บทที่ 24 "ราชบุตรเขย" คุณชายผู้นี้ขอน้อมรับไว้ด้วยความเกรงใจ

บทที่ 24 "ราชบุตรเขย" คุณชายผู้นี้ขอน้อมรับไว้ด้วยความเกรงใจ

ราตรีกาลเข้าปกคลุม แสงดาราถูกบดบังจนมืดมิด

รถม้าคันหนึ่งแล่นออกจากจวนเจิ้นกั๋วกงอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าตรงไปยังถนนจูเชว่

ผู้ที่ทำหน้าที่ควบขับรถม้าคือหลินอี หนึ่งในองครักษ์ผู้เปี่ยมความสามารถที่สุดข้างกายหยางอี้

เพียงไม่นาน รถม้าก็แล่นผ่านถนนจูเชว่และจอดลงที่หน้าเหลาดื่มเซียน

"คุณชาย ถึงแล้วขอรับ"

หยางอี้ก้าวลงจากรถม้า และประจวบเหมาะกับที่เห็นหลินชงยืนรอเขาอยู่ตรงประตูทางเข้าเหลาดื่มเซียนอยู่ก่อนแล้ว

"พวกมันมากันครบหรือยัง"

หลินชงประสานมือรายงาน "มากันครบแล้วขอรับ ยามนี้กำลังรอพวกเราอยู่ด้านใน"

"เช่นนั้นจะมัวรออันใดอยู่เล่า ไปพบปะหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งแปดพรรคนี้กันหน่อยเถอะ"

ภายในจวนเจิ้นกั๋วกง

หยางเจิ้นเทียนเฝ้ามองรถม้าของหยางอี้แล่นลับตาออกจากจวนไปด้วยตนเอง แววตาของเขาไร้ซึ่งแววแห่งความกังวลแม้แต่น้อย

ทว่าพ่อบ้านลู่กลับเอ่ยขึ้นด้วยความวิตกอยู่บ้าง "กงผู้เฒ่าขอรับ ให้ข้าตามไปเองดีกว่าหรือไม่ การที่คุณชายไปเพียงลำพังเช่นนี้มันอันตรายเกินไป พรรคพวกเหล่านั้นมิใช่พวกที่จะตอแยได้ง่ายๆ เลย"

"ฝ่าบาทเองก็ทรงเลอะเลือนไปด้วยหรืออย่างไร เหตุใดจึงทรงมอบหมายเรื่องราวอันตรายเช่นนี้ให้คุณชายทำกัน"

"หากท่านถามข้า ข้าคิดว่าพรรคใหญ่ทั้งแปดพรรคนี้ก็เป็นเพียงพวกขยะเปียก สู้ส่งคนไปกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากเลยย่อมง่ายดายกว่ามากนัก"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็หยิบชุดเกราะมาจากที่ใดมิอาจทราบได้ พลางเริ่มสวมใส่ ท่าทางดุดันราวกับกำลังจะเตรียมตัวออกศึกในสนามรบ

หยางเจิ้นเทียนมองดูท่าทางกระหายเลือดของเขา ก่อนจะกระชากชุดเกราะนั้นมาโยนทิ้งลงบนพื้น จากนั้นก็ถลึงตาใส่ด้วยความไม่พอใจ "เจ้าจะไปที่นั่นเพื่ออันใด ไปเข่นฆ่าพวกมันให้ตายสิ้นเพียงเพราะพูดจาไม่เข้าหูงั้นหรือ"

"ดูอายุของเจ้าเสียบ้าง ยามนี้ยังคงใจร้อนมิต่างจากเดิม ข้าบอกเจ้าตั้งกี่ครั้งกี่หนแล้วว่า เมื่อแก่ตัวลงก็จงอยู่เฉยๆ เสวยสุขในวัยเกษียณเสียบ้าง เลิกคิดเรื่องรบราฆ่าฟันวันยังค่ำได้แล้ว"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาจึงทอดถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วเอ่ยต่อ "ฝ่าบาทมิได้ทรงเลอะเลือนหรอก พระองค์ทรงโยนเรื่องนี้ให้เจ้าเด็กคนนั้นทำ ก็เพื่อต้องการทดสอบสติปัญญาและความสามารถของเขาต่างหาก"

... ณ เหลาดื่มเซียน

เมื่อหลินชงผลักประตูห้องส่วนตัวเข้าไป เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับใบหน้าทั้งแปดที่แปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงด้วยความโทสะมานานแล้ว

ซุนตาสิงเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจ "ผู้บัญชาการหลิน ท่านเป็นนัดหมายการรวมตัวในครั้งนี้ ทว่ากลับปล่อยให้พวกเราพี่น้องต้องคอยนานเกินไปแล้ว"

"ถูกต้อง ท่านบอกว่าอยากจะเจรจา พวกเราพรรคใหญ่ทั้งแปดพรรคต่างก็เห็นแก่หน้าของผู้บัญชาการเช่นท่าน จึงได้ยอมมาตามนัด ทว่าท่านกลับปล่อยให้พวกเราคอยอยู่ตั้งหนึ่งชั่วเล่มธูป เต็มๆ ท่านไม่คิดจะให้คำอธิบายแก่พวกเราพี่น้องหน่อยหรือ"

"ผู้บัญชาการหลิน หากวันนี้ท่านไม่มีคำอธิบายให้แก่พวกเรา เช่นนั้นก็อย่าหาว่าพวกเราพี่น้องไม่ไว้หน้าท่านก็แล้วกัน ข้าเที่ยเฟยหู่จะไม่ยอมกินอาหารมื้อนี้เด็ดขาด"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการกดดันพร้อมๆ กันจากทั้งแปดพรรคใหญ่ หลินชงก็รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบขึ้นมาทันที

ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับบังคับตนเองให้สงบนิ่งแล้วเอ่ยว่า "พวกท่านต้องการคำอธิบายงั้นหรือ ย่อมไม่มีปัญหา ทว่าเจ้าภาพในค่ำคืนนี้มิใช่ข้า"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็เบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง

หยางอี้เดินเอามือไพล่หลังเข้ามาในห้องส่วนตัว พลางนั่งลงบนเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจและยกขาขึ้นไขว่ห้าง

"ราตรีสวัสดิ์ทุกท่าน"

เขาประสานมือคำนับอย่างลวกๆ ถือเป็นการทักทาย

ทุกคนต่างหันมามองหน้ากัน สีหน้าของแต่ละคนพลันแข็งค้างขึ้นมาทันที

ซุนตาสิงเหล่ตาข้ามองเด็กหนุ่มตรงหน้า จากนั้นจึงหันไปทางหลินชง พลางแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ผู้บัญชาการหลิน นี่มันหมายความว่าอย่างไร เด็กเมื่อวานซืนที่สิ้นกลิ่นน้ำนมเช่นนี้ มีคุณสมบัติอันใดมาร่วมโต๊ะกับพวกเราที่เป็นถึงหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งแปดพรรคกัน"

หลินชงชายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำเป็นเมินเฉยต่อคำพูดนั้นเสีย

ในเวลานี้ หยางอี้ลุกขึ้นยืนพลางน้อมกายคำนับหัวหน้าพรรคอีกเจ็ดคนที่เหลืออย่างเป็นงานเป็นการ "ข้ามีนามว่าหยางอี้ แห่งจวนเจิ้นกั๋วกง หรือที่พวกท่านรู้จักกันในนามคุณชายสี่หยาง ข้าสันนิษฐานว่าพวกท่านทุกคนคงเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามนี้มาบ้างแล้ว"

"หากพวกท่านยังไม่เคยได้ยินก็ไม่เป็นไร หลังจากวันนี้เป็นต้นไป คุณชายผู้นี้จะทำให้พวกท่านจดจำมันได้อย่างขึ้นใจ และจะมิมีวันลืมเลือนไปจนกระทั่งวันตายเลยทีเดียว"

หัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนต่างลอบถ่มน้ำลายรดในใจ

พับผ่าสิ ที่แท้ก็เป็นหัวโจกแห่งสี่ทรชนแห่งฉางอัน เจ้าคนเสเพลที่มีชื่อเสียงเรียงนามเคียงคู่ไปกับพวกแมลงวันและหนูสกปรกนั่นเอง

ซุนตาสิงประสานมือแล้วเอ่ยว่า "ที่แท้ก็เป็นราชบุตรเขยหยางนี่เอง ต้องขออภัยด้วย ขออภัยด้วย ข้าได้ยินมาว่าเมื่อช่วงกลางวันของวันนี้ ราชบุตรเขยหยางเพิ่งจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองฉางอันด้วยบทกวีหนึ่งบทที่หอฟ่งฉี ถึงขนาดทำให้ดาวเด่นฉ่ายอียอมทอดกายเสนอตัวชวนท่านไปร่วมค่ำคืนอันแสนหวาน"

"คาดไม่ถึงเลยว่า ยามนี้แทนที่คุณชายจะอยู่ที่หอฟ่งฉี กลับมาปรากฏตัวอยู่ที่เหลาดื่มเซียนแห่งนี้แทนเสียได้"

ราชบุตรเขยบ้านเจ้าสิ

หยางอี้ลอบกลอกตาในใจ เขาขอน้อมรับคำว่า "ราชบุตรเขย" ไว้ด้วยความเกรงใจและปฏิเสธมันในทันที

ค่ำคืนอันแสนหวานงั้นหรือ

วันนี้คุณชายผู้นี้แทบจะทำให้ดาวเด่นฉ่ายอีต้องผูกคอตายอยู่รอมร่อแล้ว

เขาแค่นเสียงหึในลำคอพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "พวกท่านคิดว่าคุณชายผู้นี้อยากจะมาที่เหลาดื่มเซียนเพื่อพูดคุยกับตาแก่อย่างพวกท่านนักหรือ หากข้ามีเวลาว่างปานนั้น ข้าสู้ไปพูดคุยเรื่องราวชีวิตและอุดมการณ์กับดาวเด่นในหอนางโลมมิประเสริฐกว่าหรืออย่างไร เช่นนั้นย่อมมีความสุขกว่ากันมากนัก"

"ทว่ามันมิมีหนทางอื่นใด คุณชายผู้นี้ช่างเกิดมามีกรรม ต้องทำงานตรากตรำเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังเป็นอย่างยิ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "เนื่องด้วยฝ่าบาททรงมีพระเมตตา ข้าจึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนางผู้ตรวจการขั้นห้า ในวันนี้ขุนนางผู้นี้จึงเป็นตัวแทนของฝ่าบาท โดยได้รับพระราชอำนาจเต็มในการมาเจรจาความกับพวกท่านทุกคน"

สิ้นคำกล่าวนี้ ภายในห้องส่วนตัวก็พลันตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

อันใดกัน คุณชายสี่หยางได้รับตำแหน่งขุนนางงั้นหรือ

แถมยังเป็นขุนนางผู้ตรวจการขั้นห้า เป็นตัวแทนของฝ่าบาทเพื่อมาเจรจากับพวกเราอย่างนั้นหรือ

ในยามนี้ สีหน้าของหัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งสี่ทั้งแปดต่างก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ซุนตาสิงเอ่ยถามด้วยใบหน้ามืดครึ้ม "แล้วคุณชายสี่หยางคิดจะเจรจาอย่างไรเล่า"

"จะเจรจาอย่างไร ย่อมขึ้นอยู่กับท่าทีของพวกท่าน"

"หากท่าทีของพวกท่านดี คุณชายผู้นี้จะมอบเส้นทางอันกว้างใหญ่สู่ความสำเร็จให้ เพื่อรับรองว่าพวกท่านจะมิต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป และมิต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างหวาดผวา คอยแขวนหัวไว้กับสายคาดเอวเพื่อหาเลี้ยงชีพไปวันๆ อีก"

"หากท่าทีของพวกท่านอยู่ในระดับปานกลาง คุณชายผู้นี้ก็ยังคงเหลือทางรอดเอาไว้ให้ ทว่าอย่าได้คิดฝันว่าจะได้ใช้ชีวิตอยู่อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิตที่เหลืออยู่"

"และหากท่าทีของพวกท่านย่ำแย่..."

หยางอี้แค่นยิ้มเย็น "วิธีการของคุณชายผู้นี้ พวกท่านคงจะยังมิเคยได้รับรู้ ทว่าข้าจะทำให้พวกท่านได้ประจักษ์เอง"

เขาตบมือตนเองเบาๆ

ทันใดนั้นเอง ฝูงชนที่อยู่ภายนอกเหลาดื่มเซียนก็เริ่มเกิดความโกลาหลขึ้นมา

ทหารจากกองพันลาดตระเวนเข้าปิดล้อมเหลาดื่มเซียนเอาไว้ในชั่วพริบตา และทำการปิดกั้นทางเข้าออกอย่างแน่นหนา

"ปัง"

หัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งแปดต่างก็เดือดดาลขึ้นมาทันที

ซุนตาสิงตบโต๊ะดังสนั่นพลางลุกขึ้นยืนตวาดกร้าว "คุณชายสี่หยาง อย่าคิดว่าตนเองเป็นคุณชายแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงแล้วจะสามารถทำสิ่งใดตามใจชอบได้นะ ที่พวกเรายอมให้ความเคารพแก่ท่านกั๋วกงและบิดาของท่าน พวกเราจึงได้ยอมไว้หน้าท่านบ้าง ทว่าหากท่านยังไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี พรรคใหญ่ทั้งแปดพรรคของพวกเราก็มิใช่พวกที่จะมาถูกรังแกได้ง่ายๆ เช่นกัน"

คิดว่าพวกเราจะเห็นหัวไอ้ลูกแหง่รุ่นสอง ที่เอาแต่เสวยสุขบนกองเงินกองทองโดยอาศัยร่มเงาของบิดาและบรรพบุรุษจริงหรืออย่างไร

พวกเราเป็นพวกนักเลงหัวไม้ มีผู้ใดบ้างที่พวกเรามิกล้าล่วงเกิน

"ถูกต้อง คุณชายสี่หยาง ท่านควรจะกลับไปทำหน้าที่ราชบุตรเขยของท่านให้ดีเสียดีกว่า ส่วนเรื่องราวของพวกพรรคเรา ให้พวกเราพูดคุยกับผู้บัญชาการหลินก็เพียงพอแล้ว"

"ในเมื่อคุณชายสี่หยางมีท่าทีเช่นนี้ เช่นนั้นอาหารมื้อนี้ในวันนี้ก็มิมีประโยชน์อันใดที่จะต้องกินกันอีกต่อไป"

"หัวหน้าพรรคผู้นี้จะขอตัวลาในยามนี้ และข้าอยากจะรู้นักว่าใครหน้าไหนจะกล้าขัดขวางข้า"

เซี่ยเหอ หัวหน้าพรรคเซี่ยเหอ ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัดและสาวเท้าเดินตรงไปยังประตูทางออกทันที

เขาไม่ได้เห็นแก่หน้าค่าตาของทหารกองพันลาดตระเวนเลยแม้แต่น้อย

การที่หัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งแปดมารวมตัวกันที่เหลาดื่มเซียนในวันนี้ พวกเขาจะมาโดยมิได้เตรียมการป้องกันตนเองได้อย่างไรกัน

ใครจะรู้ว่ามีสายตาอีกตั้งเท่าใดที่กำลังจับจ้องมองดูอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

หากเกิดการปะทะชกต่อยกันขึ้นมา พรรคใหญ่ทั้งแปดพรรคของพวกเขาก็หาได้หวาดกลัวกองพันลาดตระเวนไม่ นี่คือความมั่นใจที่ทำให้พวกเขาเดินทางมาในวันนี้

หัวหน้าพรรคใหญ่ทั้งเจ็ดคนที่เหลือต่างก็พากันมองดูหยางอี้ด้วยสีหน้าเย้ยหยัน

พวกเราจะไปแล้ว ดูซิว่าเจ้าจะมีความสามารถรั้งพวกเราไว้ได้หรือไม่

ทว่าในวินาทีต่อมา เหตุการณ์แปรเปลี่ยนอย่างไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นซ้อน

"อ๊าก..."

เซี่ยเหอที่เพิ่งจะก้าวเท้าพ้นประตูห้องส่วนตัวไปได้เพียงก้าวเดียว ก็พลันแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดรวดร้าว ก่อนที่ร่างของเขาจะล้มกระแทกกลับเข้ามาในห้องอย่างรุนแรง

กระบี่เล่มหนึ่งเสียบทะลุตัดขั้วหัวใจของเขา และเขาก็ได้สิ้นลมหายใจไปแล้ว

หลินอียืนตระหง่านอยู่ตรงประตูทางเข้าห้องส่วนตัวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นตรงมุมปาก

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำเอาสีหน้าของทุกคนต้องแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

ภายในห้องส่วนตัว พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดอันน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาในทันที

มิมีผู้ใดคาดคิดมาก่อนเลยว่า เด็กหนุ่มผู้นี้จะลงมืออย่างกะทันหันและเด็ดขาด ถึงขั้นเข่นฆ่าเซี่ยเหอให้ตายตกไปในทันทีเช่นนี้