บทที่ 49 - ไตรภาคีนอกรีต

บทที่ 49 - ไตรภาคีนอกรีต

༺༻

โถงทางเดินเต็มไปด้วยความวุ่นวายยามเช้าตามปกติอยู่แล้ว—เสียงล็อกเกอร์ปิดกระแทกดังเหมือนเสียงปืนแต่ไกล เสียงพูดคุยซ้อนทับกันเป็นเสียงหึ่งไฟฟ้าอย่างต่อเนื่อง พลังงานดุร้ายของวัยรุ่นที่ขับเคลื่อนด้วยคาเฟอีน ฮอร์โมน และการตัดสินใจแย่ๆ ในชีวิต

และพวกผู้หญิง

พระเจ้าช่วย พวกผู้หญิงมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เสื้อเชิ้ตสีขาวแบบมีกระดุมยัดในกระโปรงพลีตสีดำ เสื้อเบลเซอร์สวมใส่อย่างเรียบร้อย คลุมไหล่อย่างไม่ใส่ใจ หรือถือไว้เหมือนสัญลักษณ์แสดงสถานะ

พวกเธอเคลื่อนไหวเป็นกลุ่ม กลุ่มละสองหรือสามคน โคจรรอบกันและกันด้วยความแม่นยำที่ฝึกฝนมาอย่างดี

บางคนใส่ชุดยูนิฟอร์มด้วยความเป๊ะแบบเด็กดี—ติดกระดุมคอเสื้อ ความยาวกระโปรงตามระเบียบ ท่าทางยืดตรงพอที่จะทำให้พ่อแม่และนายจ้างในอนาคตพอใจ

คนอื่นๆ ปฏิบัติต่อกฎการแต่งกายเหมือนเป็นแค่คำแนะนำสุภาพๆ ปลดกระดุมเพิ่ม กระโปรงสั้นขึ้นมาอีกนิดเพื่อท้าทายการถูกพักการเรียน

เสื้อเชิ้ตที่ตัดเย็บด้วยผ้าบางจนมองเห็นรอยกระซิบของลูกไม้ใต้เนื้อผ้า สายเสื้อในที่ทิ้งร่องรอยการประกาศความขบถอย่างเงียบๆ

เฟย์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายครอบงำที่แผ่ซ่านออกมาขณะที่เขาเดิน—รัศมียี่สิบฟุตในทุกทิศทาง มองไม่เห็นแต่ปฏิเสธไม่ได้ว่ามีอยู่จริง เป็นแรงกดดัน เป็นคำชี้แนะ เป็นการปรับจูนใหม่

และเขาก็เห็นว่ามันกำลังทำงาน

พวกผู้หญิงที่เคยใช้เวลาหลายปีมองทะลุผ่านเขา ตอนนี้กำลังมองมาที่เขา ไม่ได้มองอย่างกล้าหาญ ไม่ได้มองแบบโง่ๆ

แค่มากพอที่จะมีความหมาย สาวผมบลอนด์ที่มีเสื้อเชิ้ตตึงแน่นข้ามหน้าอกอวบอิ่มสบตาเขาและมองค้างนานเกินไปจังหวะหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปหาเพื่อนของเธอ สีแดงระเรื่อคืบคลานขึ้นมาบนแก้มของเธอ

สาวผมแดงที่ยืนพิงล็อกเกอร์มองตามเขาด้วยสายตา กวาดตามองยูนิฟอร์มชุดใหม่ครู่หนึ่ง มองดูวิธีที่มันโอบรับรูปร่างแทนที่จะกลืนกินเขาทั้งตัว

ไม่มีใครเข้ามาทัก ไม่มีใครพูดอะไร

แต่พวกเธอสังเกตเห็น

เขาไม่ได้ทำให้คนเหลียวหลังเหมือนคนดัง เขาไม่ได้หยุดการจราจร แต่ความไร้ตัวตนที่ทั้งปกป้องและจองจำเขามานานหลายปีกำลังร้าวลง—รอยร้าวเล็กๆ เท่าเส้นผมลุกลามภายใต้น้ำหนักอันเงียบงันของ ค่าเสน่ห์ 75

ล็อกเกอร์ของเขารออยู่บนชั้นสอง ซ่อนตัวอยู่ในมุมที่ถูกทอดทิ้งห่างไกลจากแรงดึงดูดของพวกเด็กป็อป

เขาตั้งใจเลือกมันตั้งแต่ตอนอยู่ปีหนึ่ง ให้พ้นสายตา พ้นความคิด ลดโอกาสเกิด "อุบัติเหตุ" ให้น้อยลง

เฟย์เดินขึ้นบันได ต้นขาแผดเผาทุกย่างก้าว—บทลงโทษตกค้างจากเมื่อเช้า—แล้วเลี้ยวไปตามโถงทางเดิน

ตอนนั้นเองที่เขาเห็นพวกมัน

เบรตต์

แอนเดอร์สัน

ไคล์

ไตรภาคีนอกรีต

พวกเขายืนอยู่ตรงหน้าล็อกเกอร์ของเขาพอดี ขวางทางเดินด้วยความรู้สึกว่าตัวเองมีสิทธิ์เต็มที่ ร่างกายเอียงมุมราวกับเป็นเจ้าของโถงทางเดินแห่งนี้

ซึ่งในหลายๆ ความหมาย พวกเขาก็เป็นเจ้าของจริงๆ

ครอบครัวของเบรตต์ควบคุมอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ครึ่งหนึ่งในพาราไดซ์ พ่อของแอนเดอร์สันนั่งอยู่ในคณะกรรมการโรงเรียน แม่ของไคล์เป็นผู้บริหารด้านเทคโนโลยีที่เงินบริจาคของเธอทำให้มีชื่อของเธอประดับอยู่บนอาคารทั้งหลังด้วยฟอนต์แบบมีหัวที่ดูมีรสนิยม

พวกมันแตะต้องไม่ได้

และพวกมันก็รู้ดี

สัญชาตญาณแรกของเฟย์คือความเคยชินของกล้ามเนื้อ—หันหลังกลับ รอให้พวกมันไป หายตัวไปจนกว่าภัยคุกคามจะผ่านพ้น

สัญชาตญาณที่สองของเขาใหม่กว่า คมกว่า ได้รับการหล่อเลี้ยงจากดวงตาสีม่วงและระบบที่เขายังคงต้องเรียนรู้ที่จะไม่สงสัยมัน

ช่างแม่งสิ

เขาเดินต่อไป

เบรตต์สังเกตเห็นเขาก่อน ใบหน้าของมันฉีกยิ้มแบบเฉพาะเจาะจงนั้น—คาดหวัง ยินดี กำลังลิ้มรสความโหดร้ายใดๆ ก็ตามที่มันเตรียมไว้แล้ว

"แหม แหม" เบรตต์ลากเสียง ทอดเสียงดังพอที่จะให้คนอื่นได้ยิน "ดูสิใครเพิ่งจะตัดสินใจโผล่หัวมา นายหายไปไหนมาเมื่อวาน แม็กซ์ตัน? ป่วยจนมาไม่ไหวเหรอ? หรือแค่อับอายเกินไปหลังจากวันอาทิตย์?"

วันอาทิตย์

ใช่สิ

ประติมากรรมน้ำแข็ง ปรากฏการณ์นั้น ความอัปยศอดสูต่อสาธารณชนที่ถูกส่งมอบต่อหน้าแขก 40 คนที่มีแก้วแชมเปญและโรคความจำเสื่อมแบบเลือกได้

แน่นอนว่าเบรตต์ต้องรู้

อะไรก็ตามที่แดนตันทำ ไตรภาคีนอกรีตมักจะรู้เสมอ ให้ตายเถอะ—พวกมันอาจจะช่วยเขียนสตอรีบอร์ดให้ด้วยซ้ำ

เฟย์หยุดห่างจากพวกมันไม่กี่ฟุต ใกล้พอที่จะพูดคุยแต่ไม่ใกล้พอให้มือพวกมันเอื้อมถึงได้ง่ายๆ กลิ่นอายครอบงำทำงานอยู่แล้ว อาบซัดพวกมันทั้งสามราวกับกระแสน้ำเชื่องช้าที่พวกมันไม่สามารถเรียกชื่อได้

"หลีกไป" เฟย์พูด "นายกำลังขวางล็อกเกอร์ฉันอยู่"

เสียงของเขาออกมาแตกต่างไป นุ่มนวลกว่า ความอบอุ่นที่ดังก้องต่ำๆ แบบที่วาจาเสน่ห์มอบให้ แม้ในยามที่เขาไม่ได้ใช้งานมันอย่างเต็มที่ก็ตาม มันกระแทกราวกับกำมะหยี่ที่ห่อหุ้มเหล็กกล้าเอาไว้

เบรตต์กะพริบตา รอยยิ้มมั่นใจของมันสะดุด—ประหลาดใจ หรือสับสน เหมือนได้ยินเพลงที่เล่นผิดคีย์

แต่เป็นพวกผู้หญิงที่อยู่ใกล้ๆ ที่มีปฏิกิริยาชัดเจนที่สุด

สองคนนั้น—สาวผมสีน้ำตาลและสาวผมบลอนด์ ที่ยืนอยู่ตรงล็อกเกอร์ห่างออกไปไม่กี่ฟุต—ทั้งคู่หันมาตามเสียงของเขา

ริมฝีปากของสาวผมสีน้ำตาลเผยอออกเล็กน้อย สาวผมบลอนด์เอียงคอ ท่าทางที่แสดงความสนใจโดยไม่รู้ตัว เหมือนเธอกำลังพยายามฟังเขาให้ชัดเจนขึ้น

แอนเดอร์สันสังเกตเห็น สายตาของมันตวัดมองพวกผู้หญิง จากนั้นก็หันกลับมาที่เฟย์ มีความไม่แน่ใจบางอย่างพาดผ่านใบหน้าของมัน

"มันเพิ่งจะสั่งให้พวกเราหลีกไปงั้นเหรอ?" แอนเดอร์สันพูด แต่เสียงของมันแปลกไป ไม่มั่นใจเท่าที่ควรจะเป็น "ไอ้เด็กกำพร้าเพิ่งจะออกคำสั่งกับพวกเรางั้นเหรอ?"

"ฉันว่าใช่นะ" ไคล์เสริม ขยับตัว เปลี่ยนน้ำหนัก ดูอึดอัดในแบบที่มันคงไม่เข้าใจ

กลิ่นอายครอบงำกำลังทำงานกับเป้าหมายที่มีจิตใจอ่อนแอ ทำให้พวกมันมีสัญชาตญาณอยากจะถอยหนี

"ฉันไม่ได้ขอ" เฟย์พูด ก้าวเข้าไปใกล้อีกหนึ่งก้าว ปล่อยให้เสียงของเขาลดต่ำลงไปในระดับที่เขาเคยใช้กับเมลิสซา ทุ้มต่ำ ทรงอำนาจ แน่นอน "หลีกไป"

สาวผมบลอนด์ที่ล็อกเกอร์ใกล้ๆ สูดลมหายใจดังเฮือก เพื่อนของเธอคว้าแขนเธอไว้ กระซิบอะไรบางอย่าง แต่สายตาของพวกเธอทั้งคู่ยังคงจับจ้องไปที่เฟย์

รอยยิ้มเยาะของเบรตต์หายไปโดยสมบูรณ์แล้วตอนนี้ ดวงตาของมันหรี่ลง สำรวจเฟย์ราวกับกำลังพยายามแก้ปริศนาที่จู่ๆ ก็เปลี่ยนรูปร่างไป

"ไม่งั้นจะทำไม?" เบรตต์พูด แต่ความดุดันหายไป "แกจะบังคับให้พวกเราหลีกเหรอ?"

เฟย์จ้องตามันกลับ ดวงตาสีม่วงล็อกเป้า ไม่หลบสายตา ไม่ถอยหนี

นี่คือช่วงเวลานั้น ตรงนี้แหละ ที่เขาจะสร้างจุดยืนว่าตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว หรือไม่ก็โดนผลักอัดล็อกเกอร์และถูกเตือนว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยนอกจากสีตาของเขา

"ฉันทำได้นะ" เฟย์พูดเบาๆ ยืนตระหง่านเหนือพวกมันแม้จะผอมบางเกินไปสำหรับตัวเองก็ตาม วาจาเสน่ห์ทำให้คำพูดเหล่านั้นหนักแน่นราวกับผ้าไหมที่พันรอบท่อนเหล็ก "แต่ฉันคิดว่าฉันคงไม่จำเป็นต้องทำหรอก"

เขาก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว

แอนเดอร์สันขยับก่อน แค่ครึ่งก้าวไปด้านข้าง สร้างช่องว่างเล็กๆ ใบหน้าของมันแสดงความสับสน—ราวกับว่าร่างกายของมันกระทำการไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากสมอง

ไคล์ทำตาม ขยับตัวออกห่าง ขยายช่องว่างให้กว้างขึ้นอีก

เบรตต์ยืนหยัดอยู่ได้อีกไม่กี่วินาที กรามขบแน่น เห็นได้ชัดว่าไม่อยากยอมถอยต่อหน้าผู้ชมที่กำลังเพิ่มจำนวนขึ้น นักเรียนคนอื่นๆ หยุดดู โทรศัพท์น่าจะถูกหยิบขึ้นมาอัดคลิปแล้ว

แต่แล้วสายตาของมันก็ตวัดไปมองแอนเดอร์สันและไคล์ เห็นพวกมันถอยร่นไปแล้ว และบางอย่างในท่าทางของมันก็พังทลายลง

มันหลีกทางให้

ไม่ไกล แค่พอให้เฟย์เดินไปที่ล็อกเกอร์ได้ แต่มันก็หลีกแล้ว

เฟย์เดินผ่านพวกมันไป ใกล้พอที่จะได้กลิ่นโคโลญจน์ราคาแพงของเบรตต์ และเปิดล็อกเกอร์ของเขา รหัสผ่านถูกหมุนอย่างราบรื่น

ประตูเปิดออก

โถงทางเดินเงียบกว่าที่ควรจะเป็น ผู้คนกำลังมองมา กำลังกระซิบกระซาบ สาวผมสีน้ำตาลกับสาวผมบลอนด์ยังคงจ้องมองอยู่ และเฟย์ก็เห็นคนอื่นๆ ทำแบบเดียวกัน—ไม่ใช่แค่มองดูการเผชิญหน้า แต่มองมาที่เขา

เบรตต์แค่ยืนอยู่ตรงนั้น หน้าแดงก่ำ กำหมัดแน่นอยู่ข้างลำตัว เห็นได้ชัดว่าอยากจะทำอะไรสักอย่างแต่ถูกฉุดรั้งไว้ด้วยพลังที่มันไม่อาจเรียกชื่อหรือเข้าใจได้

เฟย์หยิบหนังสือสำหรับคาบเรียนที่สอง ปิดล็อกเกอร์ และหันกลับมาเผชิญหน้าพวกมัน

"ขอบใจ" เขาพูด ปล่อยให้วาจาเสน่ห์ไหลเวียน ทำให้แม้แต่คำๆ เดียวก็ฟังดูนุ่มนวล ไม่เร่งรีบ และทรงพลังอย่างแยบยล "ซาบซึ้งใจมาก"

เด็กสาวที่ล็อกเกอร์ถัดไปสามตู้—ผมสีเข้ม กระดุมสองเม็ดบนเสื้อเชิ้ตของเธอถูกปลดออก ส่วนโค้งเว้าที่เสื้อเบลเซอร์ไม่สามารถปกปิดได้มิด—ส่งเสียงร้องเบาๆ ไม่ถึงกับหอบหายใจ แค่เสียงผ่อนลมหายใจเบาๆ ราวกับว่าเธอเพิ่งกลั้นหายใจมาตลอด

ใบหน้าของเบรตต์เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีม่วง "นี่มันไม่ใช่—"

"ไว้เจอกันนะ" เฟย์ขัดขึ้น ขณะที่เดินจากไปแล้ว

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกมันที่จ้องมองแผ่นหลังของเขา ได้ยินเสียงกระซิบเริ่มดังขึ้นตามหลังเขา ผู้คนกำลังพยายามหาคำตอบว่าพวกเขาเพิ่งจะเห็นอะไร

และภายใต้เสียงกระซิบที่เบากว่านั้น เขาจับใจความได้บางส่วน:

"—แต่เสียงเขาดิวะ—"

"—ฮอตขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่วะ?"

"—ตาคู่นั้น ใส่คอนแทคเลนส์เหรอ?"

"—ไม่เคยสังเกตเห็นเขามาก่อนเลย—"

เฟย์ แม็กซ์ตัน—กระสอบทรายตัวโปรดของโรงเรียน เด็กกำพร้าที่ทุกคนเมินเฉย—เพิ่งจะทำให้เบรตต์ยอมถอยต่อหน้าพยานหลายคน

และดูเหมือนว่า เขาจะทำมันในขณะที่ทำให้สาวๆ ครึ่งโถงทางเดินสงสัยว่าเขาคือใครกันแน่

ชัยชนะเล็กๆ เล็กนิดเดียวจริงๆ

แต่มันคือเลือดในน้ำ

และทุกคนก็ได้กลิ่นของมัน

คาบแรกคือวรรณกรรม AP เฟย์ลื่นตัวลงนั่งที่นั่งประจำตรงมุมหลังห้อง วางกระเป๋าลง และพยายามทำตัวเหมือนว่าหัวใจไม่ได้กำลังเต้นโครมครามกระแทกซี่โครงอยู่

เขาทำได้แล้ว ได้เผชิญหน้าพวกมันจริงๆ และเอาชนะมาได้—ถ้าคุณจะเรียกการทำให้ใครสักคนขยับไปไม่กี่ฟุตว่า "การเอาชนะ" น่ะนะ

แต่มันรู้สึกเหมือนชัยชนะ รู้สึกเหมือนเป็นบทพิสูจน์ที่แท้จริงครั้งแรกว่าไอ้เรื่องระบบบ้าๆ บอๆ นี้นำไปใช้ภายนอกห้องนอนได้จริง

นักเรียนคนอื่นๆ ในชั้นทยอยเดินเข้ามา ใบหน้าปกติ คนปกติที่ไม่เคยมองเขาสองครั้ง

เว้นแต่ตอนนี้ บางคนกำลังมองมา เหลือบมองมาทางเขา กระซิบกระซาบกัน

เด็กสาวที่เขาไม่เคยคุยด้วยเลย—ผมสีเข้ม หน้าตาน่ารัก กระโปรงสั้นกว่าที่กฎระเบียบอนุญาต—เลือกที่นั่งข้างหน้าเขาหนึ่งแถวและถัดไปสองที่นั่ง ตอนที่เธอนั่งลง เธอเหลียวกลับมามองข้ามไหล่ สบตาเขาวูบหนึ่งก่อนจะรีบหันหนีไป

ข่าวลือแพร่สะพัดไวมากที่แอชฟอร์ด อคาเดมี

เฟย์หยิบหนังสือที่พวกเขาต้องอ่านขึ้นมา—บางอย่างของเชกสเปียร์ ก็เชกสเปียร์แม่งทุกที—และพยายามจดจ่อ

แต่ใจของเขาคอยแต่จะลอยกลับไปที่ใบหน้าของเบรตต์ ถึงช่วงเวลาแห่งความลังเลใจนั้น ถึงพวกผู้หญิงที่กระซิบกระซาบกันในโถงทางเดิน มองมาที่เขาเหมือนว่าเขาเป็นคนที่ควรค่าแก่การมอง

ถึงริมฝีปากที่เผยอออกของสาวผมบลอนด์ตอนที่เขาพูด สาวผมสีน้ำตาลที่คว้าแขนเพื่อนของเธอ สาวผมสีเข้มที่อยู่ห่างไปสามล็อกเกอร์ที่ทำเสียงเบาๆ นั่นตอนที่เขาพูดว่า "ซาบซึ้งใจมาก"

นี่คือความรู้สึกของการมีอำนาจ

เป็นอำนาจเล็กๆ เปราะบาง แทบจะไม่มีอยู่จริง

แต่ก็เป็นอำนาจอยู่ดี

และเขาต้องการมันมากกว่านี้

༺༻