บทที่ 15 ความสนใจของผู้ดูแลหวัง

บทที่ 15 ความสนใจของผู้ดูแลหวัง

เช้าตรู่ ฉินโซ่วผลักเปิดประตูหินของถ้ำเซียนออกมา พลางสูดอากาศบริสุทธิ์ของยอดเขาไก่ปราณเข้าปอดลึกๆ

หลังจากเก็บตัวเงียบอยู่หลายวัน ในที่สุดเขาก็สามารถทำฐานพลังบำเพ็ญเพียรในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าให้มั่นคงได้สำเร็จ

เขาเพิ่งจะก้าวเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว ประตูหินของถ้ำเซียนข้างเคียงก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ลั่วซ่งเดินถือคราดไม้ไผ่ที่ใช้สำหรับทำความสะอาดเล้าไก่ออกมาพอดี

"ศิษย์น้องฉิน! ในที่สุดเจ้าก็ยอมออกจากกักตนเสียที!"

ยามที่ได้เห็นหน้าเขา ดวงตาของลั่วซ่งพลันเบิกกว้างทอประกาย ทว่าจากนั้นก็รีบปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นบึ้งตึงทันที "หากเจ้ายังไม่ยอมออกมาอีก ข้าคงต้องเหน็ดเหนื่อยจนสายตัวแทบขาดเป็นแน่! ช่วงนี้ข้าต้องช่วยเกลี่ยอาหารเลี้ยงไก่ให้เจ้าทั้งหมดเลยนะ!"

ฉินโซ่วรีบก้าวเท้าไปข้างหน้า ประสานมือคารวะด้วยท่าทีที่เต็มไปด้วยความขออภัยและซาบซึ้งใจจากใจจริง

"ศิษย์พี่ลั่ว บุญคุณในครั้งนี้ไม่มีสิ่งใดจะสามารถทดแทนได้เลยขอรับ! หลังจากทะลวงผ่านขอบเขตในครั้งนี้ ข้าต้องใช้เวลาในการทำฐานพลังให้มั่นคง จึงได้สร้างความเดือดร้อนให้แก่ท่านแล้ว นี่คือไข่ไก่แพรห้าสีหนึ่งฟอง และไข่ไก่ปราณแกร่งอีกสิบฟอง ขอศิษย์พี่โปรดอย่าได้รังเกียจ นำพวกมันไปบำรุงร่างกายเถิดขอรับ ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า"

เขาได้จัดเตรียมถุงผ้าขนาดเล็กที่อัดแน่นไปด้วยไข่ปราณคุณภาพเยี่ยมเอาไว้ตั้งนานแล้ว

ลั่วซ่งรับถุงผ้าไปพลางคะเนน้ำหนักดู ความไม่พอใจบนใบหน้าพลันมลายหายไปในพริบตา ก่อนจะหัวเราะร่าพร้อมกับตบลงบนบ่าของฉินโซ่ว

"ไม่เลว ศิษย์น้องฉิน เจ้านี่ช่างรู้ความยิ่งนัก! ไข่ไก่แพรห้าสีนี้เป็นของดี ข้าจะไม่เกรงใจแล้วนะ ทว่าครั้งหน้าอย่าได้เก็บตัวหักโหมเช่นนี้อีกเล่า ข้าเองก็เริ่มจะหมดข้ออ้างที่จะไปบอกกล่าวกับผู้ดูแลหวังแล้ว"

"ข้าสร้างความลำบากให้ศิษย์พี่แล้วขอรับ" ฉินโซ่วเอ่ยยิ้มๆ ก่อนที่คนทั้งสองจะเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ตรงไปยังพื้นที่ปศุสัตว์

ในระหว่างทาง ลั่วซ่งลอบมองสำรวจฉินโซ่วอย่างละเอียดรอบหนึ่งก่อนจะพยักหน้า "อืม กลิ่นอายพลังของเจ้าดูหนาแน่นมั่นคงขึ้นมากจริงๆ ดูท่าการเก็บตัวในครั้งนี้เจ้าจะได้รับประโยชน์ไม่น้อย ทว่า..."

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา พลางลดเสียงต่ำลง "ศิษย์น้องฉิน ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเจ้า... อืม มันไม่ดูรวดเร็วเกินความคาดหมายไปหน่อยหรือ? ข้าจำได้ว่าเจ้าเพิ่งจะบรรลุขั้นที่สี่ไปได้ไม่นานไม่ใช่หรือไร?"

ในฐานะสหาย เขาขอยินดีกับความก้าวหน้าของฉินโซ่วจากใจจริง ทว่าความเร็วระดับนี้มันช่างเหนือล้ำกว่าปกติสำหรับศิษย์ที่มีสามรากปราณในสถานการณ์ที่ขาดแคลนทรัพยากรเช่นนี้

หัวใจของฉินโซ่วกระตุกวูบ เขารู้ดีว่านี่คือคำถามที่สมเหตุสมผลซึ่งเขาหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาแสร้งทำสีหน้าท่าทางราวกับผู้ที่โชคดีปนตกใจ ก่อนจะกระซิบตอบเสียงเบา "เรียนศิษย์พี่ตามตรง บางทีอาจเป็นเพราะการสะสมของข้าในอดีตนั้นเพียงพอแล้ว ประกอบกับหลังจากครั้งล่าสุดนั้น... อืม หลังจากที่ข้าเก็บเศษแร่ระดับสองชิ้นนั้นได้ ข้าก็เกิดความฮึกเหิมและบำเพ็ญเพียรอย่างหนักยิ่งขึ้น ยิ่งกว่านั้น ข้ายังได้นำศิลาปราณอันน้อยนิดที่สะสมไว้ทั้งหมดไปแลกเปลี่ยนเป็นโอสถหน่อเหลืองขั้นสูง และกลืนกินพวกมันเข้าไปสองก้อน จึงทำให้สามารถทะลวงผ่านขอบเขตมาได้ ในยามนี้ กระเป๋าของข้าแห้งขลิบไม่มีเหลือแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วซ่งก็เข้าใจกระจ่าง สีหน้าเปลี่ยนเป็นความเห็นอกเห็นใจทันที "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... โอสถหน่อเหลืองเป็นโอสถวิเศษสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตกลั่นปราณขั้นช่วงท้าย พลังยาของมันรุนแรงยิ่งนัก วันหน้าเจ้าอย่าได้วู่วามเช่นนี้อีก ทว่าการทะลวงผ่านขอบเขตได้ก็นับเป็นเรื่องดี ต่อไปเจ้าค่อยๆ เคี่ยวกรำฐานพลังให้มั่นคงในภายหลังก็แล้วกัน"

ในระหว่างที่พูดคุยกัน พวกเขาก็เดินมาถึงเรือนไม้ของผู้ดูแลยอดเขาไก่ปราณ ผู้ดูแลหวังยังคงยืนเอามือไขว้หลังอยู่ตรงนั้น เปลือกตาของเขาปูดโปนลงมาคล้ายกับกำลังสัปหงก

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของคนทั้งสอง เขาจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาอันฝ้าฟางกวาดมองมายังร่างของฉินโซ่ว ตั้งแต่หัวจรดเท้า ยามที่ถูกสายตานี้กวาดมอง ฉินโซ่วรับรู้ได้อย่างเฉียบคมว่ามีร่องรอยแห่งความโลภและจิตสังหารพาดผ่านดวงตาของผู้ดูแลหวังอย่างรวดเร็ว!

"โอ้? เจ้าหนูฉินออกจากกักตนแล้วหรือ?" น้ำเสียงของผู้ดูแลหวังแห้งผากและไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ "ดูท่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าจะรุดหน้าขึ้นไม่น้อยเลยนะ? การมีความก้าวหน้าเช่นนี้ในยามที่เลี้ยงไก่อยู่บนยอดเขาไก่ปราณ ช่างเป็นเรื่องที่พบเจอได้ยากยิ่งนัก"

ฉินโซ่วรู้สึกหัวใจบีบรัด ทว่าใบหน้าของเขายังคงเปี่ยมด้วยความเคารพนอบน้อมตามปกติ พลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย "เป็นเพราะบารมีของผู้ดูแลขอรับ ข้าเพียงแต่โชคดีที่มีความเข้าใจในชั่วพริบตา ประกอบกับได้รับความช่วยเหลือจากโอสถวิเศษที่เคยสะสมไว้ จึงสามารถทำฐานพลังบำเพ็ญเพียรให้มั่นคงได้สำเร็จ มิกล้าเรียกขานว่ามีความก้าวหน้าหรอกขอรับ"

"อืม ไม่เลว การรู้จักมานะบากบั่นถือเป็นเรื่องดี" ผู้ดูแลหวังพยักหน้ารับอย่างแกนๆ ทว่าสายตาของเขากลับกวาดมองไปที่เอวและเสื้อผ้าของฉินโซ่วคล้ายกับไม่ได้ตั้งใจ "ไปเถอะ ตั้งใจทำงานให้ดี"

"ขอรับ" ฉินโซ่วและลั่วซ่งรับคำ ก่อนจะรีบก้าวเท้าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง ลั่วซ่งก็อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ฉินโซ่ว พลางลดเสียงกระซิบกระซาบด้วยความวิตกกังวล "ศิษย์น้องฉิน เจ้าสัมผัสได้หรือไม่? ตาเฒ่าผู้นั้นเมื่อครู่... มีบางอย่างไม่ถูกต้อง ดูเหมือนเขาจะให้ความสนใจเรื่องการทะลวงผ่านขอบเขตของเจ้าเป็นพิเศษ"

ปกติแล้วลั่วซ่งไม่ใช่คนที่มีความรู้สึกไวต่อสิ่งรอบข้างนัก ทว่าการต้องพบปะผู้คนหลากหลายรูปแบบมานานหลายปี ทำให้เขามีสัญชาตญาณในการรับรู้ถึงความประสงค์ร้ายได้อย่างแม่นยำ

สายตาของฉินโซ่วหม่นแสงลงเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ "ขอบคุณศิษย์พี่ที่ตักเตือน ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใดมากความ ทว่าความตื่นตัวในใจถูกยกระดับขึ้นไปจนถึงขีดสุดแล้ว

อีกด้านหนึ่ง ผู้ดูแลหวังทอดสายตามองตามแผ่นหลังของฉินโซ่วและลั่วซ่งที่เดินจากไป ดวงตาอันแก่ชราของเขาหยีลงเล็กน้อย ไร้ซึ่งแววตาอันฝ้าฟางเซื่องซึมดังเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป

"ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าหรือ? เหอะ กลิ่นอายพลังของมันหนาแน่นมั่นคงก็จริง ทว่าข้ากลับรู้สึกว่า... มันดูสมบูรณ์แบบมากเกินไปหรือไม่?" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางใช้นิ้วมือลูบไล้เคราอันหรอมแหรมของตน "เจ้าเด็กนี่อยู่ที่สำนักมาเจ็ดปีเพิ่งจะบรรลุขั้นที่สี่ ทว่าระยะนี้กลับทะลวงผ่านขอบเขตซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งยังทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรตัวใหม่ได้อีก... แม้ข้ออ้างของมันคือการขายไข่เพื่อนำเงินไปซื้อโอสถวิเศษ ทว่าต่อให้มีโอสถวิเศษ พวกมันจะสามารถดูดซับได้ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นและเติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจของเขา "โชควาสนา! เจ้าเด็กนี่ต้องประสบพบเจอกับโชควาสนาอันยิ่งใหญ่และได้รับสิ่งล้ำค่ามาเป็นแน่! บางทีมันอาจจะไปเจอโอสถวิเศษที่หลงเหลือไว้โดยผู้ล่วงลับ หรือไม่ก็อาจจะค้นพบดินแดนปราณที่ซ่อนเร้นอยู่... มิฉะนั้นย่อมไม่มีทางอธิบายเรื่องนี้ได้เลย!"

เมื่อหวนนึกถึงหลานชายของตนเองที่ยังคงติดขัดอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก ความโลภและการต่อสู้ดิ้นรนก็เข้าพัวพันในดวงตาของผู้ดูแลหวัง

พรสวรรค์ของตัวเขาเองย่ำแย่ยิ่งนัก มีเพียงห้ารากปราณ และต้องใช้เวลาเคี่ยวกรำอย่างยากลำบากมาหลายปีจึงจะสามารถก้าวไปถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด เส้นทางสู่มรรคาของเขาได้ขาดสะบั้นลงไปนานแล้ว ความหวังทั้งหมดจึงถูกฝากไว้ที่หลานชายที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้คนนั้น

ทว่า โอสถทะลวงขอบเขตนั้นมีราคาแพงยิ่ง เงินสะสมอันน้อยนิดและเบี้ยหวัดของผู้ดูแลของเขา ไม่มีทางที่จะจัดซื้อมาได้ในระยะเวลาอันสั้นเลย

"หากข้าสามารถจัดการเจ้าเด็กนี่ได้ บีบบังคับให้มันบอกเล่าเรื่องโชควาสนาออกมา หรือเพียงแค่แย่งชิงถุงเก็บของของมันมา..." หัวใจของผู้ดูแลหวังเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ ความโหดเหี้ยมที่ถูกกดข่มมานานหลายปีพลันพุ่งพล่านขึ้นมาในสมอง "อายุขัยของข้าเหลืออยู่ไม่มากแล้ว เพื่ออนาคตของหลานชายข้า ต่อให้ต้องเอาชีวิตแก่ๆ นี้ไปเสี่ยงแล้วจะเป็นอย่างไร?!"

เขาเลิกสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง "จะวู่วามไม่ได้ จะวู่วามไม่ได้... ที่นี่คือสำนัก ข้าไม่มีทางลงมืออย่างโจ่งแจ้งได้ ต้องสืบหาข้อมูลให้มากกว่านี้ ลอบสังเกตการณ์มันให้ดี ค้นหาเบื้องหลังของมันให้กระจ่าง และสืบเสาะหาโอกาสที่ปลอดภัยและไร้ช่องโหว่..."

ในวันต่อๆ มา ฉินโซ่วรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าความสนใจที่ผู้ดูแลหวังมีต่อตัวเขานั้นเพิ่มมากขึ้น

ตาเฒ่าผู้ดูแลคนนี้ไม่ได้เอาแต่เก็บตัวอยู่ภายในเรือนไม้อีกต่อไป ทว่ากลับปรากฏตัวขึ้นที่บริเวณใกล้ๆ กับเล้าไก่ที่ฉินโซ่วรับผิดชอบอยู่เป็นครั้งคราว แสร้งทำเป็นเดินตรวจตราโดยเอามือไขว้หลัง ทว่าสายตาของเขากลับกวาดมองมายังร่างของฉินโซ่วอย่างตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจอยู่เสมอ

"เจ้าหนูฉิน สุนัขจิ้งจอกของเจ้าตัวนั้นเป็นอย่างไรบ้างแล้ว? อย่าได้ปล่อยให้มันมาขัดขวางการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเล่า" มีครั้งหนึ่งที่ผู้ดูแลหวังเอ่ยปากทักทาย คล้ายกับการพูดคุยทั่วไป

"เรียนผู้ดูแล ศิษย์เข้าใจดีขอรับ มันเป็นเพียงพันธสัญญาธรรมดาทั่วไป และสิ้นเปลืองอาหารเพียงเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ" ฉินโซ่วตอบกลับด้วยความนอบน้อม

"เป็นคนหนุ่มอย่าได้มีความทะเยอทะยานมากเกินไป ทรัพยากรควรจะถูกรวบรวมไว้ที่สิ่งเดียว" อีกครั้งหนึ่งที่ผู้ดูแลหวังเอ่ยเตือนด้วยท่าทีขรึมขัง

"คำสั่งสอนของผู้ดูแลถูกต้องแล้วขอรับ ข้าเพียงแต่เห็นว่าราคาของมันเหมาะสม และคิดว่าในอนาคตอาจจะสามารถเปลี่ยนสัตว์อสูรผูกพันชีวิตได้ขอรับ" ฉินโซ่วตอบกลับได้อย่างไร้ที่ติ

กระทั่งผู้ดูแลหวังยังบังเอิญไปพบเจอเข้ากับลั่วซ่ง และพูดจาอ้อมค้อมเพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ในช่วงนี้ของฉินโซ่ว การใช้จ่ายเงินทอง รวมถึงเรื่องที่ว่าเขามีเรื่องขัดแย้งกับผู้ใดบ้างหรือไม่ เป็นต้น