บทที่ 7 ลั่วต้าซาน

บทที่ 7 ลั่วต้าซาน

ในคืนนั้น ฉินโซ่วย่างไก่พละกำลังตัวนั้นบนกองไฟเรียบง่ายตรงมุมถ้ำเซียนของตน

เนื้อไก่ส่งเสียงซู่ซ่าพลายมีน้ำมันหยดลงบนเปลวไฟ

ครั้นย่างจนสุกดีแล้ว เขาก็กัดกินเข้าไปคำหนึ่ง เนื้อไก่นั้นแน่นและเคี้ยวหนึบหนับ ปราณวิญญาณเบาบางที่สถิตอยู่ภายในละลายไหลลงสู่หลอดอาหาร นำพาความอบอุ่นสายหนึ่งมาให้

ทว่าสำหรับตบะบารมีขอบเขตกลั่นปราณระดับสี่ในปัจจุบันของเขา การเติมเต็มปราณวิญญาณอันน้อยนิดนี้ย่อมสามารถมองข้ามไปได้ มันเป็นเพียงการกินเพื่อสนองความอยากอาหารเสียมากกว่า

"เป็นไปตามคาด นกวิญญาณระดับต่ำขั้นที่หนึ่งส่งผลกระทบต่อผู้บำเพ็ญเพียรช่วงกลางได้จำกัดยิ่งนัก เว้นแต่ว่ามันจะมีระดับขั้นที่สูงกว่านี้" ฉินโซ่วครุ่นคิดพลางกัดกินเนื้อไก่

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านพ้นไปสองวัน

ในช่วงสองวันนี้ ฉินโซ่วเดินทางไปทำงานตามปกติในตอนกลางวัน และในยามเย็น เขาก็จะคอยเฝ้าสังเกตสถานการณ์ภายในมิติอย่างใกล้ชิด

แม่ไก่พละกำลังทั้งห้าตัวที่เขาเหลือเอาไว้ต่างมีประสิทธิภาพในการออกไข่ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งนัก โดยไก่แต่ละตัวสามารถผลิตไข่ออกมาได้เฉลี่ยถึงวันละห้าสิบถึงหกสิบฟอง

หลังจากผ่านไปสองวัน จำนวนไข่ไก่พละกำลังที่อยู่ในมือของเขาก็สะสมจนถึงตัวเลขที่ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องลอบกลืนน้ำลาย

สี่ร้อยฟองเต็ม ๆ

พวกมันกองรวมกันเป็นภูเขาเลากาขนาดย่อมอยู่ภายในถุงเก็บของของเขา

และอาหารไก่พละกำลังก็ถูกบริโภคจนหมดสิ้นไปแล้วเมื่อวานนี้

ทว่าอาหารไก่ผ้าไหมห้าสียังคงมีเหลืออยู่บ้าง

สิ่งที่ทำให้เขายินดียิ่งกว่าก็คือเมื่อเช้านี้เอง

ยามที่เขาเข้าสู่มิติ จู่ ๆ เขาก็เห็นไก่ผ้าไหมห้าสีอันงดงามตัวนั้น

กำลังหมอบกายอยู่ในรังเล็ก ๆ ที่รองด้วยฟางแห้งและขนอ่อนนุ่ม

โดยมีไข่วิญญาณห้าสีที่มีขนาดใหญ่กว่าไข่ไก่พละกำลังเล็กน้อย วางแน่นิ่งอยู่ข้างกายของมันหนึ่งฟอง

"ในที่สุดก็เริ่มแล้ว"

ฉินโซ่วหยิบไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีฟองนั้นขึ้นมา หัวใจเต็มไปด้วยความปิติยินดี

จากการเฝ้าสังเกตของเขา ความถี่ในการออกไข่ของไก่ผ้าไหมห้าสีนั้นต่ำกว่าไก่พละกำลังมากจริง ๆ โดยจะผลิตไข่ออกมาประมาณสามถึงสี่ฟองในทุก ๆ สองชั่วโมง

ทว่ามูลค่าของมันกลับก้าวล้ำนำหน้าไข่ไก่พละกำลังไปไกลโข

ก่อนที่จะออกเดินทาง ฉินโซ่วได้ทำการทดลองที่สำคัญประการหนึ่งด้วย

เขาพยายามยื่นมือเข้าไปในถุงเก็บของระดับต่ำสุดที่ผูกอยู่ตรงเอว ซึ่งมีพื้นที่ภายในเพียงครึ่งลูกบาศก์เมตรเท่านั้น

สิ่งนี้นับเป็นสิ่งที่สำนักมอบให้หลังจากที่เขาได้รับการเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตกลั่นปราณระดับสาม และมันมีมูลค่าราว ๆ ยี่สิบหินวิญญาณระดับต่ำ

ในเวลาเดียวกัน เขาได้ใช้จิตใจสื่อสารกับมิติน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติ

เป็นไปตามคาด ไข่ไก่พละกำลังฟองหนึ่งปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขาในชั่วพริบตา

ราวกับว่ามันถูกหยิบออกมาจากถุงเก็บของโดยตรง

"ดีละ เช่นนี้ข้าก็ย่อมสามารถปกปิดมันได้อย่างไร้ร่องรอย"

ฉินโซ่วลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าเขาก็พบปัญหาประการหนึ่งเช่นกัน นั่นคือหากปล่อยไข่วิญญาณทิ้งไว้ในมิติตรง ๆ แม้จะไม่มีแม่ไก่คอยกกไข่ก็ตาม

พวกมันก็จะค่อย ๆ แก่ตัวลงเนื่องจากการไหลเวียนของเวลาที่รวดเร็ว และอาจถึงขั้นฟักออกมาเป็นตัวได้เอง

มีเพียงการนำไข่วิญญาณใส่ไว้ในภาชนะที่มีคุณสมบัติแยกแยะมิติอย่างเช่นถุงเก็บของเท่านั้น

แล้วจึงนำภาชนะนั้นใส่เข้าไปในน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติอีกที จึงจะสามารถหลีกเลี่ยงผลกระทบจากการเร่งเวลาได้

ยามนี้เขามีถุงเก็บของเพียงใบเดียว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอต่อการใช้งาน

"เมื่อเดินทางไปถึงตลาดในครั้งนี้ ข้าจำเป็นต้องซื้อถุงเก็บของเพิ่มอีกสักใบ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นใบที่ใช้สำหรับจัดเก็บไข่วิญญาณโดยเฉพาะ" ฉินโซ่วเพิ่มรายการนี้เข้าไปในรายการสิ่งของที่ต้องซื้อ

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงเคาะประตูและเสียงทักทายของลั่วซ่งก็ดังมาจากภายนอกถ้ำเซียน

"ศิษย์น้องฉิน พวกเราไปกันเถอะ"

ฉินโซ่วเอ่ยตอบรับและรีบจัดแจงสิ่งของอย่างรวดเร็ว

ผูกถุงเก็บของที่บรรจุไข่ไก่พละกำลังสี่ร้อยฟองและไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีห้าฟองไว้ที่เอว

จากนั้นก็ตรวจสอบหินวิญญาณอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของตนเองก่อนจะก้าวเดินออกไป

พวกเขาทั้งสองคนร่วมเดินทางไปด้วยกัน และในไม่ช้าก็มาถึงลานกว้างแห่งหนึ่งในพื้นที่ศิษย์ฝ่ายนอก

มีผู้คนมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้มากกว่าสามสิบคนแล้ว ระดับตบะบารมีของแต่ละคนแตกต่างกันไป

โดยส่วนใหญ่จะอยู่ในช่วงต้นของขอบเขตกลั่นปราณ

แต่ละคนต่างก็มีสีหน้าท่าทางที่ระแวดระวังระวังภัย

มีเพียงสามหรือสี่คนเท่านั้นที่อยู่ในช่วงกลางของขอบเขตกลั่นปราณ นอกเหนือจากฉินโซ่วและลั่วซ่งแล้ว ยังมีศิษย์ที่ไม่คุ้นหน้าอีกสองคน ซึ่งพวกเขาทั้งหมดต่างก็พยักหน้าให้กันเป็นการทักทาย

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ต่างก็ตั้งใจที่จะเข้าร่วมกลุ่มที่บิดาของลั่วซ่งเป็นผู้จัดตั้งขึ้นเพื่อเดินทางไปยังตลาด

บิดาของลั่วซ่งมีนามว่าลั่วต้าซาน ตบะบารมีสูงส่งถึงขอบเขตกลั่นปราณระดับแปด และมีชื่อเสียงโด่งดังพอตัวในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์บริการ

หลังจากที่เขาได้รับบาดเจ็บในวัยเยาว์จนหมดสิ้นความหวังในการบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน เขาจึงใช้เส้นสายและความแข็งแกร่งที่สะสมมาเพื่อเริ่มต้นทำกิจการคุ้มกัน

ในทุก ๆ ไม่กี่วัน เขาจะจัดตั้งกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่มีความจำเป็นต้องเดินทางไปยังตลาดหมื่นอสูรที่อยู่ใต้ภูเขา

โดยเดินทางร่วมไปกับเขาเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันตลอดเส้นทาง และจัดเก็บหินวิญญาณระดับต่ำคนละหนึ่งก้อนเป็นค่าตอบแทน

ราคานี้นับว่ายุติธรรมและมีความปลอดภัยขั้นพื้นฐานรองรับ จึงเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ศิษย์ระดับล่างที่มีเงินทองขัดสนทว่ามีความจำเป็นต้องออกไปซื้อขายแลกเปลี่ยน

ในฐานะคนที่มีความสัมพันธ์อันดี ฉินโซ่วและลั่วซ่งย่อมไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าธรรมเนียมหินวิญญาณก้อนนี้

ลั่วต้าซานเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสัน สวมชุดสั้นสีน้ำตาลที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว

สะพายดาบห่วงจ้าวยุทธไว้ที่แผ่นหลัง กลิ่นอายปราณวิญญาณดูมั่นคงยิ่งนัก

เขากำลังนับจำนวนคนและตรวจสอบหินวิญญาณ เมื่อเห็นบุตรชายและฉินโซ่วก้าวเดินเข้ามา เขาจึงเผยรอยยิ้มกว้างและพยักหน้ารับ

"ทุกคนมากันครบแล้ว กฎเกณฑ์เดิม เดินทางให้ทันกลุ่ม ห้ามแยกตัวออกจากกลุ่มโดยพลการ และหากเกิดสิ่งใดขึ้นให้ฟังคำสั่งของข้า ไปกันได้แล้ว"

น้ำเสียงของเขาดังกังวานใส ด้วยการโบกมือข้างหนึ่ง เขาจึงก้าวเท้าขึ้นนำหน้ามุ่งสู่เส้นทางลงเขาในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าสามสิบคนรีบก้าวเท้าติดตามไปเป็นทิวแถว ขบวนทอดยาวเป็นเส้นตรง ทะยานร่างไปตามเส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าสู่ตลาดหมื่นอสูรที่อยู่ห่างออกไปมากกว่าสามร้อยลี้

ตบะบารมีของคนในกลุ่มไม่ได้สูงส่งนัก ทว่าการเดินทางด้วยวิชาตัวเบาย่อมไม่มีปัญหาใด ๆ

ทว่าความเร็วของพวกเขาก็ไม่ได้รวดเร็วนัก คาดการณ์ว่าคงต้องใช้เวลาเดินทางมากกว่าหนึ่งชั่วโมงจึงจะไปถึง

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าขนาบอยู่ทั้งสองฝั่งของเส้นทางภูเขา บางครั้งก็มีเสียงคำรามต่ำของสัตว์อสูรที่ไม่รู้จักดังแว่วมา

รวมถึงอาจมีพวกโจรป่าลักลอบซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา

ทำให้ศิษย์ขอบเขตกลั่นปราณช่วงต้นบางคนถึงกับมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมา

และพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะขยับกายเข้าใกล้ใจกลางขบวนให้มากขึ้น

ฉินโซ่วซึ่งปะปนอยู่ในฝูงชนเคยเดินทางผ่านเส้นทางนี้มาหลายครั้งแล้ว จึงไม่ได้มีความหวาดกลัวภายในใจมากนัก

การเดินทางอย่างรวดเร็วมากกว่าหนึ่งชั่วโมงย่อมไม่มีสิ่งใดสำหรับฉินโซ่วและลั่วซ่งที่อยู่ในช่วงกลางของขอบเขตกลั่นปราณ

ทว่าสำหรับศิษย์ขอบเขตกลั่นปราณระดับสองหรือสามในกลุ่ม พวกเขาเริ่มมีอาการเหนื่อยหอบอยู่บ้างแล้ว

เมื่อทัศนวิสัยเบื้องหน้าพลันเปิดกว้างขึ้นและโครงร่างของตลาดที่สร้างขึ้นพิงชะง่อนผาปรากฏให้เห็น

เสียงฮือฮาเล็ก ๆ และเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกก็ดังขึ้นมาจากภายในกลุ่ม

ตลาดหมื่นอสูร

เป็นตลาดขนาดกลางที่จัดตั้งขึ้นภายในเทือกเขาหมื่นอสูร

ร้านค้าส่วนใหญ่ในตลาดล้วนเปิดโดยขุมกำลังที่อยู่ภายในเทือกเขาแห่งนี้ทั้งสิ้น

"ฟังให้ดีทุกคน"

ลั่วต้าซานหยุดยืนตรงลานกว้างภายนอกทางเข้าตลาดและหันกายกลับมา "อีกสองชั่วโมงต่อจากนี้ ก่อนที่ดวงตะวันจะตกดิน ให้มารวมตัวกันที่นี่ให้ตรงเวลา ข้าจะไม่รอคนสายเด็ดขาด

ตลาดแห่งนี้มีกฎเกณฑ์ของตนเอง ห้ามทำการต่อสู้กันเป็นการส่วนตัว ทว่าก็อย่ารนหาที่เช่นกัน พวกเจ้าย่อมเข้าใจหลักการของการไม่เปิดเผยทรัพย์สินให้ผู้อื่นเห็น แยกย้ายได้"

สิ้นเสียงคำกล่าวของเขา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ร้อนรนอยู่แล้วต่างก็แยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มย่อยสองสามคน ก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ซุ้มประตูตลาดที่สูงตระหง่าน

การเข้าสู่ตลาดจำเป็นต้องจ่ายหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ

เพื่อเป็นค่าทำความสะอาดและค่าดูแลจัดการ ซึ่งก็นับเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ของตลาดเช่นกัน

ฉินโซ่วเห็นศิษย์ขอบเขตกลั่นปราณช่วงต้นหลายคน

มีสีหน้าปวดใจยามที่ต้องจ่ายหินวิญญาณก้อนนั้นออกไป

ส่งมอบหินวิญญาณก้อนเดียวที่พวกเขาคงจะเก็บออมมาเป็นเวลานาน

สำหรับพวกเขาแล้ว การตรากตรำทำงานหนักตลอดทั้งปีเพื่อเก็บออมหินวิญญาณสิบกว่าก้อน

อาจจะเป็นเพียงเพื่อการเดินทางมายังตลาดในครั้งนี้เพื่อซื้อโอสถทิพย์ไม่กี่ขวดมาช่วยบำเพ็ญเพียร

หรือซื้ออาวุธวิเศษระดับต่ำที่เหมาะมือสักชิ้น

ซึ่งนับเป็นโอกาสสำคัญสำหรับพวกเขาในการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง

ฉินโซ่วและลั่วซ่งก้าวเท้าตามกระแสผู้คนไปข้างหน้า

ก่อนที่จะจ่ายหินวิญญาณ ฉินโซ่วได้ดึงแขนเสื้อของลั่วซ่ง เดินไปยังพื้นที่ด้านข้างที่มีผู้คนบางตา แล้วเอ่ยกระซิบว่า

"ศิษย์พี่ลั่ว ครั้งนี้ข้าปรารถนาจะซื้อหาของหลายสิ่ง ทว่าหินวิญญาณยังขาดแคลนอยู่บ้าง ท่านพอจะ... ให้ข้าหยิบยืมก่อนสักห้าสิบก้อนได้หรือไม่ขอรับ

เดือนหน้าข้าจะนำมาคืนให้ท่านอย่างแน่นอน พร้อมดอกเบี้ยตามกฎเกณฑ์ขอรับ"

ลั่วซ่งเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ห้าสิบหินวิญญาณระดับต่ำนับเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อยเลยสำหรับศิษย์ฝ่ายนอกในระดับของพวกเขา

เขาพิศมองฉินโซ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า

และเมื่อเห็นว่าสีหน้าของเขาดูจริงจังและไม่ได้เอ่ยล้อเลียน เขาจึงไม่ได้ซักไซ้ถึงเหตุผล

เพียงแต่นับหินวิญญาณห้าสิบก้อนออกจากถุงเก็บของของตน

ยื่นส่งให้ในถุงผ้าธรรมดาใบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า

"เอาไปเถิด เรื่องดอกเบี้ยช่างมันเถิด พวกเราสนิทกันถึงเพียงนี้

ทว่าศิษย์น้องฉิน ตลาดแห่งนี้มีผู้คนปะปนกันหลากหลายนับว่าสับสนยิ่งนัก ยามจับจ่ายใช้สอยก็ขอให้ระมัดระวังและอย่าได้ถูกผู้อื่นหลอกลวงเล่า"

"ขอบคุณศิษย์พี่ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

ฉินโซ่วรับถุงผ้าที่มีน้ำหนักใบนั้นมา หัวใจเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

เขานำหินวิญญาณเหล่านั้นมารวมเข้ากับทรัพย์สินอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของตนแล้วจัดเก็บให้เรียบร้อย จากนั้นพวกเขาทั้งสองคนจึงจ่ายค่าธรรมเนียมทางเข้าและก้าวเท้าเข้าสู่ตลาดหมื่นอสูร