บทที่ 2 ลั่วซ่ง

บทที่ 2 ลั่วซ่ง

ทั้งสองคนมีพรสวรรค์ไล่เลี่ยกัน ต่างก็ครอบครองสามรากปราณ เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาจึงกลายเป็นสหายสนิทเพียงหนึ่งเดียวของกันและกันท่ามกลางศิษย์ฝ่ายนอกที่มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือด

สำนักหมื่นอสูรมีระยะเวลาคุ้มครองสามปีให้แก่ศิษย์ใหม่ โดยจะมอบหินวิญญาณและโอสถทิพย์จำนวนเล็กน้อยเพื่อเป็นเงินช่วยเหลือในทุก ๆ เดือน

ทว่าเมื่อผ่านพ้นช่วงเวลาสามปีนั้นไปแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องพึ่งพาตนเอง เสาะหาทรัพยากรมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรด้วยการทำภารกิจของสำนักให้ลุล่วง

ฉินโซ่วและลั่วซ่งผ่านพ้นช่วงเวลานั้นมานานแล้ว

ลั่วซ่งแตกต่างจากฉินโซ่วและศิษย์คนอื่น ๆ ที่ถูกคัดเลือกมาจากโลกปุถุชน บิดามารดาของเขาต่างก็เป็นศิษย์ของสำนักหมื่นอสูร แม้ว่าตบะบารมีจะไม่สูงส่งนัก ทว่าเขาก็ยังคงถือว่าเป็นทายาทผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นที่สองอย่างแท้จริง

มารดาของเขาถึงกับดำรงตำแหน่งเป็นผู้ดูแลระดับล่างในศาลาภารกิจทั่วไป ซึ่งคอยจัดการดูแลเรื่องราวต่าง ๆ ของศิษย์ฝ่ายนอก

เป็นเพราะความสัมพันธ์นี้เอง ลั่วซ่งจึงสามารถได้รับมอบหมายงานที่ค่อนข้างเบาแรงบนยอดเขาไก่วิญญาณได้อย่างง่ายดาย และเขาก็ยังดึงตัวฉินโซ่วสหายสนิทให้มาร่วมงานด้วยกัน

"ศิษย์พี่ลั่ว ขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอขอรับ"

ฉินโซ่วเดินออกมาจากถ้ำเซียนของตน พลางประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้ม

"เฮ้ เหตุใดต้องเกรงใจกันถึงเพียงนี้ ไปกันเถอะ หากวันนี้พวกเราไปสาย ใบหน้าแก่ ๆ ของผู้ดูแลหวังคงจะยาว ยิ่งกว่าหน้าลาเป็นแน่"

ลั่วซ่งตบ บ่าของฉินโซ่ว สัมผัสได้ถึงความกำยำแข็งแรง จึงหัวเราะร่า "หืม กลิ่นอายปราณของเจ้าดูมั่นคงขึ้นมาก ทะลวงผ่านขอบเขตแล้วหรือ"

ฉินโซ่วพยักหน้ารับ "เพียงแค่โชคดีขอรับ ย่อมมิอาจเทียบกับรากฐานอันแน่นหนาของท่านได้ศิษย์พี่ลั่ว ข้าเพิ่งจะทะลวงผ่าน พลังปราณจึงยังแปรวนอยู่บ้าง วันนี้จึงคิดว่าจะขยับกายทำงานให้มากขึ้นเพื่อช่วยให้พลังคงที่ขอรับ"

"นับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง ยินดีด้วย ช่วงกลางของขอบเขตกลั่นปราณ ในที่สุดเจ้าก็พอมีพละกำลังปกป้องตนเองได้บ้างแล้ว"

ลั่วซ่งรู้สึกยินดีกับสหายจากใจจริง ทั้งสองคนร่ายวิชาตัวเบาในทันที แล้วทะยานร่างไปตามเส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ปศุสัตว์ของยอดเขาไก่วิญญาณ

ระหว่างทาง ทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง

ยอดเขาไก่วิญญาณ มีหน้าที่หลักในการเลี้ยงดูไก่วิญญาณหลากชนิดให้แก่สำนัก สมดังชื่อเรียกขาน

นอกจากไก่ผ้าไหมห้าสีและไก่พละกำลังซึ่งพบเห็นได้บ่อยที่สุดแล้ว ยังมีสายพันธุ์อื่น ๆ อีกมากกว่าสิบชนิด เช่น ไก่หางศิริ และไก่ขานรับรุ่งอรุณ

ไก่วิญญาณเหล่านี้ไม่ได้มีระดับขั้นที่สูงส่ง ส่วนใหญ่จะอยู่ระหว่างระดับต่ำถึงระดับกลางของขั้นที่หนึ่ง ทว่าพวกมันกลับมีประโยชน์ใช้สอยที่หลากหลาย

เนื้อของพวกมันมีปราณวิญญาณสถิตอยู่ จึงเป็นแหล่งสารอาหารที่ดีสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง

ไข่วิญญาณยังสามารถนำไปใช้เป็นส่วนผสมของโอสถทิพย์บางชนิด หรือจะนำมาปรุงอาหารรับประทานโดยตรงก็ย่อมได้

ขนอันงดงามของพวกมันยังสามารถนำไปทำเป็นยันต์ระดับต่ำหรือสิ่งของประดับตกแต่งได้อีกด้วย

ในตลาดที่ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาของสำนักหมื่นอสูร มีเหลาอาหารหมื่นอสูรตั้งอยู่แห่งหนึ่ง

อาหารจานเด่นจานขึ้นชื่อจำนวนมากของที่นั่น ล้วนใช้ไก่วิญญาณและไข่วิญญาณที่ผลิตจากยอดเขาไก่วิญญาณเป็นวัตถุดิบ และมีราคาที่แพงลิบลิ่ว

ช่างน่าเสียดายที่ศิษย์ฝ่ายนอกผู้ยากจนข้นแค้นอย่างฉินโซ่ว ซึ่งต้องตรากตรำทำงานหนักในการเลี้ยงไก่ กลับไม่เคยแม้แต่จะก้าวข้ามธรณีประตูของเหลาอาหารแห่งนั้นเลยสักครั้ง

พวกเขาย่อมปรารถนาที่จะเก็บออมหินวิญญาณอันน้อยนิดเอาไว้ ถึงขนาดที่ต้องหักแบ่งหินวิญญาณหนึ่งก้อนออกเป็นสองส่วนเพื่อจับจ่าย และมิอาจตัดใจนำพวกมันไปสิ้นเปลืองกับการลิ้มลองอาหารวิญญาณเช่นนั้นได้

ในไม่ช้า ทั้งสองคนก็มาถึงกระท่อมไม้บริเวณชานเมืองของพื้นที่ปศุสัตว์ ซึ่งเป็นสถานที่ซึ่งผู้ดูแลใช้จัดการงานเบ็ดเตล็ดต่าง ๆ

ชายชราผู้หนึ่งสวมชุดนักพรตที่ดูจะใหญ่เกินตัวไปเล็กน้อยกำลังยืนเอามือไพล่หลังอยู่ ณ ที่แห่งนั้น เขาคือผู้ดูแลหวัง

"เหอะ เจ้าเด็กขี้เกียจสองคนนี้ ชักช้าร่ำไร แอบไปอู้งานกันมาอีกแล้วใช่หรือไม่ พวกเจ้ายังต้องการส่วนแบ่งภารกิจของเดือนนี้อยู่หรือไม่"

ผู้ดูแลหวังปรายตามองพลางพ่นลมหายใจด้วยความหงุดหงิด

ฉินโซ่วรีบเผยรอยยิ้มสดใส ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พลางหยิบผลไม้สีส้มเหลืองสองผลออกมาจากถุงเก็บของอย่างแคล่วคล่อง แล้วยื่นส่งให้ทันที

"ผู้ดูแลหวังโปรดลดโทสะลงก่อนขอรับ จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไร พวกเราเพียงแต่เร่งรีบบำเพ็ญเพียร เพื่อที่จะได้สร้างประโยชน์ให้แก่สำนักได้มากขึ้นโดยเร็วที่สุดขอรับ มาเถิดขอรับ นี่คือส้มวิญญาณหยกเขียวที่ข้าเก็บสะสมไว้ รสชาติหวานล้ำยิ่งนัก โปรดลิ้มลองเพื่อความสดชื่นและช่วยให้ชุ่มคอเถิดขอรับ"

ส้มวิญญาณเหล่านี้เป็นสิ่งที่ลั่วซ่งมอบให้แก่เขา รสชาติของมันหวานและมีปราณวิญญาณสถิตอยู่เบาบาง ตั้งใจจะให้เขาไว้กินเล่นแก้กระหาย ทว่ายามนี้เขากลับนำมันมาใช้เพื่อประจบเอาใจ

สีหน้าของผู้ดูแลหวังดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาหยิบส้มวิญญาณไปและน้ำเสียงก็อ่อนโยนลง "อืม พวกเจ้าสองคนยังพอมีความใส่ใจอยู่บ้าง"

เด็กสองคนนี้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา แม้จะอายุน้อยทว่าต่างก็ครอบครองสามรากปราณ ซึ่งดีกว่าห้ารากปราณอันสับสนปนเปของตัวเขาเองมากนัก พวกเขายังพอมีหวังที่จะบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้ในอนาคต

ร่างอันแก่ชราของเขาทำได้เพียงมองหาความรู้สึกของการเป็นผู้เชี่ยวชาญรุ่นอาวุโสต่อหน้าคนรุ่นเยาว์เหล่านี้ที่ยอดเขาไก่วิญญาณเท่านั้น

เขาไม่กล้าที่จะเข้มงวดจนเกินไป โดยปกติจึงมักจะอาศัยความอาวุโสเพื่อติเตียนเพียงไม่กี่คำ เพื่อแสดงตัวตนเท่านั้น

เขาหยิบส้มวิญญาณขึ้นมาผลหนึ่ง แกะเปลือกออก หักแบ่งมาเสี้ยวหนึ่งแล้วส่งเข้าปาก

ในเวลาต่อมา ใบหน้าแก่ ๆ ของเขาก็บิดเบี้ยว และแทบจะบ้วนมันทิ้งออกมาในทันที

ความเปรี้ยวจัดสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าสู่สมอง ทำให้น้ำลายสอออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

"ถุย ถุย ฉินโซ่ว เจ้าเด็กนี่..."

ผู้ดูแลหวังถลึงตาใส่ฉินโซ่ว เขาอยากจะดุด่าทว่าก็มิอาจอาละวาดได้โดยง่าย ทำได้เพียงลอบก่นด่าในใจว่าเด็กคนนี้ดูท่าทางซื่อสัตย์ทว่าแท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจ นำส้มเปรี้ยวมาหลอกลวงคนแก่อย่างเขา

ฉินโซ่วทำสีหน้าไร้เดียงสา "เอ๋ ผู้ดูแลขอรับ ส้มผลนี้... ไม่หวานหรือขอรับ บางทีข้าอาจจะเก็บมันไว้นานเกินไป เป็นความผิดของข้าเอง ความผิดของข้าเองขอรับ"

เขาแอบหัวเราะอยู่ในใจ แม้ว่าส้มจะมีความเปรี้ยวในตอนแรก ทว่ารสสัมผัสที่ตามมากลับมีความหวานล้ำซ่อนอยู่ เปรียบเสมือนการบำเพ็ญเพียรที่ต้องผ่านความทุกข์ยากก่อนจึงจะพบกับความสุขสมหวัง ผู้ดูแลหวังคงจะยังมิอาจลิ้มรสถึงความหมายอันลึกซึ้งนั้นได้

ผู้ดูแลหวังโบกมืออย่างรำคาญ ใจไม่อยากจะโต้เถียงกับเขาอีก จึงนำเข้าสู่เรื่องราวที่เป็นการเป็นงาน "เอาเถอะ เอาเถอะ พูดเรื่องงานกันดีกว่า วันนี้เหลาอาหารหมื่นอสูรกำลังเร่งรีบ ก่อนเที่ยงวันพวกเจ้าทั้งสองคนต้องจับไก่ผ้าไหมห้าสีมาคนละหนึ่งร้อยตัว และไก่พละกำลังอีกคนละหนึ่งร้อยตัว ชำแหละพวกมันให้เรียบร้อย แล้วนำไปส่งยังจุดรับมอบที่เชิงเขา จะมีผู้ดูแลมารับช่วงขนย้ายพวกมันไปเอง"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วมองไปยังทั้งสองคน "นอกจากนี้ พวกเจ้าทำงานที่ยอดเขาไก่วิญญาณมาเป็นเวลาสี่ปีแล้ว ย่อมมีความชัดเจนในกระบวนการเลี้ยงไก่ทั้งหมด ตั้งแต่การฟักไข่ การให้อาหาร ไปจนถึงการป้องกันโรคระบาด พวกเจ้าเรียกได้ว่าเข้าใจในมรรคาแห่งไก่เบื้องต้นแล้ว"

"หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในวันนี้ พวกเจ้าสามารถไปที่คลังสินค้าและใช้ป้ายประจำตัวของพวกเจ้าเพื่อรับไข่วิญญาณคนละ 10 ฟองได้ฟรี เพื่อนำไปฟักและเลี้ยงดูด้วยตนเอง ถือเป็นสวัสดิการจากยอดเขาไก่วิญญาณของพวกเราให้แก่ศิษย์ที่ทำงานมาอย่างยาวนาน เมื่อเลี้ยงดูจนเติบใหญ่แล้ว ไม่ว่าพวกเจ้าจะนำมากินเองหรือนำไปขายที่ตลาดก็สุดแล้วแต่พวกเจ้า พวกเจ้าจะได้ไม่ต้องมาทนฟังคนแก่อย่างข้าบ่นพึมพำอยู่ในทุก ๆ วัน สามารถเปิดร้านของตนเองและกลายเป็นนายกองไก่ได้ด้วยตนเอง"