บทที่ 4 ไก่พละกำลังที่เติบโตอย่างก้าวกระโดด

บทที่ 4 ไก่พละกำลังที่เติบโตอย่างก้าวกระโดด

ภายใต้กระท่อมมีโต๊ะไม้ตั้งอยู่ตัวหนึ่ง เบื้องหลังโต๊ะมีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้มีหนวดเคราสั้นนั่งอยู่

เขาหนั่นสวมชุดคลุมผู้ดูแลสีเทาเข้ม กลิ่นอายปราณวิญญาณเด่นชัดว่าอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณระดับเจ็ด

เขาคือผู้ดูแลจ้าว ผู้รับผิดชอบในการรับซื้อไข่วิญญาณในพื้นที่แถบนี้

ในเวลานี้ เปลือกตาของเขาปรายลงต่ำเล็กน้อย และปลายนิ้วก็เคาะเบา ๆ บนแผ่นหยก คอยบันทึกจำนวนไข่วิญญาณที่ศิษย์ตรงหน้าส่งมอบมา

"ไข่ไก่หางศิริ ระดับต่ำขั้นที่หนึ่ง สิบห้าฟอง คุณภาพปานกลางค่อนไปทางดี ราคาาสองหินวิญญาณกับอีกเจ็ดสิบเศษหินวิญญาณ"

น้ำเสียงของผู้ดูแลจ้าวราบเรียบและไร้ความรู้สึก ไม่เปิดโอกาสให้มีการต่อรองใด ๆ ทั้งสิ้น

ริมฝีปากของศิษย์ผู้นั้นขยับยิบ ๆ

ดูเหมือนอยากจะโต้แย้งว่าคุณภาพน่าจะจัดอยู่ในระดับดีเยี่ยมได้

ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของผู้ดูแลจ้าว

ในที่สุดเขาก็รับถุงหินวิญญาณใบเล็กมาอย่างเงียบเชียบแล้วก้าวถอยออกไป

ตราบใดที่ผู้ใดเลี้ยงไก่วิญญาณบนยอดเขาไก่วิญญาณมานานเกินกว่าจำนวนปีที่กำหนด พวกเขาก็จะสามารถเลี้ยงไก่วิญญาณได้ด้วยตนเอง

ไข่วิญญาณเหล่านี้ก็คือผลผลิตที่เขาได้มาจากไก่วิญญาณที่ตนเองเลี้ยงดูนั่นเอง

ถึงตาของฉินโซ่วและลั่วซ่งแล้ว

ทั้งสองคนก้าวไปข้างหน้าและนำไข่วิญญาณออกจากตะกร้าของตนอย่างระมัดระวัง

ฉินโซ่วมีไข่ไก่พละกำลังเก้าสิบฟองและไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีสิบฟอง

ส่วนลั่วซ่งก็มีสัดส่วนที่ไล่เลี่ยกัน

ผู้ดูแลจ้าวตรวจดูทีละฟอง นิ้วมือของเขาแตะต้องเปลือกไข่เป็นครั้งคราวราวกับกำลังรับรู้ถึงพลังชีวิตของปราณวิญญาณภายใน

"ไข่ไก่พละกำลัง เก้าสิบฟอง คุณภาพสูงกว่าปานกลางเล็กน้อย

ไข่ไก่ผ้าไหมห้าสี สิบฟอง คุณภาพปานกลาง"

เขาเงยหน้าขึ้นมองฉินโซ่ว "ตามกฎแล้ว ราคารับซื้อไข่ไก่พละกำลังของที่นี่คือเจ็ดฟองต่อหนึ่งหินวิญญาณ

ส่วนไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีคือสี่ฟองต่อสามหินวิญญาณ

ไข่ไก่ผ้าไหมฟองนี้ของเจ้าถือว่าเกือบจะไม่ได้มาตรฐาน เมื่อหักลบกลบหนี้คิดเป็นไข่ไก่พละกำลังแล้ว... ข้าจะให้เจ้าทั้งหมด ยี่สิบหินวิญญาณกับอีกสี่สิบเศษหินวิญญาณ"

ขณะที่พูด เขา ก็นับหินวิญญาณและเศษหินวิญญาณออกมาจากกล่องใบเล็กใต้โต๊ะ

ฉินโซ่วรับพวกมันมาอย่างเงียบ ๆ และเอ่ยคำขอบคุณ

เขารู้ดีว่าราคานี้ต่ำกว่าราคารับซื้อที่ตลาดอยู่พอสมควร

ในตลาด โดยทั่วไปแล้วหนึ่งหินวิญญาณจะซื้อไข่ไก่พละกำลังได้เพียงห้าฟองเท่านั้น

ในขณะที่สามหินวิญญาณมักจะซื้อไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีได้เพียงสองถึงสามฟอง

ทว่าการซื้อขายที่นี่ช่วยประหยัดเวลาในการเดินทางไปกลับตลาด รวมถึงความเสี่ยงที่อาจถูกขูดรีดหรือกระทั่งถูกปล้นชิง

แม้ว่าสำนักหมื่นอสูรจะมีกฎสำนักเพื่อปกป้องศิษย์ ทว่าศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์บริการย่อมมิอาจนำไปเปรียบเทียบกับศิษย์ฝ่ายในได้

เว้นแต่จะเป็นเรื่องของการสูญเสียครั้งใหญ่หรือการละเมิดกฎระเบียบที่เข้มงวด

โดยส่วนใหญ่แล้วสำนักจะไม่ยอมเสียเวลาและพลังงานมาสืบสวนข้อพิพาทเล็ก ๆ น้อย ๆ ในการซื้อขายส่วนตัวของศิษย์ฝ่ายนอก หรือแม้กระทั่งอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว

ศิษย์ระดับล่างสุดเช่นพวกเขา

ในแง่หนึ่ง ย่อมเป็นดั่งโคกระบือที่คอยขับเคลื่อนสำนักอันยิ่งใหญ่ให้ดำเนินต่อไป

แลกเปลี่ยนแรงงานและเวลาเพื่อเศษเสี้ยวของทรัพยากรในการปีนป่าย

แน่นอนว่าหินวิญญาณเหล่านี้ไม่ใช่ของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาต้องนำพวกมันไปส่งมอบให้แก่ผู้ดูแลหวังในภายหลัง เนื่องจากพวกมันเป็นทรัพย์สินของสำนัก

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น ทั้งสองคนก็ส่งมอบไก่วิญญาณจากถุงเก็บของ

ไม่ได้พำนักอยู่นาน และหิ้วตะกร้าเปล่าพร้อมกับหินวิญญาณที่แลกเปลี่ยนมา เดินทางกลับไปยังยอดเขาไก่วิญญาณ

มุ่งตรงไปยังคลังสินค้าของยอดเขาเพื่อรับไข่วิญญาณสวัสดิการฟรีสิบฟองโดยใช้ป้ายประจำตัวของพวกเขาทันที

มันคือไก่พละกำลังเก้าฟองและไก่ผ้าไหมห้าสีหนึ่งฟอง

ฉินโซ่วชั่งน้ำหนักตะกร้าไข่ใบเล็กในมือและประเมินในใจ

"ไข่สิบฟอง ตามราคารับซื้อของที่นี่ ไข่ไก่พละกำลังมีมูลค่าราว ๆ หนึ่งหินวิญญาณกับอีกยี่สิบเศษหินวิญญาณ และไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีมีมูลค่าราว ๆ เจ็ดสิบเศษหินวิญญาณ รวมกันแล้วมีมูลค่าเกือบสองหินวิญญาณ

สำหรับศิษย์ฝ่ายนอกธรรมดา ๆ สิ่งนี้นับเป็นทรัพยากรเริ่มต้นที่ดีใช้ได้เลยทีเดียว"

ช่างน่าเสียดายที่สวัสดิการนี้มีเพียงปีละครั้งเท่านั้น

หลังจากนั้น พวกเขาก็ใช้หินวิญญาณของตนเองเพื่อซื้ออาหารสัตว์จำนวนหนึ่งที่แผนกวัตถุดิบซึ่งอยู่ติดกับคลังสินค้า

ฉินโซ่วใช้หนึ่งหินวิญญาณเพื่อซื้ออาหารพื้นฐานสำหรับไก่พละกำลังน้ำหนักราว ๆ ห้าสิบชั่งหนึ่งกระสอบ

เขาใช้เงินอีกหนึ่งหินวิญญาณเพื่อซื้ออาหารเข้มข้นเฉพาะสำหรับไก่ผ้าไหมห้าสีน้ำหนักราว ๆ สิบชั่งหนึ่งถุงเล็ก

เมื่อมองดูถุงหินวิญญาณที่หดตัวลงอย่างรวดเร็ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น

การเลี้ยงไก่วิญญาณนั้นเป็นดั่งสัตว์กลืนทองโดยแท้ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก พวกเขายังถือว่าโชคดีกว่าศิษย์บริการที่ต้องตรากตรำทำงานตลอดทั้งวันอยู่เล็กน้อย

เพียงแต่ต้องทำภารกิจที่กำหนดไว้ให้เสร็จสิ้นครึ่งวันในทุก ๆ วัน

ส่วนเวลาที่เหลือสามารถจัดสรรได้ด้วยตนเอง ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียรหรือจัดการธุระส่วนตัว

นี่คือศักดิ์ศรีเศษเสี้ยวหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรที่ศิษย์ฝ่ายนอกยังคงหลงเหลืออยู่

ทั้งสองคนเดินทางกลับไปยังพื้นที่ถ้ำเซียนของตนบนยอดเขาไก่วิญญาณและแยกย้ายกันตรงทางแยก

"ศิษย์น้องฉิน กลับไปแล้วก็ฟักไข่ล้ำค่าของเจ้าให้ดี ๆ เล่า พยายามให้ได้ลิ้มรสโต๊ะจีนไก่วิญญาณที่เจ้าเลี้ยงเองภายในช่วงเวลานี้ของปีหน้าเถิด"

ลั่วซ่งเอ่ยล้อเลียนด้วยรอยยิ้ม

"ข้าขอรับคำอวยพรของท่าน ศิษย์พี่ลั่ว"

ฉินโซ่วเอ่ยตอบรับด้วยรอยยิ้ม ทว่าภายในใจของเขากลับร้อนรนจนทนไม่ไหวแล้ว

เขารีบก้าวเท้ากลับเข้าสู่ถ้ำเซียนของตน

และหลังจากเปิดใช้งานค่ายกลจำกัดพลัง เขาก็จมดิ่งจิตใจลงสู่ทะเลสำนึก

สื่อสารกับน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติแต่กำเนิดใบนั้น

สติของเขาเข้าสู่มิติประหลาดแห่งนั้น ผืนดินสีดำใต้ฝ่าเท้ายังคงเหมือนเดิม และทรงกลมแสงห้าสียังคงลอยเด่นอย่างเงียบเชียบบนห้วงอากาศ

ฉินโซ่วหยิบไข่ไก่พละกำลังฟองหนึ่งที่เพิ่งได้รับมาออกมาแล้วฝังมันลงในผืนดินที่นุ่มนวล กลบมันไว้เล็กน้อยเพื่อให้เหลือเพียงเปลือกไข่ส่วนเล็ก ๆ โผล่พ้นขึ้นมา

ทันใดนั้น เขาก็พยายามเชื่อมโยงจิตใจกับมิตินี้ ชักนำการเร่งความเร็วให้ส่งผลต่อไข่ฟองนี้

เขาไม่ค่อยแน่ใจนักว่าต้องปฏิบัติการอย่างไรโดยเฉพาะ

ทว่าตามข้อมูลที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้

ตราบใดที่สัตว์อสูรอยู่ภายในมิตินี้

มันย่อมจะได้รับผลกระทบจากการไหลเวียนของเวลาที่รวดเร็วขึ้นร้อยเท่าโดยธรรมชาติ

หลังจากทำสิ่งทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เขาก็ออกจากมิติและนั่งปรับลมหายใจอยู่ภายในถ้ำเซียนอย่างสงบ

ทว่าจิตใจของเขากลับว้าวุ่นอยู่ตลอดเวลา

อดไม่ได้ที่จะใช้สติเข้าไปตรวจสอบภายในมิติอยู่ทุก ๆ ครู่

เวลาผ่านไปทีละเล็กละน้อย

หลังจากผ่านไปราว ๆ ครึ่งชั่วโมง เมื่อเขามองดูไข่ฟองนั้นอีกครั้ง

เขาก็ต้องประหลาดใจและยินดียิ่งเมื่อพบว่ามีรอยร้าวปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่แล้ว

หลังจากผ่านไปอีกสิบห้านาที ลูกไก่ตัวน้อยที่มีขนอ่อนสีเหลืองนวล

ก็พยายามดิ้นรนดันเปลือกไข่ให้เปิดออก

ยืนขึ้นอย่างสั่นเทา และส่งเสียงร้องจิ๊บ ๆ แผ่วเบาออกมา

"มันได้ผลจริง ๆ และความเร็วในการฟักไข่นี้..."

ฉินโซ่วตื่นเต้นยิ่งนัก

การฟักไข่ไก่พละกำลังภายนอกต้องใช้เวลาราว ๆ สิบวัน

ทว่าที่นี่กลับเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง

การเร่งความเร็วร้อยเท่านี้นับว่าสมคำร่ำลือโดยแท้

เขารีบออกจากมิติในทันที

นำอาหารไก่พละกำลังมาเล็กน้อย

ผสมกับน้ำสะอาดจนกลายเป็นอาหารเหลวข้น

แล้วนำมันเข้าสู่มิติเพื่อป้อนให้แก่ลูกไก่ที่เพิ่งเกิดใหม่

ลูกไก่รีบก้มหน้าลงจิกกินอาหารทันที ดูท่าทางหิวโหยยิ่งนัก

ทว่าการเปลี่ยนแปลงที่ตามมากลับทำให้ฉินโซ่วถึงกับตะลึงงัน

หลังจากกินอาหารเข้าไป ลูกไก่ก็เติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ขนอ่อนของมันหนาขึ้น และร่างกายของมันก็ขยายใหญ่ขึ้นเป็นวง ๆ ภายในชั่วเวลาเพียงแค่ชั่วหม้อข้าวเดือด มันกลับเติบโตจากขนาดเท่ากำปั้นจนมีขนาดเกือบหนึ่งในสิบของไก่พละกำลังที่โตเต็มวัย

และอาหารเหลวข้นกองเล็ก ๆ ตรงหน้ามันก็ถูกกินจนหมดสิ้นเช่นกัน

"อัตราการเจริญเติบโตนี้... ช่างน่าอัศจรรย์เกินไปแล้ว"

ฉินโซ่วรีบออกจากมิติและนำอาหารสัตว์เข้ามาเพิ่มอีก

เดิมทีเขาคำนวณไว้ว่า ภายนอกนั้น อาหารพื้นฐานสำหรับไก่พละกำลังน้ำหนักห้าสิบชั่งที่ซื้อมาด้วยหนึ่งหินวิญญาณจะเพียงพอสำหรับการบริโภคทั้งหมดของไก่พละกำลังตั้งแต่ยังเป็นลูกไก่จนถึงโตเต็มวัย และยังมีเหลืออยู่บ้าง

ทว่าตามความเร็วในการเติบโตของไก่ตัวนี้ในมิติ อาหารห้าสิบชั่งเหล่านั้นคงจะอยู่ได้ไม่เกินไม่กี่วันเป็นแน่

และเขาก็ตระหนักถึงปัญหาประการหนึ่ง

มิตินี้ไม่มีปราณวิญญาณหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย การเติบโตอันน่ากลัวของสัตว์อสูรที่นี่ส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาการบริโภคและเปลี่ยนแปรพลังงาน

และการไหลเวียนของเวลาที่รวดเร็วขึ้นร้อยเท่าย่อมหมายถึงระบบเผาผลาญและการบริโภคที่รวดเร็วขึ้นร้อยเท่าเช่นกัน

หากอาหารสัตว์ไม่สามารถตามทันได้ ไม่เพียงแต่ไก่จะเติบโตได้ไม่ดี แต่อาจจะถึงขั้นอดตายหรือล้มป่วยลงได้

"นี่มันแทบจะเป็นการเผาหินวิญญาณเพื่อบังคับให้เติบโตโดยแท้..."

ฉินโซ่วรู้สึกปวดใจอยู่บ้าง

ทว่าเขาไม่ได้ลังเลใจ นำไข่ไก่พละกำลังที่เหลืออีกแปดฟองและไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีฟองนั้นเข้าสู่มิติเพื่อฟักพวกมันเป็นชุด ๆ ทันที

เขาอยากจะดูสถานการณ์ในการเลี้ยงดูไก่หลาย ๆ ตัวพร้อมกัน และอยากรู้ว่าไก่ผ้าไหมห้าสีจะมีความแตกต่างกันหรือไม่

ตลอดเวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้น ฉินโซ่วแทบจะวิ่งวุ่นไปกลับระหว่างถ้ำเซียนของตนและมิติน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติ

เฝ้ามองดูด้วยตาของตนเองว่าลูกไก่พละกำลังทั้งเก้าตัวนั้นเติบโตขึ้นราวกับถูกสูบลมเข้าไป และอาหารสัตว์ก็ถูกบริโภคไปราวกับสายน้ำไหล

อาหารไก่พละกำลังกระสอบนั้นลดลงด้วยอัตราที่น่าตกใจ

ครั้นถึงช่วงครึ่งหลังของค่ำคืน ไก่พละกำลังที่เติบโตรวดเร็วที่สุดหลายตัวก็เริ่มมีอาการเซื่องซึม ขนของพวกมันเริ่มหม่นหมองไร้ประกาย และพวกมันก็หมอบอยู่ตามมุมห้อง ไม่เคลื่อนไหวอย่างกระปรี้กระเปร่าอีกต่อไป

เห็นได้ชัดว่าไม่มีอาหารสัตว์เหลืออยู่แล้ว

มีเพียงลูกไก่ผ้าไหมห้าสีตัวเดียวที่ถูกป้อนแยกต่างหากด้วยอาหารเข้มข้นเท่านั้นที่มีสภาพดีกว่ามาก

อัตราการเติบโตของมันก็รวดเร็วเป็นพิเศษเช่นกัน

ทว่าอาหารเข้มข้นเฉพาะทางนั้นมีปราณวิญญาณสถิตอยู่มากกว่า

ซึ่งดูเหมือนจะสามารถรองรับระบบเผาผลาญอันบ้าคลั่งนี้ได้ดีกว่า

มันจึงยังคงกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริง และก้านขนของมันก็เริ่มปรากฏแสงสีสันงดงามเลือนลางออกมาแล้ว