บทที่ 25 พูดจาไม่เข้าหูเป็นอันต้องฆ่าแกง

บทที่ 25 พูดจาไม่เข้าหูเป็นอันต้องฆ่าแกง

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงศาสตราวุธเข้าปะทะกันดังก้องขึ้นแวบหนึ่ง ก่อนจะเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

พรรคเซี่ยเหอคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้วเป็นแน่

หัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนที่เหลืออยู่ต่างรู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ พวกเขาจ้องมองหยางอี้ด้วยความหวาดกลัวดั่งราวเห็นอสูรกาย

แม้กระทั่งหลินชงเองก็ถึงกับตกตะลึงตาค้าง

เหตุใดจึงลงมือฆ่าแกงกันง่ายดายเพียงเพราะพูดจาไม่เข้าหูเช่นนี้

นั่นเป็นถึงหัวหน้าพรรคใหญ่เชียวนะ กลับถูกท่านสังหารทิ้งราวกับผักปลาเช่นนี้เชียวหรือ

แล้วหลังจากนี้จะเจรจาความกันต่อได้อย่างไร

หยางอี้หัวเราะชอบใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามว่า "มีผู้ใดอยากจะขอตัวลาอีกหรือไม่ ประตูอยู่ตรงนั้นแล้ว หากพวกท่านอยากจะไป ก็เชิญไปได้ในยามนี้เลย"

มิมีผู้ใดปริปาก

และมิมีใครกล้าก้าวเท้าออกไปเช่นกัน

พวกเขาย่อมรู้ดีว่า ในเมื่อวันนี้หยางอี้เดินทางมาด้วยตนเอง ย่อมต้องเตรียมการไว้พร้อมสรรพแล้ว หากพวกเขากล้าขยับเขยื้อนแม้เพียงก้าวเดียว พรรคต่อไปที่จะถูกกวาดล้างย่อมเป็นพรรคของตนอย่างแน่นอน

บุตรเสเพลผู้นี้ช่างดูแตกต่างจากข่าวลือที่เล่าขานกันอย่างสิ้นเชิง

หยางอี้หันไปตวาดใส่หลินอีที่ยืนขวางประตูอยู่ "หลินอี หลบไปด้านข้างเสีย อย่าได้ยืนขวางทางเดินของท่านหัวหน้าพรรคทั้งหลาย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินอีจึงเบี่ยงกายหลบไปด้านข้างทันที

ทว่ากระบี่ที่ยังคงมีคราบโลหิตไหลหยดอยู่ในมือของเขานั้น กลับยิ่งทำให้บรรยากาศรอบกายทวีความหนาวเหน็บจนน่าขนลุก

หัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนต่างลอบทอดถอนหายใจในอก ก่อนจะพากันนั่งลงทีละคน สีหน้าและท่าทางแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนลงกว่าเดิมมากนัก

มันมิมีทางเลือกอื่นใด โบราณว่าอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นย่อมต้องก้มหัวให้

"พวกท่านมิมีใครไปแล้วใช่หรือไม่"

"ประเสริฐยิ่ง"

"คุณชายผู้นี้ไม่ชอบเล่นตุกติก และไม่อยากเอ่ยตัดพ้อวาจาให้เสียเวลา"

ยกจอกสุราขึ้นมาพรางชูขึ้นให้แก่ทุกคน แล้วดื่มรวดเดียวจนหมดจอก "ในเมื่อทุกคนมีความจริงใจถึงเพียงนี้ ก็จงดื่มสุราเสียเถิด เมื่อพวกเราเจรจาความเสร็จสิ้นแล้ว คุณชายผู้นี้จะพาทุกท่านไปหาความสำราญที่หอฟ่งฉี โดยข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง"

คำกล่าวนี้แฝงไปด้วยกลิ่นอายของชาวยุทธภพ ซึ่งช่างถูกอกถูกใจหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนยิ่งนัก

สีหน้าของซุนตาสิงและคนอื่นๆ เริ่มดูดีขึ้นมาบ้าง พวกเขาต่างพากันยกจอกสุราขึ้นมาดื่มจนหมดสิ้นเช่นกัน

"แล้วคุณชายสี่หยางคิดจะเจรจาอย่างไรเล่า ลองบอกเงื่อนไขของท่านมาเถิด"

ในยามนี้ พละกำลังและบารมีอันยิ่งใหญ่ของแปดพรรคใหญ่ก่อนหน้านี้ได้ถูกสยบลงอย่างราบคาบ

หยางอี้นั่งไขว่ห้างพลางยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยทว่าแฝงไปด้วยความเด็ดขาด "ข้ามีข้อเรียกร้องต่อพวกท่านเพียงข้อเดียวเท่านั้น นับตั้งแต่เปิดวันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ห้ามมิให้แปดพรรคใหญ่เก็บค่าคุ้มครองอีกเด็ดขาด ซึ่งรวมไปถึงแต่ไม่จำกัดเพียงแค่ค่าแผงลอย ค่าผ่านทาง และการปล่อยเงินกู้นอกระบบ"

"กล่าวโดยสรุปคือ พฤติกรรมใดๆก็ตามที่เป็นการข่มเหงรังแกราษฎรผู้บริสุทธิ์และทำมาหากินอย่างสุจริต จะต้องถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกลงทัณฑ์โดยมิตะขิดตะขวงใจ"

คำกล่าวนี้ทำเอาหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนต้องใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธาขึ้นมาอีกครา

ร่างกายของพวกเขาสั่นเทิ้ม อยากจะตบโต๊ะลุกขึ้นมายิ่งนัก ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นร่างของเซี่ยเหอที่กลายเป็นศพอันไร้วิญญาณและเย็นชืดไปแล้ว พวกเขาก็ต้องบังคับตนเองให้สะกดกลั้นความอดสูเอาไว้

นี่มันช่างเกินไปแล้ว

ช่างเกินไปเสียจริงๆ

ด้วยชื่อเสียงเรียงนามอันเหม็นโฉ่ของคุณชายสี่หยางในเมืองฉางอัน ท่านยังมีหน้ามาเอ่ยคำว่าข่มเหงรังแกราษฎรกับพวกเราอีกงั้นหรือ

หากจะกล่าวถึงเรื่องการข่มเหงรังแกชาวบ้านร้านตลาด ใครหน้าไหนจะสามารถเทียบเคียงท่านได้กัน

ชื่อเสียงของท่านมันยังเน่าเฟะยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก

ซุนตาสิงมิอาจอดรั้นได้อีกต่อไป เขาเอ่ยเสียงกร้าว "คุณชายสี่หยาง เรื่องนี้มิถูกต้อง ท่านกำลังคิดจะตัดหนทางทำมาหากินเพื่อเอาชีวิตรอดของพวกเราพี่น้องงั้นหรือ"

หยางอี้เอ่ยด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยัน "นี่น่ะหรือคือ 'หนทางรอด' ที่พวกท่านภาคภูมิใจ"

"การข่มเหงรังแกชาวบ้าน เก็บค่าคุ้มครอง และปล่อยเงินกู้การพนัน สิ่งเหล่านี้มันจะสามารถสร้างเงินทองได้มากมายสักเท่าใดกัน"

"พวกท่านคิดจะเอาตนเองไปอยู่เหนือข้อกฎหมายของแคว้นต้าเว่ยงั้นหรือ พวกท่านคิดจริงๆ หรือว่าฮ่องเต้ของพวกเรามิกล้าลงทัณฑ์ประหารชีวิตใคร เงินทุกตำลึงที่พวกท่านหามาได้ล้วนเป็นหยาดเหงื่อและคราบโลหิตของราษฎรตาสีตาสาทั้งสิ้น"

"แล้วอย่างไรเล่า"

ซุนตาสิงเอ่ยด้วยใบหน้ามืดครึ้ม "โลกใบนี้มันก็เป็นเช่นนี้เอง ผู้ที่มีพละกำลังมากกว่าย่อมสามารถรังแกผู้อื่นได้ พวกชาวบ้านร้านตลาดก็มิต่างจากสุกรและสุนัข พวกมันมิมีกำลังอันใดจะมาต่อต้านพวกเราได้ ย่อมต้องถูกเชือดเฉือนตามใจชอบของพวกเราอยู่แล้ว"

"กล่าวได้ดี"

หยางอี้ลุกขึ้นยืนพรวดพราด พลางฟาดฝ่ามือเข้าใส่ใบหน้าของซุนตาสิงอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

จากนั้นเขาก็จ้องมองซุนตาสิงด้วยแววตาอันเหี้ยมเกรียม น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและปราศจากความรู้สึกใดๆ "ผู้ที่มีพละกำลังมากกว่าย่อมสามารถรังแกผู้อื่นได้งั้นหรือ เช่นนั้นยามนี้คุณชายผู้นี้มีพละกำลังมากกว่า ข้าจะสามารถรังแกเจ้าได้หรือไม่"

เพียะ

เขาฟาดฝ่ามือลงไปอีกคราหนึ่ง

"เจ้าโกรธจัดมากใช่หรือไม่ เจ้าอยากจะชักดาบออกมาสับข้าให้เป็นชิ้นๆ ใจจะขาดแล้วใช่หรือไม่"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดวงตาของซุนตาสิงที่จวนเจียนจะมีเปลวเพลิงพ่นออกมา หยางอี้กลับมีท่าทางผ่อนคลายอย่างยิ่ง มิได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

เขาเอามือตบใบหน้าของซุนตาสิงเบาๆ

แม้ว่าจะเป็นการกระทำเพียงเล็กน้อย ทว่ามันกลับเป็นการหยามเกียรติและดูถูกเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด

"ทว่าเจ้ามิกล้าลงมือ เจ้าซาบซึ้งดีว่าหากคุณชายผู้นี้ต้องสิ้นชีพลงไป ผลลัพธ์ที่ตามมาจะหมายถึงสิ่งใด มันย่อมหมายถึงพรรคใต้ดินของพวกเจ้าจะต้องถูกกวาดล้างจนย่อยยับสิ้นซาก"

"ท่านปู่ของข้าจะสั่งคนมาล้างบางพวกเจ้าอย่างหมดจด จนกระทั่งสุนัขสักตัวก็จะไม่เหลือรอดชีวิตไปได้"

ดวงตาของซุนตาสิงลุกโชนไปด้วยไฟโทสะ หมัดทั้งสองข้างลอบกำแน่นจนข้อขาว เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วเอ่ยเสียงลอดไรฟัน "ท่านมันก็เป็นเพียงแค่ขยะเปียกที่พึ่งพาบารมีของตระกูลเท่านั้น หากท่านมิเหลือสิ่งใดเลย การจะปลิดชีพท่านก็ย่อมง่ายดายดั่งราวการบดขยี้มดปลวกตัวหนึ่ง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางอี้ก็พลันหัวเราะร่าออกมาเสียงดังลั่น

"มันช่วยมิได้จริงๆ คุณชายผู้นี้เกิดมาในตระกูลที่ดีงาม ใครใช้ให้พวกเจ้ามิเกิดมาในตระกูลที่มั่งคั่งเช่นนี้เล่า เรื่องนี้มันเป็นความผิดของข้าอย่างนั้นหรือ"

"แล้วท่านต้องการสิ่งใดกันแน่"

ซุนตาสิงจวนเจียนจะระเบิดโทสะออกมาอยู่รอมร่อ

หยางอี้เอ่ยตอบว่า "ก็ย่อมเป็นสิ่งเดียวกับที่คุณชายผู้นี้กล่าวไปก่อนหน้านี้ จงยุติพฤติกรรมอันเป็นการข่มเหงรังแกชาวบ้านร้านตลาดทั้งหมดเสีย"

"แล้วพวกเราพี่น้องทั้งหมดเล่าจะทำเช่นไร"

ซุนตาสิงเริ่มเกิดความลนลานขึ้นมาบ้างแล้ว "หากนับรวมผู้คนในแปดพรรคใหญ่ทั้งหมดเข้าด้วยกัน ย่อมมีจำนวนถึงสามพันคน แล้วพวกเขาจะเอาสิ่งใดกินสิ่งใดดื่มกันเล่า"

หยางอี้ใช้นิ้วชี้ไปที่จมูกของพวกเขา พลางเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและระอาใจ "หากมิได้เก็บค่าคุ้มครอง พวกเจ้าก็จะไม่สามารถเอาชีวิตรอดได้เลยงั้นหรือ ดูเอาเถิดว่าพวกเจ้านั้นช่างน่าเวทนาและไร้ความสามารถเพียงใด"

ซุนตาสิงลอบหลับตาลง ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ เขาสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะประสานมือคำนับแล้วเอ่ยว่า "ข้าขอร้องคุณชาย โปรดช่วยชี้แนะแนวทางให้แก่พวกเราด้วยเถิด"

เมื่อเห็นว่าแม้กระทั่งซุนตาสิงยังยอมศิโรราบและก้มหัวให้ หัวหน้าพรรคคนอื่นๆ จึงรีบเอ่ยปากขึ้นตามทันที "พวกเราขอร้องคุณชาย โปรดช่วยชี้แนะแนวทางให้แก่พวกเราด้วยเถิด"

"ท่าทีเช่นนี้จึงจะถูกต้อง"

หยางอี้หัวเราะชอบใจพลางโบกมือ "นั่งลงเถิดทุกท่าน"

มาถึงยามนี้ เขาจึงสามารถควบคุมบรรยากาศและจังหวะของการเจรจาความได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

"ลองบอกคุณชายผู้นี้หน่อยซิ ในแต่ละปีพวกเจ้ามีรายได้จากการเก็บค่าคุ้มครองเป็นจำนวนเท่าใด"

หยางอี้เอ่ยถามราวกับเป็นการพูดคุยเรื่องราวทั่วไป

หัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนต่างพากันหันมามองหน้ากัน และในท้ายที่สุด ซุนตาสิงก็เป็นผู้เอ่ยปากขึ้น "สามแสนตำลึง"

"เท่าใดนะ"

"สามแสนตำลึง"

หยางอี้มองดูพวกเขาด้วยสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง จากนั้นจึงทอดถอนหายใจยาวพลางใช้นิ้วมือที่สั่นเทาชี้ไปที่พวกเขา "พวกเจ้า... พวกเจ้าอุตส่าห์คอยเก็บค่าคุ้มครอง ค่าแผงลอย ค่าธรรมเนียมเงินกู้ และถึงขั้นคอยทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันให้แก่ตระกูลคหบดีหรือคอยคุ้มกันสินค้า ทว่าหลังจากผ่านพ้นไปทั้งปี พวกเจ้ากลับหาเงินได้เพียงแค่สามแสนตำลึงเท่านั้นงั้นหรือ"

"พวกเจ้ามีพี่น้องตั้งมากกว่าสามพันคน เมื่อเฉลี่ยออกมาแล้วย่อมตกเพียงแค่คนละหนึ่งร้อยตำลึงเท่านั้น เงินจำนวนนี้มันยังเทียบมิได้กับเงินที่คุณชายผู้นี้ใช้จ่ายภายในค่ำคืนเดียวที่หอฟ่งฉีเสียด้วยซ้ำ ไปแลกกับผลประโยชน์อันน้อยนิดเพียงเท่านี้ มันคุ้มค่าแล้วหรือที่จะต้องเอาศีรษะไปแขวนไว้บนเส้นด้ายเพื่อต่อต้านราชสำนัก"

คำพูดของเขาทำเอาหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนต้องพากันก้มหน้าลงด้วยความอับอายขายหน้า

ในความเป็นจริงนั้น พรรคของพวกเขาต่างต้องคอยสมรู้ร่วมคิดกับพวกขุนนางท้องถิ่นในเมืองฉางอัน ต้องคอยติดสินบนจ่ายเงินให้แก่ผู้คนในทุกระดับชั้น หลังจากหักค่าใช้จ่ายทั้งหมดเหล่านั้นแล้ว การที่จะมีเงินเหลืออยู่ในมือสองแสนตำลึงเมื่อสิ้นปีก็ถือว่าประเสริฐยิ่งแล้ว

ซุนตาสิงเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางอันไม่สบอารมณ์ "ราชบุตรเขยหยางเกิดในจวนกั๋วกง ย่อมเป็นชนชั้นสูงอันดับต้นๆ ในเมืองฉางอัน และในอีกไม่ช้าท่านก็จะได้เป็นถึงพระชามาดาของฮ่องเต้ เงินจำนวนเพียงเท่านี้ย่อมมิมีค่าอันใดในสายตาของท่านอยู่แล้ว"

หยางอี้หัวเราะออกมาอย่างช่วยมิได้ "เงินจำนวนเท่านี้มันมิมากมายอันใดจริงๆ นั่นแหละ มันยังเทียบมิได้กับเงินที่เฉินหยวนเจ้าและข้าใช้จ่ายในการไปเที่ยวเล่นที่หอฟ่งฉีไม่กี่ครั้งเลยด้วยซ้ำ"

"ทว่าสิ่งที่คุณชายผู้นี้อยากจะกล่าวในยามนี้ก็คือ หากมีกิจการค้าขายที่สามารถสร้างผลประโยชน์และผลกำไรได้มากกว่านี้มาวางอยู่ตรงหน้าพวกเจ้า พวกเจ้าจะยอมทำหรือไม่เล่า"

สิ้นคำกล่าวนี้ นัยน์ตาของหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนก็พลันเปล่งประกายประกายแสงขึ้นมาในทันที

ซุนตาสิงเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง "คำกล่าวของคุณชายสี่หยางเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ"

"ถูกต้อง หากมีกิจการค้าขายที่สามารถสร้างผลกำไรได้มากกว่านี้ แน่นอนว่าพวกเราย่อมยินดีทำอยู่แล้ว"

"ใครเล่าจะเกิดมาเป็นคนชั่วช้าที่ชื่นชอบการข่มเหงรังแกชาวบ้านร้านตลาดกัน มันเป็นเพราะพวกเรามิมีทางเลือกอื่นใดต่างหาก"

"พวกเราล้วนเป็นเพียงพวกหยาบกระด้างที่ไร้การศึกษา รู้จักเพียงแค่การรบราฆ่าฟันเท่านั้น หากคุณชายสี่หยางสามารถช่วยพาพวกเรากลับคืนสู่เส้นทางที่ถูกต้องได้ พวกเราย่อมยินดีจะติดตามท่าน"

"ใช่แล้ว พวกเรายินดี"

ในเวลานี้ แววตาของหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนกลับมีประกายแสงแห่งความหวังผุดขึ้นมา

พวกเขาต่างพากันจ้องมองมาที่เขาอย่างแน่วแน่ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวังเป็นอย่างยิ่ง