บทที่ 13 การจัดซื้อวิหคขนเทา

บทที่ 13 การจัดซื้อวิหคขนเทา

"พละกำลังของข้ายังไม่เพียงพอ และศิลาปราณก็มีไม่มากพอเช่นกัน"

ฉินโซ่วกลืนน้ำลายลงคอด้วยความขมขื่น ความกระตือรือร้นที่เคยพุ่งพล่านก่อนหน้านี้พลันเย็นลงอย่างรวดเร็ว

ผู้คนในสำนักหมื่นสัตว์อสูรไม่ใช่อุดมปัญญา สัตว์อสูรที่มีความผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด หรือสัตว์อสูรที่ผ่านการทดสอบขั้นต้นแล้วว่ามีศักยภาพที่ดี ย่อมไม่มีทางตั้งราคาไว้ต่ำอย่างเด็ดขาด

สิ่งเดียวที่จะสามารถเสาะหาของดีราคาถูกได้จริง คงมีเพียงสัตว์อสูรที่สายเลือดซ่อนเร้นอยู่ลึกมากจนดูภายนอกแล้วธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง กระทั่งวิธีการตรวจสอบมาตรฐานของหอหมื่นสัตว์อสูรก็ยังยากที่จะตรวจพบ

ตัวอย่างเช่น... สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่เจ็บป่วยซึ่งเขาเคยซื้อมาก่อนหน้านี้

เขาประคองสติของตนเองกลับมา ไม่ตั้งเป้าหมายไว้สูงเกินเอื้อมอีกต่อไป และเริ่มค้นหาเป้าหมายในหมู่สัตว์อสูรที่มีราคาค่อนข้างย่อมเยาซึ่งมีจุดแสงนำทางปรากฏขึ้นด้วย

ในท้ายที่สุด สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ลูกนกวิหคตัวหนึ่งซึ่งถูกเลี้ยงไว้ในกรงไม้ปราณขนาดเล็กที่แยกต่างหาก

วิหคตัวนี้มีขนาดเล็กกว่าวิหคเกล็ดเขียวหนึ่งส่วน ขนของมันมีสีสันหม่นหมอง และมีป้ายราคาติดไว้เพียงสองร้อยศิลาปราณระดับต่ำเท่านั้น

ทว่าแสงนำทางจากน้ำเต้าสะสมสมบัติที่ชี้มายังมันกลับมีความชัดเจนมาก โดยมีความเข้มของแสงใกล้เคียงกับวิหคเกล็ดเขียว

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสกรงและหยั่งรู้ด้วยกระแสรับรู้: 【วิหคขนเทา (ทารก, สายเลือดหลับใหล), ศักยภาพ: สามารถวิวัฒนาการได้สองครั้ง】

"มีศักยภาพในการวิวัฒนาการสองครั้ง และราคาเพียงสองร้อยศิลาปราณ! ต้องเป็นตัวนี้แหละ!"

ฉินโซ่วตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

วิหคขนเทาตัวนี้แม้จะดูธรรมดาสามัญในยามนี้ แต่ศักยภาพของมันไม่ได้ย่ำแย่เลย

ที่สำคัญที่สุดคือราคาของมันอยู่ในขอบเขตเงินทุนที่เขามีอยู่

ยิ่งกว่านั้น สัตว์อสูรประเภทวิหคโดยธรรมชาติแล้วเชี่ยวชาญการบินและมีความเร็วสูงยิ่ง ยามที่เลี้ยงดูจนเติบใหญ่แล้ว

พวกมันย่อมเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมในการใช้เป็นพาหนะ การลาดตระเวน หรือการสนับสนุนในการต่อสู้ในอนาคต

หลังจากจ่ายศิลาปราณสองร้อยก้อนและรับกรงไม้ปราณที่บรรจุลูกวิหคขนเทามาแล้ว ความหนักอึ้งในใจของฉินโซ่วก็มลายหายไป

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น เขายังไม่ได้จากไปในทันที แต่เอ่ยถามข้ารับใช้ขอบเขตกลั่นปราณขั้นกลางที่คอยดูแลตนเองว่า

"สหายเต๋า ข้าอยากเรียนถามว่าในหอแห่งนี้มีไขกระดูกหยกเย็น หญ้าผลึกน้ำแข็ง หรือบัวหิมะสิบปีบ้างหรือไม่"

ข้ารับใช้ผู้นั้นตอบกลับด้วยความนอบน้อม "เรียนแขกผู้มีเกียรติ หญ้าผลึกน้ำแข็งและบัวหิมะสิบปีล้วนเป็นสมุนไพรปราณระดับหนึ่ง ในคลังสินค้าของเรามีพร้อมจำหน่าย โดยตั้งราคาไว้ที่ห้าศิลาปราณต่อต้น และสิบห้าศิลาปราณต่อดอกตามลำดับ

ส่วนไขกระดูกหยกเย็นนั้น..."

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย "สิ่งนั้นเป็นวัตถุดิบปราณระดับสอง ซึ่งก่อตัวขึ้นในชีพจรน้ำแข็งที่หนาวเหน็บอย่างยิ่งยวดหรือเหมืองแร่พิเศษ และค่อนข้างมีค่ามาก

หอของเรามีโอกาสได้รับมาบ้างเป็นครั้งคราว ในปัจจุบันมีคลังสินค้าอยู่สองส่วน โดยตั้งราคาไว้ที่หนึ่งร้อยห้าสิบศิลาปราณระดับต่ำต่อหนึ่งหยดขอรับ"

เป็นอย่างที่คาดไว้จริงๆ!

ไขกระดูกหยกเย็นเป็นทรัพยากรระดับสอง และราคาของมันก็สูงลิ่วจนน่าใจหาย

หญ้าผลึกน้ำแข็งและบัวหิมะสิบปีแม้จะมีราคาค่อนข้างถูก แต่เมื่อรวมกันแล้วก็ยังคงเป็นรายจ่ายที่สูงอยู่ดี

ในปัจจุบันฉินโซ่วมีศิลาปราณเหลืออยู่ประมาณสองร้อยก้อน และเขาจำเป็นต้องสำรองไว้ส่วนหนึ่งสำหรับการบำรุงรักษาและเหตุฉุกเฉิน ดังนั้นเขาจึงยังไม่สามารถจัดซื้อพวกมันได้ในเวลานี้ โดยเฉพาะไขกระดูกหยกเย็น

"ขอบคุณสำหรับข้อมูลมาก ข้าจะขอเดินดูก่อนแล้วจะกลับมาอีกครั้งเมื่อต้องการ"

ฉินโซ่วเอ่ยขอบคุณตามมารยาทและจดจำราคาของสิ่งของเหล่านี้ไว้อย่างแม่นยำ

เมื่อเดินออกจากหอหมื่นสัตว์อสูร ฉินโซ่วเดินตรงไปยังถนนที่ลับตาคนสายหนึ่งและส่งกรงที่บรรจุวิหคขนเทาเข้าไปในมิติน้ำเต้า

หลังจากนั้น เขาไม่ได้รีรออีกต่อไปและมุ่งหน้าตรงไปยังจุดรวมพลทันที

ในระหว่างทางขากลับ แม้จะพบเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่ดักซุ่มอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ลงมือแต่ประการใด

เมื่อกลับมาถึงยอดเขาไก่ปราณอย่างปลอดภัย หลังจากได้พบกับลั่วซ่ง ฉินโซ่วก็หัวเราะออกมาดังลั่น พร้อมทั้งหยิบศิลาปราณห้าสิบสองก้อนออกมาส่งให้อีกฝ่าย

"ศิษย์พี่ลั่ว นี่คือสิ่งที่ข้ายืมท่านมาเมื่อครั้งก่อน พร้อมกับดอกเบี้ยขอรับ"

เมื่อเห็นลั่วซ่งโบกมือปฏิเสธที่จะรับดอกเบี้ย เขาก็ยังคงยืนกรานที่จะยัดเยียดมันให้อีกฝ่าย จากนั้นจึงลดเสียงต่ำลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโชคดี

"ครั้งนี้โชคของข้าไม่เลวเลยขอรับ ในระหว่างที่เดินดูสิ่งของตามแผงลอยริมทาง

ข้าบังเอิญซื้อเศษแก่นทองแดงชาดที่ถูกฝุ่นจับมาขิ้นหนึ่ง

ข้าได้ให้ปรมาจารย์ที่หอหมื่นสัตว์อสูรช่วยตรวจสอบดูแล้ว ท่านบอกว่าเป็นวัตถุดิบในการหลอมอาวุธวิเศษระดับสองขั้นต่ำ

ข้าจึงขายต่อได้เงินมาสองร้อยกว่าศิลาปราณ ได้กำไรมาเล็กน้อยขอรับ

ซึ่งเพียงพอที่จะจ่ายหนี้และซื้อสิ่งของสองสามอย่างได้พอดี"

เรื่องเล่าเกี่ยวกับการเสาะหาของดีราคาถูกตามแผงลอยริมทางและได้กำไรมาเล็กน้อย

เป็นเรื่องที่แพร่สะพานอยู่ทั่วไปในตลาด ไม่ว่าจะจริงหรือเท็จ ล้วนเป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วซ่งได้แต่เดาะลิ้นด้วยความอิจฉา

"โชคของเจ้าไม่เลวเลยจริงๆ ไอ้น้องชาย!

อย่างไรก็ตาม สิ่งของที่ดีเช่นนี้ยากที่จะพบเจอได้บ่อยๆ ทางที่ดีควรทำตัวให้มั่นคงจะดีกว่า"

"ศิษย์พี่กล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ"

ฉินโซ่วยิ้มรับคำ ทว่าในใจกลับคิดว่าโชคที่แท้จริงของเขานั้นเหนือล้ำฝ่าฝืนลิขิตสวรรค์กว่าแก่นทองแดงชาดชิ้นนี้เป็นหมื่นเป็นแสนเท่านัก

เมื่อกลับมาถึงถ้ำเซียนของตนเอง เขาได้เปิดใช้งานข่ายอาคมป้องกันและเข้าไปในมิติน้ำเต้าทันที

ทุกสิ่งในมิติยังคงเป็นไปตามปกติ ดินสีดำยังคงอุดมสมบูรณ์ และลูกแก้วแสงห้าสียังคงลอยเด่นอยู่เบื้องบน

สุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับรับรู้ได้ถึงการเข้ามาของนายตน

มันจึงเดินนวยนาดเข้ามาด้วยย่างก้าวที่สง่างาม

ดวงตาสีฟ้าครามราวกับน้ำแข็งของมันจับจ้องไปยังเพื่อนร่วมห้องตัวใหม่อย่างนึกฉงน

เต่าวารีพิสุทธิ์ค่อยๆ เงยศีรษะขึ้นมาจากมุมห้องที่มันมักจะนอนอยู่ ดวงตาที่เล็กราวกับเมล็ดถั่วเขียวของมันไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ฉินโซ่วปล่อยวิหคขนเทาออกจากกรง

ทันทีที่ลูกวิหคตัวน้อยร่อนลงสู่พื้น มันก็ดูตื่นตระหนกเล็กน้อย

มันขยับปีกสีเทาของตนเองเพื่อพยายามที่จะบิน

ทว่าปีกของมันยังเติบโตไม่เต็มที่ จึงทำได้เพียงก้าวสะดุดไปข้างหน้าสองสามก้าวเท่านั้น

ฉินโซ่วกลั้นหายใจและมองไปยังลูกแก้วสีครามที่อยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความคาดหวัง

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า ลูกแก้วสีครามยังคงเปล่งแสงสว่างจางๆ อยู่เงียบๆ โดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้นเลย

ไม่มีเส้นสายพลังงานใดๆ ทอดตัวลงมา และไม่มีข้อมูลสายเลือดปรากฏขึ้นมาให้เห็น

"หืม? ไม่มีปฏิกิริยาหรือ?"

ฉินโซ่วรู้สึกประหลาดใจในใจ ก่อนจะพลันได้คิด "จริงด้วย แม้วิหคขนเทาตัวนี้จะถูกน้ำเต้าสะสมสมบัติรับรู้ได้ว่ามีศักยภาพ

แต่มันไม่ใช่สัตว์อสูรธาตุน้ำหรือธาตุน้ำแข็ง

ลูกแก้วสีครามมีความสอดคล้องกับธาตุน้ำและธาตุน้ำแข็ง

ดังนั้นมันจึงไม่สามารถตรวจจับและแสดงต้นกำเนิดสายเลือดที่เฉพาะเจาะจงรวมถึงแผนการวิวัฒนาการของมันได้โดยตรง"

เขามองขึ้นไปที่ลูกแก้วสลัวอีกสี่ลูกที่เหลือได้แก่ ธาตุทอง ธาตุไม้ ธาตุไฟ และธาตุดิน

"ดูเหมือนว่าจะต้องจุดไฟและเปิดใช้งานลูกแก้วที่สอดคล้องกันเสียก่อน จึงจะสามารถตรวจจับสัตว์อสูรที่มีธาตุตรงกันได้

วิหคตัวนี้น่าจะสอดคล้องกับธาตุทอง ธาตุไฟ หรือธาตุดิน?

หรือบางทีอาจเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ธาตุลมหรือธาตุอัสนี?"

ฉินโซ่วคาดเดา ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด

การที่สามารถล่วงรู้ล่วงหน้าได้ว่ามันมีศักยภาพในการวิวัฒนาการถึงสองครั้ง ก็นับว่าเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว

ทิศทางการเลี้ยงดูที่เฉพาะเจาะจงสามารถค่อยๆ สำรวจเอาในภายหลังได้

หรืออาจจะล่วงรู้ได้เองตามธรรมชาติหลังจากที่จุดไฟลูกแก้วที่สอดคล้องกันสำเร็จ

แม้ว่าจะไม่ได้ข้อมูลที่ละเอียดลออ แต่การทำพันธสัญญาก็เป็นสิ่งจำเป็น

ฉินโซ่วปฏิบัติตามเคล็ดวิชาลับในการทำพันธสัญญาใน "เคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรคลื่นวารีใส"

และแยกกระแสรับรู้อีกสายหนึ่งที่ผสมผสานกับโลหิตบริสุทธิ์และพลังปราณเช่นเดียวกัน

เพื่อประทับตราข่ายอาคมลงบนดวงวิญญาณอสูรที่ยังไร้เดียงสาของวิหคขนเทา

กระบวนการนี้มีความยากลำบากกว่ายามที่ทำพันธสัญญากับสุนัขจิ้งจอกที่อ่อนแอเล็กน้อย

เนื่องจากสัญชาตญาณความป่าเถื่อนของวิหคเริ่มปรากฏให้เห็น และมันมีการดิ้นรนขัดขืนอยู่บ้าง

ทว่าภายใต้ความแตกต่างของพละกำลังที่ห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง การทำพันธสัญญาก็เสร็จสิ้นลงด้วยดี

หลังจากพันธสัญญาเสร็จสิ้น ฉินโซ่วได้หยิบไข่ไก่ปราณแกร่งออกมาเพื่อเลี้ยงดูมัน

สิ่งที่ทำให้เขาขบขันก็คือ วิหคขนเทาตัวนี้ก้มศีรษะลงดมไข่ดิบ

แล้วกลับแสดงสีหน้าท่าทางรังเกียจออกมาเหมือนกับสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยในตอนนั้นไม่มีผิดเพี้ยน

มันหันศีรษะหนีและใช้จะงอยปากของมันจัดแต่งขนสีเทาของตนเอง

พร้อมกับแสดงท่าทางหยิ่งทะนงราวกับจะบอกว่า "ข้าจะไม่กินสิ่งใดหากมันยังไม่สุก"

"ก็ได้ มีบรรพบุรุษที่เลือกกินเพิ่มมาอีกตัวหนึ่งแล้ว!"

ฉินโซ่วรู้สึกไร้หนทาง จึงต้องออกจากมิติไปจุดไฟในถ้ำเซียนของตนเองอีกครั้ง และต้มไข่ไก่แพรห้าสิบสี่สิบฟอง

เมื่อกลับเข้ามาในมิติ เขาได้ปอกเปลือกและบดพวกมัน โดยแบ่งออกเป็นสามส่วน

ส่วนที่ใหญ่ที่สุดมอบให้กับสุนัขจิ้งจอกอสูรเหมันต์ลึกลับที่กำลังเจริญเติบโตอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนหนึ่งมอบให้กับวิหคขนเทาที่เพิ่งมาใหม่

และส่วนที่เล็กที่สุดเหลือไว้สำหรับตัวเองเพื่อเป็นสิ่งบำรุงในการบำเบ็ญเพียร

ส่วนเต่าวารีพิสุทธิ์น่ะหรือ... มันยังคงเพลิดเพลินกับบุฟเฟต์ไข่ไก่ปราณแกร่งดิบของมันต่อไป

เมื่อมองดูสัตว์อสูรทั้งสามตัวที่กำลังกินอาหารของตนเอง ฉินโซ่วก็พลันมีความรู้สึกแปลกประหลาดผุดขึ้นมาในใจ

เหตุใดตัวเขาที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรควบคุมสัตว์อสูร ถึงได้ดูเหมือนพ่อครัวเต็มเวลาเข้าไปทุกวันแล้วเล่า