บทที่ 50 - การตอบโต้

บทที่ 50 - การตอบโต้

༺༻

ทุกๆ ย่างก้าวคือการเจรจาต่อรองกับร่างกายของตัวเอง

เฟย์เดินออกจากคาบวรรณกรรม AP สะพายกระเป๋าเป้พาดบ่าข้างหนึ่ง พยายามไม่ให้ตัวเองเผลอแสดงสีหน้าเจ็บปวดกับการเคลื่อนไหวทุกครั้ง

ต้นขาของเขาแผดเผาจากสควอต เป็นความปวดร้าวที่ลึกและบดขยี้แผ่ซ่านขึ้นไปถึงสะโพก

แกนกลางลำตัวรู้สึกเหมือนมีคนเอาไม้คริกเก็ตมาฟาดกลางลำตัวแล้วหวดเต็มแรง แขนของเขา—พระเจ้า แขนของเขาโคตรแย่ที่สุด—ห้อยต่องแต่งอยู่ข้างลำตัวเหมือนของตาย ไตรเซ็ปส์และไหล่กรีดร้องประท้วงที่ถูกบังคับให้วิดพื้น 50 ครั้ง ทั้งที่ตลอดชีวิตอันน่าสังเวชของพวกมันไม่เคยทำเกิน 10 ครั้งมาก่อน

แต่ภายใต้ความเจ็บปวดนั้น มีบางสิ่งกำลังส่งเสียงฮัม

ความทรงจำบนใบหน้าของเบรตต์ ประกายความไม่แน่ใจนั้น แอนเดอร์สันกับไคล์ขยับตัวก่อนที่สมองของพวกมันจะตามร่างกายทัน เสียงกระซิบที่ตามเขาเข้าไปในคาบแรก—แต่เสียงเขาดิวะ, ฮอตขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่วะ, ตาคู่นั้น—ยังคงดังก้องอยู่ในกะโหลกของเขาราวกับบทเพลงที่สลัดไม่หลุด

เลือดหยดแรก

เขาได้หลั่งเลือดหยดแรกเมื่อเช้านี้ และคนทั้งโรงเรียนก็เห็นมัน

ซึ่งหมายความว่าการตอบโต้กำลังจะมาถึง เขารู้เรื่องนั้นดี รู้มาตั้งแต่ตอนที่เบรตต์ยอมหลีกทางให้แทนที่จะผลักเขาอัดล็อกเกอร์แล้ว ความหยิ่งยโสอย่างเบรตต์ไม่มีทางรับแผลนี้อย่างเงียบๆ แน่ มันจะกลัดหนอง มันจะวางแผน มันจะเอาคืน

คำถามคือเมื่อไหร่

เฟย์เลี้ยวไปตามโถงทางเดินมุ่งหน้าไปที่ล็อกเกอร์ของเขา เดินลัดเลาะผ่านความวุ่นวายช่วงเปลี่ยนคาบเรียน—นักเรียนเร่งรีบไปคาบต่อไป บทสนทนาดังแข่งกัน ความวุ่นวายโดยทั่วไปของวัยรุ่นที่กำลังเคลื่อนที่

และพวกผู้หญิง ยังคงมองมา ยังคงเหลือบมองเขาด้วยสายตาประเมินอย่างรวดเร็วที่บอกว่า นั่นใครน่ะ แทนที่จะเป็น ใครสนล่ะ

สาวผมสีน้ำตาลในชุดกระโปรงที่สั้นจนอันตรายสบตาเขาระหว่างที่เขาเดินผ่าน มองค้างไว้จังหวะหนึ่ง ก่อนจะหันมองทางอื่นพร้อมกับรอยยิ้มเล็กๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก สาวผมบลอนด์ที่เดินสวนมาปล่อยสายตาอ้อยอิ่งอยู่บนใบหน้าของเขา บนไหล่ของเขา ก่อนที่เพื่อนของเธอจะกระตุกแขนเธอและกระซิบอะไรบางอย่างที่ทำให้พวกเธอทั้งคู่หัวเราะคิกคัก

ค่าเสน่ห์ 75 กลิ่นอายครอบงำแผ่ซ่านออกมา ชุดยูนิฟอร์มใหม่ที่พอดีตัวจริงๆ

เขาไม่ได้ล่องหนอีกต่อไปแล้ว เช้านี้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว

แต่การมีตัวตนก็มาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่าย

เฟย์เลี้ยวตรงมุมทางเดินมุ่งหน้าไปที่ล็อกเกอร์ของเขา—

และหยุดชะงัก

เบรตต์ แอนเดอร์สัน ไคล์

ไตรภาคีนอกรีต ยืนอยู่ตรงจุดเดียวกับที่พวกมันอยู่เมื่อเช้านี้ รูปแบบเดิม ล็อกเกอร์เดิมที่พวกมันขวางไว้เมื่อสี่ชั่วโมงก่อน

เว้นแต่ครั้งนี้ พวกมันไม่ได้อยู่ตามลำพังในแง่ของจิตวิญญาณ

สายตาของเฟย์จับการเคลื่อนไหวที่ไกลออกไปตามโถงทางเดินได้ ร่างหนึ่งยืนพิงกำแพงใกล้ก๊อกน้ำดื่ม กอดอก มองดูฉากนั้นด้วยความสนใจแบบสบายๆ ราวกับคนที่กำลังชมการแสดงที่ได้ดูตอนซ้อมมาแล้ว

แดนตัน

พี่ชายต่างสายเลือดของเขา หัวหน้าผู้ทรมานเขา ลูกชายสุดที่รักของบ้านแม็กซ์ตัน อยู่ที่โรงเรียนที่มันมักจะแสร้งทำเป็นว่าเฟย์ไม่มีตัวตน เพราะการยอมรับเด็กกำพร้าในที่สาธารณะนั้นเป็นการลดตัวลงไป

แต่มันไม่ได้แกล้งทำเป็นตอนนี้ มันกำลังมองดู และเมื่อสายตาของมันสบกับเฟย์ข้ามโถงทางเดินที่เนืองแน่น ริมฝีปากของมันก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่พูดว่า ขอให้สนุกกับการแสดงนะ ลูกพี่ลูกน้อง

มันเป็นคนบงการเรื่องนี้ ต้องใช่แน่ๆ เบรตต์เป็นเพื่อนของมัน—พวกมันอยู่ในแวดวงเดียวกัน ไปปาร์ตี้เดียวกัน แบ่งปันความดูถูกเหยียดหยามแบบเดียวกันต่อใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าสถานะของพวกมัน ความอัปยศอดสูเมื่อเช้านี้คงไปถึงหูแดนตันภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง หรืออาจจะแค่ไม่กี่นาที และแดนตันด้วยความเป็นแดนตัน ก็คงปล่อยให้เรื่องแบบนั้นผ่านไปโดยไม่มีใครท้าทายไม่ได้

เฟย์สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในอากาศ เสียงเจี๊ยวจ๊าวในโถงทางเดินหรี่ลงรอบๆ บริเวณนั้น ราวกับว่าโลกได้ตัดสินใจหันมาให้ความสนใจ นักเรียนเดินช้าลง รับรู้ได้ถึงความตึงเครียดเหมือนสัตว์ป่าสัมผัสได้ถึงพายุ โทรศัพท์ถูกหยิบออกมาแล้ว เล็งมุมอย่างแนบเนียน

ไอ้เด็กกำพร้าที่ทำให้เพื่อนของมันดูอ่อนแอ? ที่ทำให้พวกมันยอมถอยในที่สาธารณะ? นั่นส่งผลสะท้อนไปถึงแดนตันด้วย มันทำลายกฎเกณฑ์ทางธรรมชาติ

ดังนั้นมันจึงจัดเตรียมการตอบโต้ รวดเร็ว มีประสิทธิภาพ ให้ไตรภาคีนอกรีตเป็นระบบส่งมอบ แดนตันเป็นสถาปนิกที่มองดูจากระยะปลอดภัยที่มันสามารถปฏิเสธความเกี่ยวข้องได้หากจำเป็น

ปฏิเสธได้อย่างแนบเนียน ความเชี่ยวชาญพิเศษของแม็กซ์ตัน

"นั่นไง!" เสียงของเบรตต์ดังลั่น ดังพอที่จะดึงดูดความสนใจจากคนครึ่งโถงทางเดิน "พระเอกของงาน คาบแรกเป็นไงบ้าง แม็กซ์ตัน? เรียนรู้อะไรที่มีประโยชน์บ้างไหม? อย่างเช่นวิธีหุบปากหมาๆ ของแกไง?"

นักเรียนกำลังเดินช้าลง หยุดเดิน ฝูงชนช่วงเปลี่ยนคาบเรียนสัมผัสได้ถึงดรามาเหมือนนักล่าได้กลิ่นความอ่อนแอ โทรศัพท์ปรากฏขึ้นในมือ นี่จะต้องถูกบันทึกไว้ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม

เฟย์เดินต่อไป ก้าวเดินอย่างสม่ำเสมอ ไม่มีความลังเล เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายครอบงำที่แผ่ซ่านออกไป แรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นเติมเต็มพื้นที่รอบตัวเขา

"ฉันต้องเอาหนังสือไปเรียนคาบสอง" เขาพูด เสียงเรียบ ปล่อยให้วาจาเสน่ห์ทำงาน นุ่มนวล ไม่เร่งรีบ เหมือนกับว่าเขาไม่ได้กำลังเดินเข้าไปในกับดักที่เห็นๆ กันอยู่ "แกขวางล็อกเกอร์ฉันอยู่ อีกแล้วนะ"

เด็กสาวคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ—ผมสีเข้ม หน้าตาน่ารัก ปลดกระดุมเสื้อเชิ้ตออกมากไปหนึ่งเม็ด—หันมาตามเสียงของเขา สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความอยากรู้อยากเห็นแบบเบื่อๆ เป็นอะไรที่โฟกัสมากขึ้น สนใจมากขึ้น

"อ้อ เรื่องนั้น" รอยยิ้มของเบรตต์มีแต่ฟัน ไม่มีความอบอุ่นใดๆ "พวกเราทิ้งอะไรไว้ให้แกหน่อยน่ะ ของขวัญต้อนรับกลับมา ในเมื่อแกดูมั่นใจซะเหลือเกินในวันนี้"

แอนเดอร์สันหัวเราะคิกคัก ไคล์ยกโทรศัพท์ขึ้นหามุมถ่ายที่สมบูรณ์แบบ

เฟย์มองลงไปตามโถงทางเดินที่แดนตัน พี่ชายต่างสายเลือดของเขาเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มนั้นกว้างขึ้นเล็กน้อย เอาสิ เปิดดูสิ

เขารู้ว่าอะไรกำลังจะมา ได้กลิ่นมันจริงๆ—จางๆ แต่มีอยู่จริง มีบางอย่างเน่าเปื่อยซ่อนอยู่หลังประตูโลหะนั้น

แต่การยอมถอยตอนนี้จะทำลายทุกอย่างจากเมื่อเช้าไปจนหมด จะเป็นการพิสูจน์ให้ทุกคนที่กำลังดูอยู่—และตอนนี้ก็มีคนดูอยู่เยอะมากเสียด้วย—ว่าการต่อต้านของเขาเมื่อตอนเช้าเป็นแค่เรื่องฟลุก เป็นการทำงานผิดปกติเพียงครั้งเดียวในกฎเกณฑ์ธรรมชาติ

เฟย์ก้าวผ่านเบรตต์ ใกล้พอที่จะสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากตัวมัน และเอื้อมมือไปที่ล็อกเกอร์

รหัสถูกหมุนดังคลิก ประตูสวิงเปิดออก

กลิ่นเหม็นกระแทกเข้าใส่เขาราวกับแรงปะทะทางกายภาพ

ขยะ ขยะจริงๆ ถุงพลาสติกใบหนึ่งถูกยัดเข้าไปในล็อกเกอร์ของเขา ตอนนี้มันแตกออกและเทสิ่งที่อยู่ข้างในกระจัดกระจายไปทั่วหนังสือ แฟ้มเอกสาร และทุกสิ่งที่เขาเก็บไว้ที่นั่น เศษอาหารสีน้ำตาลเน่าเปื่อย กากกาแฟ สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นซากอาหารกลางวันหลายมื้อที่ถูกทิ้งไว้ให้เน่าเสียตลอดช่วงสุดสัปดาห์ อะไรบางอย่างเปียกๆ และแยกไม่ออกว่าคืออะไรซึ่งอาจจะเคยเป็นกล้วยในอดีตอันน่าสังเวชของมัน

กลิ่นเหม็นคลุ้งรุนแรง นักเรียนที่อยู่ใกล้ๆ ผงะถอย เอามือปิดจมูก ส่งเสียงรังเกียจ ใครบางคนทำเสียงอ้วกดังลั่น

"โอ้พระเจ้า นั่นมันอะไรน่ะ?"

"โคตรเหม็นเน่าเลยว่ะ—"

"มีใครตายในนั้นปะเนี่ย?"

เสียงหัวเราะดังขึ้นข้างหลังเขา เสียงของเบรตต์ ดังลั่นและแสดงความมีชัย: "ดูเหมือนมีคนทิ้งของขวัญไว้ให้แกนะ แม็กซ์ตัน! คิดว่าแกอาจจะกำลังหิว ได้ยินมาว่าพวกเด็กกำพร้ากินทุกอย่างที่หาได้นี่นา"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีก ฝูงชนเริ่มหนาตาขึ้น ถูกดึงดูดด้วยความวุ่นวาย โทรศัพท์บันทึกภาพไว้อย่างแน่นอนแล้วตอนนี้ เรื่องนี้จะแพร่ไปทั่วโซเชียลมีเดียภายในหนึ่งชั่วโมง

เฟย์จ้องมองความสกปรกที่กองรวมกันอยู่ในล็อกเกอร์ของเขา หยดแหมะลงบนหนังสือเล่มใหม่ของเขา ซึมลงในกระเป๋าที่เมลิสซาซื้อให้เขา อาหารเน่าเปื่อยละเลงไปทั่วทุกอย่าง กลิ่นเหม็นรุนแรงจนเขาสามารถรับรสของมันได้

เขามองเห็นมันฉายชัดอยู่ในหัว—เวอร์ชั่นเก่าของเรื่องนี้ เวอร์ชั่นที่เขาจะติดอ่างและกล่าวขอโทษและทำความสะอาดมันในขณะที่ทุกคนหัวเราะเยาะ ที่เขาจะยอมรับความอัปยศอย่างเงียบๆ เพราะการสู้กลับมีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก

ที่เขาจะเป็นแค่ตัวตลก เป็นประเด็นให้คนขำ เป็นเครื่องเตือนใจทุกคนที่กำลังดูอยู่ว่าบางคนก็เกิดมาเพื่อถูกเหยียบย่ำ

เวอร์ชั่นนั้นของเขาตายไปแล้ว

เฟย์ค่อยๆ หันกลับมา

เบรตต์กำลังยิ้มกริ่ม ขนาบข้างด้วยแอนเดอร์สันและไคล์ อาบไล้ความสนใจนั้น ไกลออกไปตามโถงทางเดิน แดนตันดันตัวออกจากกำแพง ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด ต้องการมุมมองที่ดีกว่าในการดูอาการสติแตกของไอ้เด็กกำพร้า

ฝูงชนจับกลุ่มกันเป็นวงกลมหลวมๆ ล้อมรอบพวกเขา นักเรียนประมาณ 30 คน หรืออาจจะมากกว่านั้น ทุกคนกำลังดู ทุกคนกำลังรอคอยว่าไอ้เด็กแปลกๆ ตาสีม่วงคนนี้จะทำอะไร

ไอ้เด็กกำพร้าที่ทำให้เพื่อนของมันดูอ่อนแอ? ที่ทำให้พวกมันยอมถอยในที่สาธารณะ? นั่นส่งผลสะท้อนไปถึงแดนตันด้วย มันทำลายกฎเกณฑ์ทางธรรมชาติ

ดังนั้นมันจึงจัดเตรียมการตอบโต้ รวดเร็ว มีประสิทธิภาพ ให้ไตรภาคีนอกรีตเป็นระบบส่งมอบ แดนตันเป็นสถาปนิกที่มองดูจากระยะปลอดภัยที่มันสามารถปฏิเสธความเกี่ยวข้องได้หากจำเป็น

ปฏิเสธได้อย่างแนบเนียน ความเชี่ยวชาญพิเศษของแม็กซ์ตัน

เบรตต์ คาสเตลลาโน ยืนอยู่ตรงนั้น—รูปร่างสูงโปร่ง นักกีฬา ด้วยใบหน้าแบบที่จะรอดตัวจากทุกเรื่องเพราะมันหล่อเหลาพอที่จะทำให้ผู้คนหาข้อแก้ตัวให้ ขนาบข้างด้วยแอนเดอร์สัน พาร์คและเด็กหนุ่มอีกสองคนที่เฟย์ไม่เคยใส่ใจจะจำชื่อ

ลูกชายของนางเอเดรียนา เด็กชายหัวแก้วหัวแหวนของเพื่อนบ้านจอมหยาบคายสุดเซ็กซี่คนนั้น

"เป็นอะไรไป?" รอยยิ้มของเบรตต์มีแต่ฟัน ไม่มีความอบอุ่นใดๆ "ไม่พอใจกับกล่องของขวัญของแกเหรอ? พวกเราคิดว่าแกอาจจะกำลังหิว ได้ยินมาว่าพวกเด็กกำพร้ากินทุกอย่างที่หาได้นี่นา"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีก ฝูงชนเริ่มหนาตาขึ้นแล้วตอนนี้ ถูกดึงดูดด้วยความวุ่นวาย โทรศัพท์ปรากฏขึ้นในมือกันให้พรึ่บแล้ว

เฟย์มองไปที่เบรตต์ มองไปที่ขยะแทบเท้าเขา มองไปที่ผู้ชมที่กำลังรวมตัวกันรอคอยที่จะเห็นเขาทำตัวน่าอับอาย

༺༻