บทที่ 14 กลั่นปราณขั้นที่ห้า

บทที่ 14 กลั่นปราณขั้นที่ห้า

วันเวลาผันผ่านไปอย่างเงียบสงบในระหว่างการบำเพ็ญเพียรตามปกติ การให้อาหาร และการทำภารกิจที่ยอดเขาไก่ปราณ เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน

ภายในมิติ สภาวะของสัตว์อสูรทั้งสามตัวเริ่มมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน

เต่าวารีพิสุทธิ์ยังคงเป็นเหมือนเดิม วันๆ ไม่ทำสิ่งใดเอาแต่กินและนอนหมอบอยู่ทุกวัน

การจะไปถึงระดับหนึ่งขั้นช่วงท้ายยังคงไม่มีวี่แวว ศักยภาพของมันดูเหมือนจะคงที่อยู่ที่ขั้นกลางเท่านั้นจริงๆ

ทว่าสุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!

ด้วยการได้รับไข่ปราณต้มสุกอย่างไม่จำกัดในแต่ละวัน ประกอบกับความเร่งของเวลาหนึ่งร้อยเท่าของมิติ อัตราการเจริญเติบโตของมันจึงรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ

ขนสีขาวอมเทาได้ผลัดเปลี่ยนไปนานแล้ว แทนที่ด้วยขนชั้นในสีขาวบริสุทธิ์

มีเพียงที่ปลายหู ปลายหาง และข้อต่อของรยางค์ทั้งสี่เท่านั้น

ที่มีประกายแสงสีฟ้าครามราวกับน้ำแข็งทอประกายออกมา ดูลึกลับและสูงส่งยิ่งนัก

ขนาดตัวของมันก็เติบโตขึ้นอีกหนึ่งส่วน ดวงตามีความปราดเปรียว

และกลิ่นอายพลังก็แข็งแกร่งขึ้นวันต่อวัน จนใกล้จะถึงขอบเขตของระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว!

เมื่อย้อนกลับมามองดูตัวเอง ภายใต้การบริโภคไข่ไก่แพรห้าสีกว่าสิบฟองทุกวันเพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงรุดหน้าไปอย่างมั่นคง ทว่าดูเหมือนจะยังขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า

ฉินโซ่วรู้ดีว่าเขายังขาดแรงผลักดันอีกเล็กน้อย

และแรงผลักดันนี้ เดิมทีสามารถได้รับมาจากการส่งคืนพลังยามวิวัฒนาการของสัตว์อสูรผูกพันชีวิต

"ข้าไม่สามารถรอช้าได้อีกแล้ว"

ฉินโซ่วมองไปยังเต่าวารีพิสุทธิ์ที่มีอนาคตอันจำกัด จากนั้นจึงหันไปมองสุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด และได้ทำการตัดสินใจในใจ

สัตว์อสูรผูกพันชีวิตคือคู่หูที่เป็นแกนกลางที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรควบคุมสัตว์อสูร ซึ่งมีความแตกต่างโดยสิ้นเชิงจากสัตว์อสูรตามพันธสัญญาธรรมดาทั่วไป

มันไม่เพียงแต่จะสามารถทลายขีดจำกัดคอขวดของการบำเพ็ญเพียรของตัวนายเองได้เท่านั้น

ขอเพียงมีทรัพยากรที่มากพอ มันก็สามารถเติบโตเหนือกว่าขอบเขตพลังของตัวนายได้

และกระทั่งยังสามารถเชื่อมจิตวิญญาณถึงกันและมีความเข้าขาอันสมบูรณ์แบบกับผู้เป็นนาย

ในขอบเขตพลังที่ลึกล้ำ พวกมันถึงกับสามารถผสานร่างกันได้ชั่วคราว เพื่อระเบิดพละกำลังที่เหนือล้ำกว่าผู้มีขอบเขตพลังเดียวกันอย่างมาก

ส่วนสัตว์อสูรตามพันธสัญญาธรรมดาทั่วไป โดยปกติแล้วจะไม่สามารถมีขอบเขตพลังเหนือกว่าตัวนายได้

มิฉะนั้น พวกมันย่อมมีโอกาสที่จะแว้งกัดผู้เป็นนายเนื่องจากความป่าเถื่อนที่ยังไม่เชื่องหรือความไม่สมดุลของพลัง

การจะควบคุมสัตว์อสูรขอบเขตพลังสูงหลายตัวพร้อมกันนั้น

ยกเว้นแต่จะมีราชาอสูรที่มีพลังอันแข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งสามารถสร้างความกดดันผ่านสายเลือดหรือพละกำลังเพื่อปกครองตัวอื่นๆ ได้

เขาโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและใช้ตราประทับเฉพาะเพื่อตัดความเชื่อมโยงของพันธสัญญานายบ่าวกับเต่าวารีพิสุทธิ์

กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างราบรื่น เต่าวารีพิสุทธิ์เพียงแต่เงยศีรษะขึ้นมาอย่างว่างเปล่า

ดูเหมือนมันจะไม่รับรู้ว่าตนเองสูญเสียสิ่งใดไป และก้มศีรษะลงเพื่อกินไข่ของมันต่อไป

หลังจากผ่านการร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาหลายปีรวมถึงการส่งคืนพลังครั้งสำคัญครั้งนั้น

ฉินโซ่วรู้สึกทอดถอนใจเล็กน้อย ทว่าบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียน

ทรัพยากรมีจำกัด และคนเราจำเป็นต้องเลือกสิ่งที่มีประโยชน์ที่สุด

ต่อมา ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม เขาได้โคจรเคล็ดวิชาลับพันธสัญญาผูกพันชีวิตที่บันทึกไว้ใน "เคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรคลื่นวารีใส"

เขากัดปลายนิ้ว รีบเค้นโลหิตบริสุทธิ์ออกมาหนึ่งหยด และผสมผสานมันเข้ากับกระแสรับรู้เพื่อค่อยๆ วาดอักขระสีฟ้าครามราวกับน้ำแข็งขึ้นมา ก่อนจะประทับมันลงบนหน้าผากของสุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับเบาๆ

สุนัขจิ้งจอกอสูรดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง มันเงยศีรษะขึ้น ดวงตาสีฟ้าครามราวกับน้ำแข็งสบเข้ากับดวงตาของฉินโซ่ว

มันไม่ได้ต่อต้าน แต่กลับเชิดศีรษะขึ้นอย่างเต็มใจ ปล่อยให้อักขระนั้นหลอมรวมเข้ากับระหว่างคิ้วของมัน

ในชั่วพริบตา ความคิดอันเชื่องเชื่อก็ส่งผ่านความเชื่อมโยงของพันธสัญญามา

พร้อมกับความสนิทสนมและความอยากรู้อยากเห็น

พันธสัญญาผูกพันชีวิตได้รับการจัดตั้งขึ้นสำเร็จอย่างง่ายดาย!

ในวันถัดมาหลังจากที่พันธสัญญาผูกพันชีวิตจัดตั้งขึ้นสำเร็จ

สุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับที่อยู่ตรงขอบของการทะลวงผ่าน พลันมีกลิ่นอายพลังพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

มันได้วิวัฒนาการไปสู่ระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว!

ในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กันนั้น ร่างกายของฉินโซ่วก็พลันกระตุกวูบ!

คลื่นพลังปราณธาตุน้ำแข็งอันบริสุทธิ์สายหนึ่ง ไหลตามความเชื่อมโยงของพันธสัญญาผูกพันชีวิต ส่งคืนมาจากร่างของสุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับและหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลปราณตันเถียนของเขาอย่างรวดเร็ว!

"ตูม!"

ฉินโซ่วที่อยู่ห่างไปเพียงก้าวเดียว พลันมีพันธนาการบางอย่างในร่างกายถูกทำลายลงเบาๆ ภายใต้แรงผลักดันของพลังปราณอันบริสุทธิ์นี้!

ทะเลปราณตันเถียนขยายตัวขึ้นเล็กน้อย ความเร็วในการโคจรของพลังปราณพลันเร่งเร็วขึ้นหนึ่งส่วน และกลิ่นอายพลังโดยรวมก็ทะยานสูงขึ้นตามไปด้วย!

ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า บรรลุถึงอย่างเป็นธรรมชาติ!

"สำเร็จแล้ว!"

ฉินโซ่วลืมตาขึ้น มีแสงอันเฉียบคมทอประกายอยู่ในดวงตา ยามที่รับรู้ถึงพลังปราณและกระแสรับรู้ในร่างกายที่เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความยินดีก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

"เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ การมีทรัพยากรที่พูนสุขสามารถทดแทนความขาดแคลนของพรสวรรค์ได้อย่างสิ้นเชิง!

ก่อนหน้านี้ ข้าต้องใช้เวลาถึงเจ็ดปีในการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากเพื่อไปถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า ทว่าในยามนี้ด้วยไข่ปราณที่ไม่จำกัดเหล่านี้และการส่งคืนพลังจากสัตว์อสูรผูกพันชีวิต ข้ากลับสามารถทะลวงผ่านจากขั้นที่สี่ไปสู่ขั้นที่ห้าได้ในเวลาไม่ถึงสองเดือน!"

ท่ามกลางความยินดี ความเยือกเย็นสายหนึ่งก็แล่นพล่านขึ้นมาตามไขสันหลังของเขาเช่นกัน

"การบำเพ็ญเพียรของข้ารุดหน้าเร็วเกินไปแล้ว!"

เขาเริ่มตื่นตัวขึ้นมาทันที

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน การที่ระดับการบำเพ็ญเพียรรุดหน้าอย่างรวดเร็วมักจะเกิดขึ้นในสองสถานการณ์เท่านั้น:

ไม่ใช่วิชาที่ได้รับโชควาสนาอันฝ่าฝืนลิขิตสวรรค์มา

ก็ต้องเป็นเพราะซ่อนเร้นความลับที่ไม่มีใครล่วงรู้เอาไว้

ตัวเขา ฉินโซ่ว เป็นเพียงศิษย์สายนอกที่เลี้ยงไก่อยู่บนยอดเขาไก่ปราณ

ไม่ได้ออกไปเสี่ยงโชคภายนอก ทั้งยังไม่ได้เจอร่มเงาหรือของขวัญอันล้ำค่าจากผู้อาวุโส แล้วโชควาสนาจะมาจากที่ใดเล่า?

"ข้าต้องวางแผนล่วงหน้า!"

สายตาของฉินโซ่วเริ่มเฉียบคมขึ้น "ข้าจำเป็นต้องบำเพ็ญเคล็ดวิชาลับซ่อนกลิ่นอายระดับสูงให้เร็วที่สุดเพื่อปกปิดระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง อย่างน้อยที่สุดก็เพื่อให้ดูปกติในสายตาของโลกภายนอก

ยิ่งกว่านั้น ข้าไม่สามารถเอาแต่เก็บตัวอยู่บนยอดเขาไก่ปราณได้ตลอดไป

ข้าต้องหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลในการออกไปหาประสบการณ์ภายนอก เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าได้รับโชควาสมามา

เมื่อนั้นจึงจะสามารถอธิบายเรื่องการเติบโตอย่างรวดเร็วของระดับการบำเพ็ญเพียรได้"

เขาตั้งแผนการสองขั้นตอนอย่างรวดเร็ว

เมื่อใดที่วิหคขนเทาทะลวงผ่านไปสู่ระดับหนึ่งขั้นกลางเพื่อเพิ่มความสามารถในการปกป้องตนเองแล้ว เขาจะเดินทางไปที่ตลาดเพียงลำพังเพื่อซื้อเคล็ดวิชาลับซ่อนกลิ่นอาย

ส่วนเรื่องการใช้แต้มผลงานของสำนักเพื่อแลกเปลี่ยนมาน่ะหรือ?

เขาไม่ได้นำมาพิจารณาเลยแม้แต่น้อย

บันทึกการแลกเปลี่ยนในหอตำราของสำนักนั้นมีความโปร่งใส

ศิษย์เลี้ยงไก่คนหนึ่งจู่ๆ กลับมาแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาลับซ่อนกลิ่นอาย ย่อมเป็นที่สะดุดตามากเกินไป

ไม่ต่างอะไรกับการป่าวประกาศบอกผู้อื่นว่า 'ข้ามีบางสิ่งบางอย่างที่ต้องปกปิด'

ในวันต่อๆ มา ฉินโซ่วได้จงใจกดข่มความคืบหน้าของการบำเพ็ญเพียรของตนเอาไว้

เขายังคงบริโภคไข่ปราณและโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรทุกวัน

ทว่าเขาใช้พลังปราณที่เพิ่มขึ้นมาใหม่ส่วนใหญ่ในการเคี่ยวกรำเส้นชีพจรและทำให้ตันเถียนมั่นคงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กดข่มการบำเบ็ญเพียรไว้ที่สภาวะเริ่มแรกของการเพิ่งทะลวงผ่านขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าอย่างแน่นหนา เพื่อทำตัวให้ลุ่มลึก

ครึ่งเดือนต่อมา ภายใต้การได้รับทรัพยากรที่พูนสุขเช่นเดียวกัน

วิหคขนเทาก็ส่งเสียงร้องยาวออกมาคราหนึ่ง

ขนสีเทาของมันดูเหมือนจะมีรัศมีสีทองเคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง

มันประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการไปสู่ระดับหนึ่งขั้นกลาง!

ทว่า ในฐานะสัตว์อสูรตามพันธสัญญาธรรมดาทั่วไป การทะลวงผ่านของมันไม่ได้นำพาการส่งคืนพลังใดๆ มาสู่ฉินโซ่ว

"เมื่อมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางสองตัวอยู่ในมือ ประกอบกับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าของข้า ในที่สุดข้าก็พอจะมีพละกำลังในการปกป้องตนเองอยู่บ้าง"

ฉินโซ่วประเมินพละกำลังของตนเอง

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงครั้งล่าสุดที่เขาติดตามลั่วต้าซานไปกลับจากตลาด

รวมถึงกลิ่นอายพลังอันลึกล้ำหลายสายที่เขารับรู้ได้เลือนรางในหุบเขาระหว่างทาง ประกอบกับความผันผวนของพลังปราณที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวจากระยะไกล เขาจึงส่ายหน้า

"มันยังไม่ปลอดภัยพอ

ในหมู่โจรป่าเหล่านั้นน่าจะมีผู้มีขอบเขตกลั่นปราณขั้นช่วงท้ายอยู่ด้วย

ข้าต้องรอให้สุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับทะลวงผ่านไปสู่ระดับหนึ่งขั้นช่วงท้าย หรือกระทั่งรอให้ตัวข้าทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก และเมื่อรวมกับเคล็ดวิชาซ่อนกลิ่นอายแล้ว การออกไปภายนอกจึงจะปลอดภัยกว่า"

ในขณะที่เขากำลังวางแผนขั้นตอนต่อไป เรื่องราวเล็กๆ เรื่องหนึ่งก็เกิดขึ้นภายในมิติ

ไก่ปราณแกร่งตัวหนึ่งที่เลี้ยงไว้ในยุคแรกเริ่ม ซึ่งได้หยุดออกไข่มามาระยะหนึ่งแล้ว นอนหมอบอยู่เงียบๆ ตรงมุมห้อง กลิ่นอายพลังของมันค่อยๆ อ่อนแรงลงและในที่สุดก็สลายหายไปจนหมดสิ้น

มันได้สิ้นอายุขัยไปตามธรรมชาติแล้ว

ฉินโซ่วได้เห็นกระบวนการทั้งหมดด้วยตาตนเอง

เขาเห็นซากของไก่ปราณแกร่งสัมผัสกับดินสีดำ

และเหมือนกับไก่ที่เขาเคยฆ่าก่อนหน้านี้ ซากของมันละลายหายไปอย่างรวดเร็วและกลายเป็นความว่างเปล่า

ทว่าครั้งนี้ เขาเห็นชัดเจนว่ามีเส้นสายพลังงานปราณสีฟ้าครามสองสายลอยสูงขึ้นและจมหายเข้าไปในลูกแก้วสีคราม

แสงสว่างของลูกแก้วก็ดูสว่างสดใสขึ้นเล็กน้อย โดยมีการเพิ่มขึ้นที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่าตอนที่เขาฆ่าไก่สี่ตัวรวมกันเสียอีก

"เอ๊ะ? การตายตามธรรมชาติกลับให้พลังปราณส่งคืนที่มากกว่าหรือ?"

ฉินโซ่วตกอยู่ในความตื่นตะลึง พลางคิด "ดูเหมือนว่าปริมาณของพลังปราณ

ไม่เพียงแต่จะเกี่ยวข้องกับระดับและธาตุของสัตว์อสูรเท่านั้น

แต่ยังดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับความอุดมสมบูรณ์ตามธรรมชาติของพลังปราณภายในร่างกายของมัน หรือความสมบูรณ์ของแก่นแท้แห่งชีวิตด้วยหรือไม่?

การลงมือฆ่ามันโดยเจตนาอาจทำให้แก่นแท้บางส่วนสลายหายไป?

ในขณะที่การตายตามธรรมชาติคือการสิ้นสุดวัฏจักรชีวิตอย่างสมบูรณ์ โดยที่แก่นแท้ทั้งหมดจะหวนคืนสู่มิติ?"

แววตาแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "ดูเหมือนว่าหากไม่มีความจำเป็น ข้าควรจะปล่อยให้สัตว์อสูรที่เลี้ยงไว้ที่นี่ตายไปตามธรรมชาติ ผลประโยชน์ที่ได้รับดูจะสูงกว่ามาก

อืม เว้นแต่ข้าจะมีความต้องการอย่างเร่งด่วนให้พวกมันสละร่างกายเนื้อออกมา"

การค้นพบนี้ทำให้ความเข้าใจเกี่ยวกับมิติของเขาพัฒนาขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง