บทที่ 17 ฮองเฮา เหตุใดพระองค์จึงทรงดูเยาว์วัยขึ้นอีกแล้วเล่า

บทที่ 17 ฮองเฮา เหตุใดพระองค์จึงทรงดูเยาว์วัยขึ้นอีกแล้วเล่า

ที่บริเวณภายนอกห้องพระอักษร

หยางอี้ยืนเอามือไขว้หลังด้วยท่วงท่าผ่อนคลายและสงบนิ่ง มิได้มีแววตื่นตระหนกตกใจในการเข้าเฝ้าองค์เหนือหัวเลยแม้แต่น้อย

เป็นถึงองค์ฮ่องเต้แล้วอย่างไรเล่า

คุณชายผู้นี้เคยร่วมร่ำสุรากับบุรุษที่ร่ำรวยที่สุดในมณฑล เคยเปิดศึกแย่งชิงสตรีกับสี่ชง อีกทั้งยังเคยร่วมหลับนอนกับสตรีผู้เป็นเศรษฐีนีพันล้านมาแล้ว...

ข้าเคยนำไปคุยโวโอ้อวดหรือไม่

ข้าเคยแสดงท่าทีทระนงตนบ้างหรือไม่

ทันใดนั้น เสียงตวาดลั่นปานอสนีบาตฟาดสายหนึ่งก็ระเบิดขึ้นจากภายในห้องพระอักษร ประหนึ่งเสียงฟ้าร้องครืนครั่นที่ระเบิดออกในพื้นที่อันจำกัด

มันช่วยปลุกหยางอี้ให้ตื่นจากภวังค์ความคิดอันเพลิดเพลินทันที

"ไอ้คนสารเลว! หลินชง ข้ามอบหมายให้เจ้าดูแลกองพันลาดตระเวน ทว่าเจ้ากลับดูแลความสงบเรียบร้อยของเมืองหลวงได้เพียงเท่านี้งั้นรอย"

"หากแม้กระทั่งกลุ่มอันธพาลพรรคพวกเดียวเจ้ายังมิอาจจัดการได้ แล้วเจ้าจะยังมีประโยชน์อันใดแก่ข้าอีก!"

"ทหาร! ลากตัวมันออกไปโบยด้วยไม้หนักสามสิบไม้เดี๋ยวนี้!"

มินานนัก แม่ทัพร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะผู้หนึ่งก็ถูกลากตัวออกมาประหนึ่งลูกไก่ และถูกกดร่างลงบนม้านั่งอย่างแรง

"ตับ ตับ ตับ..."

เสียงไม้โบยกระทบเนื้อดังสนั่นเป็นจังหวะถี่รัว ประหนึ่งเสียงรัวกลองศึก แต่ละไม้ที่ฟาดลงมาเล้าโลมความรู้สึกราวกับค้อนเหล็กหนักๆ ที่ทุบลงกลางใจผู้คน

หลินชงเม้มริมฝีปากแน่น ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเพื่อสะกดกลั้นความเจ็บปวด โดยมิยอมส่งเสียงร้องออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ยามได้เห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า หัวใจของหยางอี้พลันเต้นระทึก จิตวิญญาณสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับกระดาษ

คุณพระช่วย หลินชงมิได้ก่อความผิดมหันต์อันใดเสียหน่อย เหตุใดจึงต้องลงทัณฑ์โบยตีเขาอย่างรุนแรงถึงเพียงนี้กัน

เพียงพริบตาเดียว อาภรณ์ของหลินชงก็ถูกย้อมไปด้วยโลหิตจนชุ่ม โลหิตสีแดงฉานตัดกับแสงตะวันช่างดูน่าหวาดเสียวสิ้นดี

ทว่าเขายังคงทนรับทัณฑ์ทรมานนั้นต่อไป เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วผุดพรายและหยดลงมาจากคาง ชโลมจนพื้นหินอ่อนสีขาวเบื้องล่างเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง

หยางอี้รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ สายตามองไปยังบานประตูที่ปิดสนิทของห้องพระอักษรด้วยความหวาดผวา ในสมองหลงเหลือเพียงความคิดเดียวเท่านั้น นั่นคือต้องรีบหนีไปจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ให้เร็วที่สุด

หลินชงเพียงแค่ละเลยต่อหน้าที่เล็กน้อย ก็ถูกโบยตีจนผิวเนื้อแตกยับเยินถึงเพียงนี้

แล้วตัวเขาเล่า

เขาก่อเรื่องราวใหญ่โตถึงหอฟ่งฉี กลั่นแกล้งซูซิ่งเหอจนมีสภาพดูมิได้ อีกทั้งยังบังอาจลงมือทุบตีสะโพกขององค์หญิงอันหนิงอีกด้วย

ด้วยความผิดฐานล่วงเกินเหล่านี้ เกรงว่าศีรษะของเขาคงต้องหลุดออกจากบ่าเป็นแน่!

มินานนัก ทัณฑ์โบยสามสิบไม้ก็เสร็จสิ้นลง

ในยามนี้ หลินชงนอนทอดกายอยู่อย่างหมดสภาพบนม้านั่ง ลมหายใจแผ่วเบาราวกับพึ่งจะถูกช้อนขึ้นมาจากบ่อโลหิต ช่างดูน่าเวทนายิ่งนัก

"เอ่อ... พี่ชายหลิน ข้าขอเอ่ยถามหน่อยเถิด แท้จริงแล้วท่านกระทำความผิดอันใดมาหรือ เหตุใดจึงถูกโบยตีจนมีสภาพเช่นนี้ได้เล่า"

หยางอี้เอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง เขาย่อมรู้จักหลินชงผู้เป็นผู้บังคับบัญชากองพันลาดตระเวนผู่นี้ และพอนับได้ว่ามีความคุ้นเคยกันอยู่บ้าง

หลินชงฝืนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เหลือบสายตามองเขาด้วยแววตาอันโรยแรง จากนั้นจึงเอ่ยกลืนน้ำลายด้วยความยากลำบาก "สายฟ้าหรือหยาดน้ำค้าง ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณขององค์เหนือหัว ในเมื่อฝ่าบาททรงเห็นว่าข้ามีความผิด ข้าก็ย่อมต้องน้อมรับทัณฑ์ทรมานนี้โดยดุษฎี"

อีกทั้งเขาย่อมรู้อยู่แก่ใจดีว่า ตนเองได้ละเลยต่อหน้าที่การงานจริงแท้

"ทว่าตัวท่านเล่า คุณชายสี่แห่งจวนเจิ้นกั๋วกง เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้"

หลินชงเอ่ยถามกลับ

หยางอี้หัวเราะแห้งๆ พลางใช้นิ้วเกาหัวแล้วเอ่ยว่า "โอ้ มิต้องมาสนใจเรื่องของข้าหรอก ท่านรีบบอกข้ามาเร็วเข้า แท้จริงแล้วเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกับท่านกันแน่"

ดังนั้น หลินชงจึงเล่าเรื่องราวความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงในช่วงเวลานี้ให้หยางอี้ฟังจนหมดสิ้น

ที่แท้ในช่วงเวลานี้ บรรดากลุ่มอันธพาลต่างพากันกำเริบเสิบสานในเมืองหลวง สมาชิกของพรรคพวกเหล่านี้มีอยู่ทั่วทุกตรอกซอกซอย พากันรีดไถเงินค่าคุ้มครองอย่างไม่เกรงกลัวอาญาแผ่นดิน ทำให้ชาวบ้านร้านตลาดต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความยากลำบากยิ่งนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แปดพรรคใหญ่ ซึ่งนำโดยพรรคซิ่งหลงและพรรคชิง ซึ่งนับเป็นเนื้อร้ายของเมืองหลวงโดยแท้

ในเมืองหลวงอันเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญนี้ ไม่ว่าจะเป็นหอคณิกา โรงสุรา ร้านอาหาร หรือแม้กระทั่งพ่อค้าแม่ขายรายย่อยธรรมดา ต่างก็ต้องอยู่ภายใต้ "การคุ้มครอง" ของพวกมัน ต้องคอยส่งมอบ "เงินค่าคุ้มครอง" ให้แต่โดยดีในทุกๆ เดือน และเงินเหล่านี้ยังทวีคูณเพิ่มขึ้นในทุกๆ เดือนอีกด้วย

หากผู้ใดบังอาจขัดขืนแม้เพียงเล็กน้อย ย่อมต้องเผชิญกับการทุบทำลายและปล้นชิงอย่างบ้าคลั่ง

อย่างดีที่สุด ทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดย่อมถูกทำลายจนสิ้น

อย่างร้ายแรงที่สุด ครอบครัวย่อมต้องแตกสลายพังทลายลง

หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ทุกผู้คนในเมืองฉางอันย่อมต้องตกอยู่ในความหวาดกลัว ชาวบ้านพากันเคียดแค้นชิงชัง และเมืองหลวงย่อมต้องตกอยู่ในความโกลาหล

ตั้งแต่หลินชงเข้ารับตำแหน่งผู้บังคับบัญชากองพันลาดตระเวน เขาได้ปราบปรามพรรคอันธพาลไปแล้วไม่ต่ำกว่าสิบพรรค ทว่าสถานการณ์กลับมิได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย

พรรคพวกเหล่านี้ประหนึ่งต้นหญ้าที่ตัดทำลายเท่าใดก็มิอาจหมดสิ้น พวกมันพากันผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย พอปราบปรามกลุ่มนี้สิ้นไป กลุ่มใหม่ก็ผุดขึ้นมาแทน ทำเอาหลินชงต้องปวดเศียรเวียนเกล้าเป็นอย่างยิ่ง

องค์ฮ่องเต้เองก็ทรงมีความกังวลในเรื่องนี้ยิ่งนัก ทว่ากลับมิอาจเสาะหาวิธีการจัดการที่มีประสิทธิภาพได้เลย

"เฮ้อ ข้านึกว่าเป็นเรื่องราวใหญ่โตอันใดเสียอีก เรื่องราวขี้ผงเพียงเท่านี้คุ้มค่ากับการต้องมาถูกโบยตีจนเนื้อแตกถึงเพียงนี้เชียวรอย"

หยางอี้มองเขาด้วยสีหน้าหยอกเย้า

จากนั้นเขาก็ชี้มือไปที่สะโพกของหลินชงแล้วระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ผู้บัญชาการหลิน สะโพกของท่านพังยับเยินแยกออกเป็นสองเสี่ยงเสียแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า..."

กงกงเฒ่าเกายืนอยู่มิไกลจากที่นั่น จ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา มุมปากของเขาตุกตักอย่างรุนแรง

คุณชายสี่หยางผู่นี้ช่างเป็นคนดื้อรั้นและเสเพลจนเกินจะเยียวยาได้จริงๆ

ภายในห้องพระอักษร หลังจากหลี่เซ่อฮ่องเต้ทรงขับไล่หลินชงออกไปแล้ว พระองค์ก็ยังคงทรงพระกริ้วอยู่ สีพระพักตร์ย่ำแย่ยิ่งนัก

"ไม่ได้ความ คนพวกนี้ล้วนแต่ไม่ได้ความสิ้นดี"

พระองค์หมุนพระพักตร์ไปทอดพระเนตรฮองเฮา ด้วยสายตาอันเจ็บปวดรวดร้าวและขุ่นเคือง พระองค์คว้าพระหัตถ์ของนางมาจับไว้พลางตรัสว่า "ฮองเฮา เจ้าดูชิ้นเถิดว่าข้าเลี้ยงดูคนไม่ได้ความเช่นไรไว้บ้าง หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าผู้เป็นฮ่องเต้... คงมิมีความจำเป็นต้องเป็นฮ่องเต้อีกต่อไปแล้ว"

ฮองเฮาทรงทราบดีว่าจริตดราม่าขององค์ฮ่องเต้เริ่มกำเริบขึ้นมาอีกครา นางจึงกลอกพระเนตรใส่พระองค์ครึ่งตลบด้วยความเอ็นดู พลางจูงพระหัตถ์ให้พระองค์ประทับลงบนตั่งนุ่ม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เหตุใดฝ่าบาทต้องทรงพระกริ้วถึงเพียงนี้เล่าเพคะ ในการประชุมท้องพระโรงยามเช้าวันพรุ่งนี้ ก็เพียงแค่ปล่อยให้เหล่านามตระกูลขุนนางช่วยกันระดมสมองเสาะหาวิธีจัดการเถิดเพคะ หม่อมฉันมิเชื่อหรอกว่าในแผ่นดินต้าเว่ยอันกว้างใหญ่ไพศาลของเรา จะไม่มีผู้ใดสามารถจัดการกับพรรคอันธพาลในเมืองหลวงได้เลย"

หากหลี่เซ่อฮ่องเต้มิได้ฟังสรรพสิ่งก็คงไม่เป็นอันใด ทว่ายามได้ยินคำกล่าวนี้ ความพระกริ้วก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น พระองค์ตรัสด้วยความโกรธ "เหอะ บรรดาขุนนางพวกนั้นวันๆ เอาแต่กินเบี้ยหวัดมิทำงานทำการ รู้จักเพียงแต่การทุ่มเถียงแก่งแย่งชิงดีกัน ข้ามิคิดว่าพวกมันจะเสาะหาวิธีจัดการอันใดได้หรอก"

"หากมิอาจจัดการได้จริงๆ ข้าจะสั่งให้เจิ้นกั๋วกง นำทหารไปกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราเดียว..."

ยังมิทันที่พระองค์จะตรัสให้จบประโยค พลันได้ยินเสียงระเบิดหัวเราะอย่างสำราญใจดังแว่วมาจากภายนอก

หลี่เซ่อฮ่องเต้ทรงกริ้วจัด ตวาดลั่นด้วยพระโทสะ "ผู้ใดบังอาจส่งเสียงเอะอะโวยวายข้างนอก!"

กงกงเฒ่าเการีบกราบทูลทันที "กราบทูลฝ่าบาท บัดนี้คุณชายสี่หยางมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ยามได้ยินชื่อของคุณชายสี่หยาง อารมณ์ของหลี่เซ่อฮ่องเต้ก็ยิ่งย่ำแย่ลงไปกว่าเดิมมากนัก

ไอ้สุนัขตัวนี้ ในที่สุดมันก็มาถึงเสียที

"บอกให้มันไสหัวเข้ามาข้างในเดี๋ยวนี้"

เสียงตวาดลั่นของหลี่เซ่อฮ่องเต้ทำเอาหยางอี้ถึงกับสะดุ้งโหยง ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้าน ขาทั้งสองข้างแทบจะอ่อนแรงล้มลง

พระโทสะขององค์ฮ่องเต้ช่างน่าหวาดกลัวยิ่งนัก

กงกงเฒ่าเกานำทางเขาเข้าสู่ภายในห้องพระอักษร

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาข้างใน ขาทั้งสองข้างของหยางอี้ก็พลันอ่อนแรง เขาคุกเข่าลงกับพื้นในทันตา

"สามัญชนหยางอี้ ขอถวายบังคมฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน มีพระชนมายุยิ่งยืนนานเป็นหมื่นปี หมื่นปี หมื่นๆ ปี"

"เหอะ ข้า..."

ก่อนที่หลี่เซ่อฮ่องเต้จะได้ทันระเบิดพระโทสะออกมา พระองค์ก็ถูกหยางอี้เอ่ยขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน "เอ๊ะ ฮองเฮา เหตุใดพระองค์จึงทรงดูเยาว์วัยขึ้นอีกแล้วเล่าเพคะ"

คำกล่าวประโยคนี้ทำเอาพระพักตร์ของหลี่เซ่อฮ่องเต้กระตุก เส้นสีดำขลับพาดผ่านบนพระนลาฏในทันตา

ทางด้านฮองเฮายิ่งทรงยืนอึ้ง จับจ้องสายตาตรงมาที่เขา ก่อนจะระเบิดเสียงสรวลเบาๆ "เป็นเช่นนั้นจริงแท้รอย ความสามารถในการเอ่ยคำยกยอผู้คนของคุณชายสี่ช่างรุดหน้ายิ่งนัก"

แท้จริงแล้ว ในยามนี้นางมีพระชนมายุล่วงเข้าสี่สิบพรรษาแล้ว

หยางอี้รีบเอ่ยด้วยรอยยิ้มประจบประแจงทันที "กราบทูลฮองเฮา สามัญชนมิได้เอ่ยคำยกยอพระองค์เลยแม้แต่น้อย ทว่ากล่าววาจาตามความสัตย์จริงพ่ะย่ะค่ะ"

"พระองค์ทรงมีเคล็ดลับอันใดในการรักษารูปโฉมให้งดงามเยาว์วัยถึงเพียงนี้กัน! ทุกคราที่สามัญชนได้พานพบพระองค์ ก็อดมิได้ที่จะต้องยืนทึ่มทื่อ ด้วยคิดว่ามีดรุณีแรกรุ่นวัยสิบแปดปีผู้ร่าเริงแอบลักลอบเข้ามาในวังหลวงเสียอีกพ่ะย่ะค่ะ"

"ด้วยรูปโฉมของพระองค์เช่นนี้ หากพระองค์ตรัสว่ามีพระชนมายุสิบแปดพรรษา บรรดาดรุณีวัยสิบแปดปีทั้งหลายย่อมต้องเกิดความร้อนรนใจ เป็นแน่ ด้วยพากันสงสัยว่าเหตุใดจึงมีผู้ที่ดูงดงามอ่อนเยาว์ยิ่งกว่าพวกนางเสียอีก!"

"มวลบุปผชาติในวังหลวงย่อมต้องพากันก้มหัวด้วยความอับอายยามได้พานพบพระองค์ พากันสงสัยว่าเหตุใดพวกนางจึงไม่มีความสามารถในการฝืนลิขิตสวรรค์เพื่อรักษารูปโฉมให้อ่อนเยาว์ดุจดรุณีแรกรุ่นได้เช่นพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!"

ต้องเอ่ยคำประจบสอพลอก่อนเป็นอันดับแรก บางทีเขาอาจจะสามารถหลีกเลี่ยงเคราะห์ภัยในภายหลังได้บ้าง

คำกล่าวเหล่านี้นำพาความฉงนฉงายมาสู่คนทั้งสองอีกครา

เรื่องราวช่างมิถูกต้องสามัญ

ตั้งแต่เมื่อใดกันที่คุณชายสี่หยางมีฝีปากเอ่ยวาจาได้ฉะฉานยั่วยวนชวนฟังถึงเพียงนี้

"สามหนาวหยางอี้ เจ้าเลิกกล่าววาจาเพ้อเจ้อไร้สาระได้แล้ว! แท้จริงแล้วเจ้าเดินทางเข้าวังหลวงมาด้วยเรื่องอันใดกันแน่!"

หลี่เซ่อฮ่องเต้มิอาจสะกดกลั้นพระโทสะไว้ได้อีกต่อไป พระองค์ทรงตบโต๊ะเสียงดังสนั่นด้วยความกริ้ว

ฮองเฮาของข้าจำเป็นต้องให้เจ้ามาเอ่ยคำยกยอด้วยรอย

ตัวข้าเองก็เอ่ยคำชมเชยว่านางงดงามอ่อนเยาว์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวันอยู่แล้ว

เพียงแต่ถ้อยคำวาจาของข้ามิได้ไร้ยางอายถึงเพียงนี้ก็เท่านั้นแล