บทที่ 47 - รู้สึกสมเพช: ความเชื่อมั่น

บทที่ 47 - รู้สึกสมเพช: ความเชื่อมั่น

༺༻

เฟย์นั่งอยู่ท่ามกลางแสงแดดยามเช้าอันไร้ความปรานี โทรศัพท์ยังคงถูกกำแน่นราวกับเป็นหลักฐานแห่งความไม่เอาไหนของตนเอง และรู้สึกถึงความหนักอึ้งที่ตกลงมาทับบนหน้าอกราวกับคอนกรีตเปียก

เธอรอเขาอยู่ นานกว่าสองชั่วโมงในห้องสมุดนั่น สวมชุดลูกไม้สีดำ เปียกแฉะ ปวดร้าว และเป็นของเขา—แต่เธอก็ยังต้องรอ

บางทีอาจจะสัมผัสตัวเองเพื่อฆ่าเวลา นิ้วหมุนวนอย่างเชื่องช้า สิ้นหวัง ขณะที่เธอจ้องมองประตูที่ไม่เคยเปิดออก

บางทีอาจจะเช็กที่จับประตูทุกๆ สองสามนาที ความหวังหรี่ลงพร้อมกับเสียงคลิกที่ว่างเปล่าในแต่ละครั้ง

บางทีอาจจะเริ่มสร้างข้อแก้ตัวให้เขาตั้งแต่ก่อนที่เธอควรจะทำ เพราะนั่นคือสิ่งที่ผู้หญิงทำเมื่อเธอรักคนที่ทำให้เธอผิดหวัง: เธอเขียนความผิดหวังขึ้นมาใหม่เพื่อให้มันสมเหตุสมผล

และเขากลับหมดสติไป หลับเป็นตาย ไร้ประโยชน์

ไม่ได้เกิดจากการเลือก ไม่ได้เกิดจากความโหดร้ายหรือความเมินเฉย แต่เป็นเพราะร่างกายของเขาอ่อนแอ เป็นเพราะ 17 ปีแห่งความเครียด ภาวะทุพโภชนาการ และคืนที่นอนไม่หลับได้ทิ้งให้เขามีความอึดเทียบเท่ากับกระดาษเปียกๆ

เป็นเพราะวันเดียว—ชั่วโมงแห่งการร่วมรักอันดุดันและไม่หยุดหย่อน—ได้สูบพลังเขาไปจนหมดเกลี้ยงจนเขาสลบไปก่อน 5 ทุ่มราวกับเด็กน้อยที่พลาดเวลานอนกลางวัน

แค่วันเดียวในการครอบครองเธอ และร่างกายของเขาก็เรียกร้องการฟื้นฟูถึง 7 ชั่วโมงเพียงเพื่อจะทำงานได้ สัดส่วนนั้นมันน่าสมเพช น่าอาย เป็นความอ่อนแอประเภทที่ประทับตราว่าคุณไม่ดีพอ ไม่เพียงพอ ไม่สามารถส่งมอบในเวลาที่สำคัญที่สุดได้

เขาจ้องมองหน้าจอ ข้อความต่างๆ เรืองแสงราวกับคำกล่าวหา และรู้สึกถึงบางสิ่งที่เย็นเยียบและแหลมคมบิดเกลียวอยู่ในท้องของเขา

เขาจะไม่อ่อนแออีกต่อไป

ไม่เพื่อเธอ ไม่เพื่อใครทั้งนั้น

เขาคิดถึงตอนที่เธอสอดตัวกลับเข้าไปในเตียงนั้นข้างๆ แฮโรลด์ คิดถึงตอนที่เธอนอนอยู่ในความมืด ยังคงสวมชุดลูกไม้สีดำ ผิวที่ค่อยๆ เย็นลง สงสัยว่าเธออ่านความหิวโหยในดวงตาของเขาผิดไปหรือเปล่า หรือว่าเขาแค่เอาสิ่งที่เขาต้องการไปแล้วและเริ่มตีตัวออกห่าง เบื่อหน่าย เมินเฉย

ความละอายพุ่งชนราวกับการเผาไหม้อย่างช้าๆ—ร้อนผ่าวในลำคอ แน่นตึงทั่วหน้าอก เป็นน้ำหนักที่บดขยี้อากาศออกจากปอดของเขา

เขาควรจะเป็นผู้ชายของเธอแล้วตอนนี้ เป็นดอมของเธอ และครั้งแรกที่เธอเอื้อมมือมา ครั้งแรกที่เธอเปลือยเปล่าความต้องการและร้องขอเขา เขากลับอ่อนแอเกินกว่าจะประคองสติตัวเองไว้ได้

เรื่องนั้นจะเกิดขึ้นอีกไม่ได้

เด็ดขาด

เฟย์พิมพ์ข้อความ นิ้วมั่นคง ไม่มีอาการสั่นไหว ไม่มีการคุกเข่าอ้อนวอน ดอมจะไม่ขอร้องความเมตตา

เฟย์: เผลอหลับไป จะไม่เกิดขึ้นอีก คืนนี้

จากนั้น เพราะเธอต้องการให้ขีดเส้นใต้ด้วยเลือด:

เฟย์: และครั้งต่อไปที่คุณขอโทษสำหรับความล้มเหลวของผม ผมจะจับคุณพาดบ่าแล้วตีจนกว่าการนั่งจะกลายเป็นปัญหา คุณไม่ได้ทำอะไรผิด เราเข้าใจตรงกันไหม?

ส่งแล้ว

คำตอบของเธอส่งกลับมาในไม่กี่วินาที เฉียบขาด

เมลิสซา: ค่ะ ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะเตรียมพร้อมสำหรับเธอ

ดี

เขากระชากผ้าห่มออกและบังคับตัวเองให้ลุกขึ้นนั่ง กล้ามเนื้อกรีดร้องประท้วง เป็นการกบฏต่ำๆ ใต้ผิวหนัง กะโหลกศีรษะเต้นตุบๆ ด้วยบทลงโทษทื่อๆ ของการถูกขโมยเวลานอน สัญชาตญาณทุกอย่างข่วนทึ้งเขา ลากเขากลับไปหาที่นอน กระซิบให้เขาหายตัวไปใต้ผ้าห่มและแสร้งทำเป็นว่า 7 ชั่วโมงที่ผ่านมาไม่เคยเกิดขึ้น

อ่อนแอ

คำนั้นเลื้อยผ่านตัวเขา เย็นเยียบราวกับลมโกรกใต้ประตู

ยังคงอ่อนแอ ยังคงน่าสมเพช ยังคงมีรูปร่างที่น่าผิดหวังเหมือนที่คุณเป็นมาตลอด

มันมีวิธีรักษา อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี

กิจวัตรมังกรผงาด ขุมนรกรายวัน 3 ชั่วโมง 20 นาที ที่ถูกออกแบบมาเพื่อบดขยี้เขาให้กลายเป็นสิ่งที่ไม่มีวันแตกสลาย เมื่อวานนี้เขาจ้องมองแผนการและบอกตัวเองว่าสักวันหนึ่ง บอกตัวเองว่าเมื่อฉันพร้อม บอกตัวเองว่าสัปดาห์หน้า

ไม่มีคำว่าสักวันหนึ่งอีกต่อไป ไม่มีการหลบหนีแบบสบายๆ อีกต่อไป

เขาจะเริ่มวันนี้ ตอนนี้ ในอีก 15 นาที

แต่ก่อนอื่น ต้องใส่เสื้อผ้า

เขาเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า เตรียมใจรับความเงียบงันหลังบานประตูนั้นอยู่แล้ว

อุปกรณ์ดีๆ รออยู่ที่คอนโด—ชุดกีฬาที่เมลิสซายืนกรานให้ซื้อ รองเท้าวิ่งที่ไม่ยวบยุบ ชั้นในรัดกล้ามเนื้อที่โอบกระชับแทนที่จะห้อยย้วย ทั้งหมดนั้นไร้ประโยชน์เมื่อมันอยู่อีกฟากของเมืองในเวลา 5:45 AM

ที่นี่ เขามีเพียงวัตถุโบราณจากช่วง 5 ปีที่ผ่านมา

กางเกงวอร์มที่เคยเป็นของแดนตัน ก่อนจะถูกลดเกรดลงสู่นรกของของส่งต่อ ตอนนี้มันทั้งสั้นเกินไป หลวมเกินไป ยางยืดตายสนิทไปนานแล้ว เสื้อยืดจากงานวิ่งการกุศล 5K ที่แฮโรลด์เคยไปวิ่งครั้งหนึ่งแล้วทิ้ง เพราะแฮโรลด์ไม่เคยใส่อะไรซ้ำสอง ลายพิมพ์ซีดจาง เนื้อผ้าบางเฉียบราวกับกระดาษทิชชู รอยขาดกว้างขึ้นใกล้ๆ คอเสื้อ

รองเท้าผ้าใบที่ตายไปแล้วเมื่อหลายเดือนก่อน—พื้นรองเท้าข้างซ้ายลอกหลุด ส้นรองเท้าสึกจนไม่เหลืออะไร พื้นดินกดทะลุเข้ามาให้รู้สึกได้แล้ว

ไม่มีอะไรระบายความชื้นได้ ไม่มีอะไรซัพพอร์ตเลย มีแค่ผ้าฝ้ายที่จะเปียกโชกภายในไม่กี่นาที และเสียดสีผิวเขาจนถลอกปอกเปิกในเวลาไม่ถึงยี่สิบนาที

เขาใส่มันอยู่ดี

เขาต้องดึงเชือกผูกกางเกงจนมันรัดแน่นเข้าที่สะโพก เสื้อยืดห้อยรุ่งริ่งราวกับเป็นผิวหนังที่ยืมคนอื่นมา รองเท้าผ้าใบให้ความรู้สึกเหมือนขนมปังแข็งๆ

เขาจับภาพสะท้อนของตัวเองในกระจกร้าว

ดวงตาสีม่วงคู่นั้น—ยังคงดูไม่สมจริง ยังคงดูคมกริบเกินไปสำหรับใบหน้าที่มันอาศัยอยู่—จ้องกลับมาจากร่างกายที่อาจจะเรียกว่าผอมเพรียวได้ถ้าคุณใจดี หรือขาดสารอาหารถ้าคุณพูดความจริง ห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าที่กรีดร้องว่าไปแวะรับมาจากถังบริจาค

นี่คือวัตถุดิบ นี่คือจุดเริ่มต้น

มังกรบนแผ่นกระดาษ แต่เป็นซากปรักหักพังในทางปฏิบัติ

จำสิ่งนี้ไว้ เขาบอกตัวเอง จดจำมันไว้ให้ดี

เช้าวันนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะเห็นรูปร่างนี้ในกระจก วันสุดท้ายที่เขาจะเป็นผู้ชายที่ทนลืมตาไม่ขึ้นเมื่อยามจำเป็น ครั้งสุดท้ายที่เมลิสซาต้องนั่งอยู่คนเดียวในห้องสมุด เปียกแฉะและปวดร้าว ในขณะที่เขาหลับใหลโดยไม่รู้เลยว่าเธอต้องการเขาอยู่ที่นั่น

5:58 AM

ห้องยิมของคฤหาสน์รออยู่ในชั้นใต้ดิน ผ่านห้องเก็บไวน์และห้องเก็บของที่ตระกูลแม็กซ์ตันใช้สุมเฟอร์นิเจอร์ที่แพงเกินกว่าจะทิ้งแต่ก็ไร้รสนิยมเกินกว่าจะเอามาโชว์ เฟย์เคยลงมาที่นี่แค่ไม่กี่ครั้ง และมักจะอยู่ในบทบาทที่เขาได้รับมอบหมายเสมอ: ไปเอาไอ้นั่นมา ยกไอ้นี่ไป หายหัวไปซะเมื่อคนจริงๆ มาถึง

เขากดเปิดไฟ หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์กะพริบตื่นพร้อมกับเสียงหึ่งอันแห้งแล้ง ส่องสว่างแถวอุปกรณ์ระดับไฮเอนด์ที่ส่องประกายด้วยฝุ่นและการถูกทอดทิ้ง ลู่วิ่ง แร็คสควอต เครื่องเล่นเคเบิล—ทุกอย่างใหม่เอี่ยมเพราะตระกูลแม็กซ์ตันเชื่อมั่นในพันธุกรรมที่ดีมากกว่าความพยายามจริงๆ เสมอมา

6:00 AM ตรงเผง

การแจ้งเตือนของระบบบานสะพรั่งขึ้นในวิสัยทัศน์ของเขา เย็นชาและไม่ยอมโอนอ่อน:

[กิจวัตรมังกรผงาด - วันที่ 1]

[ด่านที่ 1: กิจวัตรนักรบยามเช้า]

[เป้าหมาย: วิดพื้น 50 ครั้ง, ซิตอัป 50 ครั้ง, สควอต 30 ครั้ง]

[จำกัดเวลา: 20 นาที]

[รางวัล: +1 ความแข็งแกร่ง, +1 ความอดทน, 5 แต้มระบบ]

[หมายเหตุ: สภาพร่างกายของโฮสต์ต่ำกว่ามาตรฐานอย่างมาก ระบบแนะนำให้เน้นที่ท่าทางมากกว่าจำนวนที่ทำได้ คาดการณ์ว่าจะล้มเหลว ความล้มเหลวคือการเติบโต]

วิดพื้น 50 ครั้ง ก่อนอาหารเช้า ในวันแรกของการฝึกฝนทุกสิ่งทุกอย่าง

เฟย์จ้องมองภาพสะท้อนของตัวเองในกำแพงกระจก—แขนลีบแบน หน้าอกยุบ เสื้อผ้าขี้ริ้วห้อยรุ่งริ่งราวกับว่ามันอายที่จะแตะต้องตัวเขา เขาดูเหมือนหุ่นไล่กาที่หลงทางมาจากฝั่งที่เลวร้ายของเมือง

เขาคิดถึงเมลิสซา คิดถึงข้อความเสียงนั้น คิดถึงตอนที่เสียงของเธอแตกพร่าตอนที่พูดว่า ฉันแค่... อยากจะสัมผัสเธออีกครั้ง

คิดถึงการที่เขาอ่อนแอเกินกว่าจะมอบสิ่งนั้นให้เธอ

เขาทรุดตัวลงกับพื้น กางมือออกกว้างระดับไหล่ และลดตัวลงสู่การวิดพื้นครั้งแรก

แขนของเขาสั่นเทาราวกับว่ามันอาจจะทรยศเขาทุกวินาที แกนกลางลำตัวให้ความรู้สึกเหมือนทำจากกระดาษลังเปียกๆ แต่เขาก็ดันตัวกลับขึ้นมา

หนึ่ง

กระจกแสดงให้เห็นสิ่งที่เขาคาดไว้เป๊ะ: เด็กหนุ่มน่าสมเพชในเสื้อผ้าที่ยืมมา กำลังดิ้นรนกับการเคลื่อนไหวพื้นฐานที่สุดที่มีอยู่

สอง

กล้ามเนื้อไตรเซ็ปส์แผดเผาแล้ว หัวไหล่กรีดร้อง

สาม

ที่ไหนสักแห่งข้างในซากปรักหักพังนี้คือมังกรที่ระบบคอยยืนกรานว่าเขาสามารถกลายเป็นได้ เป็นเวอร์ชั่นที่ไม่เผลอหลับในยามที่ผู้หญิงของเขาต้องการ เป็นเวอร์ชั่นที่สามารถปกป้องสิ่งที่เป็นของเขา ช่วงชิงสิ่งที่เขาต้องการ กลายเป็นมากกว่าหมาที่ถูกเตะอย่างที่พาราไดซ์เคยเห็นมาตลอด

สี่

มังกรตัวนั้นจะไม่โผล่ออกมาจากการอธิษฐาน จะไม่ปรากฏตัวขึ้นมาเพียงเพราะหน้าจอบอกอย่างนั้น มันต้องถูกหลอมขึ้นมา ลากตัวมันออกมาจากความอ่อนแอผ่านความเจ็บปวด การทำซ้ำๆ และการลุกขึ้นมาเผชิญหน้าแม้ในยามที่ทุกอย่างเจ็บปวดไปหมด

ห้า

แขนของเขาหมดแรง เขาทรุดฮวบลงบนเบาะ หน้าอกหอบฮัก เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากราวกับคำกล่าวหา

วิดพื้นห้าครั้ง จากห้าสิบครั้ง สิบเปอร์เซ็นต์ในการลองครั้งแรก

น่าสมเพช

ทำวิดพื้นสำเร็จ 5/50 พัก 30 วินาที จากนั้นทำต่อ

มังกรไม่ยอมแพ้ มังกรปรับตัว

เฟย์นอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ หายใจหอบ กล้ามเนื้อกรีดร้องออกมาแล้ว สวมเสื้อผ้าที่ใส่ไม่พอดี รู้สึกถึงทุกตารางนิ้วของระยะห่างระหว่างคนที่เขาเป็นอยู่ กับคนที่เขาจะต้องกลายเป็น

แต่เขาอยู่ที่นี่ ตื่นแล้ว ทำงานอยู่

ไม่ได้หลับในยามที่มีคนต้องการเขา

ไม่ได้หมดสติในขณะที่ผู้หญิงของเขากำลังรอคอย

เมื่อเวลา 30 วินาทีสิ้นสุดลง เขาดันตัวเองกลับเข้าสู่ตำแหน่งเดิม

หก

เจ็ด

แขนสั่นราวกับมันอาจจะหัก ท่าทางคงจะห่วยแตก พรุ่งนี้เขาคงจะปวดร้าวไปทั้งตัวจนแทบจะขยับไม่ได้

ทั้งหมดนั้นไม่สำคัญเลย

แปด

สิ่งที่สำคัญคือเขากำลังทำมัน เริ่มต้นแล้ว ก้าวไปข้างหน้าแทนที่จะย่ำอยู่กับที่

เก้า

สิ่งที่สำคัญคือคืนนี้ เมื่อเมลิสซารออยู่ในห้องสมุดนั้น เขาจะไปอยู่ที่นั่น

สิบ

ไม่หลับ ไม่อ่อนแอ ไม่ใช่เวอร์ชั่นของตัวเขาที่เคยทำให้เธอผิดหวัง

มังกรที่เขาถูกกำหนดให้กลายเป็น

ทีละครั้งที่แสนเจ็บปวด

༺༻