บทที่ 16 ความตื่นตัวของฉินโซ่ว

บทที่ 16 ความตื่นตัวของฉินโซ่ว

แม้ว่าลั่วซ่งจะเป็นคนหยาบกระด้างและใจกล้า ทว่าเขาก็มีความเฉียบแหลมเช่นกัน เขาเอ่ยตอบคำถามอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ จากนั้นจึงหันกลับมาและลอบเตือนฉินโซ่วอย่างเงียบๆ "ตาเฒ่าผู้นั้นกำลังสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับตัวเจ้า จงระวังตัวให้ดี"

ฉินโซ่วรู้สึกซาบซึ้งใจต่อคำเตือนของลั่วซ่งยิ่งนัก ทว่าในใจของเขากลับรู้สึกหนักอึ้ง

"โชคดีที่พวกเรายังคงอยู่ภายในสำนัก และมีกฎระเบียบของสำนักคอยควบคุมเอาไว้ ในยามนี้เขาจึงมิกล้าลงมืออย่างโจ่งแจ้ง ทว่าการถูกเพ่งเล็งโดยตาเฒ่าผู้มีขอบเขตกลั่นปราณขั้นช่วงท้ายเช่นนี้ อย่างไรเสียก็นับเป็นดาบคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของข้า"

เขาตระหนักได้ว่าแผนการทำฟาร์มอย่างมั่นคงของตนเองได้พบเจอกับตัวแปรเสียแล้ว เนื่องจากการเติบโตที่ผิดปกติของระดับการบำเพ็ญเพียร

เขาเริ่มมีความระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น ในแต่ละวัน นอกเหนือจากการทำภารกิจที่จำเป็นให้เสร็จสิ้นแล้ว เขาแทบจะไม่เคยย่างเท้าออกจากถ้ำเซียนของตนเลย และการบำเพ็ญเพียรรวมถึงการให้อาหารทั้งหมดล้วนกระทำภายในมิติน้ำเต้าสะสมสมบัติทั้งสิ้น

การเข้าและออกจากมิติก็นับวันจะยิ่งเพิ่มความลึกลับซ่อนเร้น เพื่อให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีผู้ใดคอยลักลอบจับตาดูอยู่

วันเวลาผันผ่านไปอย่างเงียบสงบภายใต้ความตื่นตัวของเขา และเวลาสามเดือนก็ผ่านพ้นไป

ภายในมิติ หลังจากบริโภคทรัพยากรไข่ปราณจำนวนมหาศาล สุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับก็ประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านขอบเขตเมื่อหนึ่งวันก่อน กลายเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นช่วงท้าย!

ในชั่วพริบตาของการทะลวงผ่านขอบเขต คลื่นพลังปราณอันบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิมก็ส่งคืนกลับมา ซึ่งช่วยผลักดันให้การบำเพ็ญเพียรของฉินโซ่วรุดหน้าไปอีกช่วงใหญ่ แม้ว่าจะยังคงมีระยะห่างอีกระยะหนึ่งกว่าจะถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก ทว่าเขาน่าจะสามารถทะลวงผ่านขอบเขตได้ภายในเวลาครึ่งปี

ทางด้านวิหคขนเทาก็เจริญเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นกัน กลิ่นอายพลังของมันมาถึงจุดสูงสุดของระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว หากไม่ใช่เพราะฉินโซ่วจงใจนำมันออกจากมิติเพื่อชะลออัตราการเจริญเติบโตของมัน มันก็คงจะทะลวงผ่านขอบเขตไปนานแล้ว

ในเรื่องของสัตว์อสูรตามพันธสัญญาธรรมดาทั่วไป ฉินโซ่วยังคงมีความตื่นตัวเพียงพอ โดยไม่ยินยอมให้ขอบเขตพลังของพวกมันเหนือล้ำกว่าตัวเขาเองมากเกินไป

ในเวลาเดียวกัน ความกดดันจากโลกแห่งความเป็นจริงก็หลั่งไหลตามมาไม่ขาดสาย

อาหารสัตว์ที่เขาเคยจ่ายศิลาปราณออกไปอย่างมือเติบถึงหนึ่งร้อยก้อนที่ตลาดครั้งก่อน ประกอบกับส่วนที่เขาจัดซื้อตลอดช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาที่ยอดเขาไก่ปราณภายใต้ข้ออ้างเรื่องการขยายขนาดการเลี้ยงส่วนตัว ในยามนี้กำลังจะหมดลงแล้ว

ขนาดของไก่ปราณแกร่งและไก่แพรห้าสียังคงรักษาไว้ที่สิบกว่าตัวและห้าตัวตามลำดับ ผลผลิตไข่มีความมั่นคง ทว่าการบริโภคอาหารสัตว์กลับเป็นดั่งหลุมที่ไร้ก้นบึ้ง

"ข้าจำเป็นต้องเดินทางไปที่ตลาดอีกสักครั้ง" ฉินโซ่วคิดกับตัวเองในใจ

ครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เขาต้องจัดซื้ออาหารสัตว์เท่านั้น แต่เขายังจำเป็นต้องซื้อเคล็ดวิชาซ่อนกลิ่นอาย และเริ่มสืบเสาะหาทรัพยากรธาตุน้ำแข็งอีกด้วย

ทว่า ผู้ดูแลหวังกลับเป็นดั่งภูตผีที่คอยตามหลอน ซึ่งทำให้เขารู้สึกราวกับมีเข็มมาทิ่มแทงอยู่ตรงแผ่นหลัง

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ผู้ดูแลหวังไม่ได้อยู่เฉยๆ เลยจริงๆ เขาใช้สายสัมพันธ์อันน้อยนิดที่สะสมมาหลายปีรวมถึงอำนาจในฐานะผู้ดูแลเพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับฉินโซ่วทั้งในที่ลับและที่แจ้ง

ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้เขาค่อนข้างผิดหวัง ทว่าก็ทำให้เกิดความสงสัยอยู่บ้าง การสืบสวนแสดงให้เห็นว่าฉินโซ่วมาจากตระกูลธรรมดาสามัญขนาดเล็ก และไม่มีเบื้องหลังอันใดเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเข้ามาในสำนัก ผลงานของเขาก็ธรรมดาเรียบง่าย นอกเหนือจากการมีปฏิสัมพันธ์ที่ดีกับลั่วซ่งที่เป็นเพื่อนบ้านแล้ว เขาก็แทบจะไม่เคยคบค้าสมาคมอย่างลึกซึ้งกับคนภายนอกเลย

ในการเดินทางไปตลาดเมื่อเร็วๆ นี้ เขามักจะอาศัยร่วมเดินทางไปกับกลุ่มของลั่วต้าซานเสมอ มีผู้อื่นร่วมเดินทางไปด้วยเป็นจำนวนมาก และไม่พบพานบันทึกที่ว่าเขาแยกตัวออกไปกระทำการเพียงลำพังหรือติดต่อกับบุคคลที่น่าสงสัยเลย

สำหรับสัตว์อสูรที่เขาครอบครอง นอกเหนือจากเต่าวารีพิสุทธิ์ที่เป็นที่รู้จักกันดีและสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งแล้ว ก็ไม่มีตัวอื่นอีกเลย

เขาไม่เคยแสดงความสามารถในการต่อสู้ที่น่าตื่นตาตื่นใจ ทั้งยังไม่มีข่าวคราวที่ว่าเขาได้รับรางวัลสาธารณะหรือมรดกตกทอดอันใดเลย

"หรือว่ามันจะเป็นเพียงแค่โชคช่วยดวงดี และเก็บโอสถวิเศษหรือศิลาปราณมาได้จริงๆ?" ผู้ดูแลหวังขมวดคิ้ว "หรือว่า... มันซ่อนตัวอยู่ลึกเกินไป?"

ยามที่เฝ้ามองดูวิถีชีวิตประจำวันของฉินโซ่วที่เดินทางไปกลับระหว่างถ้ำเซียนและเล้าไก่ในทุกๆ วัน แผนการข้อหนึ่งก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในสมองของเขา

การลงมือภายในสำนักมีความเสี่ยงมากเกินไป เขาจำเป็นต้องล่อมันออกไปและสร้างสถานการณ์ให้เกิดอุบัติเหตุขึ้น

"ตลาด... มันจะต้องเดินทางไปที่ตลาดอีกเป็นแน่ กลุ่มของลั่วต้าซานมีหูตามากเกินไป ซึ่งทำให้ยากต่อการลงมือ ข้าต้องทำให้มันออกเดินทางเพียงลำพัง หรือไม่ก็... สร้างโอกาสให้มันอยู่ตามลำพัง"

แววตาอันโหดเหี้ยมทวีความรุนแรงขึ้นในดวงตาของผู้ดูแลหวัง พลางค่อยๆ กำหมัดแน่น "เพื่ออนาคตของหลานชายข้า ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ตาเฒ่าผู้นี้คงต้องเอาชีวิตแก่ๆ นี้ออกไปเสี่ยงและเดินทางไปด้วยตนเอง! ศิษย์ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า ต่อให้มีสัตว์อสูรระดับหนึ่งคอยช่วยเหลือ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับข้าที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดซึ่งมีประสบการณ์โชกโชนและมีการเตรียมตัวมาอย่างเต็มที่ โอกาสที่จะได้รับชัยชนะย่อมสูงยิ่งนัก!"

อีกด้านหนึ่ง ภายในถ้ำเซียน แสงสว่างจากข่ายอาคมไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง ฉินโซ่วนั่งขัดสมาธิ ใบหน้าภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าในใจของเขากลับกำลังจำลองความเป็นไปได้ต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาที่ถูกเพ่งเล็งโดยศิษย์ร่วมสำนักที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าตนเองและเปี่ยมด้วยจิตสังหารอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งนั่นทำให้เขาไม่สามารถกินอิ่มหรือนอนหลับได้อย่างเป็นสุขเลย

"อีกสามวันข้างหน้าจะเป็นวันที่ท่านอาลั่วต้าซานนำทีมมุ่งหน้าไปยังตลาด" ฉินโซ่วครุ่นคิด "หากผู้ดูแลหวังต้องการจะลงมือ นี่คือกำหนดเวลาที่ดีที่สุด ภายในสำนัก เขาเกิดความยำเกรงต่อกฎระเบียบของสำนักและมิกล้าลงมืออย่างโจ่งแจ้ง มีเพียงบนเส้นทางระหว่างการเดินทางเท่านั้นที่เขาจะสามารถสร้างสถานการณ์ให้เกิดอุบัติเหตุขึ้นได้"

เขาจำลองสถานการณ์ที่เป็นไปได้ในสมองของตนเอง: "ทีมของท่านอาลั่วมีผู้คนอยู่เป็นจำนวนมาก ผู้ดูแลหวังไม่มีทางลงมืออย่างหักโหมเป็นแน่ สถานการณ์ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดคือเขาจะพยายามหาหนทางเบี่ยงเบนความสนใจของท่านอาลั่ว หรือไม่ก็สร้างความวุ่นวายเพื่อให้ข้าพลัดหลงออกจากกลุ่ม จากนั้น... ก็จะลงมือสังหารข้าในดาบเดียว รีบหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว และสร้างภาพลวงตาว่าเป็นฝีมือของพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร"

"การเปรียบเทียบพละกำลังในการต่อสู้..." ฉินโซ่วตรวจสอบทรัพยากรที่มีอยู่ของตนเอง

สุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับ ระดับหนึ่งขั้นช่วงท้าย ธาตุน้ำแข็ง สัตว์อสูรผูกพันชีวิต จิตวิญญาณเชื่อมถึงกัน นี่คือไพ่ตายและความพึ่งพากำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

วิหคขนเทา จุดสูงสุดของระดับหนึ่งขั้นกลาง บินได้รวดเร็ว สามารถใช้ในการปั่นป่วน การลาดตระเวน หรือกระทั่งพาเขาหลบหนีในระยะสั้นได้

การบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า และกระแสรับรู้ของเขา เนื่องจากการข้ามมิติมา จึงเหนือล้ำกว่าผู้มีขอบเขตเดียวกันอย่างมาก สิ่งนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกชนะด้วยการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว

ทว่า ฝ่ายตรงข้ามเล่า? ผู้ดูแลหวังอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด จมปลักอยู่ในขอบเขตพลังนี้มานานหลายปี พลังปราณรวมถึงอานุภาพของวิชาคาถาของเขาย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าตัวเขาเองอย่างแน่นอน

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักควบคุมสัตว์อสูร และย่อมต้องมีสัตว์อสูรตามพันธสัญญาเช่นกัน!

ฉินโซ่วหวนนึกขึ้นได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน เขาดูเหมือนจะเคยเห็นจากระยะไกลว่าผู้ดูแลหวังมีกิ้งก่าหุ้มเกราะเหล็กตัวใหญ่ติดตามอยู่ ซึ่งในตอนนั้นมันก็อยู่ระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว เมื่อเวลาผ่านไปหลายปีเช่นนี้ จึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่มันจะทะลวงผ่านไปสู่ขั้นช่วงท้ายแล้ว

หากเป็นหนึ่งคนหนึ่งอสูร และทั้งสองฝ่ายต่างก็มีพละกำลังการต่อสู้ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นช่วงท้าย ฝ่ายของเขาย่อมตกอยู่ในอันตราย

"วิธีการโจมตีของข้าช่างเรียบง่ายเกินไป" ฉินโซ่วตรวจสอบตัวเอง

นอกเหนือจากสัตว์อสูรทั้งสองตัวแล้ว เขามีเพียงกระบี่บินซึ่งเป็นอาวุธวิเศษระดับต่ำเล่มหนึ่ง ซึ่งสำนักแจกจ่ายให้ยามที่เขาเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สาม วัตถุดิบของมันธรรมดาสามัญ และมันทื่อเกินกว่าจะนำไปตัดไม้เสียด้วยซ้ำ ในระหว่างการต่อสู้ นอกเหนือจากการผนึกพลังปราณเพื่อเพิ่มความคมเล็กน้อยแล้ว โดยพื้นฐานแล้วมันก็เป็นเพียงแค่สิ่งของประดับตกแต่งเท่านั้น

ยันต์วิเศษเล่า? นอกเหนือจากยันต์อัคคีระดับต่ำไม่กี่แผ่นที่ใช้สำหรับจุดไฟแล้ว เขาก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกเลย

การป้องกันเล่า? นอกเหนือจากการโคจรพลังปราณเพื่อต้านทานโดยตรง หรือพึ่งพาให้สัตว์อสูรของตนคอยรับการโจมตีแทนแล้ว ก็ไม่มีหนทางอื่นอีก

ศิลาปราณ... หลังจากขายไข่ปราณเมื่อครั้งก่อน หักค่าใช้จ่ายในการจัดซื้ออาหารสัตว์และสัตว์อสูร ประกอบกับรายจ่ายจิปาถะในช่วงไม่กี่เดือนนี้และของขวัญขอบคุณสำหรับลั่วซ่งแล้ว ในยามนี้เขายังคงมีศิลาปราณระดับต่ำเหลือยู่ในมืออีกหนึ่งร้อยห้าสิบกว่าก้อน

"หากรู้เช่นนี้ ข้าควรจะซื้ออาวุธวิเศษที่ดีสักชิ้น หรือยันต์โจมตีสักสองสามแผ่นที่ตลาดครั้งก่อนเสียก็ดี!" ฉินโซ่วรู้สึกนึกเสียดายอยู่บ้าง ในตอนนั้นเขามุ่งคิดแต่เรื่องการสะสมทรัพยากรและศักยภาพของสัตว์อสูรของตนเองเท่านั้น

"การเดินทางไปที่ตลาดในยามนี้มีความเสี่ยงมากเกินไป ผู้ดูแลหวังจะต้องจับตาดูอยู่เป็นแน่... ช้าก่อน ภายในสำนัก จะไม่มีช่องทางในการซื้อขายเป็นการส่วนตัวเลยเชียวหรือ?" ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบ

แม้ว่าสำนักจะมีโถงกิจการทั่วไปคอยจัดการและแลกเปลี่ยนทรัพยากรอย่างเป็นเอกภาพ ทว่าการซื้อขายเป็นการส่วนตัวในหมู่ศิษย์ หรือกระทั่งตลาดมืดในระดับที่สูงขึ้นสำหรับการจัดซื้อ ย่อมต้องมีอยู่อย่างแน่นอน!

โดยเฉพาะสำหรับสิ่งของที่ดีบางอย่างที่มีที่มาไม่ใสสะอาด หรือสิ่งของที่ไม่ต้องการจะถูกจัดเก็บภาษีหรือบันทึกข้อมูลโดยสำนัก

"มารดาของศิษย์พี่ลั่วทำงานอยู่ที่โถงกิจการทั่วไป บางที... นางอาจจะล่วงรู้ช่องทางบางอย่าง?" ฉินโซ่วคิดถึงผู้บำเพ็ญเพียรสตรีวัยกลางคนที่มีความกระฉับกระเฉงนางนั้น

เขาเป็นสหายสนิทกับลั่วซ่ง และเขาเคยพบเจอกับมารดาของลั่วซ่งครั้งหนึ่ง ดังนั้นอย่างน้อยที่สุดก็นับว่าเป็นคนที่คุ้นหน้าคุ้นตากัน

หากเขายินดีที่จะจ่ายราคาค่าตอบแทน เขาอาจจะสามารถสร้างการติดต่อได้ เขาต้องการอาวุธวิเศษระดับหนึ่งขั้นกลางเป็นอย่างน้อยสำหรับการโจมตีหรือการป้องกัน และหากจะให้ดีที่สุดควรเป็นธาตุน้ำหรือธาตุน้ำแข็ง ซึ่งจะสามารถเสริมอานุภาพเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของตนเองหรือสุนัขจิ้งจอกอสูรได้

เขามีแต้มผลงานแทบจะเป็นศูนย์ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงใช้ศิลาปราณเท่านั้น ด้วยการมีศิลาปราณกว่าหนึ่งร้อยก้อน การจัดซื้ออาวุธวิเศษระดับกลางสักชิ้นก็น่าจะพอกล้ำกลืนฝืนทนได้อยู่