บทที่ 3 ฉินโซ่วผู้รอบคอบ

บทที่ 3 ฉินโซ่วผู้รอบคอบ

ไก่พละกำลังเป็นนกวิญญาณระดับต่ำขั้นที่หนึ่ง มันเติบโตอย่างรวดเร็วและเลี้ยงดูได้ง่าย

ในทางกลับกัน ไก่ผ้าไหมห้าสีจัดอยู่ในระดับกลางขั้นที่หนึ่ง แม้จะมีมูลค่าสูงกว่า ทว่าความต้องการในการเลี้ยงดูและวัฏจักรการเติบโตก็ยาวนานกว่าเช่นกัน

สวัสดิการนี้เองที่เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ศิษย์ฝ่ายนอกจำนวนมากเต็มใจเดินทางมายังยอดเขาไก่วิญญาณเพื่อทำงานเป็นคนเลี้ยงไก่ อย่างน้อยที่สุดมันก็เป็นแหล่งรายได้เสริมที่มั่นคง

อย่างไรเสีย เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียนนั้นยังอีกยาวไกล มีเพียงการเก็บออมหินวิญญาณให้มากขึ้นอีกสักหน่อยเท่านั้น จึงจะสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น

ดวงตาของฉินโซ่วและลั่วซ่งเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเอ่ยตอบรับออกมาพร้อมกัน

"ขอบคุณผู้ดูแลขอรับ"

ฉินโซ่วถึงกับถูมือไปมาพลางกระซิบกระซาบกับลั่วซ่งด้วยรอยยิ้ม "ศิษย์พี่ลั่ว เช่นนี้ถือว่า... พวกเราได้เลื่อนขั้นจากลูกจ้างขึ้นมาเป็นหุ้นส่วนใช่หรือไม่ขอรับ"

การเลี้ยงไก่วิญญาณด้วยตนเองย่อมต้องใช้การลงทุนเริ่มแรกทั้งในเรื่องของเวลาและหินวิญญาณ ทว่าในระยะยาวแล้ว มันเป็นเรื่องที่ได้กำไรอย่างแน่นอน

สำหรับคนที่มีทรัพยากรขัดสนเช่นพวกเขา สิ่งนี้นับเป็นการยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือได้ทันเวลาอย่างแท้จริง

หลังจากกราบลาผู้ดูแลหวังที่ยังคงทำหน้าบิดเบี้ยวลิ้มรสความเปรี้ยวอยู่ ทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังโรงฟักไข่ด้วยพละกำลังที่เต็มเปี่ยม

อุณหภูมิภายในโรงฟักกำลังพอเหมาะ โดยมีตะเกียงหลายสิบดวงที่ตั้งอยู่บนฐานหยกอุ่นระดับต่ำ คอยแผ่ความร้อนอันอ่อนโยนออกมา

ภายใต้แสงตะเกียงมีรังฟักไข่ที่รองด้วยฟางแห้งนุ่ม ๆ

ภายในนั้นมีไข่ไก่วิญญาณหลากชนิดวางเรียงรายอยู่กันอย่างหนาแน่น

รอยร้าวเล็ก ๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่บางฟองแล้ว

ถึงกับได้ยินเสียงขยับกายจิกเปลือกไข่ดังมาจากด้านใน

ภารกิจของพวกเขาก็คือการนำลูกไก่ที่ฟักออกมาในวันนี้มาแยกแยะ

ตามเครื่องหมายที่ทำไว้บนเปลือกไข่ล่วงหน้า

จุดสีที่แตกต่างกันเป็นตัวแทนของสายพันธุ์ไก่ที่ต่างกัน พวกเขาต้องคัดแยกพวกมันออกมารวมถึงจดบันทึกสถิตงลงในสมุดทะเบียน

ลูกไก่พละกำลังจะมีขนสีเหลืองอ่อนและดูแข็งแรงกว่า

ส่วนลูกไก่ผ้าไหมห้าสีจะมีขนอ่อนที่เปล่งประกายสีสันงดงามและน่ามองกว่า

...

ฉินโซ่วนั่งยงโย่อยู่ข้างตะกร้า นิ้วมือของเขาหยิบจับไข่วิญญาณด้วยความชำนาญ

เขาหยิบไข่ไก่ผ้าไหมห้าสีที่มีคุณภาพดีเยี่ยมฟองหนึ่งขึ้นมา มันดูดีกว่าฟองไหน ๆ ที่เขาเคยพบเห็นมาทั้งหมด

หากเขานำมันกลับไปเป็นอาหารเสริมให้แก่เต่าวารีพิสุทธิ์ มันย่อมจะช่วยให้สัตว์อสูรตัวนั้นเพิ่มพูนพลังวิญญาณขึ้นได้อย่างมากเป็นแน่

"...แอบหยิบไปสักสองสามฟองแล้วส่งเข้าไปฟักในมิติน้ำเต้าดีหรือไม่..."

โดยไม่รู้ตัว เขาเคลื่อนไข่ฟองนั้นเข้าหาแขนเสื้ออันกว้างหลวมของตนไปครึ่งนิ้ว

ในวินาทีนั้นเอง สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกระจกทองแดงบนผนัง ซึ่งสะท้อนภาพเงาอันเลือนรางของเขาออกมา

ผู้ดูแลหวังดูเหมือนจะไอออกมาเบา ๆ เสียงหนึ่ง

ความลับภายในแขนเสื้อของเขาอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้วเท่านั้น

การเคลื่อนไหวของฉินโซ่วไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

เสียงหัวใจเต้นของเขาไม่ได้เร่งจังหวะขึ้นเลยแม้แต่กระผีกริ้น

ตลอดเจ็ดปีในการเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับความเย้ายวนของทรัพยากรอันน้อยนิดนับครั้งไม่ถ้วน เขาได้เรียนรู้วิธีการยุติความขัดแย้งภายในจิตใจได้ในชั่วพริบตามานานแล้ว

"มูลค่าของมันอยู่ที่ราว ๆ หนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ

แล้วความเสี่ยงเล่า

แม้ว่าตาแก่หวังที่อยู่ตรงประตูจะไม่ได้มีตบะบารมีที่สูงส่ง ทว่าสัมผัสวิญญาณของเขาก็มากพอที่จะรับรู้ถึงบริเวณนี้ในรัศมีไม่กี่หลาได้อย่างง่ายดาย

การบันทึกภาพของกระจกทองแดงก็ไม่แน่นอน

ที่สำคัญที่สุดคือ..."

ความคิดของเขาหมุนวนราวกับสายฟ้าแลบ "หากไข่คุณภาพดีเยี่ยมฟองนี้หายไปจากทะเบียน ข้ากับลั่วซ่งที่เข้าเวรในวันนี้ย่อมต้องเป็นกลุ่มแรกที่ถูกตำหนิ

ลั่วซ่งอาจจะไม่เป็นอะไรเพราะมีมารดาคอยคุ้มครองอยู่ ทว่าตัวข้ากลับโดดเดี่ยวตัวคนเดียว

การเสี่ยงดวงเพียงชั่วครู่อาจทำลายอนาคตของข้า หรือถึงขั้นที่ว่า..."

เขาจดจำเรื่องเล่าเก่า ๆ เรื่องหนึ่งที่เคยได้ยินเกี่ยวกับศิษย์ฝ่ายนอกคนหนึ่งที่ถูกทำลายตบะและขับไล่ออกจากสำนักเนื่องจากลักขโมยพืชวิญญาณไปไม่กี่ต้น

เหล่าผู้ดูแลต่างนำเรื่องราวอันน่าสลดนั้นมาเล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเป็นคำเตือน

ได้ไม่คุ้มเสีย

โลภมากลาภหาย

เมื่อความคิดกระจ่างแจ้ง ความละโมบตามสัญชาตญาณส่วนนั้นก็มอดดับลงในทันที

เขาไม่ได้ปล่อยให้สายตาของตนเองจับจ้องอยู่ที่ไข่ฟองนั้นอีกแม้เพียงวินาทีเดียว

เขาพลิกข้อมือแล้ววางมันลงในกล่องไม้ที่รองด้วยเบาะนุ่มเป็นพิเศษซึ่งมีป้ายเขียนกำกับไว้ว่า 'ผ้าไหมห้าสีชั้นเลิศ' อย่างแผ่วเบา

เขาแยกมันออกจากไข่ฟองอื่น ๆ ที่มีคุณภาพด้อยกว่าเล็กน้อย

จากนั้นก็ใช้แท่งถ่านบันทึกรายการลงในแผ่นหยกทะเบียนที่อยู่ใกล้ ๆ อย่างราบรื่น

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างลื่นไหลราวกับสายน้ำไหล โดยไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย

เขถึงกับเงยหน้าขึ้นแล้วส่งรอยยิ้มอันเป็นธรรมชาติให้แก่ลั่วซ่ง พลางชี้ไปที่กล่องไม้

"ศิษย์พี่ลั่ว ท่านดูไข่ฟองนี้สิ แสงวิญญาณของมันถูกกักเก็บไว้ภายใน ข้าพนันได้เลยว่ามันจะต้องฟักออกมาเป็นตัวชั้นยอดอย่างแน่นอนขอรับ"

ลั่วซ่งชะโงกหน้าเข้ามาดูแล้วเดาะลิ้นสองครั้ง

"จริงแท้แน่นอน ผู้ดูแลหวังขอรับ ฮวงจุ้ยยอดเขาไก่วิญญาณของพวกเรานับวันยิ่งดีขึ้นเรื่อย ๆ แล้วขอรับ"

ผู้ดูแลหวังปรายตาขึ้นมามอง พ่นลมหายใจ "เหอะ" ออกมาเสียงหนึ่งแล้วไม่เอ่ยคำใด

ทว่าสัมผัสวิญญาณที่เคยลอยวนอยู่เหนือคลังสินค้าดูเหมือนจะถดถอยกลับไปเล็กน้อย

ฉินโซ่วก้มหน้าลงอีกครั้งและตั้งตาตั้งตาคัดแยกต่อไป

นิ้วมือของเขายังคงนิ่งสนิท และดวงตาของเขาก็กระจ่างใส

มีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่รู้ว่าในชั่วพริบตานั้น

เขาไม่เพียงแต่ต้านทานความเย้ายวนของไข่วิญญาณฟองหนึ่งได้เท่านั้น

ทว่ายังได้ตอกย้ำกฎเหล็กข้อแรกในการเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของตนเองอีกด้วย

ก่อนที่จะมีความมั่นใจอย่างเด็ดขาดและขจัดความเสี่ยงออกไปจนหมดสิ้น

ความคิดที่ไม่ถูกต้องใด ๆ ย่อมต้องถูกกดขี่ไว้ส่วนลึกของจิตใจ

ความรอบคอบไม่เคยเป็นความขลาดกลัว ทว่ามันคือยันต์คุ้มภัยที่ดีที่สุดบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

...

หลังจากคัดแยกเสร็จสิ้น ลูกไก่ที่อ่อนแอเหล่านี้ก็ถูกส่งไปยังห้องอนุบาลของแต่ละสายพันธุ์เพื่อรับการดูแลในเบื้องต้น

เมื่อเสร็จสิ้นงานอันละเอียดอ่อนในการฟักไข่ ทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ปล่อยเลี้ยงตามธรรมชาติสำหรับไก่วิญญาณที่โตเต็มวัยโดยไม่หยุดพัก

ฟาร์มไก่พละกำลังกินพื้นที่ขนาดใหญ่ โดยมีรั้วไม้เตี้ย ๆ ล้อมรอบไว้ ภายในนั้นมีไก่วิญญาณที่แข็งแรงกำยำกำลังคุ้ยเขี่ยหาอาหารในดิน เสียงร้องกระต๊ากของพวกมันดังประสานกันอย่างก้องกังวาน

อาหารหลักของพวกมันคือส่วนผสมของผงข้าววิญญาณจำนวนเล็กน้อยกับธัญพืชธรรมดา

ส่วนฟาร์มไก่ผ้าไหมห้าสีจะมีความประณีตกว่า โดยมีสภาพแวดล้อมที่จำลองมาจากป่าเขา เต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยและต้นไม้ขนาดเล็ก

ไก่วิญญาณเหล่านี้มีขนที่งดงามและมีท่าทีที่สง่างามกว่า

สัดส่วนของข้าววิญญาณในอาหารของพวกมันจะสูงกว่า และยังมีการผสมใบพืชวิญญาณที่หั่นเป็นฝอยโดยเฉพาะ เพื่อรักษาความเงางามของขนและความบริสุทธิ์ของปราณวิญญาณในร่างกายของพวกมัน

ฉินโซ่วและลั่วซ่งต่างรับผิดชอบพื้นที่คนละส่วน พวกเขาเทอาหารที่เตรียมไว้ลงในรางอาหารอย่างชำนาญ ตรวจสอบดูว่าน้ำดื่มสะอาดหรือไม่ และสังเกตสภาพจิตใจของฝูงไก่เพื่อป้องกันโรคระบาดที่อาจเกิดขึ้น

กระบวนการทั้งหมดมีความน่าเบื่อทว่าต้องอาศัยความอดทน หลังจากผ่านไปสี่ปี พวกเขาก็เชี่ยวชาญในเรื่องนี้เป็นอย่างดีแล้ว

...

ยามเที่ยงวันใกล้เข้ามา ในที่สุดฉินโซ่วและลั่วซ่งก็เสร็จสิ้นภารกิจในช่วงเช้า

พวกเขาจัดเตรียมไก่ผ้าไหมห้าสีและไก่พละกำลังที่แข็งแรงกระปรี้กระเปร่าใส่ลงในสุ่มไม้ไผ่วิญญาณที่มีรูระบายอากาศคนละหนึ่งร้อยตัว และหิ้วตะกร้าใบเล็กที่สานจากเถาวัลย์วิญญาณ

ภายในตะกร้ามีไข่วิญญาณที่เพิ่งเก็บรวบรวมมาใหม่มากกว่าหนึ่งร้อยฟอง

พวกเขานำพวกมันไปส่งยังจุดรับมอบที่กำหนดไว้บริเวณเชิงเขา

ศิษย์บริการที่มีหน้าที่รับผิดชอบในการขนส่งโดยเฉพาะก้าวเข้ามานับจำนวน ชั่งน้ำหนัก และบันทึกสถิติ

จากนั้นก็ยกสุ่มไก่ขึ้นรถเข็นพื้นเรียบที่สลักอักขระรูนไว้ เพื่อขนย้ายพวกมันไปยังเหลาอาหารหมื่นอสูรที่อยู่ใต้ภูเขา

ทั้งสองคนไม่ได้พำนักอยู่นานและรีบมุ่งหน้าไปยังกระท่อมอีกหลังหนึ่งที่อยู่ใกล้กับพื้นที่คลังสินค้าบริเวณชะง่อนผาของยอดเขาไก่วิญญาณ

กระท่อมหลังนั้นสร้างขึ้นพิงต้นสนโบราณ มันดูเรียบง่ายยิ่งนัก ทว่ากลับมีผู้บำเพ็ญเพียรราวยี่สิบถึงสามสิบคนมารวมตัวกันอยู่รอบ ๆ

ระดับตบะบารมีของพวกเขาส่วนใหญ่จะอยู่ระหว่างระดับสี่ถึงระดับหกของขอบเขตกลั่นปราณ รูปแบบการแต่งกายส่วนใหญ่เหมือนกัน โดยทั้งหมดล้วนสวมชุดคลุมสีเทาของศิษย์ฝ่ายนอก

สายตาของฉินโซ่วกวาดมองไปทั่ว จดจำใบหน้าส่วนใหญ่ได้

พวกเขาคือศิษย์ร่วมสำนักที่มีหน้าที่รับผิดชอบในการเลี้ยงดูไก่วิญญาณสายพันธุ์ต่าง ๆ ทั่วทั้งยอดเขาไก่วิญญาณ

บางคนเชี่ยวชาญในการเลี้ยงไก่หางศิริ บางคนดูแลไก่ขานรับรุ่งอรุณ และบางคนจัดการฝูงไก่กรงเล็บเหล็กที่มีขนาดใหญ่กว่า

อย่างไรก็ตาม สายตาของฉินโซ่วหยุดชะงักลงเล็กน้อยที่เงาร่างของคนไม่กี่คน

พวกเขาคือชายชราสามคนที่มีผมหงอกขาวเป็นส่วนใหญ่ ตบะบารมีของพวกเขาหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับห้าหรือระดับหกของขอบเขตกลั่นปราณ เห็นได้ชัดว่าไร้ซึ่งความหวังในการรุดหน้าต่อไปแล้ว

นี่คือภาพย่อส่วนของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่ไร้ซึ่งวาสนาครั้งใหญ่ ไร้เบื้องหลัง หรือไร้พรสวรรค์ใช่หรือไม่

ต้องใช้เวลาทั้งชีวิตหมดเปลืองไปบนยอดเขาไก่วิญญาณ อยู่เป็นเพื่อนกับนกวิญญาณ ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อหินวิญญาณไม่กี่ก้อน

จนกระทั่งในที่สุดก็มิอาจหลีกหนีจากความเสื่อมถอยของพลังชีวิตและการสิ้นสุดของเส้นทางแห่งมรรคาได้

ด้วยสามรากปราณของเขา หากเขาไร้ซึ่งวาสนา ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า เขาจะต้องกลายเป็นหนึ่งในพวกเขา คอยเฝ้ารอให้อายุขัยของตนเองหมดสิ้นไปในมุมใดมุมหนึ่งอย่างเงียบ ๆ ใช่หรือไม่

ความหนาวเหน็บสายหนึ่งพุ่งพล่านผ่านหัวใจของเขา ทว่าเขาบังคับให้มันสงบลงในทันที

ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

เขามีน้ำเต้าวิเศษรวมสมบัติอยู่กับตัว