บทที่ 9 น้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติสั่นสะเทือน

บทที่ 9 น้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติสั่นสะเทือน

เนื่องจากยังคงเหลือเวลาอีกพอสมควรกว่าถึงกำหนดเวลานัดหมายรวมตัว ฉินโซ่วจึงวางแผนที่จะเดินทอดน่องไปยังพื้นที่แผงลอยริมถนนภายในตลาด

สถานที่แห่งนี้ถือเป็นแหล่งล่าสมบัติ หาซื้อของถูก และแลกเปลี่ยนสิ่งของเบ็ดเตล็ดที่สำคัญของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง

แผงลอยตั้งเรียงรายอยู่เคียงข้างกัน โดยมีเพียงแผ่นผ้าปูไว้บนพื้นทำหน้าที่เป็นหน่าร้าน

สิ่งของที่นำมาวางขายมีความหลากหลายยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นแร่ธาตุที่ไม่รู้จัก พืชสมุนไพรที่มีอายุขัยไม่เพียงพอ เศษซากอาวุธวิเศษที่แตกหัก วัตถุดิบสัตว์อสูรระดับต่ำ รวมถึงไข่แมลงและไข่สัตว์อสูรหน้าตาประหลาดหลากชนิด...

ฉินโซ่วมีเป้าหมายที่แน่ชัด สายตาของเขากวาดมองแผงลอยที่ขายสิ่งมีชีวิต โดยเฉพาะลูกสัตว์อสูรและไข่แมลง

ในฐานะที่เป็นตลาดซึ่งตั้งอยู่ภายในเขตอิทธิพลของสำนักหมื่นอสูร การซื้อขายที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรของที่นี่จึงมีความอุดมสมบูรณ์กว่าสถานที่อื่น ๆ อย่างเด่นชัด

เขาเห็นลูกหนูเสาะทองส่งเสียงร้องจิ๊บ ๆ อยู่ในกรง

ลูกหมูป่าหลังเหล็กหน้าตาน่าเอ็นดูที่เพิ่งจะเริ่มมีเขี้ยวงอกเงยออกมา

ลูกอสรพิษเส้นดำตัวน้อยขดตัวอยู่ภายในโถเครื่องปั้นดินเผาที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ

รวมถึงลูกนกกระจอกขนเทาและลูกเหยี่ยวหางแดงที่เพิ่งเกิดใหม่ซึ่งขนยังเติบโตไม่เต็มที่...

ภายในกรงขนาดใหญ่กรงหนึ่ง เขาถึงกับเห็นลูกวิหคเกล็ดเขียวตัวหนึ่งกำลังนอนเซื่องซึมอยู่ ซึ่งดึงดูดผู้คนมากมายให้เข้าไปเอ่ยถามราคา ทว่าป้ายราคากลับสูงถึงสามร้อยหินวิญญาณ ซึ่งนับเป็นตัวเลขที่น่าตกใจยิ่งนัก

หลังจากเดินดูรอบหนึ่ง หัวใจของฉินโซ่วก็ค่อย ๆ เย็นเยียบลงไปกว่าครึ่ง

ลูกสัตว์อสูรตัวใดก็ตามที่ดูเหมือนจะมีพละกำลังในการต่อสู้หรือมีศักยภาพใช้ได้

ต่างก็ไม่มีตัวใดที่มีราคาต่ำกว่าห้าสิบหินวิญญาณเลยสักตัว

ในขณะที่สัตว์อสูรประเภทหนูหรือสุกรเหล่านั้นจะมีราคาที่ถูกกว่าอยู่ที่ยี่สิบหรือสามสิบหินวิญญาณ ทว่าศักยภาพของพวกมันกลับมีจำกัดและไม่ได้มีความเข้ากันได้กับเคล็ดวิชาบำเพ็ญธาตุน้ำของเขา ดังนั้นจึงไม่ได้มีมูลค่าในการเลี้ยงดูมากนัก

ในขณะที่เขาเริ่มรู้สึกผิดหวังและเตรียมตัวจะเดินออกจากพื้นที่แผงลอยเพื่อไปพบเจอกับลั่วซ่ง เขาก็เดินผ่านแผงลอยตรงมุมถนนที่ไม่สะดุดตาแผงหนึ่ง

เจ้าของแผงลอยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรชราผู้มีสีหน้าอมโรค และตบะบารมีอยู่เพียงขอบเขตกลั่นปราณระดับสามเท่านั้น

สิ่งของบนแผงลอยมีอยู่เพียงน้อยนิด มีเพียงเศษแร่ธาตุที่หม่นหมองไม่กี่ชิ้น

พืชสมุนไพรที่เหี่ยวเฉาไม่กี่ต้น

และกรงขนาดเล็กที่ตอกขึ้นจากแผ่นไม้หยาบ ๆ ใบหนึ่ง

ภายในกรงมีสัตว์ตัวน้อยขดตัวอยู่ มันมีขนสีเทาสลับขาว

มันคือลูกสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง ทว่ากลับอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เป็นพิเศษ ดวงตาของมันปิดสนิทครึ่งหนึ่งและลมหายใจก็แผ่บางยิ่งนัก

เดิมทีฉินโซ่วตั้งใจจะเพียงแค่ปรายตามองผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจและเดินอ้อมผ่านมันไป

ทว่าในวินาทีนั้นเอง

น้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติที่อยู่ส่วนลึกในทะเลสำนึกของเขา

กลับสั่นสะเทือนขึ้นมาเบา ๆ

พร้อมกับส่งร่องรอยของการชี้แนะตรงมายังจิ้งจอกน้อยที่เจ็บป่วยตัวนี้ในทันที

"นี่มัน... น้ำเต้าเกิดปฏิกิริยางั้นหรือ"

หัวใจของฉินโซ่วกระตุกวูบอย่างรุนแรง และฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลงในทันที

สิ่งใดก็ตามที่สามารถทำให้น้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติรับรู้ได้ ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เขาบังคับตนเองให้สะกดกลั้นความตื่นเต้นและนั่งยงโย่ลงตรงหน้าแผงลอยราวกับไม่ใส่ใจ

ก่อนอื่นก็หยิบเศษแร่ชิ้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณาดู

จากนั้นก็หยิบจับพืชสมุนไพรเล่นอยู่ครู่หนึ่ง

และในบั้นปลายก็ชี้ไปที่กรงขนาดเล็กใบนั้นราวกับไม่ได้ตั้งใจ

"เถ้าแก่ จิ้งจอกน้อยตัวนี้... ราคาเท่าใดหรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรชราเงยดวงตาอันฝ้าฟางขึ้นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

"ลูกสุนัขจิ้งจอกเงาหิมะ หากสหายเต๋าชื่นชอบ ก็เอาไปในราคาหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำเถิด"

หนึ่งร้อยหินวิญญาณ

เปลือกตาของฉินโซ่วกระตุกยิบ ๆ

แม้จะเป็นลูกสุนัขจิ้งจอกวิญญาณที่มีความแข็งแรงและมีศักยภาพธาตุน้ำแข็งก็ตาม

ราคานี้นับว่าค่อนข้างสูงเกินไปแล้ว นับประสาอะไรกับตัวที่กำลังเจ็บป่วยปางตายเช่นนี้

ทว่าเขาเข้าใจดีว่าการรับรู้ของน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติย่อมไม่มีวันผิดพลาด ภายในร่างกายของจิ้งจอกตัวนี้ น่าจะมี ความลับของสายเลือดที่ก้าวล้ำนำหน้าลักษณะภายนอกของมันซ่อนอยู่เป็นแน่

เขาเริ่มลงมือในทันที ขมวดคิ้วพร้อมกับส่ายหน้าซ้ำ ๆ

"หนึ่งร้อยหินวิญญาณหรือ เถ้าแก่ ท่านไม่ค่อยซื่อสัตย์เลยนะขอรับ

ท่านดูเจ้าตัวเล็กนี่สิ ลมหายใจรวยริน ขนก็ยุ่งเหยิงและหม่นหมอง แม้แต่ดวงตาก็ยังลืมไม่ขึ้น มันดูเหมือนจะสิ้นใจได้ในทุกเมื่อเลยทีเดียว

มันน่าจะเป็นความบกพร่องแต่กำเนิด การคลอดที่ยากลำบากทำลายรากฐานของมัน ข้าเกรงว่ามันคงยากที่จะรอดชีวิต

อย่าว่าแต่หนึ่งร้อยหินวิญญาณเลย ข้าคิดว่าแปดสิบก้อนยังแพงไปด้วยซ้ำ หากข้าซื้อกลับไปแล้วมันเกิดสิ้นใจในวันพรุ่งนี้ ข้ามิ ต้องขาดทุนป่นปี้หรือขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรชรามีสีหน้าขัดเขินเล็กน้อยกับคำกล่าวของเขาและไอออกมาสองครั้ง

"เช่นนั้น... สหายเต๋าจะให้ราคาเท่าใดเล่า"

ฉินโซ่วชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "อย่างมากที่สุดก็ห้าสิบหินวิญญาณขอรับ

ข้าจะถือว่าเป็นส่วนของการเสี่ยงดวง เสี่ยงดวงดูว่ามันจะรอดชีวิตหรือไม่

มิฉะนั้น ข้าเห็นแผงลอยของท่านไม่มีลูกค้ามาครึ่งค่อนวันแล้วใช่หรือไม่ขอรับ"

ประกายความลังเลใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรชรา

เขาได้รับจิ้งจอกน้อยตัวนี้มาโดยบังเอิญจริง ๆ และรู้ว่ามันมีความพิเศษอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเห็นมันกำลังจะสิ้นใจ การนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณย่อมเป็นเรื่องที่ดี

เขาลังเลใจอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

"ห้าสิบก้อนน้อยเกินไป อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นจิ้งจอกวิญญาณธาตุน้ำแข็ง... เจ็ดสิบก้อน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเจ็ดสิบก้อน"

ฉินโซ่วส่ายหน้าและทำท่าทางจะเดินจากไป "ช่างเถิดขอรับ ความเสี่ยงมันมากเกินไป"

"ช้าก่อน สหายเต๋าโปรดรั้งรอสักครู่"

ผู้บำเพ็ญเพียรชราเริ่มร้อนรนขึ้นมา "หกสิบก้อน เอาไปในราคาหกสิบหินวิญญาณเถิด"

ฉินโซ่วหยุดฝีเท้า หันกายกลับมาด้วยสีหน้าที่ลำบากใจ พิศมองจิ้งจอกน้อยอีกสองสามครั้ง แล้วลอบถอนหายใจ

"หกสิบก้อน... ข้ายังคงคิดว่ามันมีความเสี่ยงอยู่ดี

เอาเช่นนี้เถิด ข้าเองก็มีหินวิญญาณเหลืออยู่ในมือไม่มากนัก ทว่าข้ามีไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีอยู่ห้าฟอง พวกมันเป็นไข่วิญญาณระดับกลางขั้นที่หนึ่ง พอจะมีผลลัพธ์ในการบำรุงพลังแก่นแท้อยู่บ้าง และราคาตลาดของพวกมันก็อยู่ที่ราว ๆ ห้าหินวิญญาณ

ข้าจะให้หินวิญญาณแก่ท่านทั้งหมดห้าสิบก้อน บวกกับไข่ห้าฟองนี้ เพื่อแลกเปลี่ยนกับจิ้งจอกน้อยของท่าน ท่านเห็นเป็นอย่างไรขอรับ

ไข่เหล่านี้อาจจะช่วยยื้อชีวิตของมันไว้ได้ด้วยนะขอรับ"

หยิบไข่วิญญาณห้าสีทั้งห้าฟองและถุงผ้าที่บรรจุหินวิญญาณห้าสิบก้อนออกมา

นี่แทบจะเป็นทรัพย์สินหมุนเวียนทั้งหมดที่เขาจะสามารถรวบรวมได้ในยามนี้แล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรชรามองดูไข่ไก่ผ้าไหมห้าสี จากนั้นก็มองดูจิ้งจอกน้อยที่กำลังจะสิ้นใจ และในบั้นปลายก็มองดูสีหน้าของฉินโซ่วที่แสดงออกว่าหากไม่ตกลงก็จะไม่เอา ในที่สุดเขาก็ขบกรามแน่น

"ก็ได้ ถือว่าเป็นการผูกมิตรก็แล้วกัน"

การซื้อขายเสร็จสิ้นลง และฉินโซ่วก็หยิบกรงไม้หยาบ ๆ ใบนั้นขึ้นมา

มันให้ความรู้สึกเบามือยิ่งนักเมื่ออยู่ในฝ่ามือ และจิ้งจอกน้อยที่อยู่ภายในก็ดูเหมือนจะไม่มีพละกำลังแม้แต่จะขยับกาย

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติในทะเลสำนึกของตน

กำลังให้ความสนใจกับเจ้าตัวเล็กตัวนี้อย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

และแม้กระทั่งทรงกลมแสงสีน้ำเงินที่ลอยเด่นอยู่เบื้องบน

ก็ดูเหมือนจะเอียงองศาลงมาหาจิ้งจอกน้อยตัวนี้เล็กน้อย

"ธาตุน้ำแข็ง... ดูเหมือนมันจะสามารถสะท้อนเข้ากับทรงกลมธาตุน้ำสีน้ำเงินได้"

ในเวลานี้ หลังจากแตะต้องมันแล้ว เขาก็พบว่าน้ำเต้าในทะเลสำนึกของตนกะพริบแสงขึ้นมาสามครั้ง เขาไม่รู้ว่าการกะพริบแสงสามครั้งนี้เป็นตัวแทนของสิ่งใด และตั้งใจจะกลับไปสำรวจดูอย่างช้า ๆ หลังจากเดินทางกลับไปถึง

เขาไม่ได้ชักช้าอีกต่อไป หิ้วกรงไม้และก้าวเดินอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าสู่สถานที่นัดหมายรวมตัวที่ตกลงไว้กับลั่วซ่ง

หลังจากซื้อหาทรัพยากรในครั้งนี้ เขามีหินวิญญาณหลงเหลืออยู่กับตัวเพียงสิบก้อนเท่านั้น ทว่าเขาก็ซื้อหาสิ่งของทุกอย่างที่จำเป็นครบถ้วนแล้ว

เมื่อเขาพบเจอกับลั่วซ่งที่ร้านน้ำชาที่นัดหมายไว้ ลั่วซ่งก็เห็นกรงไม้เรียบง่ายที่ฉินโซ่วหิ้วมาและจิ้งจอกน้อยสีเทาขาวที่กำลังจะสิ้นใจภายในนั้นทันที

"ศิษย์น้องฉิน เจ้า..."

ลั่วซ่งมีสีหน้าประหลาดใจพลางชี้ไปที่กรงไม้ "ซื้อมาอีกตัวงั้นหรือ

เจ้าจะไม่เลี้ยงดูเต่าวารีพิสุทธิ์ตัวนั้นแล้วหรือ"

เขาเอ่ยด้วยความห่วงใยปนไม่เห็นด้วย "ด้วยเงินสะสมอันน้อยนิดของพวกเรา การเลี้ยงดูสัตว์อสูรวิญญาณที่ทำพันธสัญญาผูกจิตเพียงตัวเดียวก็ก็นับว่าตึงมือมากแล้ว

ทว่าเจ้ากลับเลี้ยงดูสองตัวพร้อมกัน และยังต้องบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองอีก... เจ้าจะมีหินวิญญาณเพียงพอได้อย่างไร"

ฉินโซ่วเข้าใจดีว่าลั่วซ่งหวังดีต่อตนเอง จึงเผยรอยยิ้มบาง ๆ อย่างไร้หนทาง

"ศิษย์พี่ลั่วโปรดวางใจเถิดขอรับ ข้าเข้าใจในสิ่งที่ตนเองกำลังกระทำอยู่

ตัวนี้... ข้าบังแผงไปพบเจอเข้าโดยบังเอิญ เห็นมันน่าสงสารและราคาก็เหมาะสมดี จึงอยากจะลองดูสักตั้งขอรับ

ส่วนเต่าวารีพิสุทธิ์... ข้าก็ยังคงเลี้ยงดูมันอยู่ตามปกติขอรับ"

เขาเอ่ยปัดไปอย่างกำกวมโดยไม่ได้เปิดเผยสิ่งใดเพิ่มเติม

ความลับเกี่ยวกับน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติและความพิเศษของจิ้งจอกตัวนี้นับเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา เขาไม่มีวันเปิดเผยออกไปแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว แม้แต่กับลั่วซ่งสหายสนิทก็ตาม

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ปรารถนาจะเอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติม ลั่วซ่งจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เพียงแต่ตบ บ่าของเขาและเอ่ยอย่างจริงจังว่า

"เจ้าเพียงแต่ต้องจัดการดูแลมันด้วยตนเองให้ดีก็แล้วกัน

บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ทรัพยากรนับเป็นสิ่งที่มีความสำคัญที่สุด อย่าปล่อยให้สิ่งภายนอกเหล่านี้มาดึงรั้งรากฐานของตนเองให้เสื่อมถอยลงเล่า"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่คอยเตือนสติ ข้าจะจำใส่ใจไว้ขอรับ" ฉินโซ่วเอ่ยขอบคุณด้วยความจริงใจ

ก่อนที่จะใช้เวลานานนัก ทุกคนต่างก็ทยอยเดินทางกลับมายังจุดรวมตัวทีละคนสองคน

ลั่วต้าซานนับจำนวนคนและขมวดคิ้วเล็กน้อย "ยังขาดอยู่อีกสองคน"

เสียงกระซิบกระซาบพูดคุยกันดังขึ้นภายในกลุ่ม บางคนมีสีหน้ากังวล ในขณะที่บางคนดูเหมือนจะคุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้แล้ว

ลั่วต้าซานเฝ้ารออยู่เป็นเวลาชั่วดื่มชาถ้วยหนึ่ง เมื่อเห็นดวงตะวันเริ่มจมดิ่งลงทางทิศตะวันตกมากขึ้น เขาจึงโบกมือข้างหนึ่งอย่างเด็ดเดี่ยว "พวกเราจะไม่รออีกต่อไป ออกเดินทางกลับภูเขาได้"

ใครคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นมาเบา ๆ "ท่านอาลั่ว แล้วศิษย์พี่สองคนนั้น..."

ลั่วต้าซานไม่ได้หยุดฝีเท้า น้ำเสียงของเขาดังเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

"พวกเขาย่อมเข้าใจกฎเกณฑ์ของตลาด และกำหนดเวลารวมตัวก็ถูกกำหนดไว้อย่างแน่นหนาแล้ว

หากพวกเขายังไม่มา ไม่ว่าจะเพราะความโลภในของถูกหรือถูกหน่วงเหนี่ยวด้วยสิ่งใดจนพลาดเวลา

หรือ... พวกเขาถูกเพ่งเล็งจนมิอาจเดินทางมาได้

กลุ่มของพวกเราทำหน้าที่คุ้มกันความปลอดภัยตลอดเส้นทางภายในกฎเกณฑ์ ไม่ใช่การตามไปเช็ดล้างเรื่องราวให้แก่ผู้ใด หรือเสี่ยงชีวิตเพื่อเฝ้ารอพวกเขา

ดูแลรักษาตนเองและปฏิบัติตามข้อตกลง นั่นจึงจะเป็นหนทางที่ยั่งยืนยาวนาน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์รุ่นเยาว์หลายคนต่างก็รู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาในหัวใจ

ฉินโซ่วเองก็ลอบเตือนสติตนเองภายในใจว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีความอันตรายอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากในวันนี้เขาเปิดเผยทรัพย์สินมากเกินไปหรือก้าวเดินผิดพลาดไปเพียงก้าวเดียว เขาอาจจะกลายเป็นหนึ่งในผู้ที่ไม่ได้เดินทางกลับมาก็เป็นได้