกว้างขวาง ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่อาวุธวิเศษเท่านั้น เขายังมีหนทางในการจัดหาโอสถวิเศษ ยันต์วิเศษ หรือกระทั่งวัตถุดิบและข้อมูลข่าวสารที่มีที่มาเป็นพิเศษบางประการด้วย ส่วนเรื่องของราคานั้น จะสูงกว่าท้องตลาดเล็กน้อย ทว่าสิ่งของมักจะเป็นของดี และเขาก็เป็นคนที่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ หากเจ้าปรารถนาที่จะเลือกเดินเส้นทางสายนี้จริงๆ ข้าสามารถมอบข้อมูลการติดต่อของเขาให้แก่เจ้าได้ ยามที่ไปหาให้เอ่ยชื่อของข้า แล้วเขาจะยอมต้อนรับเจ้าเอง ส่วนเรื่องที่ว่าจะตกลงกันได้สำเร็จหรือไม่และราคาจะเป็นอย่างไร ย่อมต้องขึ้นอยู่กับการตัดสินใจและการเจรจาของตัวเจ้าเองแล้ว"

ศิษย์สายใน!

หัวใจของฉินโซ่วบีบรัดแน่น เขารู้ดีว่าระดับนี้ได้เหนือล้ำกว่าขอบเขตของการซื้อขายเป็นการส่วนตัวทั่วไปในหมู่ศิษย์สายนอกไปแล้ว ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ โอกาสที่จะมีสิ่งของที่ดีก็ยิ่งมีมากขึ้นตามไปด้วย

"ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะของท่านอามากขอรับ!"

ฉินโซ่วรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและเอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในทันใดนั้น เขาได้หยิบถุงผ้าขนาดเล็กที่จัดเตรียมไว้ตั้งนานแล้วออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งภายในนั้นมีไข่ไก่แพรห้าสีอยู่ห้าฟอง

"นี่เป็นเพียงไข่ปราณที่ผลิตขึ้นจากที่เรือนของศิษย์เอง ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ขอท่านอาและศิษย์พี่ลั่วโปรดช่วยลิ้มลองดูนะขอรับ หวังว่าท่านอาจะไม่รังเกียจ"

ท่านอาหลิวปรายสายตามองดูถุงผ้าใบนั้น หัวใจของนางสั่นไหวเล็กน้อย เจ้าเด็กคนนี้ช่างเป็นคนที่มือเติบและใจกว้างยิ่งนัก

รอยยิ้มบนใบหน้าของนางเริ่มมีความจริงใจมากยิ่งขึ้น ก่อนจะรับถุงผ้าใบนั้นมา

"เจ้าช่างเป็นคนที่มีความใส่ใจยิ่งนัก"

ในทันใดนั้น นางได้หยิบแผ่นหยกปราณที่ยังว่างเปล่าชิ้นหนึ่งออกมา ประทับมันลงบนหน้าผากของตนเอง หลังจากนั้นครู่หนึ่งจึงส่งมันให้แก่ฉินโซ่ว

"นี่คือสถานที่ติดต่อและรหัสลับบางส่วนที่เฉียนหมานมักจะใช้เป็นประจำ จงระมัดระวังในการกระทำของเจ้าด้วยเล่า"

ฉินโซ่วรับแผ่นหยกมาด้วยสองมือ พลางเอ่ยขอบคุณอย่างเคร่งขรึมอีกครั้ง ก่อนจะขอตัวลาจากไป

ยามที่ทอดสายตามองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของฉินโซ่ว ท่านอาหลิวได้ชั่งน้ำหนักถุงไข่ปราณในมือ พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

"สหายของซ่งเอ๋อร์คนนี้ ข้าเกรงว่าคงจะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเสียแล้ว... เอาเถอะ ลูกหลานย่อมมีโชควาสนาของตนเอง ขอเพียงมิได้นำพาความเดือดร้อนมาสู่บุตรชายของข้าก็พอแล้ว"

บนยอดเขาไก่ปราณ ยามนี้ดวงตะวันลอยเด่นอยู่สูงบนท้องฟ้า

ผู้ดูแลหวังเอามือไขว้หลัง พลางเดินตรวจตราพื้นที่ปศุสัตว์ด้วยสีหน้าที่หม่นหมอง

สายตาของเขากวาดมองไปยังพื้นที่ที่ฉินโซ่วมีหน้าที่รับผิดชอบ ซึ่งมีเพียงลั่วซ่งคนเดียวเท่านั้นที่กำลังวุ่นวายอยู่กับงาน

"ลั่วซ่ง!" น้ำเสียงของผู้ดูแลหวังเย็นเยือกจัด

ลั่วซ่งยืดกายตรงพลางปาดเหงื่อบนใบหน้า "ผู้ดูแลขอรับ"

"ฉินโซ่วอยู่ที่ใด? เหตุใดวันนี้เขาจึงไม่มาทำงานอีกแล้ว?"

สายตาของผู้ดูแลหวังจับจ้องนิ่งที่ร่างของลั่วซ่ง

ในอดีต เขา มักจะแสร้งทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งต่อการอู้งานของพวกศิษย์สายนอกเหล่านี้ ทว่าในยามนี้กลับแตกต่างออกไป ทุกการกระทำที่ผิดปกติของฉินโซ่วล้วนอาจเป็นเบาะแสที่นำไปสู่โชควาสนาได้ทั้งสิ้น

หัวใจของลั่วซ่งกระตุกวูบ ทว่าใบหน้าของเขากลับแสดงสีหน้าท่าทางว่างเปล่าออกมา

"เรียนผู้ดูแล ศิษย์เองก็มิอาจล่วงรู้ได้ขอรับ ศิษย์พี่ฉินเพียงแต่บอกกล่าวเมื่อวานนี้ว่าวันนี้เขามีกิจธุระส่วนตัวต้องไปจัดการ และให้ข้าเดินทางมาล่วงหน้าก่อน เขาไม่ได้บอกเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับร่องรอยของตนเองให้ข้าฟังเลยขอรับ"

"กิจธุระส่วนตัวงั้นรึ?"

ผู้ดูแลหวังแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ขาดงานโดยไม่มีเหตุผลอันควร ตามกฎระเบียบแล้วควรจะต้องถูกหักเบี้ยหวัดในเดือนนี้ และหากเป็นกรณีร้ายแรงก็สามารถริบแต้มผลงานได้! ในฐานะที่เป็นคนในกลุ่มเดียวกัน ล่วงรู้แล้วไม่รายงาน เจ้าเองก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบด้วยเช่นกัน!"

เขาพยายามที่จะสร้างความกดดันให้แก่อีกฝ่าย

ลั่วซ่งก้มศีรษะลง พลางลอบด่าทอตาเฒ่าผู้นี้อยู่ในใจ ทว่ากลับเอ่ยปากตอบไปว่า

"ศิษย์ล่วงรู้ความผิดพลาดของตนแล้วขอรับ และในครั้งหน้าจะเอ่ยถามให้กระจ่างแจ้งอย่างแน่นอน เพียงแต่ศิษย์พี่ฉิน... บางทีเขาอาจจะมีกิจธุระที่เร่งด่วนจริงๆ ก็เป็นได้ขอรับ"

เขาได้ทำการตัดสินใจในใจแล้วว่าจะแสร้งทำเป็นโง่งมไปจนถึงที่สุด

ผู้ดูแลหวังจับจ้องมองหน้าของลั่วซ่งอยู่นาน ยามที่ได้เห็นว่าอีกฝ่ายไม่สะทกสะท้านต่อความกดดันใดๆ เขาจึงโบกมือตัดบท

"ไสหัวไปทำงานของเจ้าได้แล้ว!"

ลั่วซ่งรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ จึงรีบก้าวเท้าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว