บทที่ 8 ตลาดหมื่นอสูร

บทที่ 8 ตลาดหมื่นอสูร

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ตลาด คลื่นเสียงอึกทึกครึกโครมก็พุ่งเข้าใส่ในทันที

ถนนหนทางอันกว้างขวางถูกปูด้วยแผ่นหินคราม สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้ามากมาย

ป้ายร้านและธงทิวหลากชนิดแขวนอยู่ระเกะระกะไปทั่วสารทิศ ศาลาป้อยา หอศาสตราเทพ ตำหนักหมื่นยันต์ ศาลารวมสมบัติ เหลาอาหารหมื่นอสูร...

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนถึงกับตั้งแผงลอยอยู่ริมถนนโดยตรง เสียงร้องขายของและเสียงต่อรองราคาดังประสานกันอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ฉินโซ่วมีเป้าหมายที่แน่ชัด หลังจากตกลงนัดแนะสถานที่พบเจอกับลั่วซ่งในภายหลังเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็ก้าวเดินมุ่งตรงไปยังศาลาขนวิญญาณ ซึ่งเป็นร้านค้าในความทรงจำของเขาที่เน้นการซื้อขายไก่วิญญาณและผลผลิตที่เกี่ยวข้องเป็นหลัก

หน้าร้านของศาลาขนวิญญาณไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่ากลับถูกดูแลรักษาจนสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่ง

เจ้าของร้านเป็นชายชราผอมแห้งผู้มีหนวดเคราแพะ

ตบะบารมีของเขาอยู่ราว ๆ ขอบเขตกลั่นปราณระดับหก แม้ว่าดวงตาของเขาจะเล็ก ทว่ากลับเปล่งประกายความเฉลียวฉลาดและเล่ห์เหลี่ยมทางการค้าออกมา

เมื่อเห็นฉินโซ่วก้าวเดินเข้ามา เขาเพียงแต่ปรายตาขึ้นมอง ไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนแม้ว่าอีกฝ่ายจะยังเยาว์วัยและสวมชุดคลุมสีเทาธรรมดาของศิษย์ฝ่ายนอกก็ตาม

ผู้ที่สามารถประคองกิจการค้าขายให้ยาวนานได้ย่อมเข้าใจดีว่า มิอาจตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอกเด็ดขาด

"สหายเต๋าต้องการสิ่งใดหรือ ร้านของพวกเรามีไข่วิญญาณ ลูกเจี๊ยบ ไก่โตเต็มวัย อาหารสัตว์ รวมถึงโอสถป้องกันโรคระบาดอย่างครบครัน" เจ้าของร้านเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ฉินโซ่วไม่ได้เอ่ยคำพูดสิ้นเปลืองและกล่าวเข้าประเด็นทันที

"เถ้าแก่ ท่านรับซื้อไข่ไก่พละกำลังหรือไม่ ราคาเป็นอย่างไร"

"รับซื้อสิ ขึ้นอยู่กับคุณภาพ หากไข่มีพลังชีวิตที่เพียงพอและมีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ราคาก็จะอยู่ที่หนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำต่อหกฟอง หากมีการกลายพันธุ์เป็นพิเศษหรือมีคุณภาพดีเยี่ยม ราคาย่อมสามารถต่อรองกันได้"

เจ้าของร้านแจ้งราคาพลางส่งสายตาเป็นสัญญาณให้ฉินโซ่วนำตัวอย่างออกมาตรวจสอบ

ฉินโซ่วหยิบไข่ไก่พละกำลังห้าฟองออกมาจากถุงเก็บของที่เอว ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นการชักนำพวกมันออกมาจากมิติน้ำเต้าของตน แล้ววางพวกมันลงบนผ่าเกลี่ยเนื้อนุ่มที่รองไว้บนโต๊ะคิดเงินเป็นพิเศษ

ไข่ทั้งห้าฟองนี้มีขนาดที่เท่ากันอย่างสม่ำเสมอ เปลือกไข่เรียบเนียนเป็นสีเหลืองนวลอันสมบูรณ์ และให้ความรู้สึกอุ่นสถิตอยู่เบาบางยามแตะต้อง

เจ้าของร้านหยิบไข่ขึ้นมาฟองหนึ่ง ตรวจสอบดูความโปร่งแสงกับตะเกียงส่องไข่เฉพาะทางภายในร้าน จากนั้นก็ชักนำปราณวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปเพื่อรับรู้ สังเกตดูแล้วจึงพยักหน้ารับ

"คุณภาพดี พลังชีวิตชั้นเลิศ ข้าจะรับซื้อในราคาหนึ่งหินวิญญาณต่อหกฟอง เจ้าเห็นเป็นอย่างไร"

"ตกลงตามนั้น"

ฉินโซ่วไม่ได้ชักช้าเช่นกัน

ครั้งนี้เขานำไข่ไก่พละกำลังมาสี่ร้อยฟอง และนำพวกมันทั้งหมดออกมาในคราวเดียว

ไข่ไก่พละกำลังเป็นเพียงไข่นกวิญญาณระดับต่ำขั้นที่หนึ่งเท่านั้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณช่วงกลางเช่นเขา จำนวนไม่กี่ร้อยฟองย่อมไม่ได้มากมายอะไร

"ข้าขายทั้งหมดนี้"

เจ้าของร้านนับจำนวนจนถูกต้องครบถ้วนและจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำหกสิบเจ็ดก้อนให้อย่างง่ายดาย

เมื่อมีหินวิญญาณที่มีน้ำหนักอยู่ในมือ ฉินโซ่วก็รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ส่วนไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีทั้งห้าฟองนั้น เขาไม่ได้มีความคิดที่จะขายพวกมันเลยแม้แต่น้อย

ไข่วิญญาณระดับกลางขั้นที่หนึ่งมีปราณวิญญาณสถิตอยู่มากกว่าไข่ไก่พละกำลังหลายเท่านัก

การเก็บพวกมันไว้สำหรับบริโภคในชีวิตประจำวันย่อมมีประโยชน์อย่างมากในการช่วยทำตบะบารมีขอบเขตกลั่นปราณระดับสี่ของเขาให้มั่นคง และช่วยให้ก้าวหน้ามุ่งสู่ระดับห้า สิ่งนี้นับว่าคุ้มค่ากว่าการนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณมากนัก

"เถ้าแก่ อาหารสัตว์ที่นี่ขายอย่างไรหรือ"

ฉินโซ่วจัดเก็บหินวิญญาณและเอ่ยถามต่อไป

"อาหารทั่วไปสำหรับไก่พละกำลัง ราคาหนึ่งหินวิญญาณต่อหกสิบชั่ง"

"อาหารเข้มข้นเฉพาะสำหรับไก่ผ้าไหมห้าสี ราคาหนึ่งหินวิญญาณต่อสิบชั่ง หากซื้อในปริมาณมากย่อมมีส่วนลดให้"

เจ้าของร้านมีความเชี่ยวชาญในคำถามเช่นนี้เป็นอย่างดี

ฉินโซ่วคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ราคาอาหารสัตว์ที่นี่ถู กว่าราคาของสำนักอยู่เล็กน้อยจริง ๆ และทางเลือกก็มีความยืดหยุ่นกว่า

ยามนี้เขามีเงินทุนเริ่มต้นจากการขายไข่สี่ร้อยฟอง บวกกับอีกห้าสิบก้อนที่หยิบยืมมา ทำให้เขามีหินวิญญาณเกือบหนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดก้อนพร้อมใช้งาน

เขาไม่ได้หุนหันพลันแล่น ทว่ากลับเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

"หากข้าซื้อในปริมาณมากในระยะยาว ย่อมสามารถลดราคาลงได้อีกหรือไม่"

"ตัวอย่างเช่น อาหารไก่พละกำลัง ราคาหนึ่งหินวิญญาณต่อหกสิบห้าชั่ง"

เจ้าของร้านลูบเคราแพะของตนพลางพิศมองฉินโซ่ว ราวกับกำลังประเมินพละกำลังในการจับจ่ายซื้อของของเขา ก่อนที่จะเอ่ยในบั้นปลายว่า

"หากการซื้อในแต่ละครั้งมีมูลค่ามากกว่าสามร้อยหินวิญญาณ ข้าสามารถให้อาหารไก่พละกำลังแก่เจ้าได้ในราคาหนึ่งหินวิญญาณต่อหกสิบสองชั่ง

ส่วนอาหารไก่ผ้าไหมห้าสี... หนึ่งหินวิญญาณต่อสิบเอ็ดชั่ง นี่คือราคาต่ำสุดที่ข้าให้ได้แล้ว"

ฉินโซ่วพยักหน้ารับ ราคานี้นับว่ายอมรับได้

ทว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะซื้อในปริมาณมากเกินไปในคราวเดียวเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ

"ก่อนอื่น เอาอาหารไก่พละกำลังมูลค่า... ยี่สิบหินวิญญาณให้ข้าก่อน"

เขารายงานจำนวนเงินซึ่งสำหรับคนภายนอกแล้วดูจะเกินจริงไปมาก

ทว่ามันเป็นเพียงเศษเสี้ยวอันน้อยนิดสำหรับขนาดการเลี้ยงดูในปัจจุบันของเขา

ด้วยราคาที่มีส่วนลด สิ่งนี้นับเป็นอาหารสัตว์มากกว่าหนึ่งพันสองร้อยชั่งเลยทีเดียว

เขายังซื้ออาหารเข้มข้นเฉพาะสำหรับไก่ผ้าไหมห้าสีมูลค่าอีกยี่สิบหินวิญญาณ ซึ่งคิดเป็นสองร้อยชั่ง

ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของเจ้าของร้าน ทว่าเขาไม่ได้ซักไซ้สิ่งใดมาก เพียงแต่ส่งศิษย์รับใช้ไปยังคลังสินค้าด้านหลังเพื่อจัดเตรียมสินค้า

อาศัยช่วงเวลาว่างนี้ ฉินโซ่วจึงเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง

"เถ้าแก่ โอสถรวบรวมปราณระดับกลางขั้นที่หนึ่งของท่านราคาเท่าใดหรือ"

"โอสถรวบรวมปราณงั้นหรือ สิ่งนั้นนับเป็นหนึ่งในโอสถหลักสำหรับเพิ่มพูนตบะบารมีในช่วงกลางของขอบเขตกลั่นปราณเลยทีเดียว"

เจ้าของร้านปรายตามองฉินโซ่ว "ร้านของพวกเราประพาสรับประกันคุณภาพ ราคาเม็ดละสิบหินวิญญาณระดับต่ำ หากซื้อหนึ่งขวดบรรจุสิบเม็ดราคาเก้าสิบห้าหินวิญญาณ"

เม็ดละสิบหินวิญญาณ

หัวใจของฉินโซ่วเต้นผิดจังหวะเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ทว่าเมื่อคิดถึงพรสวรรค์สามรากปราณอันธรรมดาของตนเอง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรย่อมต้องเชื่องช้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หากไร้ซึ่งโอสถทิพย์คอยช่วยเหลือ

เขาขบกรามแน่น นับหินวิญญาณสิบก้อนออกจากหินวิญญาณที่เพิ่งได้รับมาและยังไม่ทันหายร้อน

"ข้าซื้อหนึ่งเม็ด"

เมื่อรับขวดหยกมา ฉินโซ่วก็สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ภายใน

สิ่งนี้นับเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรชิ้นเดียวที่มีราคาแพงที่สุดเท่าที่เขาเคยซื้อมาจนถึงปัจจุบัน

ในบั้นปลาย เขาใช้เงินอีกสิบเจ็ดหินวิญญาณเพื่อซื้อถุงเก็บของระดับต่ำขนาดครึ่งลูกบาศก์เมตรมาเพิ่มอีกใบ

ใบนี้มีขนาดเท่ากับใบที่สำนักมอบให้ซึ่งผูกอยู่ที่เอวของเขา โดยตั้งใจจะใช้สำหรับจัดเก็บไข่วิญญาณโดยเฉพาะเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันฟักออกมาเป็นตัวโดยอัตโนมัติภายในมิติ

ส่วนถุงสัตว์อสูรนั้น เขาเพียงแต่ปรายตามองป้ายราคาที่ตั้งอยู่ตรงหน้าตู้โชว์ของร้านเท่านั้น

แม้แต่ถุงสัตว์อสูรระดับต่ำสุดที่มีราคาถูกที่สุดก็ยังมีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณระดับต่ำ

เขาทำลายความคิดนั้นในทันที

ถุงสัตว์อสูรสามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้และนับเป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรวิชาควบคุมสัตว์อสูร

ทว่าราคาของมันแพงลิบลิ่ว โดยปกติจะมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรในช่วงท้ายของขอบเขตกลั่นปราณขึ้นไปที่มีทรัพย์สินเงินทองพอตัวเท่านั้นจึงจะสามารถจัดหามาครอบครองได้

ฉินโซ่วลูบคางของตนเอง พลางคิดถึงมิติน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติของตน...

สิ่งนั้นนับว่าก้าวล้ำนำหน้าถุงสัตว์อสูรใด ๆ ไปเป็นสิบล้านเท่า

เขาย่อมสามารถใช้สถานที่แห่งนั้นเป็นฐานทัพสัตว์อสูรของตนเองได้อย่างสมบูรณ์

เลี้ยงดูสัตว์อสูรที่ทรงพลังเพื่อเป็นหนทางในการปกป้องมรรคาของตน

สิ่งนี้นับว่าคุ้มค่ากว่าการตรากตรำฝึกฝนวิชาอาคมสายโจมตีมากนัก

เมื่อชำระเงินเสร็จสิ้น เขาก็จดจัดเก็บกระสอบอาหารสัตว์ที่กองเป็นภูเขาและถุงเก็บของใบใหม่

อาหารสัตว์ส่วนใหญ่ถูกชักนำเข้าสู่มิติน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติโดยตรงด้วยการขยับจิตใจ

เหลืออาหารสัตว์ไว้ภายนอกเพียงไม่กี่กระสอบเพื่อหลอกลวงผู้อื่น จากนั้นฉินโซ่วจึงก้าวเท้าเดินออกจากศาลาขนวิญญาณ