บทที่ 48 - เลือดหยดแรก

บทที่ 48 - เลือดหยดแรก

༺༻

35 นาที

นั่นคือระยะเวลาที่เขาใช้ในการตะเกียกตะกายผ่านด่านที่ 1 ของกิจวัตรมังกรผงาด

วิดพื้น 50 ครั้ง

ซิตอัป 50 ครั้ง

สควอต 30 ครั้ง

บนหน้ากระดาษ มันน่าหัวเราะ เป็นแค่การวอร์มอัพที่คนหุ่นพอใช้ได้จะทำเสร็จก่อนอาหารเช้า อาจจะทำไปด้วยไถโทรศัพท์ไปด้วยแล้วก็รู้สึกภูมิใจในตัวเอง

น่าเสียดายที่ร่างกายของเฟย์ไม่ได้ใกล้เคียงคำว่าพอใช้ได้เลย

มันคือ 17 ปีของภาวะทุพโภชนาการที่ขับเคลื่อนด้วยความขุ่นเคือง ความเครียดเรื้อรัง และความรุนแรงตามกิจวัตรที่ถูกอัดแน่นเข้าสู่กระดูกและเนื้อเยื่อแผลเป็น เป็นร่างกายที่เรียนรู้ความทรหดผ่านการเอาชีวิตรอด ไม่ใช่ความแข็งแกร่ง

กล้ามเนื้อลดลงเหลือแค่ข่าวลือ

พลังคือสิ่งที่มันจำได้ว่าถูกกระทำใส่ ไม่ใช่สิ่งที่มันสร้างขึ้นมาได้เอง

การวิดพื้นคือสงครามการบั่นทอนกำลัง

สิบสอง

นั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้ก่อนที่แขนจะหมดแรง และเขาก็หน้าคะมำลงกับเบาะราวกับศพที่ถูกทิ้งลงพื้น

สองนาทีของการนอนอยู่ตรงนั้น ปอดฉีกกระชากอากาศ เหงื่อแสบตา ก่อนที่เขาจะบังคับตัวเองให้ลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง

อีกแปดครั้ง

แล้วก็ห้า

หลังจากนั้น ศักดิ์ศรีก็ละทิ้งเขาไปอย่างสิ้นเชิง ทำทีละครั้ง ทีละครั้งที่น่าสังเวช พักสามสิบวินาทีระหว่างแต่ละครั้ง แขนสั่นราวกับพวกมันกำลังวางแผนหลบหนีออกจากหัวไหล่ของเขาอย่างแข็งขัน

ซิตอัปนั้นแย่ยิ่งกว่า

ไม่มีแกนกลางลำตัวเลย—มีเพียงผิวหนังบางๆ ที่ขึงทับกระดูกและความทรงจำอันเลวร้าย ทุกครั้งที่ยกตัวขึ้นจะส่งความเจ็บปวดแหลมปรี๊ดพุ่งตรงทะลุกระดูกสันหลัง ราวกับว่ามันอาจจะร้าวด้วยความโกรธแค้น คอของเขาเป็นตะคริว กล้ามเนื้อสะโพกแผดเผาราวกับถูกเจิมด้วยน้ำกรด เขาต้องหยุดทุกๆ สิบครั้ง กลืนน้ำดีลงคอ รอให้ห้องเลิกพยายามหมุนเหวี่ยงเขาลงไปกองกับพื้น

สควอตคือความเมตตาเพียงอย่างเดียว

เขาทำมันจนครบโดยไม่หยุดพัก—ไม่รู้ทำได้ไง—ถึงแม้ว่าเมื่อถึงครั้งที่ยี่สิบ ขาของเขาจะรู้สึกเหมือนคอนกรีตเปียก และท่าทางของเขาคงจะผิดกฎความปลอดภัยอาชีวอนามัยอย่างแรง ถ้ามีใครสักคนมาดูอยู่ พวกเขาคงจะเข้ามาแก้ท่าให้ หรือไม่ก็เรียกรถพยาบาล

แต่เขาก็ทำเสร็จ

ทุกครั้ง

ทุกวินาที

ทุกๆ ลมหายใจที่สั่นเทาและน่าสังเวชของมัน

จากนั้นระบบก็สว่างวาบขึ้นมา

[ด่านที่ 1 สำเร็จ!]

[เวลา: 35 นาที]

[รางวัลที่ได้รับ: +1 ความแข็งแกร่ง, +1 ความอดทน, 5 แต้มระบบ]

[กำลังปรับใช้การเพิ่มขึ้นของค่าสถานะ…]

ความอบอุ่นผุดพรายขึ้นในหน้าอกของเขา แผ่ซ่านออกไปรอบนอกราวกับวิสกี้ที่ไหลช้าๆ ไปตามเส้นเลือด

ไม่ใช่แบบในหนัง

ไม่มีออร่าเรืองแสง ไม่มีเสียงประสานสวรรค์

มีแค่… ความจริง

แขนของเขาหยุดสั่นอย่างรุนแรง ความร้อนผ่าวในกล้ามเนื้อของเขาทื่อลงจากเปลวไฟลวกเป็นความปวดร้าวลึกๆ ที่พอรับไหว การหายใจทำได้ง่ายขึ้น ความเหนื่อยล้าที่บดขยี้บรรเทาลงเพียงพอที่เขาจะยืดตัวตรงได้โดยไม่โอนเอนเหมือนคนเมาในคืนแย่ๆ

ความแข็งแกร่ง 1 แต้ม

ความอดทน 1 แต้ม

เขาก้มมองแขนตัวเอง

ยังคงลีบแบน ยังคงผอมแห้ง ยังคงไม่มีอะไรที่จะไปข่มขู่ใครก็ตามที่มีโครงกระดูกปกติได้

แต่พวกมันรู้สึกเปลี่ยนไป ราวกับมีบางสิ่งภายในขยับเขยื้อน—ก้าวเล็กๆ ที่มองไม่เห็นออกห่างจากความไร้ประโยชน์ และขยับเข้าใกล้ความสามารถมาอีกหนึ่งนิ้วด้วยกล้องจุลทรรศน์

[ค่าสถานะปัจจุบัน:]

[ความแข็งแกร่ง: 66/100]

[ความอดทน: 66/100]

[แต้มระบบ: 670]

ยังคงอ่อนแอ ยังคงต่ำกว่ามาตรฐาน

แต่ดีกว่าเมื่อ 35 นาทีที่แล้ว

และในตอนนี้ นั่นก็นับว่าเป็นชัยชนะแล้ว

เขาคว้าผ้าเช็ดตัวจากราว—หนึ่งในผ้าเช็ดตัวหนานุ่มน่าเกลียดน่าชังที่น่าจะแพงกว่าชีวิตเก่าทั้งชีวิตของเขา—แล้วเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า ภาพสะท้อนของเขาจ้องกลับมา: หน้าแดงก่ำ เปียกโชก หน้าอกหอบฮัก

แต่มีสติ ยืนหยัด อยู่ที่นี่

ไม่ได้หมดสติอยู่บนเตียงในขณะที่ผู้หญิงของเขารออยู่คนเดียวในความมืด

7:12 AM.

อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า กินข้าว ไปโรงเรียนภายในเวลา 8:30 น.

ฝักบัวในห้องน้ำแคบๆ ของเขาคือเรื่องตลก แรงดันน้ำอ่อนแรงเหมือนจังหวะหัวใจที่กำลังจะหยุดเต้น อุณหภูมิแกว่งไปมาระหว่างร้อนลวกกับเย็นยะเยือกด้วยความกระตือรือร้นอันร้ายกาจ หัวฝักบัวพ่นน้ำสะเปะสะปะราวกับเป็นถุงลมโป่งพอง

ถึงกระนั้น ความร้อนก็กระแทกเข้าที่ไหล่และแผ่นหลังของเขา ไอน้ำอบอวลไปทั่วพื้นที่แคบๆ ราวกับการไถ่บาป เขาอยู่ใต้น้ำนานกว่าที่ควร ปล่อยให้มันลงทัณฑ์ความปวดเมื่อย

ตอนนี้กล้ามเนื้อปวดร้าวอย่างแท้จริงแล้ว

เป็นความเจ็บปวดแบบที่ดี

แบบที่หมายถึงความพยายาม ไม่ใช่ความอดทน

มันเจ็บปวด

แต่มันรู้สึกโคตรจะวิเศษเลย

เขาเช็ดตัวให้แห้ง หันไปทางตู้เสื้อผ้าเพื่อหยิบชุดยูนิฟอร์ม—

และหยุดชะงัก

ชุดใหม่

ของเมลิสซา

มันแขวนอยู่อย่างไร้ที่ติ ป้ายราคายังคงติดอยู่ เสื้อเบลเซอร์สีกรมท่าเข้มปักตราแอชฟอร์ดที่กระเป๋าหน้าอก เสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตากางเกงสีกรมท่าที่ตัดเย็บเข้ากับรูปร่างของเขาแทนที่จะกลืนกินเขา เนกไทลายทางสีกรมท่าและสีเงิน

เนื้อผ้าคุณภาพ การตัดเย็บของจริง แบบที่นักเรียนคนอื่นๆ ใส่กัน—คนที่มีครอบครัวซื้อของใหม่ให้แทนที่จะรับมรดกของเหลือจากคนอื่น

เขาสวมมันทีละชิ้น

และด้วยแต่ละชั้นที่สวมใส่ บางสิ่งก็เปลี่ยนไปในกระจกร้าว

กางเกงใส่ได้พอดี พอดีจริงๆ—ปลายขาเย็บเก็บเรียบร้อย โอบรับเรียวขาของเขาแทนที่จะกลืนมันหายไป เสื้อเชิ้ตแนบเรียบ ไม่โป่งพอง ไม่มีรอยพับแปลกๆ เสื้อเบลเซอร์วางทาบลงบนไหล่ราวกับว่ามันสมควรอยู่ตรงนั้น

เพราะครั้งนี้ มีบางสิ่งสมควรอยู่ตรงนั้นจริงๆ

เขาผูกเนกไทและสบตากับตัวเอง

ดวงตาสีม่วงคู่นั้นยังคงดูไม่สมจริง ราวกับคอนแทคเลนส์ราคาแพงที่ใครบางคนลืมถอดออก แต่ตอนนี้พวกมันไม่ใช่สิ่งเดียวที่น่ามองอีกต่อไป

ใบหน้าของเขาดูตอบน้อยลง สันกรามคมชัดขึ้น—หรือบางทีมันอาจจะเป็นเพราะ…

ไม่ใช่ระดับนายแบบ ไม่ใช่ใบหน้าแบบที่จะหยุดการจราจรหรือทำให้คนเหลียวหลังมองบนถนน แต่ก็ดูดี แบบที่ทำให้คนอยากมองซ้ำแทนที่จะมองทะลุผ่านไป

ค่าเสน่ห์ 75 มันเริ่มแสดงผลแล้ว

7:34 AM.

เฟย์สะพายกระเป๋าเป้ใบใหม่—หนังเรียบหรู ด้วยความอนุเคราะห์จากการชอปปิงเงียบๆ ของเมลิสซา—แล้วเดินลงบันได ห้องครัวกว้างขวางว่างเปล่าและสะอาดเอี่ยม เร็วเกินไปสำหรับขบวนพาเหรดแห่งความเย่อหยิ่งของครอบครัว มาเรียยังมาไม่ถึงเพื่อเริ่มทำอาหารเช้า มีเพียงเขา กลิ่นจางๆ ของมื้อค่ำเมื่อคืนที่ยังคงค้างอยู่ในอากาศ และหินอ่อนไร้จุดสิ้นสุดที่ไม่เคยเป็นของเขามาก่อน

เขาคว้าโปรตีนบาร์จากตู้กับข้าว—ของแดนตัน ช่างหัวมัน—แล้วกินมันลงไปอย่างตะกละตะกลามขณะเติมน้ำใส่ขวด ท้องของเขาร้องครวญครางขอมากกว่านี้ แต่เวลาก็เป็นเหมือนขโมย เขาค่อยไปหาเศษอาหารกินที่โรงเรียนเอาแล้วกัน

ความอบอุ่นจากค่าสถานะจางหายไปแล้วเมื่อเขาอาบน้ำและแต่งตัวเสร็จ แต่ยังมีร่องรอยหลงเหลืออยู่ กล้ามเนื้อยังคงกรีดร้องทุกการเคลื่อนไหว แต่ภายใต้ความปวดร้าวนั้นมีสิ่งใหม่ซ่อนอยู่: ความแข็งแกร่ง ร่างกายที่สามารถทนทานได้มากกว่าเมื่อวานขึ้นมาอีกนิด

ตอนนี้เขาแค่ต้องเอาชีวิตรอดในวันเรียนไปให้ได้ โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นว่าเขาแทบจะยกแขนขึ้นเหนือหัวไม่ได้

7:41 AM.

ออกจากบ้านไปก่อนที่ข้อเรียกร้องหรือคำดูถูกจะทันรั้งเขาไว้ได้

การเดินไปแอชฟอร์ด อคาเดมีใช้เวลา 20 นาทีบนถนนสายหลัก 15 นาทีผ่านสวนสาธารณะ เฟย์เลือกสวนสาธารณะ

ขาประท้วงทุกย่างก้าว ต้นขาแผดเผาจากสควอต แกนกลางลำตัวเต้นตุบๆ จากซิตอัป แขนรู้สึกเหมือนถูกทุบจนน่วม แต่ภายใต้ความเจ็บปวด มีเสียงฮัมที่ไม่คุ้นเคยดังอยู่

เขาไม่ได้หอบเหนื่อย ไม่ได้หอบแฮกเมื่อถึงครึ่งทางเหมือนทุกที ความอดทน 66 หน่วยใหม่นั้นกำลังทำงานเงียบๆ ที่มองไม่เห็น

เล็กน้อย แยบยล เป็นจริง

ความก้าวหน้า

ยามเช้าของฤดูใบไม้ร่วงกัดกินความสดชื่น ใบไม้กรุบกรับใต้รองเท้าหนังจริงๆ—ไม่ใช่รองเท้าผ้าใบเก่าๆ ขาดๆ ที่เขาเคยต้องทนใส่ แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านต้นไม้เป็นลำแสงสีทอง พาราไดซ์ดูเกือบจะงดงามได้ในตอนที่มันไม่ได้กำลังพยายามบดขยี้คุณอย่างแข็งขัน

นักเรียนคนอื่นๆ ทยอยเดินเข้าสู่แคมปัส รถยนต์แล่นผ่าน เสียงเครื่องยนต์ครางกระหึ่ม คนขับรถมาส่งพวกลูกคุณหนู และพวกผู้หญิง

เขาเคยฝึกตัวเองไม่ให้มอง การมองหมายถึงความต้องการ ความต้องการหมายถึงความเจ็บปวดในสถานที่แบบนี้

แต่ตอนนี้ดวงตาของเขาทรยศเขา

เด็กสาวผมสีน้ำตาลเดินอยู่ข้างหน้า ผมสีเข้มสยายคลุมเสื้อเบลเซอร์แอชฟอร์ดราวกับน้ำหมึก เสื้อเชิ้ตสีขาวของเธอปลดกระดุมออกมากไปหนึ่งเม็ด เผยให้เห็นร่องไหปลาร้าอันบอบบางและร่องรอยของร่องอกที่ถูกทาบทับด้วยเงา กระโปรงพลีตสีดำแกว่งไปมาทุกย่างก้าว เผยให้เห็นต้นขากระชับที่ล้อแสงแดดแวบหนึ่ง

อีกคนเดินสวนมา—ผมสีดำมัดรวบสูงเผยให้เห็นลำคอระหง ต่างหูเม็ดเล็กส่องประกาย เสื้อเบลเซอร์เข้ารูปเน้นเอวคอดที่ผายออกเป็นสะโพกซึ่งกระโปรงไม่ได้ช่วยปกปิดอะไรเลย สร้อยคอจี้หายเข้าไปในร่องระหว่างหน้าอกที่ดันจนเสื้อเชิ้ตสีขาวตึงเปรี๊ยะ

คนที่สามเดินมากับเพื่อน ผมสีออเบิร์นรับแสงแดดราวกับทองแดง ปอยผมยาวล้อมกรอบใบหน้า เสื้อเชิ้ตติดกระดุมอย่างมิดชิด แต่ท่วงท่าการเดินแผ่ซ่านความมั่นใจ น่องโค้งมนเหนือถุงเท้าสั้น

เฟย์บังคับสายตาให้มองตรงไปข้างหน้า

ใจเย็น ไอ้หนุ่ม โฟกัสไว้

ทว่าความสามารถแดดดี้ส์เต้นตุบๆ อยู่ที่ขอบความคิด กระซิบถึงความเป็นไปได้ เด็กสาวพวกนี้อยู่ในระยะเป้าหมาย แค่สร้างความประทับใจดีๆ สองหรือสามครั้ง พวกเธอก็จะรู้สึกถึงแรงดึงดูดที่อธิบายไม่ได้นั้น

ไม่ใช่ตอนนี้ ยังไม่ใช่ เขามีเรื่องวุ่นวายพอแล้วโดยไม่ต้องเพิ่มเป้าหมายเข้าไปอีก

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็น่ามึนเมาที่ยอมให้ตัวเองได้มอง ที่จะยอมรับว่าแอชฟอร์ด อคาเดมีเต็มไปด้วยเด็กสาวแสนสวยที่ไม่เคยชายตามองเขาเลย

นั่นอาจจะกำลังเปลี่ยนไป

เพราะขณะที่เขาเดิน บางสิ่งบางอย่างก็ขยับเขยื้อน แยบยล แต่ไม่อาจปฏิเสธได้

ผู้คนกำลังมองมาที่เขา

ไม่ใช่ทุกคน ไม่ได้ดูเวอร์วัง แต่มีตรงนั้นนิดตรงนี้หน่อย—สายตาที่อ้อยอิ่ง การหันมองเล็กน้อย ดวงตาที่จับจ้องเขาแทนที่จะเลื่อนผ่านไปราวกับเขาเป็นแค่อากาศ

เด็กสาวผมดำยาวและใบหน้าโดดเด่นคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นจากโทรศัพท์ สายตาของเธอสะดุดที่ใบหน้าของเขา ดวงตาสีม่วงคู่นั้น และเธอก็กะพริบตา—เหลียวมองซ้ำสองเล็กน้อยก่อนจะรีบหันหนี

อีกคนยืนรออยู่ตรงทางเข้าสวนสาธารณะ ความไม่สนใจตามปกติเปลี่ยนไปเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ ท่าทางของเธอยืดตรงขึ้นอย่างแนบเนียน เธอทัดปอยผมทัดหูด้วยสัญชาตญาณที่อยากจะดูดีขึ้น

กลิ่นอายครอบงำ ค่าเสน่ห์ 75 การอัปเกรดเงียบๆ ที่ค่าสถานะสลักลึกเข้าไปในตัวเขา

เขาไม่ได้ล่องหนอีกต่อไปแล้ว

ความตระหนักรู้นั้นตกตะกอนลงมาเหมือนความอบอุ่นก่อนหน้านี้ เล็กน้อย แทบไม่สังเกตเห็น

แต่มีอยู่จริง

แอชฟอร์ด อคาเดมีทอดยาวครอบคลุมพื้นที่ 10 เอเคอร์ของอสังหาริมทรัพย์ที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในพาราไดซ์ ราวกับวิทยาเขตมหาวิทยาลัยขนาดเล็กที่กำลังคอสเพลย์เป็นโรงเรียนมัธยม

อาคารหลายหลังถูกเชื่อมต่อกันด้วยทางเดินที่มีหลังคากระจกนิรภัยและเหล็กกล้า พื้นที่รอบๆ ถูกดูแลอย่างพิถีพิถันจนถึงขั้นโรคจิต

สนามหญ้าถูกตัดเรียบกริบแทบจะวัดกันเป็นนิ้ว พุ่มไม้ถูกตัดแต่งราวกับสอบตกจากการคัดเลือกเข้าแวร์ซายส์ สิ่งอำนวยความสะดวกที่ได้รับเงินทุนสนับสนุนมากเกินไปจนทำให้มหาวิทยาลัยจริงๆ ส่วนใหญ่ดูเหมือนโรงเรียนภาคค่ำที่มีความทะเยอทะยานเท่านั้น

อาคารเรียนหลักตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางของทั้งหมด 3 ชั้นแห่งความเย่อหยิ่งสไตล์นีโอคลาสสิก เสาหินอ่อนหนาราวกับต้นโอ๊กโบราณ

หินที่นำเข้ามาจากเหมืองหินที่น่าจะเรียกเก็บเงินเป็นเที่ยวบินส่วนตัว หน้าต่างที่บานละห้าหลักและรับแสงยามเช้าด้วยเป้าหมายเดียวคือการทำให้ใครก็ตามที่ไม่ได้รวยพอต้องตาบอดหากมองหลบไม่ทัน

เฟย์ก้าวผ่านทางเข้าในเวลา 8:15 น. ให้เวลาตัวเอง 15 นาทีก่อนจะถึงคาบเรียนแรก

༺༻